Глава 693. Малышка Хуа Ин ищет дядюшку-наставника
Сегодня был день прибытия делегации из Города Тяньсан в Королевский Город Восточных Небес.
В состав делегации входили ученики Внутреннего двора Духовного Дворца Тяньсан, молодые алхимики из Ассоциации алхимиков, юные мастера духовных формаций из соответствующей ассоциации и другие представители.
Хоть в Городе Тяньсан эти силы и враждовали, вечно вставляя друг другу палки в колеса, сейчас, перед лицом Испытания Королевского Города, в их рядах царил дух товарищества и взаимной поддержки.
В конце концов, под гнетом абсолютной мощи Королевского Города, да еще и под хищными взглядами представителей других округов, разобщенность была равносильна самоубийству. Не сплотившись, земляки из одного города были бы неминуемо раздавлены внешними силами.
Эту делегацию из Города Тяньсан возглавляли трое: Е Сяотянь, Ши Ти и Чао Чжидао.
Едва они ступили на порог штаб-квартиры Ассоциации алхимиков Королевского Города, как изнутри донесся тревожный выкрик одного из встречающих:
— Глава Ши Ти, стойте! Здесь опасно!
Все тотчас напряглись.
Даже наметанному глазу было видно: в главном зале штаб-квартиры Ассоциации алхимиков творилось что-то неладное.
Старец Чао Чжидао шагнул вперед. В его руке возник Диск формации в виде пагоды, мощная аура вырвалась наружу, и такой же барьер в форме пагоды укрыл всех юных талантов, стоявших позади.
Как глава Ассоциации мастеров духовных формаций Города Тяньсан, в подобных ситуациях Чао Чжидао всегда в первую очередь думал о защите участников делегации.
Е Сяотянь парил в воздухе позади всех.
Он не сдвинулся с места, но сила пространства исказилась, и всех учеников Духовного Дворца Тяньсан мгновенно притянуло к нему.
— Что здесь такое?
Лишь Ши Ти сохранял полное самообладание.
Только он в полной мере осознавал мощь штаб-квартиры Ассоциации алхимиков Королевского Города, а потому не допускал и мысли, что здешняя Башня Пилюль могла пасть жертвой несчастного случая, подобного взрыву в Городе Тяньсан.
Он остановился на пороге, и его взгляд, миновав встречающего, устремился в самый центр главного зала.
— Девушка!
Будь она хоть первой красавицей, Ши Ти не обратил бы на нее внимания. Но рядом с ней возвышалась огромная, притягивающая все взгляды… ванна.
У кого-то другого Алхимический котел, похожий на ванну, мог вызвать недоумение или даже переполох, но для Ши Ти это зрелище было поистине незабываемым.
— Котел для пилюль клана Сюй? — раздался изумленный голос. Это подался вперед другой старик, стоявший рядом с Ши Ти. Протирая затуманенные глаза, он с сомнением вглядывался вдаль.
Его звали Юнь Хэ.
Он был главной жертвой того самого взрыва в Башне Пилюль Города Тяньсан, а потому узнал этот фирменный Котел для пилюль клана Сюй даже быстрее, чем Ши Ти.
— Я не ошибся? Похоже, это и вправду котел. В мире не бывает столько совпадений.
— Несомненно, это он. В тот день юнец по фамилии Сюй использовал для алхимии именно такую… кхм… ванну. То есть котел.
— Эта девушка… из его шайки?
— Похоже на то…
На этот раз из Ассоциации алхимиков Города Тяньсан прибыло немало старейшин.
Испытание Королевского Города, предваряющее отбор в Священный Дворец, было для этих старцев единственной причиной покинуть родные стены. Подобное грандиозное алхимическое событие предоставляло им прекрасную возможность обменяться опытом и восполнить пробелы в собственных знаниях.
Разумеется, большинству из них котел, стоявший подле юной девы, был до боли знаком. В тот день Сюй Сяошоу оставил неизгладимое впечатление почти у всех старых алхимиков Города Тяньсан.
