Глава 654. Изящество юного мечника

— Юный друг, как тебя зовут?

Взгляд Мэй Сыжэня стал серьезным. Он повидал немало одаренных юношей, но тех, кто достиг таких высот духа, можно было пересчитать по пальцам.

Да, стоящий перед ним юноша был, пожалуй, слишком самонадеян. Но что, если?.. Что, если и у него все получится!

В прошлый раз из-за своей беспечности он упустил одного из будущих Семи Бессмертных Меча и того, чья слава гремела еще громче, — Восьмого Бессмертного Меча. На сей раз он счел своим долгом со всей серьезностью узнать подлинное имя юноши.

Сюй Сяошоу, видя, как внезапно посерьезнел старик, и сам подобрался.

Он не посмел ничего скрывать, почтительно сложил руки и, поклонившись, произнес:

— Не буду таить от вас, старший: Сюй Дэе — всего лишь вымышленное имя. На самом же деле меня зовут… Сюй Фуцзи!

«?»

Синь Гугу уже собирался снова наступить на горланившего Сяо Ваньфэна, но, услышав эти слова, пошатнулся.

Он смотрел на старика и юношу, которые с таким серьезным и учтивым видом обменивались поклонами, и разум его помутился.

Не знай он Сюй Сяошоу заранее, то, глядя на эту сцену, и сам бы поверил, что его действительно зовут Сюй Фуцзи!

Но ведь это не так…

Как этому парню удается с таким спокойным и серьезным видом выдавать настолько абсурдные ответы?

И главное, как убедительно!

Атмосфера накалилась до предела — никто бы не усомнился в словах молодого господина Сюя.

И все же он продолжал притворяться… Синь Гугу все понял. Одна эта фраза означала, что старик, в конце концов, так и не смог завоевать доверие Сюй Сяошоу. Он так и не смог добраться до сути, пусть даже и был одним из Семи Бессмертных Меча, самим Мэй Сыжэнем.

«Сюй Фуцзи…» — мысленно пробормотал Сяо Ваньфэн, крепко запоминая это имя.

В отличие от посторонних, знавших лишь Сюй Дэе, он, Сяо Ваньфэн, теперь не только попал в Первый Павильон под Небесами, но и узнал настоящее имя молодого господина Сюя.

Мы — свои!

— Юный друг Фуцзи… — Мэй Сыжэнь словно пробовал имя на вкус. По сравнению с именами вроде «Вэнь Тин» или «Ба Цзуньань», оно не дышало неукротимой энергией меча.

Но кто знает, быть может, однажды, когда миропорядок изменится, имя «Сюй Фуцзи» тоже прогремит на весь мир?

— Господин, вы смущаете меня! Лучше зовите просто Сяо Сюй! — Сюй Сяошоу брякнул имя наугад и никак не ожидал, что старик и вправду станет так его называть, а потому поспешно ответил.

— Не нужно. Сюй Фуцзи, запомни свои сегодняшние слова. Я, старик, верю в тебя. Придет день, и ты прославишь свое имя на пути меча… Кто знает, может, ты станешь следующим из Семи Бессмертных Меча, — Мэй Сыжэнь перестал обращаться с ним как с младшим, и в его словах прозвучало неподдельное уважение.

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

Он не понимал, почему старик вдруг так переменился, но что тут скажешь? Если однажды он и впрямь прославится на весь мир и войдет в число Семи Бессмертных Меча… то, скорее всего, всем остальным Бессмертным Меча с именем, похожим на «Сюй Фуцзи», придется его сменить.

Всяким там «Чжоу Тяньцань», «Сяоши Таньцзи», «Вэнь Мин»… Либо в Семерке Бессмертных Меча станет четырнадцать человек, либо останется только он один, Сюй Сяошоу!

— Благодарю вас за добрые намерения, господин, но я пока не готов становиться чьим-либо учеником, так что вынужден отказаться, — Сюй Сяошоу снова поднял взгляд и с сомнением спросил:

— Не знаю, господин Сыжэнь…

— Я, старик, не уйду.

Мэй Сыжэнь прекрасно понял, на что он намекает.

Раз юноша не хотел становиться его учеником, ему было неловко оставлять одного из Семи Бессмертных Меча в Первом Павильоне под Небесами. Но Мэй Сыжэнь не собирался так просто уходить. Этот юноша был полон загадок, и даже если не удастся взять его в ученики, разобраться в особенностях его телосложения было бы важным шагом для совершенствования его собственного пути меча. Разве не за этим он и странствовал по миру?

