Глава 950. Е Сяотянь, непревзойденный хитрец. Пусть умрет товарищ, но не я!
— Хуа Ин?
Жао Яояо нахмурилась и вовремя остановила меч.
Еще мгновение — и ее Меч бренного мира обрушился бы на эту девчонку с помутившимся рассудком.
Если бы та не смогла выбраться из Закалки Сердца в Бренном Мире, то вражда между Жао Яояо и Школой Испепеляющего Сияния из Священного Дворца стала бы непримиримой.
— Как ты здесь оказалась?
Едва задав вопрос, Жао Яояо сама нашла на него ответ.
Некоторое время назад, еще до начала Испытания Королевского Города, она, не выдержав назойливости Хуа Ин, дала ей особое разрешение стать рядовым Экзаменатором и отвечать за один из секторов Горного хребта Юньлунь.
А после нескольких экстренных сообщений Хуа Ин, как Экзаменатор, очевидно, тоже получила приказ и поспешила к Утесу Одинокого Звука.
И это несмотря на то, что Жао Яояо уже отдала последний приказ, запрещающий другим Экзаменаторам приближаться сюда без разрешения.
Но Хуа Ин не принадлежала к Священному Залу. Учитывая ее статус Посланника Священного Дворца и природное любопытство…
…не было ничего удивительного в том, что она явилась сюда посмотреть.
Жао Яояо даже специально взглянула на мочку уха Хуа Ин и, увидев там боевой коммуникатор обычного Экзаменатора, отбросила сомнения.
Помолчав, Жао Яояо посмотрела на девушку с огромным котлом и, указав на стоявшего за ее спиной беловолосого невысокого юношу, спросила, словно только сейчас узнала его:
— Это Е Сяотянь?
Сюй Сяошоу, принявший облик Хуа Ин, обернулся и, не раздумывая ни секунды, проследил за ее пальцем, устремив взгляд на лицо Е Сяотяня.
Он на миг замер.
Декан в этот момент скрывался под личиной молодого человека, а не под собственным лицом.
Даже если бы настоящий Е Сяотянь предстал перед Хуа Ин без всякой маскировки, она, скорее всего, не узнала бы его, не говоря уже о лице незнакомого юноши.
В конце концов, Хуа Ин была слишком молода, а Е Сяотянь покинул Священный Дворец несколько десятилетий назад.
Теоретически, они никогда не должны были встречаться.
Но в тот критический момент Сюй Сяошоу было уже не до таких тонкостей.
Оглядевшись по сторонам, он заметил среди присутствующих Му Линя, Дядюшку-наставника, о котором читал в «письмах из Священного Дворца», и его осенило: он воспользуется Подражателем, чтобы принять облик Хуа Ин.
Для членов Школы Испепеляющего Сияния подражать друг другу с помощью Белого пламени Цзиньчжао было проще простого. Сюй Сяошоу, уже имевший опыт переодевания в женщину, справился с этим играючи.
Но эта имитация была лишь отчаянной попыткой помочь Е Сяотяню отразить атаку Меча бренного мира. Теперь же, когда пришлось столкнуться с Жао Яояо лицом к лицу, в его маскировке наверняка обнаружится множество изъянов.
«К счастью, пока что никто не усомнился в моей истинной личности…»
Это было единственным утешением для Сюй Сяошоу.
Превращение в Хуа Ин даже не входило в его планы — это была чистая импровизация.
Раз уж он сам принял это решение в последнюю секунду, то у Жао Яояо и остальных Экзаменаторов вряд ли могли возникнуть подозрения с самого начала.
Не раздумывая долго.
Сюй Сяошоу уже не раз и не два приходилось выпутываться из подобных сложных ситуаций, отвечая на внезапные допросы вроде этого.
Он, подражая манере и речи Хуа Ин, особенно ее слегка «поехавшему» от Белого пламени Цзиньчжао рассудку, и придерживаясь принципа «не знаю — значит, не знаю, и не надо усложнять», простодушно кивнул и, обернувшись к Жао Яояо, ответил:
— Да, это и есть старший Е…
Он не стал ничего объяснять.
Сюй Сяошоу переложил ответственность за все свои странные действия на кого-то другого, будучи уверен, что Жао Яояо сразу догадается, о ком идет речь.
И действительно, услышав ответ, Жао Яояо прищурилась, и в ее глазах промелькнуло подозрение.
Но тут же она повернула голову, посмотрела на Бай Ляня и Му Линя, наблюдавших за происходящим издалека с Утеса Одинокого Звука, и на ее лице отразилось понимание.