— Что здесь происходит? — прищурившись, спросил Ши Ти, указывая на столпившихся в зале стражников. — Что за порядки в штаб-квартире ассоциации?
Даже прибыв в Королевский Город Восточных Небес, глава Ассоциации алхимиков Города Тяньсан по статусу был равен почетному заместителю главы здешней штаб-квартиры. Что до реальной власти, то пусть она и была на ступень ниже, но все же соответствовала полномочиям члена совета старейшин, а это весьма высокий уровень.
— Глава Ши Ти, — к нему шагнула распорядительница и, с заметным напряжением поклонившись, тут же принялась объяснять. — Эта девушка пришла к главе Дун Лин, но не смогла предъявить ни верительной грамоты, ни записи о приеме, и самое главное…
Она понизила голос и прошептала ему на ухо:
— Глава Дун Лин со всеми заместителями и старейшинами отправились в Резиденцию городского правителя, а оттуда — в Священный Зал, чтобы обсудить детали Алхимического испытания. Сейчас в штаб-квартире нет никого из высшего руководства, вот поэтому…
Распорядительница умолкла. Дальнейшие объяснения были излишни.
Именно в отсутствие главы появляется эта девица, которая, того и гляди, начнет переплавлять людей в своем котле. Ее намерения и сила никому не известны. Как тут не волноваться?
Ши Ти на мгновение задумался и махнул рукой.
— Пусть они отойдут.
Эти слова предназначались стражникам. Те, очевидно, узнали главу Ши Ти, который не раз бывал в штаб-квартире, и по его приказу немедленно отступили.
Жестом успокоив сотрудников Башни Пилюль, Ши Ти подошел к Хуа Ин и любезно обратился к ней:
— Сударыня, не будете ли вы так добры показать ваш значок алхимика?
Кто бы ни пришел в Башню Пилюль с алхимическим котлом, он не заслуживает того, чтобы его окружала стража. Даже если этот котел выглядит донельзя несуразно. Таково было убеждение Ши Ти.
— Не буду, — отрезала Хуа Ин, качнув головой, и тут же спросила в ответ:
— Вы — глава филиала ассоциации? Вас зовут Ши Ти?
— Да.
Ши Ти кивнул, пораженный ее невозмутимостью. Она и вправду не походила на злодейку, а в ее тоне, хоть и слышалось некоторое уважение, все же преобладала снисходительность.
Казалось, будто это он, Ши Ти, был младшим, а стоявшая перед ним девчушка — человеком высочайшего ранга. Уважение в ее голосе было лишь данью ее юному возрасту, а обращение по имени без титула — следствием того, что, назови она его «старшим», вся иерархия пошла бы прахом.
Странное чувство охватило Ши Ти. В этой девочке он смутно угадывал черты своего друга с его причудливыми идеями — Сан Цие. Но еще больше в ней было от ученика Старейшины Сана, того самого заносчивого и дерзкого Сюй Сяошоу.
— Вы глава филиала? Тогда дело в шляпе!
Получив подтверждение, Хуа Ин просияла и, хлопнув по котлу, спросила:
— Узнаете это большое сокровище?
— А-а-а!
Из котла тут же донесся истошный вопль.
Ши Ти нахмурился. Он ясно расслышал человеческий крик, и странное предчувствие стало еще отчетливее.
— Узнаю, — кивнул он, не скрывая сомнения, — вот только не уверен, что ваше «большое сокровище» и то, которое я знаю, — одно и то же.
— Узнаете, и отлично!
Хуа Ин хлопнула себя по бедру, ничуть не заботясь о приличиях.
Другие могли и не знать, сколь редка Школа Испепеляющего Сияния, но уж она-то знала! Все, кто использовал для алхимии котлы такого размера, были своими. И даже если этот старик Ши Ти знаком не с ее дядюшкой-наставником Сюй Сяошоу, то уж точно с его учениками или внучатыми учениками — гениальными алхимиками ее поколения!
— Идемте, идемте, поговорим в отдельной комнате.