Сюй Сяошоу не ожидал, что старик все же захочет остаться, но отказать ему теперь было неудобно. Впрочем, если он и останется, то работу вроде подачи чая и воды уж точно не поручишь одному из Семи Бессмертных Меча.

— В таком случае, этот молодой господин распорядится приготовить для вас комнату. Живите у нас, сколько пожелаете. Как вам такое предложение?

Сюй Сяошоу учтиво улыбнулся:

— Если вы и впрямь останетесь у нас, господин, то даже просто ваше присутствие будет служить грозным предостережением. Разумеется, мы не станем это афишировать и гарантируем вам полный покой.

Мэй Сыжэнь услышал в его словах вернувшуюся отстраненность, но не придал этому значения и лишь кивнул:

— Что ж, превосходно.

Сюй Сяошоу решил не продолжать разговор на темы «ученичества» и «телосложения» и повернулся к Синь Гугу.

— Сяо Синь, отпусти его.

Он, разумеется, говорил о Сяо Ваньфэне.

Если бы не внезапное появление Мэй Сыжэня, работа по подаче чая и воды сегодня теоретически досталась бы этому юноше. Все из-за одной его фразы — «Священная Тайная Земля»… Этот парень знал об Острове Пустоты!

— Ах да.

Посмотрев на Сяо Ваньфэна, Сюй Сяошоу что-то вспомнил и заговорщицки произнес:

— Господин, хоть я и не могу стать вашим учеником, но могу кое-кого порекомендовать. Этот человек утверждает, что знаком со всеми Девятью великими искусствами меча, а еще он ярый фанат Восьмого Бессмертного Меча… то есть, его почитатель. Звучит неплохо, правда?..

— О?

Мэй Сыжэнь удивленно повел бровью и с усмешкой посмотрел на юношу, который только-только сумел выбраться из-под ноги Синь Гугу:

— Ты о нем говоришь?

— Угу, — кивнул Сюй Сяошоу.

Он украдкой наблюдал за стариком и, заметив, что тот не выказал неприязни к Восьмому Бессмертному Меча, почувствовал облегчение и продолжил:

— Именно о нем. Он в одиночку изучает путь Древних мечников. За все то время, что я нахожусь в этом мире, я не встречал никого с подобной силой воли!

— Я… — Сяо Ваньфэн остолбенел, его лицо залилось краской.

Он и представить не мог, что молодой господин Сюй, с которым он едва знаком, станет так за него заступаться. Сплошные похвалы и рекомендации.

Может, он потому и отказался становиться учеником господина Сыжэня, чтобы уступить это место ему?

Но почему?

Зачем он так добр ко мне… У него есть какой-то скрытый мотив?

— Я не так хорош, как говорит молодой господин Сюй… — сжимая в руке деревянный меч, после долгой паузы наконец выдавил из себя Сяо Ваньфэн.

Мэй Сыжэнь, однако, задумчиво смотрел на его деревянный меч. После долгой паузы он спросил:

— Ты практикуешь Искусство Сокрытия Меча?

— Да! — Глаза Сяо Ваньфэна блеснули, и он решительно кивнул. — Вы проницательны, как всегда, господин. Младший действительно практикует Искусство Сокрытия Меча.

Тут Мэй Сыжэнь и впрямь удивился.

Он и раньше обращал внимание на этого юношу, но по сравнению с юным другом Сюй Фуцзи тот заметно блек.

Смертное тело, деревянный меч…

Если не присматриваться специально, в нем не было и намека на ауру мечника, даже отголоски Дао меча едва ощущались.

«Упрямый фехтовальщик», — только такой вывод мог сделать Мэй Сыжэнь.

Но раз уж его порекомендовал Сюй Фуцзи, Мэй Сыжэнь, немного помедлив, все же спросил:

— Ты и впрямь знаком со всеми Девятью великими искусствами меча?

— Лишь поверхностно, — со стыдом опустил голову Сяо Ваньфэн, — перед вами, господин, мои познания не стоят и упоминания.

Мэй Сыжэнь улыбнулся и сказал:

— Либо да, либо нет. Раз уж ты действительно соприкоснулся с ними, то поведай, почему из всех искусств ты выбрал для углубленного изучения именно Искусство Сокрытия Меча?

— Вы мне льстите, господин. Младший не изучал Искусство Сокрытия Меча углубленно. Я просто закончил разбираться с остальными искусствами меча и теперь принялся за него, — ответил Сяо Ваньфэн, поправляя одежду.

Разговаривая с одним из Семи Бессмертных Меча, он считал, что даже его внешний вид должен быть безупречен.

