Глава 643. Дилемма Восьми врат
«Первый Павильон под Небесами…»
Стоя под большим деревом, Цзян Юй смотрел на ярко сияющую в ночи золотую вывеску. Он кивнул:
— Ошибки быть не может. Это точно здесь.
Днем их конфликт вспыхнул как раз из-за фразы «Первый Павильон под Небесами». Согласно полученным им сведениям о Павильоне Паломничества, во всем Королевском Городе Восточных Небес было только одно такое место. Цель находилась именно здесь, в этом не было никаких сомнений.
Вот только…
— Разве окрестности Первого Павильона под Небесами всегда так выглядели? — с сомнением спросил Цзян Юй, подняв голову на густые кроны древних деревьев.
Павильон Паломничества был древней достопримечательностью Королевского Города Восточных Небес, и хотя близко к нему подойти было нельзя, почти каждый мастер Очищения Духа, войдя в город, хотя бы раз бросал на него взгляд издали. Люди из Клана Цзян не были исключением — въезжая в Центральный район, они мельком видели его. Но тогда это был еще просто Павильон Паломничества, без кричащей золотой вывески, и, кажется, без такого множества древних деревьев снаружи. А сейчас… судя по высоте и густоте этих крон, им должно быть не меньше ста лет!
— Наверное, это просто украшение, которое они заказали у торговой гильдии. Неважно, — отозвался Цзян Тай. Его внимание было приковано не к деревьям, а к главному входу в павильон; в его взгляде читалась задумчивость.
— Сейчас нам нужно думать о том, как прорвать защитный барьер этого павильона и похитить человека, не подняв тревоги, — мысленно передал Цзян Тай.
Перед операцией они провели разведку. Место для Первого Павильона под Небесами было выбрано идеально: прямо на узле Городского защитного барьера, под защитой Великой формации. Двум обычным мастерам уровня королевского престола было практически невозможно прорваться внутрь бесшумно. Поэтому ключ к успеху всей операции был в руках Цзян Юя.
— Великий магистр духовных формаций, вся надежда на тебя! — Цзян Тай похлопал Цзян Юя по плечу и затаил дыхание.
Среди всех людей Клана Цзян только он один был достоин владеть Жемчужиной Небесного Знания. Великая формация защиты города, конечно, была сильна, но Цзян Тай верил: если дать Цзян Юю достаточно времени, ему не придется взламывать ее целиком — проделать небольшое отверстие, достаточное для двоих, будет довольно просто.
— Не волнуйся, — кивнул Цзян Юй. Он достал темную бусину духовной формации, влил в нее свою духовную мысль и начал Восприятие.
Вечерний ветер тихо шелестел листвой. Цзян Тай, предельно сосредоточившись, зорко следил за малейшим движением вокруг. Он знал, что в ближайшие несколько часов его задачей будет лишь ждать и скрывать их присутствие.
Но едва его спутник влил свою духовную мысль в бусину, как тут же нахмурился.
— Кажется… взламывать ничего не придется, — с сомнением произнес он, скованно поворачивая голову и указывая на недалекие врата.
— В смысле? — опешил Цзян Тай и посмотрел туда, куда указывал его спутник, но, кроме ослепительно золотой вывески, ничего не увидел.
— Смотри ниже, не на вывеску, — сказал Цзян Юй; в его глазах читалась тревога.
Ниже? Услышав это, Цзян Тай опустил взгляд, и его лицо тут же застыло. Под ослепительно золотой вывеской «Первый Павильон под Небесами» висела тусклая парная надпись. Из-за яркого сияния вывески ее почти никто бы не заметил, но стоило присмотреться, как содержание бросалось в глаза.
— «Дела нет — и входа нет. Гость пришел — открыт прием»? — пробормотал Цзян Тай. Его ноги словно налились свинцом. Он с трудом сглотнул.
— Он догадался, что мы придем?
Цзян Юй не мог найти слов. Порывы ночного ветра пробирали до костей. Оба смотрели то на парную надпись, то на вывеску над ней, и по коже у них бежали мурашки.
— Какая наглость! — сплюнул Цзян Тай. — Судя по поведению этих людей из клана Сюй, врагов у них должно быть немало… Думаю, они догадались, что кто-то придет, но не знали, когда именно, вот и повесили эту надпись для устрашения.
— Стратагема пустого города? — вскинул бровь Цзян Юй.
— Возможно.
— А если нет?
— Если нет… — Цзян Тай умолк.
Если это не уловка, то их противник и впрямь донельзя дерзок! Знать, что кто-то придет, и нарочно повесить такую надпись… Это насмешка? Или презрение? Они совсем не принимают их всерьез?
— Отступаем? — после недолгого молчания колеблясь, произнес Цзян Юй.
— Нельзя, — махнул рукой Цзян Тай. — Не говоря уже о последствиях провала, ты думаешь, какая-то надпись может напугать двух мастеров уровня королевского престола? В худшем случае мы сперва разведаем обстановку, и если что-то пойдет не так — будем действовать по ситуации.
— А если действовать по ситуации не получится?
...
