Глава 696. Он… вот же подлец!

— Апчхи! Пчхи!

По пути в Первый Павильон под Небесами Сюй Сяошоу безудержно чихал.

Ему казалось, что за ним следят. Прямо сейчас, должно быть, несколько организаций втайне обсуждают его персону, замышляя что-то противозаконное.

«Не завидуют лишь бездарям», — кое-как утешил он себя, размышляя, что задача по созданию смуты в Королевском Городе Восточных Небес была выполнена не только его руками.

Клан Цзян, Яма…

Все это устроил один лишь Сюй Дэе.

Даже если враги докопаются до правды, в худшем случае они выйдут на некоего Сюй Фуцзи. Ничто из этого не имело отношения к нему, Сюй Сяошоу.

«Да, все именно так», — убедил он себя.

На обратном пути в Центральном районе появилось множество незнакомых лиц.

Восприятие уровня Мастера было у Сюй Сяошоу не для галочки: сравнив сегодняшний поток людей с тем, что был в предыдущие дни, он пришел к очевидному выводу.

«В Королевский Город прибыла новая большая партия людей!»

Возможно, это один за другим съезжались молодые таланты из разных префектур Царства Восточных Небес. А может, сработала информация, которую он попросил распространить Ночную Кошку.

Так или иначе, в глазах Сюй Сяошоу огромный и мирный Королевский Город Восточных Небес застыл в затишье перед бурей.

— Молодой господин Сюй!

Когда он вернулся в Первый Павильон под Небесами, процессия во главе с Сюй Сяоцзи еще не вернулась.

Зато Сяо Ваньфэн, похоже, успешно закончил обучение у господина Сыжэня. Он с восторженным видом подошел к Сюй Сяошоу и радостно протянул чашку.

— Сделайте глоток?

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

Сяо Ваньфэн был просто идеальным воплощением человека, чья работа — подавать чай!

Сюй Сяошоу долго смотрел на протянутую чашку, но, не заметив ничего подозрительного и все же решив перестраховаться, после недолгого колебания сказал:

— Сяо Ваньфэн, тут такое дело… этот молодой господин не знает, стоит ли говорить.

— Что такое? — замер Сяо Ваньфэн.

Неужели случилось что-то плохое? Почему молодой господин Сюй, едва вернувшись, стал таким серьезным?

Сюй Сяошоу опустил руку Сяо Ваньфэна, державшую чашку, и проникновенно произнес:

— Теперь ты талантливый мечник, которого ценят даже Семь Бессмертных Меча. Если работа по подаче чая кажется тебе… хм, унизительной, ты можешь прямо сказать. Этот молодой господин найдет тебе занятие посолиднее.

— Унизительной? — опешил Сяо Ваньфэн. Он никогда так не думал.

Подавать чай — это лишь формальность. Главной причиной, по которой он присоединился к Первому Павильону под Небесами, была надежная защита.

Подумаешь, подать чай, налить воды да выполнить пару поручений!

Что в этом унизительного?

«Молодой господин Сюй, вы просто не знаете, чем мне приходилось заниматься раньше!» — подумал Сяо Ваньфэн.

Но то, что тот так о нем позаботился, откровенно говоря, тронуло юношу.

— Молодой господин Сюй, вы преувеличиваете.

Он опустил руки и с не менее серьезным видом ответил:

— В подаче чая нет ничего унизительного. Я не считаю, что в мире есть высокие или низкие профессии. Мне очень нравится в Первом Павильоне под Небесами, здесь все как одна семья, просто…

Сяо Ваньфэн замялся, но, увидев вопросительный взгляд молодого господина Сюя, с сомнением спросил:

— Почему вы вдруг об этом заговорили? Я что-то сделал не так? Или вы уже подумываете меня уволить? Если так, прошу, скажите прямо!

Он говорил торжественно, словно прося о наказании.

Сюй Сяошоу удивленно вскинул брови. Ход мыслей Сяо Ваньфэна его поразил.

Такой одаренный и при этом так тонко чувствующий людей юноша — в наши дни большая редкость.

Он даже сумел уловить в его словах скрытый смысл. И хотя увольнять его Сюй Сяошоу не собирался, но чтобы кто-то смог расслышать в подобных речах намек…

Сюй Сяошоу подумал о Синь Гугу и Му Цзыси. Уж эти двое точно на такое не способны!

— Ты слишком много думаешь.

Сюй Сяошоу усмехнулся и направился во внутренний зал Первого Павильона под Небесами.

