Глава 788. Золотой список и влюбленный юноша Сяо
Сам того не ожидая, Сюй Сяошоу через Сяо Ваньфэна умудрился переманить к себе еще одну девушку.
Семья Юй была не из простых – это был влиятельный клан из Центрального района.
Сюй Сяошоу, войдя в город, уже успел услышать, что у них в роду были мастера уровня Отсечения Дао, а может, даже и Великой Пустоты. В любом случае, их могущество уходило корнями в глубокую древность.
К тому же Юй Чучу была лучшей ученицей главы Дун Лин.
А штаб-квартира Ассоциации алхимиков Королевского города имела связи со множеством сил уровня Великой Пустоты.
Заполучив такую ученицу-алхимика, Первый Павильон под Небесами, едва потеряв господина Сыжэня, тут же обретет новую мощную опору. Кто теперь осмелится тронуть их?
А если кто и посмеет – можно будет просто выставить Юй Чучу вперед в качестве живого щита!
Врагам придется хорошенько подумать, могут ли они позволить себе навлечь гнев семьи Юй и главы Дун Лин.
Что же до проигрыша в споре…
Сюй Сяошоу даже не рассматривал такую возможность.
Пусть он и не был силен в классической алхимии, но его «Кулинарное мастерство» было развито до уровня королевского престола. На этом турнире, даже не прибегая к «Алхимии в стиле варки супа», он с легкостью одолеет любого. Никаких трудностей он не предвидел.
«Какая же она наивная и простодушная, эта девчонка… Забавно. Неудивительно, что в этом мире так многие любят переманивать к себе юных девиц…» – со смешком подумал он.
Тем временем Юй Чучу оттащила Сяо Ваньфэна в дальний от Молодого господина Сюя угол и, похоже, уже начала активную промывку мозгов, готовя его к увольнению и переходу на новую работу.
Хоть она и говорила тихо, но благодаря «Восприятию» Сюй Сяошоу отчетливо слышал обрывки фраз вроде: «Я лучше, чем он», «У семьи Юй большое будущее», «И Ассоциация алхимиков – это тебе не шутки!»
Он слышал все до последнего слова!
— Цк-цк!
Сюй Сяошоу с усмешкой покачал головой.
Такое неумелое переманивание было просто смехотворно.
Если бы Сяо Ваньфэна волновали подобные вещи, он бы вряд ли пришел работать в Первый Павильон под Небесами.
Один лишь титул наследника Полусвятого стоил в тысячу раз больше всех этих пустых обещаний.
Не обращая внимания на молящие взгляды, которые то и дело бросал на него Сяо Ваньфэн, Сюй Сяошоу решил, что позволить юноше пожертвовать своей красотой ради могущественной союзницы – вполне оправданная цена.
Давай, Ваньфэн!
Мысленно подбодрив его, Сюй Сяошоу вновь обратил свое внимание на арену.
Полчаса почти истекли.
Некоторые участники уже завершили создание пилюль.
Без сомнения, Пилюля Жажды Сокровенного, предложенная на этом испытании, была очень сложна в изготовлении.
Но в Царстве Восточных Небес хватало гениев.
Да и молодые таланты алхимии из Пяти Регионов прибыли сюда не просто так.
Первым, кто закончил, оказался не алхимик шестого ранга Чжу Янь, а никому не известный алхимик восьмого ранга.
Чоу Цзянчжи, на вид лет двадцати, с утонченными чертами лица и благородной осанкой.
Однако значок алхимика восьмого ранга явно не соответствовал его истинным способностям.
«Надо же, еще один притворяется овечкой, чтобы сожрать тигра, прямо как я…» – Сюй Сяошоу мысленно взял на заметку этого юношу. Создать пилюлю раньше алхимика шестого ранга – такую силу нельзя было недооценивать.
Полчаса пролетели незаметно.
Первый этап испытания завершился. Служители подошли, чтобы собрать пилюли и передать их судьям для оценки.