«Я так и знала, что Хуа Ин не могла появиться просто так. Так это они ее подослали…
«Какая жалость. Если бы на этот раз вмешался Бай Лянь, я бы как минимум заставила его быть мне обязанным. Но раз это Хуа Ин, Бай Лянь может попросту списать все на детскую шалость и невежество…»
Жао Яояо мысленно посетовала.
Она действительно разгадала намерение Е Сяотяня сдаться и видела порыв Бай Ляня, который в тот миг хотел броситься на помощь.
Поэтому она применила еще более жестокую технику — Меч бренного мира, — чтобы загнать их обоих в безвыходное положение.
Кто бы мог подумать, что Бай Лянь окажется хитрее и в решающий момент выставит вперед свою ученицу.
Появление Хуа Ин позволит Бай Ляню избежать наказания, которое он понес бы, вмешавшись лично, и отделаться минимальными последствиями.
Детское невежество…
В этой ситуации лучшего предлога и не придумаешь!
Жао Яояо снова мысленно вздохнула, отвела меч и, обернувшись к Бай Ляню, холодно фыркнула:
— Не будем ходить вокруг да около, Бай Лянь. Что все это значит?
Что все это значит?
Да я и сам не знаю, что это значит!
Выражения лиц Бай Ляня и Му Линя были практически одинаковыми. Они оба до сих пор не сводили глаз с неожиданно появившейся Хуа Ин.
«Ты ее позвал?» — незаметно передал Му Линь мысленное сообщение своему ученику.
«Теоретически, Хуа Ин не настолько умна, чтобы догадаться вмешаться вместо меня. Если бы она увидела меня здесь, то непременно сначала поздоровалась бы, в этом я абсолютно уверен. Поэтому это не Хуа Ин… но в то же время… это Хуа Ин…» — не поворачивая головы, ответил Бай Лянь, сам себе противореча.
Затем они оба снова уставились на девушку с огромным котлом, чей отсутствующий взгляд был донельзя правдоподобным, и надолго замолчали.
Вскоре Му Линь заметил в ней нечто странное.
Она была очень настоящей.
Пугающе настоящей в своей фальши.
Однако Му Линь с первого взгляда мог определить, что все в ней было подделкой.
Кроме одного — ее алхимического котла!
Постороннему этот огромный трехногий котел мог показаться просто отличительным знаком Школы Испепеляющего Сияния. Все они выглядели почти одинаково, и без тщательного осмотра их было не различить.
Но все упускали одну маленькую деталь: у котла, который несла Хуа Ин, было всего три ноги, а не четыре, как обычно.
А по воспоминаниям Му Линя, даже у него самого котел был четырехногим.
Единственным человеком в Школе Испепеляющего Сияния, владевшим трехногим котлом, был его старший брат Сан Цие. Это был божественный артефакт, вырезанный из древней Стелы Утраченных Узоров, личный дар их наставника Лун Жунчжи — «Дракон и Феникс».
И сейчас, присмотревшись, Му Линь узнал в трехногом котле Хуа Ин тот самый «Дракон и Феникс»!
«Хуа Ин не может знать Е Сяотяня, они никогда не встречались…
«Но она внезапно появляется и делает то, что мы с Бай Лянем хотели, но не могли себе позволить из-за своего статуса. Она понимает, о чем я думаю…
«И у нее "Дракон и Феникс" старшего брата…»
Му Линь, казалось, о чем-то догадался, ведь на протяжении всего пути в Восточный Регион его ученик Бай Лянь постоянно докладывал ему обстановку.
«В Горном хребте Юньлунь появился безжалостный убийца, расправившийся с И. Есть подозрения, что это Сюй Сяошоу…
«Сюй Сяошоу и так обладал способностью подражать другим. Если И действительно убил он, то он должен был получить Подражателя, а вместе с ним и способность принимать любой облик…
«Личность Хуа Ин можно подделать, но "Дракон и Феникс" — настоящий…
«Она… это преобразившийся Сюй Сяошоу?»
Придя к такому выводу, Му Линь едва не выдал своего потрясения.
Но он сделал вид, что ничего не произошло, и, молча взглянув на своего ученика Бай Ляня, мысленно передал: «Подыграй своей ученице. Она сейчас очень сообразительна».
Бай Лянь удивленно приподнял бровь, но тоже не позволил эмоциям проявиться.