— Этот молодой господин просто беспокоится, что однажды ты добьешься успеха, станешь, к примеру, Девятым Бессмертным Меча… и тогда, оглянувшись на прошлое, сочтешь нынешнюю работу пятном на своей репутации и решишь со мной расквитаться.

Сяо Ваньфэн лишился дара речи.

Он никак не ожидал, что у молодого господина Сюя в голове разыгрываются такие драмы. В то же время его взволновали столь большие надежды, которые тот на него возлагал.

— До этого не дойдет, — усмехнулся Сяо Ваньфэн.

— О, так ты и вправду думаешь, что можешь стать Девятым Бессмертным Меча? — остановившись, обернулся Сюй Сяошоу.

— Э-э…

Сяо Ваньфэн смутился, его лицо покраснело. Но после долгого раздумья он поднял глаза и серьезно ответил:

— Я думаю, я смогу!

— Хе, — неопределенно хмыкнул Сюй Сяошоу.

Самоуверенность для молодого человека — это хорошо.

Но путь впереди долог, и что на нем случится, никому не известно.

— Садись!

Усевшись, Сюй Сяошоу жестом пригласил и его занять место, после чего огляделся и спросил:

— Господин Сыжэнь ушел?

— Да, — кивнул Сяо Ваньфэн.

Мэй Сыжэнь, ответив на все его вопросы, покинул павильон.

Он не был сотрудником Первого Павильона под Небесами, поэтому ему не нужно было отчитываться перед молодым господином Сюем о своих передвижениях, и уж тем более ему не приходилось беспокоиться, как Сяо Ваньфэну, не повлияет ли самовольный уход на его работу.

— Ну и как успехи? — с любопытством наклонившись вперед, спросил Сюй Сяошоу.

Ему еще не доводилось испытать на себе учение Семи Бессмертных Меча. Хотя, обладая Мастерством Фехтования, он и не нуждался в чьих-либо разъяснениях.

И все же было ужасно любопытно, каково это — когда тебя замечает столь великая фигура и без утайки передает тебе свои знания.

— Потрясающе!

Говоря об уроках Мэй Сыжэня, Сяо Ваньфэн пришел в возбуждение:

— Господин Сыжэнь ответил на столько вопросов, которые мучили меня очень долго, изучил, почему на стадии Сокрытия меча я могу испускать энергию ци, и, наконец, он подтвердил, что я теперь Магистр меча!

Говоря это, Сяо Ваньфэн был в крайнем возбуждении. Отставив поднос с чаем, он принялся жестикулировать обеими руками.

— Магистр меча, молодой господин Сюй!

— Вы можете в это поверить? Я теперь Магистр меча! Я и сам в это поверить не могу, но так сказал господин Сыжэнь! Он сказал, что уровень моего Намерения меча уже достаточен и я действительно ощущаюсь как Магистр меча, вот только уверенности мне не хватает.

— Я… я…

Сяо Ваньфэн растерянно размахивал руками, его лицо пылало.

— Я Магистр меча? Это же абсурд! Но это факт. Вы понимаете это чувство, молодой господин Сюй?

Сюй Сяошоу молчал.

— Понимаю.

Он кивнул, осознав, что стоящий перед ним юноша настолько погрузился в Сокрытие меча, что и сам начал сомневаться в своем уровне.

В сущности, Сяо Ваньфэн, вероятно, все еще считал себя обычным человеком.

Но разве не в этом суть Древних мечников?

Если отбросить скрытое мастерство пути меча, то пустое море духовной энергии Сяо Ваньфэна в глазах посторонних действительно делало его неотличимым от простого смертного.

— И как он объяснил твою способность высвобождать энергию ци на стадии Сокрытия меча? — спросил Сюй Сяошоу. Этот вопрос интересовал его больше всего.

Восьмой Бессмертный Меча мог обнажать меч на стадии Сокрытия, потому что постиг Девять великих искусств меча, идеально их объединил и создал Мысль-меч, достигнув запредельного состояния.

Неужели Сяо Ваньфэн был таким же?

— Он еще изучает.

Сяо Ваньфэн немного успокоился и ответил:

— Конкретного объяснения господин Сыжэнь не дал, оно было очень туманным. Он лишь предположил, что мой путь Древнего мечника — неправильный, ведь я не проходил канонического обучения.

— Но!

— На пути меча нет понятий «правильный» или «неправильный». Путь предков называют проторенной дорогой лишь потому, что он признан большинством и может привести к святости.

— Но другие пути, не признанные и не проверенные на практике, не обязательно ведут в тупик.

— Поэтому, хоть господин Сыжэнь и считает, что мой путь отклонился, он сказал, что попробовать стоит.