Такое заявление позабавило Мэй Сыжэня.

«Закончил разбираться с остальными искусствами меча…»

Он что-то пробормотал себе под нос, но, похоже, не придал этому значения. Лишь с ноткой разочарования в голосе он тихо спросил:

— Искусство меча столь изысканно, что даже я, старик, не осмелюсь заявить, будто постиг его до конца. А сколько лет тебе, раз ты смеешь утверждать, что постиг прочие искусства и теперь изучаешь Искусство Сокрытия Меча?

Сюй Сяошоу и Синь Гугу незаметно сбились в кучку с таким видом, будто предвкушали отличное представление. Даже им, сторонним наблюдателям, казалось, что для разговора с господином Сыжэнем, одним из Семи Бессмертных Меча, речи Сяо Ваньфэна были чересчур дерзкими.

И все же, хоть юноша и держался почтительно, в его словах не было ни капли учтивости.

— Младший с вами не согласится. Если взглянуть на историю развития пути меча, то все его проявления — Девять великих искусств меча, Восемнадцать школ меча, Три тысячи путей меча... — возникли из ничего лишь благодаря людям.

— Будь то Бог Меча Гу Лоуин, проложивший путь Древних мечников, или Восьмой Бессмертный Меча Ба Цзуньань, отточивший Мысль-меч... строго говоря, все это — лишь их собственные пути меча.

— А раз это путь одного человека, то у него непременно должен быть конец.

— У дороги есть предел... Стоять на плечах гигантов, чтобы осваивать новые земли, или же просто сидеть на их плечах, проедая наследие, — это совершенно разные пути с разным исходом.

— Поэтому, когда младший говорит «постиг до конца», это значит, что я действительно постиг его до конца и хочу начать новые поиски, а потому и берусь за изучение другого искусства меча.

Если до этого момента на пути Древнего мечника ему приходилось полагаться на обрывки знаний, чтобы делать выводы и продвигаться вперед...

...то теперь перед Сяо Ваньфэном лежал ответ, словно сошедший со страниц учебника.

Однако, в отличие от других, он не стал прилежно листать страницы в поисках решения. Вместо этого он повернулся и спросил о том, чего желал больше всего.

Это был его шанс!

Окажись на его месте кто-то другой, даже не мечник, он бы понял, что перед ним — возможность, которая выпадает раз в тысячу лет.

Большинство, вероятно, пали бы ниц в знак почтения.

Но Сяо Ваньфэн...

Он был уверен: раз уж на его пути до сих пор не было ответов, значит, он сам и есть ответ.

И сейчас он лишь хотел сверить свой собственный, как он считал, правильный ответ с настоящим «эталоном».

Посмотреть, сойдутся ли они.

Стоит признать, даже Синь Гугу, ничего не смысливший в пути меча, был поражен великолепием Сяо Ваньфэна в этот миг.

Сюй Сяошоу тоже был немало удивлен. Он знал, что те, кто в одиночку осмеливался изучать путь Древних мечников, — люди незаурядные. Большинство из них так и оставались в безвестности. Но если уж кому-то удавалось взлететь, он непременно становился истинным драконом, парящим в небесах! И все же, слышать столь уникальные суждения о пути меча от юноши, который был младше его самого, было поразительно.

Они оба повернули головы в сторону Мэй Сыжэня. Впрочем, не только эти двое зевак, но и сам Сяо Ваньфэн с нетерпением ждали, что скажет на это господин Сыжэнь, один из Семи Бессмертных Меча.

На несколько мгновений воцарилась тишина. В неподвижном воздухе лишь лицо господина Сыжэня менялось в цвете, но по нему было совершенно невозможно прочесть его мысли.

— Что за бред ты несешь?! — внезапно взревел старик. Его голос, подобный грому, заставил зал задрожать, а деревянные мечи — зазвенеть.

От этого выкрика Сяо Ваньфэн отшатнулся на несколько тяжелых шагов и, не выдержав напора, рухнул на пол.

— Господин... — пробормотал он, поднимая взгляд, полный смущения и недоумения.

Мэй Сыжэнь тяжело дышал — было очевидно, что его разозлили не на шутку.

Он сощурился, и в его глазах блеснул холодный огонь. Ледяным тоном он спросил:

— Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

— Младший... — Сяо Ваньфэн опустил голову. Он был похож на самого ничтожного человека в мире, неспособного поднять глаз перед лицом власти, но все же сохранившего в сердце частичку упрямства.

— Младший понимает, — выпалил он, собрав всю волю в кулак.

