Глава 714. Явление Призрачного зверя повергает всех в шок
Зал взорвался гулом голосов, толпа неистовствовала.
Ситуация совершенно вышла из-под контроля. Даже за кулисами Наньгун Инь и Юань Хайшэн были ошеломлены внезапным появлением Иньской Ветви Кровавого Дерева.
На высокой сцене седовласый человек в звериной маске поднял руку, призывая к тишине.
— Спокойно!
С легким шелестом все колебания пустоты были подавлены.
И тут до всех дошло. По залу прокатилась новая волна изумления и недоверия.
— Отсечение Дао?
Да, это была сила уровня Отсечения Дао!
Но мастер такого уровня обычно становится почетным гостем в великой фракции. Зачем ему лично выходить на торги, чтобы продать сокровище?
Кто-то посмотрел на ложу номер четыре. Дверь, из которой вышел седовласый, так и осталась открытой.
Внутри было пусто.
«Одинокий волк?»
Многие тут же все поняли. Очевидно, что ни одна крупная сила не выставит на продажу целую и невредимую Иньскую Ветвь Кровавого Дерева. Они бы скорее спрятали ее подальше, чем пытались бы сбыть с рук. А раз этот человек в звериной маске готов расстаться с ветвью, то причина может быть только одна: он одиночка. И вторая: ему что-то отчаянно нужно!
…
В ложе номер один.
Чэн Цзи, обычно невозмутимый, резко вскочил на ноги и с изумлением уставился на человека на сцене.
Чу Лишэн тоже застыл в оцепенении.
— Глава зала Чэн, Иньская Ветвь Кровавого Дерева… насколько нам известно, ею должен обладать только Цэнь Цяофу из Святых Рабов!
— Тогда, в Белом Гроте…
Он сглотнул.
Если бы Цэнь Цяофу не использовал тогда Иньскую Ветвь Кровавого Дерева, Цзян Бяньянь, возможно, не погиб бы. Глава зала Чэн не получил бы своего повышения. А сам он, Чу Лишэн, тем более не удостоился бы такого доверия!
— Когда Остров Пустоты в прошлый раз появился в Южном Регионе, Цэнь Цяофу, должно быть, заполучил Ветвь именно там, — размышлял вслух Чу Лишэн. — Этот человек… не может ли он быть…
— Это не он! — решительно покачал головой Чэн Цзи. — Цэнь Цяофу не настолько глуп, чтобы выставлять Иньскую Ветвь Кровавого Дерева на какой-то Торговой ярмарке Линцюэ.
— Тогда? — Чу Лишэн перевел взгляд на сокровище на сцене. Его губы дрогнули, но он не смог вымолвить ни слова.
— Он бывал на Острове Пустоты! — Глаза Чэн Цзи сверкнули яростью, и его слова, словно тяжелый молот, ударили по сердцу Чу Лишэна.
Придя к такому выводу, оба замолчали.
Остров Пустоты… Священная Тайная Земля, Небесный Город!
Легендарное место, что вечно дрейфует в Потоке пространственных осколков, сокрытое силой Пути небес. Даже если кто-то осмелится ворваться в этот поток, нет никакой гарантии, что он сможет найти остров. Но «никакой гарантии» – это всего лишь «никакой гарантии».
Давным-давно случались события с ничтожной вероятностью: кого-то забрасывало в Поток пространственных осколков, и он по чистой случайности натыкался на скрытый Путем небес Остров Пустоты. И остров поглощал его!
Обычно в таких ситуациях у человека, попавшего в поток, не было при себе Знака Пустоты, а значит, и попасть на остров он не мог. Но даже со знаком в руках нужна была просто невероятная удача, чтобы, войдя в поток, тут же наткнуться на Остров Пустоты. И все же такое действительно случалось.
Вероятность мала, но она не равна нулю!
Позже Священный Зал пришел к выводу, что это не было простым совпадением. Кто-то на Острове Пустоты сам решал принять к себе таких везунчиков. Но даже у этих избранников судьбы был минимальный порог силы — уровень Отсечения Дао.
И вот сейчас. Остров Пустоты скоро должен был появиться над Королевским Городом Восточных Небес, а на сцене стоял мастер уровня Отсечения Дао. Теоретически, если бы он прорвался в Поток пространственных осколков, у него действительно был бы крошечный шанс быть принятым островом.