Он лишь смутно догадывался, что с его ученицей что-то не так. Но так же, как Хуа Ин не могла знать Е Сяотяня, так и он, Бай Лянь, никогда лично не видел своего Дядюшку-наставника Сан Цие.
К тому времени, как он поступил в школу, Дядюшка-наставник Сан Цие уже покинул Священный Дворец, став отступником.
Естественно, Бай Лянь не мог уловить тот тонкий намек, который Сюй Сяошоу намеренно подал с помощью «Дракона и Феникса» и который был понятен лишь одному Му Линю.
— Посланник Священного Дворца Бай Лянь приветствует Бессмертную Меча Жао.
Бай Лянь не стал прямо отвечать на вопрос Жао Яояо. Раздумья и мысленный разговор с наставником заняли слишком много времени, и прямой ответ мог бы вызвать подозрения.
Поэтому он сменил тему, прибегнув к официальному этикету, обязательному при встрече, чтобы сгладить эту неловкую заминку.
— Оставим формальности. Военное время, лучше сразу к делу! — ответила Жао Яояо.
Ей не хотелось вступать в долгие препирательства с Бай Лянем. Кивнув в знак приветствия, она тайно передала мысленное сообщение Ван Дачую:
«Хуанцюань наверняка еще не ушел далеко. Раз ты видел его собственными глазами, прочеши окрестности, выследи его по ауре и непременно найди его след».
Ван Дачуй принял приказ, кивнул и тут же бесшумно исчез.
Бай Лянь не обратил внимания на действия Ван Дачуя. Видя, что Жао Яояо по-прежнему сверлит его взглядом, он медленно шагнул вперед, чтобы объясниться за свою ученицу:
— То, что она так опрометчиво вмешалась, — действительно вина моей ученицы.
— Но, должно быть, она узнала его по моим рассказам о старших членах Священного Дворца. Узнала по пространственной атрибутике, седым волосам, низкому… кхм, росту и другим чертам. Она решила, что это ее старший, и потому остановила Бессмертную Меча Жао…
Говоря это, Бай Лянь с улыбкой подошел к Хуа Ин, окинул лицо своей ученицы внимательным взглядом и лишь затем продолжил:
— Что ж, детские шалости, не сердитесь, Бессмертная Меча Жао.
Сюй Сяошоу слышал от Хуа Ин слова «наставник Бай Лянь».
Услышав, как к нему обратилась Жао Яояо, он окончательно убедился, что человек, стоящий рядом с безбровым Му Линем, — это нынешний глава Школы Испепеляющего Сияния из Священного Дворца, и потому очень вежливо и сдержанно поклонился:
— Приветствую, наставник.
Бай Лянь слегка кивнул и встал перед своей ученицей, принимая на себя всю враждебность Жао Яояо.
Жао Яояо холодно усмехнулась:
— У меня в Горном хребте Юньлунь свои дела. Вы хоть понимаете, каким риском сопровождался поступок Хуа Ин и какая ответственность за него последует?
— Я же сказал… — все так же мягко улыбаясь, ответил Бай Лянь. — Дитя неразумное, стоит ли вам, Бессмертная Меча Жао, принимать это близко к сердцу?
Он с улыбкой обернулся к беловолосому невысокому юноше у края утеса и с легким сомнением произнес:
— А если моя ученица все же не ошиблась, и вы действительно старший из нашего Священного Дворца… то этим делом и впрямь не следует заниматься Бессмертной Меча Жао. Дела Священного Дворца должен решать сам Священный Дворец.
Е Сяотянь понял взгляд Бай Ляня и уловил скрытый смысл его слов, но ничего не ответил.
Жао Яояо, услышав это, презрительно фыркнула и, устремив взгляд на самого Е Сяотяня, с насмешкой произнесла:
— Его зовут Чжоу Цань, а не Е Сяотянь!
Бай Лянь замер и, посмотрев на Е Сяотяня, спросил:
— Это так?
Е Сяотянь ни на секунду не усомнился в подлинности Хуа Ин. В его мире то, что Бай Лянь заставил свою ученицу принять на себя удар Меча бренного мира, уже было огромной помощью.
Как он мог теперь втянуть Школу Испепеляющего Сияния в эту трясину?
— Верно, мое имя — Чжоу Цань, — невозмутимо заявил Е Сяотянь.
В этот момент он вдруг немного понял, почему Сюй Сяошоу иногда готов был умереть, но не раскрыть свою фальшивую личность. Порой обстоятельства просто не оставляли иного выбора.
Му Линь мысленно вздохнул. Поняв намерения Е Сяотяня, он больше не настаивал.