Он знал, каким величайшим неуважением к пути меча были его слова! Но он думал именно так, а путь меча требует идти вперед без колебаний. Если он начнет трусить и юлить лишь потому, что перед ним стоит один из Семи Бессмертных Меча, то чем он будет отличаться от тех, кто не может или не смеет поднять меч?

— Мальчишка, — Мэй Сыжэнь закатил глаза и фыркнул, — так и быть, я отнесусь к тебе как к юному и дерзкому Восьмому Бессмертному Меча. Только с такой позиции у тебя, возможно, и есть право голоса!

— И раз уж ты так говоришь, то я спрошу тебя...

Он сделал паузу и мрачно продолжил:

— Что же ты такого постиг в Девяти великих искусствах меча? И чего достиг в Искусстве Сокрытия Меча? Раз уж ты затронул все Девять... то скажи мне, какое из них сильнейшее?!

Даже Сюй Сяошоу понимал, что на этот вопрос ответа нет. Синь Гугу, стоявший в стороне, и тот ощутил необъяснимое давление, что уж говорить о Сяо Ваньфэне, оказавшемся в центре противостояния.

Сяо Ваньфэн покрылся холодным потом. Он знал «правильный» ответ, тот, что сошел бы со страниц учебника. Стоило произнести его, и гнев господина Сыжэня утих бы. Но когда слова уже были на кончике языка, все изменилось.

— Искусство Сокрытия Меча!

— Искусство Сокрытия Меча... оно сильнейшее! — заявил Сяо Ваньфэн, выпрямившись во весь рост; глаза его горели.

«Ну все, конец», — Сюй Сяошоу хлопнул себя по лбу.

Среди Девяти великих искусств меча общепризнанно высшим считалось Искусство Иллюзорного Меча. Уже на начальном этапе оно требовало от адепта глубоких познаний в Дао пространства. Именно это искусство когда-то блистало в руках Восьмого Бессмертного Меча, который сумел воплотить его основной принцип — «превращать иллюзию в реальность, доводя до абсолютного обмана и абсолютной смерти» — и даже достигнуть высочайшего теоретического предела Искусства Иллюзорного Меча, известного как Второй мир!

А сегодня...

Искусство Сокрытия Меча?

Если бы Сяо Ваньфэн так внезапно не появился перед Первым Павильоном под Небесами, Сюй Сяошоу, возможно, даже и не вспомнил бы о его существовании. Как же искусство, о котором почти никто не знает, может быть сильнейшим?

— Хм! — Мэй Сыжэнь затрясся от гнева. — Где ты набрался этой ереси?

— Это не ересь, а результат моих изысканий после изучения Девяти великих искусств меча. Искусство Сокрытия Меча — сильнейшее! — упрямо повторил Сяо Ваньфэн.

«Да заткнись ты уже», — мысленно взмолился Сюй Сяошоу. Он начал всерьез опасаться этого юнца. Что если один из Семи Бессмертных Меча в гневе устроит кровавую баню и случайным ударом прикончит их с Синь Гугу? Что тогда делать?

Но, не дожидаясь ответа Мэй Сыжэня, Сяо Ваньфэн поднял свой деревянный меч и торжественно произнес:

— Я сам — лучшее тому доказательство... А если не верите, можете обратиться к другим примерам, например, к Восьмому Бессмертному Меча!

Восьмой Бессмертный Меча? Все трое замерли. Как в этом деле оказался замешан еще и он?

Сяо Ваньфэн ответил:

— Младший был в Белом Гроте. Там я нашел следы битвы, оставленные Восьмым Бессмертным Меча, и это лишь укрепило меня в моих давних догадках.

— Искусство Сокрытия Меча — сильнейшее... Именно благодаря ему родилась легенда о том, как Восьмой Бессмертный Меча совершил прорыв всего за три вдоха и стал Бессмертным за три года.

— И если младший не ошибается, то сегодня, после поражения от Охотника на Призраков Бессмертного Меча Хуа, ослабевший в своем пути меча Восьмой Бессмертный Меча сможет вернуться на вершину лишь с помощью этого искусства!

Его взгляд пылал. Он явно принадлежал к той горстке людей в этом мире, кто не верил в гибель Восьмого Бессмертного Меча много десятилетий назад. Но, в отличие от остальных, вера Сяо Ваньфэна не была слепой.

Здесь он нашел свой шанс и после недолгого раздумья привел доказательства, добытые в ходе изучения пути меча. Он выкрикнул их во весь голос:

— Запечатать меч до старости, и в старости стать святым!

(Конец главы)