Покинув арену, первая группа участников была препровождена в специальную Духовную формацию – «Зону изоляции», чтобы предотвратить утечку информации о задании.
Но даже без возможности связаться с внешним миром, эти ребята вытягивали шеи в ожидании результатов и комментариев судейской коллегии.
Вторая группа вышла на арену, получила те же рецепты и ингредиенты и принялась с той же мукой на лице корпеть над котлами.
— Занятно!
Сюй Сяошоу сгорал от любопытства: что же это был за рецепт?
То, как менялись в лице все эти люди, было просто поразительно.
Он прикинул на глаз.
Из первых пятисот человек, взявшихся за Пилюлю Жажды Сокровенного, более четырехсот взорвали свои котлы.
Из оставшихся, не считая тех, у кого получился брак, на действительную оценку могли рассчитывать от силы человек тридцать.
Пока вторая группа трудилась над своими пилюлями, сбоку от судейской коллегии активировалась Духовная формация, и в воздухе возник сияющий золотой список.
— Началось!
Зрительские трибуны мгновенно оживились.
Ожидавшие своей очереди алхимики тоже с нетерпением вытягивали шеи.
Отборочный тур проходил в спешке, поэтому судьи не комментировали каждого участника, но результаты успешно созданных пилюль оглашались немедленно.
Этот «золотой список» и был той самой доской почета, которая обновлялась в реальном времени по мере вынесения оценок.
Несогласные могли обратиться к судьям за разъяснениями.
Если, конечно, у кого-то из молодежи хватало красноречия, чтобы переспорить восемнадцать старых лисов, которые к тому же следили друг за другом во имя честности и справедливости.
— Скорее смотрите, появилась золотая доска с оценками, как и в прошлые годы.
— Первый этап… Ничего себе, в списке всего тридцать шесть человек?
— О небеса, из пятисот участников только у тридцати шести есть результат! Пилюля Жажды Сокровенного в этом году какая-то ненормальная? Неужели она настолько сложная?
В золотом списке было сто строк.
Однако имена заполнили лишь тридцать шесть из них, остальные остались пустыми, с одними порядковыми номерами.
«Первое место: Чоу Цзянчжи, 92 балла».
Почти все взгляды тут же устремились на верхнюю строчку.
Однако незнакомое имя заставило многотысячную толпу погрузиться в молчание.
«Кто такой этот Чоу Цзянчжи?»
Этот вопрос пронесся в головах у всех присутствующих.
Юй Чучу, подбежав вместе с Сяо Ваньфэном, тоже ошеломленно уставилась на имя на вершине списка.
— Чоу Цзянчжи?
— Первое место занял не Чжу Янь?
— Чжу Янь шестого ранга не смог стать первым? Как такое возможно?
Глаза девушки расширились от изумления, готовые вот-вот вылезти из орбит.
Сюй Сяошоу с усмешкой подошел поближе и многозначительно произнес:
— В этом мире полно талантов, и не все гонятся за пустой славой значка алхимика. Взять, к примеру, этого молодого господина, — самодовольно выпятил он грудь.
Юй Чучу сердито зыркнула на него:
— Хватит себя нахваливать. Лучше готовься отдать мне Сяо Ваньфэна!
Фыркнув, девушка, как и большинство зрителей, перевела взгляд на «Зону изоляции», где находились участники первого этапа.
…
Зона изоляции.
Чжу Янь тоже в оцепенении смотрел на золотой список.
«Я… не первый?»
Он не мог отвести взгляда от имени «Чоу Цзянчжи» на первой строчке.
Пилюля Жажды Сокровенного была сложной, но, как только он полностью разобрался в рецепте и успокоился, ее создание не показалось Чжу Яню таким уж трудным.
Все основывалось на базовых техниках!
Лишь на последнем этапе, при сгущении пилюли, он допустил небольшую ошибку, а затем еще повозился с конфликтующими свойствами ингредиентов, что отняло у него немного времени.