Бай Лянь открыто подмигивал и строил гримасы, но Е Сяотянь лишь медленно качал головой, храня молчание. Тогда и он оставил попытки.
— Хе.
Увидев эту сцену, Жао Яояо рассмеялась.
Внешне она оказала Посланнику Священного Дворца огромное уважение, спросив:
— Что ж, раз уж сам участник событий признает, что это недоразумение, не могли бы вы, посланники Священного Дворца, на время отступить и позволить мне сперва закончить начатое?
Сюй Сяошоу в обличье Хуа Ин хотел было еще побороться, но Бай Лянь без лишних слов схватил его за руку и потянул назад.
Пассивные навыки «Острота», «Отбрасывание» и «Крепость» не причинили особого вреда Бай Ляню, достигшему уровня королевского престола, но, схватив свою ученицу за запястье, он все же не смог скрыть легкого удивления на лице.
Затем он спокойно отпустил ее руку и строго произнес:
— А ну-ка быстро извинись перед Бессмертной Меча Жао за свою дерзость!
Сюй Сяошоу взглянул на Бай Ляня, затем перевел взгляд на Жао Яояо и, наконец, посмотрел на стоявшего позади всех Е Сяотяня.
До сих пор в информационной панели висело лишь одно сообщение: «Вас подозревают».
Без сомнения, это было от Бай Ляня. Жао Яояо и остальные не заметили в его личности ничего странного.
Ему было досадно, но он видел, что сам Е Сяотянь упорствует. Если он продолжит, то раскроет себя.
Тогда Сюй Сяошоу поклонился и, подражая тому, как повела бы себя Хуа Ин перед Жао Яояо, искренне извинился:
— Простите, Хуа Ин поступила опрометчиво.
Проводив взглядом незваную гостью, которую уводили прочь, Жао Яояо вновь подняла меч и устремила взгляд на Е Сяотяня.
Но за эту короткую заминку…
Е Сяотянь, наконец, избавился от прямого воздействия «Закалки Сердца в Бренном Мире», твердо решил не признавать свою настоящую личность и получил передышку.
Разве мог он теперь позволить Жао Яояо так просто схватить себя?
Увидев, как взгляд Жао Яояо, вновь поднявшей меч, стал полон решимости, Е Сяотянь, опережая реакцию остальных, нанес удар.
— Прочь!
Он издал громовой рык.
Из пустоты, из самого Пути небес, могучая сила пространственного Дао вырвала пять скрывавшихся там растерянных фигур — пятерых убийц с Золотым ордером охотника.
Из Потока пространственных осколков пространственная буря вышвырнула еще два жалких тела, не успевших приготовиться к обороне, — Неряшливого Дядюшку и Е Сяо.
Такой поворот событий ошеломил Жао Яояо и других блюстителей закона.
Пять ничем не примечательных фигур они не узнали.
Но появление Неряшливого Дядюшки и Е Сяо с их характерной внешностью было поистине ошеломляющим.
— Ба Цзуньань?
— Нет, ты тот, кто подражал Ба Цзуньаню во время ночной битвы в Королевском Городе…
Жао Яояо смотрела на слегка ошеломленного дядюшку, которого выдернули из укрытия, и на ее лице отразилось крайнее изумление. Затем она перевела взгляд на Е Сяо, и ее глаза задумчиво сузились.
Как и она оказалась здесь?
Тем временем.
— Твою мать!
Пятеро убийц оказались не столь сдержанными и тут же разразились бранью.
Они уже спрятались так далеко, но никак не ожидали, что этот беглец, в совершенстве владеющий Сокровенным Смыслом пространства, вышвырнет их наружу ради собственного спасения.
Пусть умрет товарищ, но не я…
Е Сяотянь мысленно извинился, но не собирался давать никому ни единого шанса.
Сейчас хаос был его единственной возможностью сбежать!
— Перемещение Цянькунь!
Он наносил удар за ударом, и Диаграмма сокровенного смысла под его ногами вновь закружилась.
Пятеро убийц и Неряшливый Дядюшка, которые уже собирались бежать, не успели даже среагировать, как их снова подхватила внезапная пространственная сила и перенесла прямо на Утес Одинокого Звука.
Шесть человек, как по команде, выстроились в ряд, словно щит, заслонив собой Е Сяотяня и став для него надежным укрытием.
И вместе с тем они приняли на себя безжалостный взгляд Жао Яояо.
«…%&*#»
В этот миг каждый из них мысленно крыл его последними словами.
(Конец главы)