Хуа Ин по-свойски взяла Ши Ти за руку и потянула его в сторону гостевых покоев штаб-квартиры, словно к себе домой. Однако, сделав несколько шагов, она вспомнила, что находится в гостях, и смущенно обернулась к распорядительнице:
— Где тут у вас комната, о которой вы говорили?
Распорядительница застыла в изумлении.
Впрочем, не только она. Члены делегации из Города Тяньсан, да и все остальные зеваки в Башне Пилюль тоже опешили.
Откуда у этой девицы столько наглости, чтобы вот так запросто хватать главу Ши Ти за руку? Неужели она не знает, что такое почтение к старшим и различие между полами?
— Девушка, следите за своим поведением… — гневно начала было распорядительница, глядя на Хуа Ин.
Но Ши Ти это ничуть не смутило. Теперь он был почти уверен в своих догадках.
— Ничего страшного, — обратился он к распорядительнице. — К особым людям — особый подход. Совершенствуйте свой дух, не поддавайтесь гневу. Мы должны учиться быть терпимыми, великодушными…
Говоря это, Ши Ти посмотрел поверх голов на Е Сяотяня, стоявшего в арьергарде, и крикнул:
— Декан Е, подойдите, пожалуйста! Кажется, это к вам.
Е Сяотянь, вскинув бровь, молча отдал несколько распоряжений стоявшему рядом Чжао Сидуну и плавно подлетел к ним.
— Прошу.
Ши Ти хорошо знал, где находятся гостевые покои. Высвободив руку из хватки Хуа Ин, он сделал приглашающий жест. Затем снова обернулся к делегации:
— Брат Чао, поручаю отряд на тебя. Следуйте за сотрудниками Башни Пилюль и немного отдохните!
— Хорошо, — кивнул Чао Чжидао и занялся размещением людей.
…
В гостевой комнате.
— Так ты говоришь, что ищешь человека? Своего дядюшку-наставника? По фамилии Сюй, по имени Сюй Сяошоу? — снова и снова уточнял Ши Ти, глядя на девушку.
— Да, — кивнула Хуа Ин.
— Так кто же ты?
— Этого я сказать не могу. Моя личность — секрет.
— Тогда ты… — Ши Ти замолчал, чувствуя, как у него начинает кружиться голова. — Не могла бы ты описать своего дядюшку-наставника… Сюй Сяошоу? Как он выглядит? Примерный возраст, особые приметы?
Е Сяотянь тоже заинтересовался и внимательно посмотрел на девушку.
— Возраст, приметы…
Хуа Ин задумчиво пробормотала, и в ее воображении возник образ наставника Бай Лянь.
— Точно я не знаю, но, думаю, он должен быть мужчиной средних лет… Да, он мужчина! И, конечно, он невероятно сильный алхимик, да и боец, должно быть, первоклассный…
— Вот!
Описывая воображаемого дядюшку-наставника, Хуа Ин вдруг просияла.
— Мой дядюшка-наставник должен быть очень знаменит в Царстве Восточных Небес.
— Если вы оба знаете кого-то по имени Сюй Сяошоу, то это точно он, ведь…
— Какой-то безвестный проходимец не может быть моим дядюшкой-наставником!
Услышав это, Ши Ти снова умолк.
Сюй Сяошоу, мужчина… это ему знакомо! Но вот человек средних лет, с выдающимся алхимическим искусством, могучий боец, прославленный на все Царство Восточных Небес… Это как-то не вязалось с тем Сюй Сяошоу, которого он знал.
Е Сяотянь, слушавший их разговор, вдруг слегка улыбнулся и вмешался:
— Ты никогда не видела своего дядюшку-наставника?
— Э-э… да, — кивнула Хуа Ин, признавая правоту его слов.
— Тогда откуда эти описания? Ты где-то их слышала? Или это все плод твоего воображения? — снова спросил Е Сяотянь.
— Часть мне рассказала наставница, а другая часть… — Хуа Ин осеклась.
Она вспомнила.
Кажется, наставница Бай Лянь сказала ей не так уж и много: лишь то, что у нее есть дядюшка-наставник, и его имя. Все остальное и впрямь было ее собственными домыслами.