Но даже так качество пилюли было высоким.
Если оценивать по принятой в мире алхимии шкале – «низкое», «среднее», «высокое» и «идеальное» качество, – он был уверен, что его первая попытка, даже если и не дотянула до «высокого», то уж точно заслуживала «среднего».
И это при том, что он впервые видел этот рецепт!
Достичь «среднего» качества в таких условиях было уже невероятным успехом.
Большинство либо терпели неудачу, получая бракованную пилюлю, либо создавали продукт «низкого» качества, который и принимать-то было боязно.
«Среднее» же качество означало, что пилюля была близка к совершенству и, как минимум, не содержала яда.
В любом лекарстве есть толика яда.
Пилюли «низкого» качества все еще находились на этой стадии.
«Среднее» качество означало, что этот порог преодолен – пилюля была безвредна.
Что до «высокого» и «идеального» – такой результат можно было получить, лишь досконально освоив процесс изготовления.
О яде там и речи не шло, разница была лишь в уровнях: «сверхсильный эффект» и «невероятно сильный эффект».
Чжу Янь, Мастер-алхимик шестого ранга, изготовивший с первой попытки Пилюлю Жажды Сокровенного «среднего» качества, был уверен, что превзойти его мог только тот, кто создал пилюлю «высокого» качества.
«Этот Чоу Цзянчжи с первой же попытки создал пилюлю „высокого“ качества?»
Юноша был ошеломлен.
Слухи о том, что Турнир Алхимиков собирает невероятные таланты, оказались правдой!
…
Когда появился золотой список, алхимики в Зоне изоляции взорвались гулом голосов.
Все тут же завертели головами, выискивая в толпе победителя.
Из толпы с гордо поднятой головой вышел юноша со значком алхимика восьмого ранга на груди – Чоу Цзянчжи.
Он и так обладал незаурядной внешностью, а на фоне растерянно озирающихся по сторонам людей его уверенная манера держаться выделяла его, как журавля в стае кур. Его тут же узнали.
— Восьмой ранг?
— Не может быть!
— Да он точно Мастер шестого ранга, волк в овечьей шкуре!
— Черт, да это серьезный игрок…
— Брат Чоу, вы ведь не восьмого ранга? — подошел к нему кто-то.
Чоу Цзянчжи обвел всех взглядом, наслаждаясь моментом триумфа.
Разве не ради этой минуты славы он столько лет провел в уединении?
— Всего лишь восьмой ранг, не стоит и упоминать.
Демонстрируя добродетель скромности, Чоу Цзянчжи указал на свой значок восьмого ранга, опровергая слухи о том, что он якобы шестого.
— Ха-ха, брат Чоу шутит. Если вы восьмого ранга, то нам, семиранговым, только свиней кормить.
— Вы, должно быть, давно не обновляли свой ранг?
Услышав это, Чоу Цзянчжи еще выше задрал подбородок:
— Не так уж и давно. Всего лет пять.
По толпе пронесся вздох изумления.
На лице Чоу Цзянчжи улыбка стала еще шире.
Люди переглядывались в полном недоумении.
Значок алхимика – это предмет гордости.
Как правило, едва достигнув нового уровня мастерства, никто не мог устоять перед искушением немедленно сдать экзамен и повысить свой ранг.
А этот Чоу Цзянчжи терпел целых пять лет?
Даже монахи-аскеты не обладали такой силой воли!
«Пять лет, чтобы с восьмого ранга подняться до шестого?..»
Чжу Янь с досадой смотрел на юношу, купавшегося в лучах славы.
Он ведь уступил совсем немного.
Если бы он справился с последним этапом сгущения пилюли, его оценка была бы не ниже, чем у Чоу Цзянчжи.
К тому же, по его мнению, пять лет на переход с восьмого на шестой ранг – это признак довольно средних способностей.
Ему самому было шестнадцать, и он уже был Мастером шестого ранга.
