Глава 701. Козырной туз с самого начала?
Приглашения на Торговую ярмарку Линцюэ рассылались без оглядки на репутацию: были бы деньги, и Ночная Кошка позвала бы кого угодно, будь то праведник, злодей или даже сам Священный Зал.
Разумеется, Ассоциация алхимиков Королевского Города тоже получила свое приглашение.
В это самое время в ложе № 183 на месте проведения ярмарки на диван плавно опускалась женщина средних лет. Несмотря на просторный халат алхимика, ее изящная, стройная фигура с соблазнительными изгибами была видна отчетливо.
В одной руке она держала высокий бокал, время от времени поднося его к алым губам.
Хотя женщина уже вошла в пору зрелости, она прекрасно сохранилась и выглядела как молодая девушка в самом расцвете лет. Ее элегантность и благородство разительно контрастировали с несколькими стариками, сидевшими поодаль.
Другие участники ярмарки старались приходить малыми группами, чтобы не привлекать лишнего внимания, но для Ассоциации алхимиков подобные предосторожности были излишни.
Во всем Королевском Городе не было людей, что боялись бы смерти меньше, чем обитатели Башни Пилюль.
Стоило кому-нибудь помыслить о нападении на Башню, как тут же из ниоткуда появлялись бесчисленные могущественные воины, обязанные ее алхимикам жизнью, и один за другим истребляли врагов.
И если говорить о том, кто держал в своих руках больше всего таких «долговых расписок», то это была именно та женщина, что сейчас сидела на диване.
— Глава Дун Лин, — почтительно склонившись, обратился к ней Ши Ти, сидевший рядом с прямой как струна спиной. — Как вы думаете, на этой Торговой ярмарке Линцюэ и впрямь можно отыскать человека, которого ищет святой посланник?
Хуа Ин, до этого с разочарованием разглядывавшая на большом экране людей в звериных масках, тут же обернулась и с надеждой уставилась на главу Дун Лин.
Ведь это была сама глава штаб-квартиры Ассоциации алхимиков Королевского Города!
Если уж она не сможет найти Дядюшку-наставника Сюя, то во всем огромном городе у Хуа Ин не останется никаких других зацепок.
— Поиск людей — дело случая… — Глава Дун Лин изогнула алые губы. Ее прекрасные глаза скользнули по Хуа Ин, а затем остановились на Чжоу Тяньцане, которого притащили сюда насильно и который теперь сидел с весьма встревоженным видом. Она усмехнулась:
— В конце концов, если верить пареньку Чжоу, человек, которого ищет святой посланник, любит быть в центре внимания. А значит, он с большой вероятностью посетит ярмарку.
— Но все это, в конечном счете, лишь догадки, — ее голос звучал спокойно и неторопливо, с нотками ленивой неги. — Нам остается лишь терпеливо ждать.
— Да не святой я посланник… — вяло возразила Хуа Ин, лежавшая на боку. Ее, как всегда, волновали совсем не те вещи, что остальных.
Но ее никто не слушал.
Выходец из Священного Дворца, даже если он и не святой посланник, должен им быть! Гостеприимство, этикет — ни в чем нельзя было ударить в грязь лицом.
Будь на ее месте кто-то другой, Хуа Ин уже усадили бы на почетное место и всячески обхаживали. Ведь для всех алхимиков мира Школа Испепеляющего Сияния была чем-то вроде святыни.
Пусть ее слава и не гремела повсюду, но в высших кругах о Школе Испепеляющего Сияния были наслышаны.
Но Дун Лин была иной.
Когда-то она отправилась в Священный Дворец за знаниями, и пусть формально она не числилась ученицей, какое-то время ей довелось учиться у Му Линя.
Если отбросить уровень совершенствования и говорить лишь об искусстве алхимии, Дун Лин можно было считать его наполовину официальной ученицей.
Таким образом, по старшинству она принадлежала к поколению наставника Хуа Ин, а потому никто не счел неуместным, что именно она заняла главное место.
Именно благодаря этому опыту Дун Лин, которую можно было считать наполовину принадлежащей к Школе Испепеляющего Сияния, стала своей.
Вернувшись в тот день после важного совещания в Священном Зале, она узнала от Ши Ти и Хуа Ин кое-какие подробности.
И хотя в итоге она так и не поняла, кого именно ищет Хуа Ин, поддавшись на уговоры Чжоу Тяньцаня, Дун Лин взяла этого юношу и «святого посланника» Хуа Ин с собой на Торговую ярмарку Линцюэ.