— Ты…
Хуа Ин с подозрением посмотрела на седовласого юношу. Откуда он столько знает? Он что, мысли читает?
Е Сяотянь вдруг усмехнулся:
— А как зовут твою наставницу?
— Бай… э-э, не могу сказать, — вовремя спохватилась Хуа Ин.
«Бай?»
Е Сяотянь мысленно перебрал эту фамилию, но так и не смог вспомнить никого из старых знакомых с такой фамилией.
Но вдруг его осенило. Он обратил внимание на то, как девушка постоянно повторяет «дядюшка-наставник», и все понял.
— Му Линь. Кто он тебе? — спросил Е Сяотянь, высоко вскинув брови.
— Ты! — услышав это имя, Хуа Ин подскочила с дивана. Ее лицо побледнело, а в глазах застыл ужас. — Ты, ты, ты… Кто ты такой?!
Она ведь ничего не сказала! Откуда этот седой коротышка знает имя ее великого наставника?
Судя по реакции девушки, он не ошибся.
Е Сяотянь и представить не мог, что Континент Священного Духа так тесен. Стоило ему приехать в Королевский Город Восточных Небес, как он тут же наткнулся на… ученицу? Или внучатую ученицу старого знакомого?
— Ты из Священного Дворца, из Школы Испепеляющего Сияния? — спокойно произнес он.
Зрачки Хуа Ин сузились. Она была настолько потрясена, что лишилась дара речи:
— Ты, ты, ты… от-откуда… ты з-знаешь?
Теперь и Ши Ти был поражен.
Из Священного Дворца…
— Посланник Священного Дворца?
Его осенило.
Каждый раз накануне Испытаний Королевского Города по всему континенту тайно путешествовали Посланники Священного Дворца в поисках самых одаренных юношей и девушек. Но на континенте было Пять Регионов, и в одном только Восточном Регионе — сто восемь царств, а посланников — крайне мало.
Ши Ти и подумать не мог, что в этом году Посланник Священного Дворца доберется до Королевского Города Восточных Небес, и что он случайно с ним столкнется.
Он тут же вскочил и взволнованно произнес:
— Так вы посланница из Священного Дворца! Прошу прощения за неучтивость…
С этими словами Ши Ти уже собрался было поклониться, но в тот же миг Е Сяотянь, не вставая, слегка приподнялся над стулом и остановил его, положив руку на плечо.
— Ты так ей жизнь укоротишь.
Ши Ти обернулся, не понимая, почему Е Сяотянь ему мешает. Перед ним был Посланник Священного Дворца! Ассоциация алхимиков всего континента, даже ее главная штаб-квартира, номинально подчинялась Священному Залу. А Священный Дворец, кузница Святых, по статусу был ему ровней. По сравнению с посланницей такого уровня, он, Ши Ти, глава крошечного филиала из далекого Города Тяньсан, был просто никем. Откажись он от поклона, и гнев Священного Дворца падет на его голову — такого он точно не выдержит!
— Сиди спокойно, — одной рукой Е Сяотянь усадил Ши Ти обратно на место.
Они были на совершенно разных волнах.
Мысли Е Сяотяня текли в совершенно ином русле. Ши Ти был старым другом Старейшины Сана. И пусть сейчас он занимал всего лишь скромный пост главы филиала, но покуда Священный Дворец не вычеркнул имя Старейшины Сана из списков Школы Испепеляющего Сияния, в этом мире найдется не так уж много так называемых «посланников», которых Ши Ти должен был бы встречать, униженно кланяясь!
Более того, статус «посланницы» у этой девчонки был еще под большим вопросом. Посторонние могли этого не знать, но Е Сяотянь знал: Посланникам Священного Дворца не было нужды так скрытничать и таинственно прятаться, не смея даже назвать себя.
А Школа Испепеляющего Сияния…
С каких это пор они от скуки стали выполнять эти дурацкие поручения Священного Дворца?
Неужели Полусвятой Пепельного Сияния Лун Жунчжи погиб?
Или Школу Испепеляющего Сияния уже окончательно изгнали из Священного Дворца?
(Конец главы)