А вся его карьера алхимика насчитывала всего пять лет.
Чоу Цзянчжи же на вид было уже за двадцать. Его талант можно было назвать выдающимся, но до гения, как он, ему было далеко.
Но такова была реальность.
Соревнование не станут откладывать из-за твоего юного возраста.
И испытание не отложат из-за того, что ты был недостаточно готов.
«Проиграл так проиграл. В следующий раз я отыграюсь. Впереди еще два раунда!» — Чжу Янь сжал кулаки.
…
— Хватит пялиться на первое место! Посмотрите ниже, и вы увидите нечто поразительное!
Зрители снаружи слышали разговоры в Зоне изоляции.
Увидев чемпиона и убедившись, что он не был ни писаным красавцем, ни стройной богиней, толпа быстро потеряла к нему интерес.
В этот момент кто-то громко закричал, указывая на золотой список, словно обнаружив там что-то необычное.
Сюй Сяошоу, убедившись, что парень, притворявшийся овечкой, действительно привлек всеобщее внимание, тоже перестал на него смотреть.
Будь он представителем крупной фракции, он бы скорее заинтересовался Чжу Янем.
Именно такие гении были нужны старцам на трибунах.
Дешевые трюки ради славы…
Если бы за это не давали Очки пассивности, Сюй Сяошоу и сам бы презирал подобное!
— Что-то не так со списком?
Он лишь мельком взглянул на первое место и больше не присматривался.
Теперь же, услышав крики зрителей, он снова обратил свой взор на список.
Юй Чучу тоже посмотрела туда и, водя пальцем по строчкам, начала тихо читать вслух:
— Первое место: Чоу Цзянчжи, 92 балла.
— Второе: Чжу Янь, 86 баллов.
— Третье: Чжан Эрдэ, 62 балла.
— Четвертое: Чжао Цзышэ, 59 баллов…
— Ох!
Она быстро поняла, в чем дело.
— Начиная с третьего места, оценки резко падают больше чем на двадцать баллов! У лучшего из них всего шестьдесят два?
— А с четвертого места все уже не сдали?
— О небеса…
Рот Юй Чучу округлился, она в шоке схватилась за голову.
Насколько же сложной была эта Пилюля Жажды Сокровенного?
Меньше шестидесяти баллов означало, что пилюли у следующих тридцати с лишним человек были не просто «низкого» качества – большой вопрос, можно ли их вообще было принимать…
— А вот это уже интересно!
Сюй Сяошоу оживился.
Он не боялся трудностей, он боялся, что их будет недостаточно.
Очевидно, Пилюля Жажды Сокровенного превзошла все ожидания.
Конечно, при первой попытке взорвать котел было нормально, а успешное создание пилюли уже считалось достижением.
Но здесь ведь собрались одни гении! И из первой группы в пятьсот человек сдали всего трое.
Это было уже слишком?
Стоявшая рядом девушка заметно встревожилась.
Сюй Сяошоу, чье мышление не знало границ, быстро догадался, в чем дело, и рассмеялся:
— Уже испугалась? Уже кажется сложным? Этот молодой господин полагает, что дело еще и в порядке регистрации. Герои ведь всегда выходят на сцену последними. Как, например, этот молодой господин.
Юй Чучу инстинктивно хотела возразить и свирепо на него посмотрела.
Но на полпути осеклась, поняв, что в его словах есть смысл.
Гении из Пяти Регионов, таланты со всего Царства Восточных Небес…
Самые сильные участники прибыли в город в последние несколько дней. И хотя регистрация проходила сегодня, многие из них, проделав долгий путь, наверняка записались на турнир без передышки, сразу по прибытии.
Так что порядок действительно мог на что-то влиять…
Но!
Это не помешало Юй Чучу продолжить спор с наглым Молодым господином Сюем:
— Да что ты понимаешь! Все регистрировались сегодня, порядок не имеет значения!