Поиски человека были делом второстепенным, и больших надежд Дун Лин на это не возлагала.
Ее главной целью было дать молодежи возможность повидать мир, набраться опыта.
Поэтому она привела с собой еще и нескольких молодых алхимиков, в которых видела наибольший потенциал.
— Кстати, Чжоу Тяньцань, почему ты так уверен, что Он здесь появится? — надув губы, Хуа Ин повернулась к виновнику своего вынужденного присутствия.
После того случая она знала, что Дядюшка-наставник Сюй объявлен в розыск, поэтому для посторонних она всегда называла его «Он».
— Чутье! — ответил Чжоу Тяньцань.
На самом деле ему было страшно. Его одного оторвали от отряда Духовного Дворца и привели в это мрачное место, где из старших, способных его защитить, был лишь Ши Ти, не обладавший большой силой. В душе у него все сжималось от страха.
Но найти Сюй Сяошоу он тоже отчаянно хотел.
Он бросил взгляд на Су Цяньцянь, которая пришла вместе с их группой и всю дорогу молчала. Лицо девушки скрывала звериная маска, не позволяя разглядеть ее эмоции, но присутствие спутницы, разделявшей его надежды, немного успокоило Чжоу Тяньцаня.
Он посмотрел на Хуа Ин и сказал:
— Если тот, кого ты ищешь, тоже в Королевском Городе Восточных Небес, то, судя по моим изысканиям последних дней, под описание подходит не так уж много людей. Молодой господин Сюй из «Первого Павильона под Небесами» — один из них, отчасти…
Чжоу Тяньцань поделился своими выводами, но в душе у него все еще оставалось много сомнений.
За последние дни он изучил массу сведений. Молодой господин Сюй Дэе с самого своего появления в городе вел себя вызывающе, а во время Битвы Тяньло продемонстрировал силу уровня Магистра меча.
Такой стиль поведения и мастерство мечника очень напоминали самого Сюй Сяошоу.
Единственное, что все еще вызывало у него сомнения, — это то, как Сюй Сяошоу умудрился в мгновение ока превратиться в такого богача?
Он смог арендовать Первый Павильон под Небесами?
Откуда у него деньги?
Но, вспомнив, что Сюй Сяошоу примкнул к Святым Рабам, Чжоу Тяньцань немного успокоился.
«Откуда еще могли взяться деньги? Конечно, от организации! Не мог же он за полмесяца после ухода из Духовного Дворца заработать такую уйму?»
Однако все это оставалось лишь догадками.
По-настоящему убедил Чжоу Тяньцаня другой человек, появившийся в тот день на Битве Тяньло.
«Му-атакующая…» — мысленно пробормотал он.
Он уже просмотрел видеозапись боя: стихия дерева, два хвоста, зеленая одежда, невысокий рост… Это на девяносто девять процентов была Му Цзыси!
Оставшийся процент неопределенности, по сути, можно было и не считать.
Кто, скрываясь от преследователей, не сменит лицо?
Ключевым было то, что имя «Му-атакующая» звучало слишком уж намекающе. К тому же она была хорошо знакома с Молодым господином Сюем, а дальнейшее расследование показало, что она тоже из Первого Павильона под Небесами…
— Вот увидишь! — подумав об этом, Чжоу Тяньцань еще больше уверился в своей правоте. Он взглянул на Су Цяньцянь и обратился к Хуа Ин:
— У Первого Павильона под Небесами есть деньги. Если они сегодня тоже придут на ярмарку развлечься, мне понадобится всего одна проверка, чтобы понять, верны ли мои догадки…
— Так мы сможем обезопасить себя, когда потом отправимся в Первый Павильон под Небесами.
Причина, по которой они не пошли туда сразу же, чтобы подтвердить свои подозрения, заключалась в том, что глава Дун Лин их остановила.
«С Первым Павильоном под Небесами, этой силой уровня Полусвятого, что-то нечисто. Сейчас за ними наблюдает Священный Зал… В городе неспокойно, старайтесь не связываться с ними и тем более не заводить близких знакомств, иначе сами себя не убережете».
Вспоминая строгий наказ главы Дун Лин, Чжоу Тяньцань похолодел от страха.
Сейчас он очень надеялся, что его догадки ошибочны, что Сюй Сяошоу не стал наследником Полусвятого, а затаился где-то в уголке Королевского Города и, как во времена Духовного Дворца, в одиночку постигает искусство алхимии.