— Он даже посоветовал мне на стадии Сокрытия меча попытаться, используя лишь Намерение меча, имитировать атаки Девяти великих искусств меча.

— Кто знает, может, это и есть новый путь Древнего мечника, отличный от традиционного Искусства Девяти Мечей.

Сюй Сяошоу слушал с удивлением. Такая оценка дорогого стоила.

— Это все тебе господин Сыжэнь сказал? — спросил он.

Сяо Ваньфэн слегка покачал головой.

— Большую часть — да. Но кое-что — это уже мои выводы.

— Господин Сыжэнь говорил, что видел много подобных Древних мечников, но успеха добились лишь единицы.

— На самом деле он советовал мне стать его учеником, чтобы серьезно изучить традиционный путь Древнего мечника, а уже потом исследовать другие ветви развития, но…

— А ты отказался? — подхватил Сюй Сяошоу.

— Да.

Сяо Ваньфэн кивнул и после долгого молчания невесело усмехнулся:

— Смешно сказать, но я почему-то чувствую, что справлюсь, что у меня получится. Поэтому я снова отказался от любезного предложения господина Сыжэня. Как бы это сказать… наверное, это самонадеянно.

Юноша вздохнул.

Сюй Сяошоу тоже задумался.

Он знал, что у Сяо Ваньфэна нет «Мастерства Фехтования», и отказ от такого соблазнительного предложения говорил о невероятной силе воли этого юноши.

Но путь к святости нельзя одолеть одним лишь энтузиазмом.

Сюй Сяошоу не мог дать поступку Сяо Ваньфэна однозначную оценку.

Путь этого юноши мог привести его к успеху, а мог и не привести.

Все действительно зависело только от его собственного постижения.

— Дерзай!

Сюй Сяошоу мог лишь подбодрить его.

— Путь лежит под ногами, и направление каждый выбирает сам. Возможно, то, что мир считает кривой тропой, и вправду кривая тропа. Но кто знает, не свернет ли она вдруг на столбовую дорогу?

— Я думаю точно так же! — взволнованно вскочил Сяо Ваньфэн, словно встретил родственную душу.

Сюй Сяошоу усмехнулся, жестом велел ему сесть и сказал:

— Так что там с моим вопросом?

Перед уходом из Первого Павильона под Небесами он попросил Сяо Ваньфэна спросить у Мэй Сыжэня: сколько обычно времени требуется, чтобы достичь святости, практикуя запечатывание меча до самой старости?

Этот вопрос, разумеется, касался Восьмого Бессмертного Меча.

Сяо Ваньфэн, очевидно, не забыл об этом.

— Господин Сыжэнь сказал, что случаев «запечатывания меча», которые можно было бы всерьез изучить, в этом мире — по пальцам пересчитать.

— Большинство из этих немногих в процессе запечатывания меча столкнулись с внешним вмешательством и в момент смерти не смогли даже сопротивляться.

— Единственный, кто далеко продвинулся на этом пути и, возможно, добьется успеха, — это, скорее всего, Восьмой Бессмертный Меча!

Помолчав, Сяо Ваньфэн продолжил:

— По мнению господина Сыжэня, если Восьмой Бессмертный Меча действительно находится в состоянии запечатывания меча и идет по этому пути, то он, должно быть, начал планировать это еще несколько десятков лет назад.

— Этот путь слишком труден, и рядом с ним должен быть Хранитель Дао, чтобы предотвратить внезапные случайности, которые могут прервать его путь запечатывания меча.

— А если он действительно начал запечатывать меч несколько десятков лет назад, то к настоящему времени он уже преодолел самые трудные этапы.

— Например, вмешательство извне, испытание сердца Дао…

Глаза Сяо Ваньфэна горели, и он с уверенностью заявил:

— Поэтому успех Восьмого Бессмертного Меча — это лишь вопрос времени!

Сюй Сяошоу вскинул бровь, не особо веря:

— Это твои выводы или?..

— Э-э…

Взгляд Сяо Ваньфэна метнулся в сторону, и он снова принял робкий вид:

— Последнее — это мои выводы. А здравые мысли — это слова господина Сыжэня.

Сюй Сяошоу чуть не подскочил, чтобы дать этому парню щелбан.

Говоришь — так говори!

К чему эти итоговые заявления?

С твоими-то достижениями рассуждать о Восьмом Бессмертном Меча?

Просто передал бы слова господина Сыжэня как есть, и все. Нет же, надо было отсебятины добавить!