Однако…
— Неужели такое нелепое событие и вправду произошло? — с сомнением произнес Чэн Цзи.
Последний раз подобное случалось несколько сотен лет назад. Об этом говорилось лишь в древних текстах, и никто из ныне живущих такого не видел. Но что теперь?
Человек на сцене владел Иньской Ветвью Кровавого Дерева и по глупости своей пришел торговаться прямо под носом у Священного Зала… Что это могло означать?
Только одно: вор принес краденое!
«За ним не может стоять какая-то темная сила! Скорее всего, это просто глупец, который случайно попал на Остров Пустоты, раздобыл сокровище, увидел что-то… а потом запаниковал и теперь хочет поскорее сбыть его с рук, обменяв на что-то другое!» — таков был вердикт Чэн Цзи.
В тот же миг Чу Лишэн пришел к схожему умозаключению.
Таким умным людям, как они, достаточно было одного взгляда, чтобы раскусить человека на сцене.
А что если… это все-таки Цэнь Цяофу?
Если бы Цэнь Цяофу был настолько глуп, он бы не смог тогда в Белом Гроте погубить столько воинов в Белых одеждах!
— Глава зала Чэн? — обернулся Чу Лишэн, ожидая указаний.
Чэн Цзи инстинктивно поднял руку, чтобы сделать жест, перерезающий горло, но внезапно остановился. На его лице появилась улыбка.
— Не будем торопиться.
— Сейчас мне любопытно посмотреть, что же он такого увидел. И на что хочет обменять ветвь?
— А еще… кто из тех сил, что осведомлены о Священной Тайной Земле, осмелится сделать ставку?
У Чу Лишэна от этих слов по спине пробежал холодок. Он понял, что пришел сюда не зря.
Священный Зал уже давно раскинул свои сети. Время от времени кто-то в них попадался, но это были лишь мелкие рыбешки. А сегодня ночью улов обещал быть знатным. Появился не только Знак Пустоты! Теперь на свет вытащили и Иньскую Ветвь Кровавого Дерева, которую можно найти лишь на Острове Пустоты!
«Закинуть широкую сеть, чтобы поймать черепаху в кувшине… Глава зала Чэн действительно достоин своего звания…» — подумал Чу Лишэн, глядя на вновь обретшего спокойствие Чэн Цзи, и холод в его душе стал еще сильнее.
…
У сцены.
Кое-кто попытался подойти поближе, чтобы рассмотреть Иньскую Ветвь Кровавого Дерева, но седовласый в звериной маске резко оборвал их порыв.
— Иньская Ветвь Кровавого Дерева… что уж говорить о вас, юнцах, даже мастер уровня Отсечения Дао не всегда может выдержать ее силу.
— Смотреть глазами можно, но этот старик советует вам не использовать духовное сознание.
Едва он закончил говорить, как из толпы донеслось низкое звериное рычание. Кто-то явно не смог сдержать бушующую внутри силу. Это был мастер уровня королевского престола. Очевидно, он попытался коснуться ветви духовным сознанием и получил ответный удар.
Седовласый вздохнул, закрыл нефритовую шкатулку и взмахом руки окутал пострадавшего силой Отсечения Дао, снимая негативные эффекты.
Теперь уже никто не решался проявлять легкомыслие. Простое касание духовным сознанием – и даже мастер уровня королевского престола едва устоял на ногах?
— Раз уж этот старик вынес Иньскую Ветвь Кровавого Дерева на торги, можете не сомневаться в ее целостности, — сказал человек в маске и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, сменил тему:
— А теперь отбросьте сомнения и выслушайте условия этого старика.
Публика сгорала от нетерпения, но была вынуждена подавить волнение и приготовилась слушать.
— За Иньскую Ветвь Кровавого Дерева этот старик не просит слишком много Духовных кристаллов. Однако стартовая цена — пять миллиардов, без верхнего предела. Это непреложно. И кристаллы должны поступить на мой счет немедленно по завершении сделки.
Все согласно закивали. Пять миллиардов для такого сокровища — сущие пустяки. Даже если бы стартовая цена была сто миллиардов, в зале нашлись бы те, кто готов был бы побороться за этот лот.
— Второе!