Но, говоря объективно, надежды на это было мало…
Этот парень — тот еще непоседа!
— Начинается, — внезапно произнесла глава Дун Лин.
Она не отрывала взгляда от прибывающих гостей, попивая из бокала. Когда поток новоприбывших сначала поредел, а потом и вовсе иссяк, она поняла, что вот-вот прозвучит колокол, возвещающий о начале ярмарки.
И действительно, мгновение спустя раздался низкий, гулкий удар колокола.
На высокий помост торговой площадки тотчас же взошел человек в черном одеянии и звериной маске.
— Добрый вечер.
Измененный маской голос ведущего торгов разнесся по залу, отчетливо слышный как в ложах, так и в партере.
Человек в черном и маске зверя взял с деревянной подставки небольшой молоточек, легонько стукнул им и спокойно произнес:
— Прежде всего, я искренне благодарю всех вас за то, что удостоили своим присутствием восемнадцатую Торговую ярмарку Линцюэ, организованную нами, Ночной Кошкой.
— А теперь я хотел бы огласить правила ярмарки.
Он сделал паузу, повернул голову в маске, словно оглядывая всех присутствующих, и слегка кивнул.
— Во-первых, стоимость выставляемых сокровищ — от ста миллионов.
В зале согласно закивали. Это правило было всем хорошо знакомо.
— Во-вторых, торги проходят в формате аукциона, и минимальное повышение ставки — сто миллионов, — человек в маске поднял палец.
В зале внезапно пронесся ропот.
Хотя все знали, что ярмарка будет масштабной, но повышение ставки сразу на сто миллионов…
Для обычной организации даже одна такая ставка могла нанести серьезный урон казне!
Некоторые представители, впервые попавшие на ярмарку, в шоке даже вскочили с мест и едва не покинули зал.
Эти люди и понятия не имели о таком правиле. Да и наличных денег с собой у них было не так уж много.
Человек в черном и маске зверя оставался невозмутим. Он легонько стукнул молоточком по подставке, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
— В-третьих, если лот не будет продан, Ночная Кошка, основываясь на его характеристиках, возможностях и рыночной стоимости, вынесет комплексную оценку и предложит выкупить его по разумной цене.
— Однако не исключено, что сокровище нас не заинтересует. Надеюсь на ваше понимание.
При этих словах Сюй Сяошоу, сидевший в ложе № 172, был ошеломлен.
— Ночная Кошка настолько богата? — не удержался он и повернулся к Лю Лу.
Судя по сказанному, ярмарка была лишь предлогом. Ночная Кошка использовала все силы Поднебесной, чтобы искать сокровища для себя!
Но самое поразительное было в том, что в зале находилось так много людей — даже у самого Сюй Сяошоу был номер 172.
Даже если каждый выставит всего по одному сокровищу, их общая стоимость…
От одной мысли об этом Сюй Сяошоу пробрала дрожь.
Он впервые почувствовал, что в тот день в разговоре с Юань Хайшэном увидел лишь верхушку айсберга этой могущественной организации.
И в самом деле, организация, способная под предлогом ярмарки собрать все главные силы Королевского Города, как светлые, так и темные, и при этом обеспечить полную безопасность…
Такую мощь можно было описать лишь одним словом: «непостижимая».
Лю Лу, очевидно, тоже был напуган. Он растерянно ответил:
— М-молодой господин Сюй, я тоже впервые на Торговой ярмарке Линцюэ.
Сюй Сяошоу промолчал.
Он молча продолжал наблюдать, но в душе уже был настороже. Эта организация была далеко не так проста!
Очевидно, Первый Павильон под Небесами был не единственной силой, впервые попавшей на ярмарку. Главы и представители многих других крупных организаций тоже были ошеломлены заявлением Ночной Кошки.
Но человек в черном и маске зверя на помосте оставался невозмутим, словно сказал нечто совершенно незначительное.
Закончив объявлять правила, он ударил молоточком и без лишних слов перешел к делу.
— Уверен, вы все уже заждались. Раз уж эту ярмарку проводит Ночная Кошка, мы, естественно, тоже приготовили для вас бесценные сокровища.
— Сейчас я представлю вам три диковинки, так сказать, для затравки. Надеюсь, вещи, которые вы представите позже, будут еще более ценными.
С этими словами человек в черном отложил молоточек и достал из своего кольца поднос, накрытый черной тканью.