Сюй Сяошоу сердито зыркнул на него, но, быстро взяв себя в руки, не выказал раздражения и продолжил развивать его мысль:

— Тогда, если следовать твоей логике, сколько еще времени потребуется Восьмому Бессмертному Меча, чтобы достичь святости, если он начал запечатывать меч десятки лет назад?

— От нескольких месяцев до двух-трех лет!

Сяо Ваньфэн вошел в раж и, жестикулируя, добавил:

— По-моему, если Восьмой Бессмертный Меча начал запечатывать меч десятки лет назад, то его поражение от руки Бессмертного Меча Хуа было вовсе не случайностью, а стратегией!

— О? — Сюй Сяошоу спросил это просто так, не ожидая, что Сяо Ваньфэн выдаст столь поразительный вывод. Он постучал пальцами по столу. — Продолжай.

— Сами подумайте…

Сяо Ваньфэн размахивал руками, рассуждая с жаром:

— Если нужно запечатать меч, а на это требуются десятилетия, что может быть лучше, чем стать павшей легендой, мертвецом?

— Если ты мертв, никто в мире не будет копаться в твоем прошлом.

— А в это время, пока ты числишься мертвым, нужно лишь затаиться и не высовываться. И когда запечатывание меча завершится и твое мастерство достигнет абсолютного нуля, одним ударом меча войти в святость и явить себя всему миру.

— Вот это и есть настоящая легенда!

Сяо Ваньфэн упивался своей догадкой. Его сердце колотилось от волнения, словно он разгадал все замыслы Восьмого Бессмертного Меча и сам стал им после достижения святости.

Напротив, Сюй Сяошоу от мыслей этого пылкого юноши с его подростковым максимализмом слегка опешил.

Этот парень…

Ну ничего себе!

А в тебе что-то есть!

— Продолжай.

Сюй Сяошоу задумчиво загибал пальцы. Он был единственным, кто не счел теорию Сяо Ваньфэна абсурдной и даже был склонен с ней согласиться.

В конце концов, окажись он на его месте, то, возможно, поступил бы так же.

Мертвец — какой удобный статус!

— Жаль, но я думаю, все не так… — Однако Сяо Ваньфэн внезапно сменил курс и отверг собственную идею. — Такая мысль многим приходит в голову, но она совершенно нелогична.

— Почему? — не понял Сюй Сяошоу.

— Причина очевидна!

Сяо Ваньфэн развел руками и с благоговением произнес:

— «Для Ба Цзуньаня небо — лишь на фут выше, кто осмелится бросить ему вызов?» Разве человек с таким величием духа, такой необузданный и дерзкий, стал бы использовать собственную смерть, чтобы обеспечить себе спокойствие на время запечатывания меча? Восьмой Бессмертный Меча никогда бы до такого не опустился!

Сюй Сяошоу лишился дара речи.

Такого ответа он не ожидал.

— А что, если он все-таки подумал и поступил именно так, как ты предположил? — спросил Сюй Сяошоу.

— Невозможно, — с полной уверенностью ответил Сяо Ваньфэн. Он не верил, что Восьмой Бессмертный Меча был таким человеком.

Сюй Сяошоу же вспомнил того Восьмого Бессмертного Меча, которого знал он.

Тот человек имел мало общего со своей легендой.

Необузданность и дерзость, конечно, присутствовали.

Но и подлых, грязных трюков в его арсенале тоже хватало!

Взять хотя бы весь этот коварный процесс, в ходе которого он, Сюй Сяошоу, был принужден к сомнительным действиям. А люди, окружавшие Ба Цзуньаня…

С кем поведешься, от того и наберешься; два сапога пара; одного поля ягоды… почему-то при мысли о Сказителе в голове Сюй Сяошоу внезапно всплыло множество поговорок.

— А я так не думаю, — задумчиво произнес Сюй Сяошоу и, видя недоверчивое лицо Сяо Ваньфэна, спросил:

— Хорошо, а как ты думаешь, Восьмой Бессмертный Меча пьет вино?

— Что за шутки!

Сяо Ваньфэн тут же взъерошился, как петух, и вытаращил глаза.

— Молодой господин Сюй, вы, похоже, не знаете, что поговорку «Мечники не пьют, от вина пьянеет меч» придумал именно Восьмой Бессмертный Меча!

Тут уж Сюй Сяошоу не выдержал и рассмеялся.

Эх, юноша, ты знаешь лишь одну сторону Восьмого Бессмертного Меча и совсем не знаешь другой!

Все вино, что вы, мечники, прячете и не пьете, он, поди, в одиночку и вылакал. Он… вот же подлец!

(Конец главы)