Увидев всеобщий энтузиазм, седовласый лишь покачал головой и со вздохом продолжил:
— Не спешите радоваться. Есть еще одно дополнительное условие… Покупатель должен предоставить мне всю подробную информацию о «Призрачном звере» и «Носителе призрачного зверя»!
В зале будто выключили звук. Наступила мертвая тишина.
Одно слово — и подул ледяной ветер.
Все, кто сидел в отдельных ложах, остолбенели. Кто-то даже подался вперед так резко, что деревянный стул под ним заскрипел, и этот звук в наступившей тишине прозвучал оглушительно.
«Призрачный зверь?»
Будь то простые гости или могущественные фигуры в ложах, всех пронзил один и тот же леденящий ужас. И почти в тот же миг, опомнившись, все как один повернули головы в сторону ложи номер один.
Кто-то осмелился в открытую говорить о Призрачном звере прямо под надзором Священного Зала?
«Да это же горячая картофелина!»
Даже если ложа номер один никак не отреагировала, до некоторых уже дошло, что дело нечисто. Иньская Ветвь Кровавого Дерева, выставленная этим человеком, была невероятно соблазнительна. Но как только дело коснулось «Призрачного зверя», все силы, хоть что-то знавшие об этой тайне, тут же мысленно отказались от участия в торгах.
«Что за шутки!»
«Не получить Ветвь — значит всего лишь упустить древнее сокровище».
«Но связаться с Призрачным зверем — это риск уничтожения всего клана!»
«Главное, с какой стати этот старик вообще осмелился говорить о Призрачном звере в такое время…»
В этот момент кое-кто даже заподозрил, что седовласый и сам является Носителем призрачного зверя. Иначе откуда такая дерзость?
Но человек на сцене, казалось, предвидел такую реакцию. Он снова вздохнул.
— Господа!
Он мягко опустил руки, призывая всех прийти в себя, и продолжил:
— В любом другом месте этот старик, разумеется, не стал бы поднимать эту тему. Но это Торговая ярмарка Линцюэ, организованная Ночной Кошкой, и здесь собрались представители величайших сил.
— В таком месте этот старик не просит ничего иного и говорит начистоту.
С этими словами он посмотрел в сторону ложи номер один и торжественно произнес:
— Этот старик знает, что здесь присутствуют представители Священного Зала, и именно поэтому осмелился задать свой вопрос в надежде получить ответ.
— Кроме того, тот факт, что Иньская Ветвь Кровавого Дерева была выставлена здесь, доказывает чистоту моих помыслов.
— И я искренне надеюсь, что это сокровище, способное принести немало бед, посредством честной сделки попадет в руки организации, которую этот старик считает праведной и достойной хранить его.
Он сделал паузу, но из ложи номер один не последовало ответа. В его голосе прозвучало разочарование:
— Действительно, тема Призрачного зверя слишком сложна, многие боятся даже упоминать о ней вслух.
— Но этот старик считает, что в простом желании узнать больше нет ничего дурного, ведь никто не запрещал этого напрямую, все лишь хранят молчание по негласному соглашению.
— Разумеется, как и большинство присутствующих здесь сил, основной информацией о «Призрачном звере» этот старик уже владеет.
— Поэтому…
Он указал на нефритовую шкатулку на столе:
— Стартовая цена этого сокровища — пять миллиардов, но покупатель должен предоставить мне такие сведения о Призрачном звере, которые даже этот старик сочтет убедительными!
…
В зале стояла мертвая тишина.
Никто не смел издать ни звука.
Даже Наньгун Инь за кулисами слушал все это в полном замешательстве.
— Откуда этот тип взялся?! Вы что, не проверяете людей на входе? Как вы посмели впустить такого?! — в его голосе звучала неподдельная тревога.
Юань Хайшэн на мгновение тоже растерялся, но потом неуверенно ответил:
— Официально он заявил для торгов лишь некое запретное искусство…
— Я… — Наньгун Инь уже хотел было разразиться бранью, но понял, что в такой ситуации виновных не найти — всегда можно придумать отговорку. Оставалось лишь смириться.
— Думаю, больших проблем не будет…
Юань Хайшэн, обдумав все, наоборот, успокоился.