Слишком уж скромно!
Все ожидали, что первый лот, задающий тон всей ярмарке, будет как минимум сиять святым светом.
Но поднос, хоть и выглядел дорогим, был всего лишь дорогим, и не более. А черная ткань на нем, подобно маске зверя, обладала лишь способностью отражать духовное восприятие.
Единственным объяснением было то, что под тканью скрывалось нечто маленькое, но стоимостью более ста миллионов.
Что может стоить так дорого и быть таким крошечным?
Пилюля? Диск формации?
Сидящие в партере вытягивали шеи, а в ложах проснулся интерес.
Человек в черном и маске только что сделал такое смелое заявление — «мы выкупим все непроданные сокровища», — а значит, первый лот не мог быть чем-то простым.
— Хватит тянуть, приятель!
— Давай, поднимай уже, покажи всем, что там за штука под черной тряпкой! Устроил тут тайны мадридского двора, уж не Знак Пустоты ли там?
— Ха-ха, Знак Пустоты… Ну ты даешь! Священный Зал, поди, в одной из лож сидит, думаешь, Ночная Кошка осмелится выставить такую вещь?
— Точно, раньше объявляли лишь о зацепке, ведущей к Знаку Пустоты. Думаю, под этой тряпкой в лучшем случае карта какая-нибудь.
— Поднимай уже!
В ложах хранили молчание, но те, кто сидел в партере и наблюдал за происходящим вблизи, вели себя куда оживленнее.
Голоса у всех были изменены масками, так что даже самые дерзкие выкрики сходили с рук. Естественно, в выражениях можно было не стесняться.
К тому же, для начала торгов нужна была атмосфера, и наметанный глаз мог разглядеть, что большинство крикунов были подсадными утками Ночной Кошки.
Человек в черном на помосте выжидал. Убедившись, что всеобщее любопытство достигло предела, он медленно поднял руку, взял двумя пальцами край черной ткани и начал ее приподнимать.
— Смотрите внимательно!
Ткань медленно поднималась, и все, затаив дыхание, не отрывали от нее глаз.
Но когда ткань была убрана, на подносе из черного дерева Сюаньмин все увидели лишь простой, ничем не примечательный… знак.
— Это еще что такое?
Сидящие внизу опешили.
Эти видавшие виды люди не могли разглядеть на черном знаке ни единой особой отметины.
Единственное, что можно было уловить, — это легкий налет таинственности. Но разве не каждое сокровище, появляющееся на ярмарке, было таинственным?
Пока все недоумевали, в ложе № 172 зрачки Сюй Сяошоу резко сузились.
Черный знак!
Эту штуку он знал!
Разве не Сказитель, явившись с Лэй Шуансином, бросил на стол три таких же черных знака, веля ему вовсю будоражить обстановку?
Но дело было в том, что… до этого Ночная Кошка заявляла, будто нашла лишь «зацепку», ведущую к Знаку Пустоты.
Неужели они и впрямь осмелятся вот так, в открытую, на глазах у Священного Зала, выставить на торги вещь, находящуюся под строжайшим запретом?
В этот момент из ложи № 1 донесся оглушительный грохот, словно на пол рухнуло что-то тяжелое.
Все вздрогнули.
Очевидно, что звукоизолирующая формация ложи не допустила бы, чтобы звук просочился наружу. Единственным объяснением было то, что человек внутри намеренно произвел этот шум, чтобы продемонстрировать Ночной Кошке свой гнев.
«Священный Зал в первой ложе?»
«Логично, кто еще в Королевском Городе достоин занять первое место!»
«Но…»
Люди в зале снова посмотрели на черный знак, затем вспомнили о грохоте из первой ложи, и их зрачки начали расширяться. «Не может быть?»
Они вспомнили недавнюю шутку, которая теперь казалась ужасающей правдой.
— Это и вправду Знак Пустоты?
— Ночная Кошка играет по-крупному?
— Козырной туз с самого начала?
Человек в черном на помосте лишь мельком взглянул в сторону первой ложи, после чего спокойно ударил молоточком, и в зале вновь воцарилась тишина.
— Вы все невероятно проницательны, ваша догадка абсолютно верна, — тон человека в черном оставался спокойным и невозмутимым, когда он признался:
— Первое сокровище, которое выставляет моя Ночная Кошка, — это ключ, открывающий Священную Тайную Землю. Знак Пустоты.