Вопрос застал Цзян Тая врасплох. Помолчав секунду, он внезапно вспылил и отвесил Цзян Юю увесистый подзатыльник.
— У нас приказ! Думаешь, можно просто взять и отступить, потому что тебе захотелось?!
— Э-э-э…
После этого разговора они снова замолчали. И хотя на словах Цзян Тай был смел, ноги его словно приклеились к земле и не двигались с места.
Порыв ветра согнул древние деревья. Их шелест и качающиеся ветви словно приглашали войти.
Но этот павильон… Цзян Юй снова поднял взгляд. «Первый Павильон под Небесами», над которым он смеялся днем, теперь и вправду источал необъяснимое величие, словно взирал свысока, насмехаясь над самим Цаншэном! Под покровом ночи уходящее в небо здание казалось уже не зданием, а хищным зверем, выбирающим себе жертву. А деревья указывали дорогу прямо в его бездонную пасть.
Цзян Тай глубоко вздохнул, стиснул зубы и принял решение.
— Вперед!
— Действуем по ситуации. Если совсем прижмет — отступим!
…
Дела нет — и входа нет.
Гость пришел — открыт прием.
Две безмолвные тени скользнули мимо надписи, пригнулись и растворились.
— Сфера, откройся!
— Сфера, откройся!
Пространство пошло легкой рябью. Две тонкие, но дающие чувство защищенности Сферы окутали их фигуры, и они одновременно шагнули за порог.
Дон!
Едва они вошли, как глухой удар деревянного колокола, казалось, ударил прямо по нервам, заставив кровь застыть в жилах.
— Нас заметили? — первым встревожился Цзян Тай. Он напрягся, принимая защитную стойку, и огляделся.
В боковом зале у входа висел старый деревянный колокол. Звук исходил от него, но, похоже, его причиной было не их появление.
Дон!
Раздался еще один размеренный удар, и Цзян Юй, прятавшийся в тени, беззвучно выдохнул с облегчением. Их не заметили! Просто этот колокол, словно отбивая время, раскачивался от сквозняка и через равные промежутки ударял.
«Черт, что за дурацкая привычка! — мысленно выругался Цзян Юй, успокаивая Цзян Тая. — Разве можно жить с этим мрачным звоном? Кто здесь вообще может уснуть?»
Впереди простирался главный зал. Двумя рядами в нем стояли низкие длинные столы, на которых трепетали тусклые огоньки свечей. Хотя свет и освещал проход, самые дальние уголки из-за контраста тонули в непроглядной тьме. На столах несколько светильников уже погасли — возможно, из-за того, что барьер оставили открытым. Редкие, развеиваемые сквозняком угольки выглядели особенно жутко.
При виде этой картины у обоих сердце ушло в пятки. Обстановка была слишком зловещей. Кто так обставляет собственный дом? Это походило не на жилище, а на место для жертвоприношений… человеческих!
— Какая мерзость!
— Действуем раздельно, — мысленно передал один другому. Они знали, что времени мало: нужно как можно скорее найти двух девушек из клана Сюй и вывести их, пока их не обнаружили.
Но едва они укрепились в своем решении и сделали шаг вперед, как все перед глазами закружилось. Пейзаж сменился, и они оказались словно в другом измерении. Раздался вой ветра, вздымающего тучи песка. Павильон исчез, и теперь перед ними простиралась лишь бескрайняя пустыня.
Под ночным небом на них взирали мерцающие огоньки, похожие на глаза божеств, следящих за каждым их движением.
— Иллюзия! — Сердце Цзян Тая ухнуло вниз.
Он понял: дело дрянь. Это не Стратагема пустого города. Их ждали, чтобы захлопнуть ловушку. Но отступать было нельзя. Не говоря уже о том, что пути назад, скорее всего, не было, — даже если их обнаружат, придется идти напролом. Они обязаны были захватить двух девушек из клана Сюй, ведь наказание за провал было куда страшнее, чем штурм этого павильона.
— Действуй! — крикнул Цзян Тай в ту сторону, где только что был его спутник, хоть и не видел его.
Они заранее отрепетировали разные сценарии. В случае попадания в духовную формацию мысленная передача с пространственной привязкой была единственным способом связи для мастеров его уровня. Но, вопреки ожиданиям, ответа не последовало. Сердце Цзян Тая снова екнуло.
Даже дураку стало бы ясно: хоть они и сделали всего шаг на небольшом пятачке, но попали, похоже, в разные иллюзии.
— Пространственная изоляция? — Сфера, словно одежда, облегала его тело, но Цзян Тай все равно паниковал. Он не смел сдвинуться с места, боясь активировать какую-нибудь ловушку.
Он не был мастером духовных формаций, и единственный способ выбраться — грубая сила. Но это тут же оповестило бы хозяев павильона о вторжении. А что, если Цзян Юй как раз сейчас пытается ее взломать? Тогда он просто поднимет тревогу.
Пока он размышлял, сбоку раздался пронзительный визг, словно резали кошку. Цзян Тай дернулся и тут же обернулся. Белая вспышка метнулась прочь. Последнее, что он успел заметить, — это неестественно вытянутая белая кошка, прыгающая в крошечный пространственный разлом вдалеке.