— Если бы Священного Зала здесь не было, возможно, у нас и возникли бы неприятности. Но сейчас они сидят в первой ложе и все видят. Пока процедура торгов соблюдается, какая разница, что Иньская Ветвь Кровавого Дерева обменивается на информацию о Призрачном звере? В конце концов, это просто обмен. Даже если потом что-то случится, Ночную Кошку это не затронет.
Наньгун Инь нахмурился. Слова звучали разумно, но ему все равно казалось, что этот человек появился слишком внезапно. Словно специально, чтобы устроить переполох… Вот только предмет, который он выставил, был настолько настоящим, реальным и соблазнительным!
«Иньская Ветвь Кровавого Дерева…» — задумался Наньгун Инь.
— Не бери в голову!
Юань Хайшэн взглянул на изображение с Духовной формации, на котором двое в первой ложе вновь спокойно сели на свои места, и с облегчением выдохнул.
— Если они не вмешиваются, торги продолжаются. Если вмешаются — торги прекратятся. Вот и все.
Наньгун Инь, поразмыслив, слегка кивнул.
— Хорошо.
— Но после этого проследите за ним и заодно проверьте, не является ли он Носителем призрачного зверя!
…
В зале.
Все ждали.
Однако ни ложа номер один, ни Ночная Кошка не подавали голоса. И тут до некоторых дошло. Происходящее действительно рассматривалось как обычная сделка. Любая сила могла сделать ставку, если готова была предоставить нужную седовласому информацию!
Вот только цена такой ставки…
— Хссс! — кто-то втянул в себя холодный воздух.
Лишь самые импульсивные видели сиюминутную выгоду. Те же, кто был опытнее и хитрее, тут же остановили своих спутников, приказав ни в коем случае не ввязываться в торги за этот лот.
Седовласый человек тоже ждал. Он ждал, что его «остановят», но, как и предполагалось, когда все карты выложены на стол, другим сложно найти предлог для вмешательства.
Под звериной маской уголки губ старика изогнулись в усмешке, и он медленно поднял молоточек.
— Что ж, в таком случае… торги начинаются!
Донг…
Удар деревянного молоточка эхом разнесся по замершему залу, и никогда прежде этот звук не казался таким оглушительным.
Каждый почувствовал, как сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью…
Желание обжигало, но страх сковывал.
Торги начались, но никто не решался стать первым, кто попробует этот запретный плод.
— Неужели лот останется без покупателя? — усмехнулся седовласый, ничуть не обеспокоенный.
Он снова поднял молоточек.
— Ставок нет, раз.
Донг!
Молоточек снова опустился.
Кто-то уже приоткрыл рот, едва сдерживая порыв.
В этот момент ложа номер один наконец-то ожила.
— Пя…
Но прежде чем они успели назвать цену, из ложи номер двести девять донесся твердый и решительный голос:
— Пятьдесят миллиардов!
Зал взорвался!
Все обернулись.
— Опять Первый Павильон под Небесами?
— Они с ума сошли! Этот мир сошел с ума! Это же сокровище явно предназначено Священному Залу, а они смеют его перехватывать?
— Черт возьми, на этот раз я и вправду снимаю перед ними шляпу…
В первой ложе даже Чэн Цзи остолбенел. Старик на сцене все сказал предельно ясно. Любой здравомыслящий человек понял бы, что он хотел обменять «Иньскую Ветвь Кровавого Дерева» на информацию о Призрачном звере у Священного Зала. Если речь шла лишь о получении сведений… ветвь того стоила! Но с какой стати этот Первый Павильон под Небесами осмелился влезть в эту сделку?
В ложе номер двести девять.
Сюй Сяошоу спокойно смотрел на нефритовую шкатулку на сцене. На этот раз он не просил младшую сестру делать ставку, а объявил ее сам.
«Создавать проблемы, так создавать…»
Если подумать, он ведь еще ни разу не проявил инициативу на этой Торговой ярмарке Линцюэ!
Священный Зал?
И чего его бояться? Он всего лишь сделал обычную ставку. Местные силы Королевского Города боялись, что, купив ветвь, они навлекут на себя гнев Священного Зала. Но он, Сюй Сяошоу, разве этого боялся?
Если бы он и впрямь этого боялся, то ему и незачем было приезжать в Королевский Город Восточных Небес!
(Конец главы)