Сюй Сяошоу усмехнулся и повернулся к Сяо Ваньфэну:
— Эх, Ваньфэн, женщины неисправимы. Вот, к примеру, этот молодой господин пытается подбодрить человека, говорит с иронией, чтобы не задеть ее гордость, а она… хех, и впрямь не поняла, и впрямь не оценила.
Сяо Ваньфэн: «…»
Он уставился себе под нос с таким видом, будто ничего не знает и вообще он еще ребенок.
Щеки Юй Чучу вспыхнули так, словно она съела килограмм перца чили.
Какой же он невыносимый!
Ну кто так разговаривает?
Неужели нельзя было прикрыть эту фиговую маску вежливости чуть дольше, дать человеку возможность сохранить лицо?
Я же еще не успела сообразить!
Зачем ты так быстро сорвал все покровы?
Негодяй…
«Получено [Проклятие]. Очки пассивности +1».
…
Время летело.
Одна группа сменяла другую.
Золотой список обновлялся в реальном времени.
В Пяти Регионах было полно талантов.
Первое место Чоу Цзянчжи продержалось всего один раунд, после чего его сместили.
Высший балл постоянно обновлялся до «94», «95».
Но, похоже, на отметке в «95» все и застряло.
За четыре следующих этапа никто так и не смог превзойти этот результат.
— Судьи что, не ставят высший балл? — с любопытством спросил Сюй Сяошоу. Нынешняя группа скоро заканчивала, и подходила его очередь.
Юй Чучу фыркнула. Проведя некоторое время в компании Молодого господина Сюя и постоянно отбиваясь от ухажеров, она, сама того не заметив, переняла его язвительную манеру речи.
— Высший балл? Мечтать не вредно!
— С первой попытки даже Мастер-алхимик может рассчитывать в лучшем случае на пилюлю высокого качества. Высший балл дают только за идеальное, а ты на такое способен?
— Ой, погоди, не перебивай. Ты же можешь.
— Ты ведь у нас волк в овечьей шкуре, «Алхимик десятого ранга»!
Юй Чучу прикрыла губы ладошкой, ее большие глаза захлопали, а голова склонилась набок в притворном восхищении.
Стоявший позади Сяо Ваньфэн смотрел на нее, подняв голову.
Юноша был еще неопытен и в этот момент находил сестрицу Чучу очень озорной и… пленительной.
Сюй Сяошоу же повидал немало красавиц.
Самой поразительной он считал Юй Чживэнь, когда та сняла вуаль, так что чары этой «недоразвитой девчонки» на него, в отличие от Сяо Ваньфэна, не действовали. Он лишь холодно усмехнулся.
— Высший балл? Скоро будет.
— Хе-хе.
— Хе-хе.
— Хе-хе!
— Хе-хе.
Черт… Проиграв несколько раундов подряд, Юй Чучу начала злиться.
Почему одно и то же «хе-хе» из уст Молодого господина Сюя звучало так раздражающе?
Она ведь так старалась подражать ему…
— Сяо Ваньфэн, жди сестрицу! — бросила Юй Чучу, игнорируя Молодого господина Сюя и поворачиваясь к юному мечнику.
— Хорошо, — Сяо Ваньфэн все еще отрешенно смотрел в пустоту, в голове у него было совершенно пусто.
Сюй Сяошоу хлопнул его по плечу:
— Ваньфэн, не думай об этом. Позволь этому молодому господину изловить эту ведьмочку, и тогда она будет сторожить с тобой по ночам ворота в Первом Павильоне под Небесами.
— А! — всполошился Сяо Ваньфэн, поспешно замахав руками. — Нет-нет, я не думал о девушках…
Сюй Сяошоу: ??
Лицо Юй Чучу стало багровым, будто вот-вот потечет кровь:
— Сюй… Молодой… господин, ты мне… за-ткнись!
«Получен запрос. Очки пассивности +1».
(Конец главы)