«Узел формации?»
Цзян Тай инстинктивно шагнул было за ней, но тут же замер. Скорее всего, это тоже часть иллюзии, ее цель…
Он резко выдохнул, посмотрев на свою поднятую правую ногу. Возможно, в этой формации вообще нельзя двигаться? А кошка была приманкой, чтобы заставить его сделать шаг?
Зашипев от досады, он осторожно поставил ногу обратно, точно в тот же след. Но этот шаг, похоже, тоже активировал ловушку. Пейзаж перед глазами снова сменился.
«Проклятье…»
Пустыня исчезла. Ее сменил густой первобытный лес.
Сердце Цзян Тая забилось чаще. Ему уже хотелось просто разнести эту ловушку к чертям собачьим одним ударом. Но едва эта мысль промелькнула у него в голове, как духовное Восприятие показало ему нечто за спиной, отчего он замер.
«Врата?»
Перед ним не было ничего, кроме деревьев и цветов. Но за спиной возвышались восемь огромных, неуместных здесь врат. Они выглядели так, словно стояли здесь с незапамятных времен, и источали древнюю, гнетущую ауру. Над каждыми вратами из песка был сложен иероглиф. Вместе они гласили: Покой, Жизнь, Вред, Преграда, Пейзаж, Смерть, Ужас, Открытие.
— Восемь врат? — Даже не будучи мастером духовных формаций, Цзян Тай знал, что означают эти восемь иероглифов.
Но потрясли его не сами врата, а лужи крови и разбросанные перед ними куски плоти. Перед Вратами Покоя — обрывок черной одежды, отрубленная рука и ошметки мяса. Перед Вратами Жизни — рваный ботинок и отрубленная нога. Перед Вратами Вреда — половина ягодицы… У Врат Преграды — рука и внутренности… У Врат Пейзажа — берцовая кость и позвоночник… Перед Вратами Смерти — пусто! У Врат Ужаса — кровавая стрелка, указывающая влево… А перед Вратами Открытия… лежала человеческая голова!
Цзян Тай медленно переводил взгляд с одних врат на другие, и его зрачки сузились. Голова перед последними, Вратами Открытия, принадлежала его спутнику, Цзян Юю!
— Н-не… двигайся… — Голова, истекающая кровью, заговорила. Изо рта, носа и ушей текла алая жидкость, но из изуродованных губ все равно доносились прерывистые слова. — Карта… Паломничества… Восьми Триграмм… Восемь врат… духовная… формация… Выбери одни… мысленно… и сможешь выйти… Н-НЕ ДВИГАЙСЯ!!
Увидев, что Цзян Тай собирается сделать шаг, голова, казалось, напрягла последние силы. Она отчаянно закричала, но после этого изо рта хлынула кровь, и она замолчала навсегда.
— Умер? — Цзян Тай остолбенел.
Одежда, лицо, знакомый голос… Без сомнения, это был Цзян Юй! Но Цзян Тай не мог в это поверить. Он знал, на что способны высокоуровневые духовные формации. Создать такую иллюзию, хоть и сложно, но возможно. Все это было лишь для того, чтобы заставить его поверить в реальность происходящего.
И все же… отчаянный крик «Не двигайся!»… Это был его собственный вывод, сделанный на основе шатких догадок. Откуда об этом знать посторонним? А теперь отрубленная голова Цзян Юя умерла, чтобы передать ему это предостережение. Что это значит? Откуда он узнал? Неужели это… правда?
«Карта Паломничества Восьми Триграмм…»
Вспоминая последние слова Цзян Юя, Цзян Тай колебался. Это все еще иллюзия? Или это последнее сообщение, которое Цзян Юй сумел передать ему из другого места, используя всю свою силу? Если первое — поверить, значит, умереть. Если второе — не поверить, значит, обесценить последнюю отчаянную попытку товарища.
Его взгляд замер на кровавой стрелке перед Вратами Ужаса. Она указывала налево, на пустые Врата Смерти.
«Смерть…»
Вряд ли хоть кто-то по своей воле войдет в такие врата. Но картина перед ним говорила, что это единственный путь к спасению, который Цзян Юй нашел ценой собственной жизни, испробовав все остальные. Один шаг — в рай, другой — в ад?
Цзян Тай сжал кулаки. Он не знал, была ли эта великая формация частью самого Павильона Паломничества, или ее принес с собой этот Молодой господин Сюй. Но он знал одно: если даже Цзян Юй до сих пор не смог ее взломать, то он, скорее всего, уже в большой беде, если не мертв.
— Сюй Дэе! — прошипел Цзян Тай, ощущая во рту привкус крови.
Продолжать ждать… Поверить увиденному и шагнуть во Врата Смерти… Или, наплевав на последствия, сокрушить эту формацию грубой силой…
— Времени на раздумья нет!
Глаза Цзян Тая яростно сверкнули. Он колебался лишь полсекунды, а затем с ревом занес кулак.
— К черту всё!
(Конец этой главы)