Глава 618. Следующий покровитель

По горным склонам то тут, то там расцвели огромные белые бегонии. Над каждым цветком застыли один или двое воинов в белых, алых и серых одеждах. Они стояли, лежали на спине или ничком, с застывшим, растерянным или восторженным выражением на лице, подчиняясь некоему ритму великого Дао и повторяя простые, но полные глубокого смысла движения.

Ветер гудел в ущелье.

Хайтан'эр, неся на спине Ба Цзуньаня, который все еще был без сознания, уже выбрался из глубин гор на окраину Багунли.

Теперь обычным воинам из Белых одежд их было уже не догнать. Да и сам Гоу Уюэ, лишившись поддержки всевидящей сети Небесного Покрова, Накрывающего Страну, вряд ли смог бы отыскать следы двух Святых Рабов.

— Кхм, — раздался за спиной сдавленный стон боли, и Хайтан'эр тут же остановился.

— Очнулся? — он повернул голову, и в воздухе распустился розовый цветок бегонии, на который он осторожно опустил своего спутника.

Надолго воцарилась тишина.

Ба Цзуньань сидел на цветке, потирая затылок, и неотрывно смотрел на Хайтан'эра.

Он молчал. Он так долго смотрел, что Хайтан'эр не выдержал первым.

— Ситуация была критическая, тебе нельзя было вступать в бой, так что я был вынужден…

— Ты ударил меня в спину?

Хайтан'эр замер.

Ба Цзуньань прервал его ледяным тоном, и тот на мгновение не нашелся, что возразить.

— Да!

— Это правда.

Стиснув зубы, Хайтан'эр торопливо продолжил:

— Но если бы мы тогда столкнулись с Гоу Уюэ, то, не говоря уже о твоих ранах, ты смог бы хотя бы меч в руках удержать?..

— Ты ударил меня в спину?

Снова тишина.

Хайтан'эр тяжело закрыл глаза, решив больше не оправдываться.

— Да, и что с того?

— Гоу Уюэ — Бессмертный Меча, он во много раз сильнее обычной Великой Пустоты, — безразлично проговорил Ба Цзуньань. — Я был без сознания. Кто мог его сдержать?

— Цэнь Цяофу.

— Допустим. А Марионетку Небесных Тайн и остальных из Белых одежд кто сдерживал?

— Сказитель.

— Сказитель всего лишь на уровне Отсечения Дао. Если его окружит толпа таких же, он сможет защитить себя, но враги не дураки, они не станут тратить время и пойдут за другими, — даже будучи в отключке, Ба Цзуньань здраво оценивал ситуацию.

— Пришел Второй брат, — не видя другого выхода, признался Хайтан'эр.

— Второй брат? — Ба Цзуньань на миг опешил. Помолчав, он произнес уже тише:

— Ты же знаешь, он ранен.

— Он восстановился, — ответил Хайтан'эр.

— Он тебе сказал?

— Да.

— И ты поверил?

— Нет.

— И что дальше?

Хайтан'эр вздохнул:

— Верю я или нет, он открыл Сферу Драконьего Плавления и заманил туда Гоу Уюэ. Он хотел дать решающий бой. Ты же знаешь его характер…

— Он хотел дать решающий бой, а ты ему позволил? — вдруг поднялся Ба Цзуньань, холодно бросив:

— Если бы он действительно хотел биться насмерть, то Гоу Уюэ никогда бы не добрался из Округа Цинлун до Белого Грота!

— Его тогда задержали, — отводя взгляд, пробормотал Хайтан'эр.

— Ха, — усмехнулся Ба Цзуньань. — Все это отговорки.

Он резко развернулся и зашагал назад.

Хайтан'эру ничего не оставалось, как выстелить ему дорогу из цветов, чтобы тот не упал, и спросить:

— Ты куда?

— Назад.

— Мы зашли так далеко, и ты хочешь вернуться? Что ты там сможешь сделать? В твоем нынешнем состоянии одолеть Гоу Уюэ?

— Пока я там, он не посмеет никого убить.

— Зато он посмеет схватить тебя! — в ярости крикнул Хайтан'эр.

Он не понимал, какой смысл в этом возвращении.

Цэнь Цяофу ценой неимоверных усилий сдерживал всех высокоуровневых бойцов Белых одежд, чтобы они не вмешались в другие сражения.

Сан Цие в одиночку остановил Гоу Уюэ. Разве не для того, чтобы дать Ба Цзуньаню шанс выжить?

Как и сказал сам Хайтан'эр, они зашли слишком далеко. Как можно теперь вернуться?

Столько усилий, приложенных столькими людьми, — все пойдет прахом?

Когда это глава стал таким сентиментальным?

Глядя на изможденный силуэт, который уверенно, шаг за шагом, шел вперед без малейших колебаний, Хайтан'эр не выдержал и закричал:

— Битва уже окончена!

Он посмотрел вдаль: на разрушенные горы, на витавшее в воздухе Намерение меча, на запах гари…

И на ту стрелу!

Если вернуться сейчас, то даже тел не соберешь — лишь прибавится два новых трупа!

— Есть меч? — донесся спереди ровный голос Ба Цзуньаня, даже не обернувшегося.

Сердце Хайтан'эра екнуло.

Он знал: три удара меча Хуа Чандэна в прошлом не просто покончили с целой эпохой, но и отбили у владыки той эпохи всякое желание снова брать в руки клинок.

И что же он слышит сейчас?

Меч?

— Меча нет! — голос Хайтан'эра дрожал. — Даже если бы и был, ты не сможешь его поднять.

— Ты сам выбрал этот путь, так зачем бросать его на полпути?

— Из-за Второго брата? Из-за Гоу Уюэ? Из-за этой мелкой стычки?

— Ты забыл, что главное? — прорычал Хайтан'эр. — Настоящая решающая битва ждет тебя впереди, и без тебя нам не справиться!

Щелк.

Ба Цзуньань остановился и медленно обернулся.

— Хайтан'эр.

— Идем? — голос Хайтан'эра смягчился. Хоть он и произнес всего одно слово, оно означало: «Раз ты все понял, пойдем со мной?».

Ба Цзуньань слегка покачал головой.

— Хайтан'эр, это не я забыл, это ты привык.

— Ждать, скрываться…

— Мы слишком, слишком долго вынашивали планы и копили силы.

Ба Цзуньань поднял голову к расколотому небу. В его мутном взоре отразилась бесконечная усталость, будто сама воля его запылилась от времени.

Но слова его звучали твердо, как сталь.

— Это как с цветком, — он указал на бегонию под ногами. — Если ты не можешь посвятить всю жизнь тому, чтобы быть рядом с ним, то никогда не узнаешь, был ли тот миг, что ты видел и считал пиком его великолепия, действительно таковым.

— Или как с этими руками! — он растопырил пальцы, и те едва заметно дрожали. — Ты видишь, что они уже не так тверды, как прежде. Но то, что в них нет меча и они не могут его удержать, — разве это значит, что исход предрешен?

Ба Цзуньань посмотрел прямо на Хайтан'эра и, помолчав, произнес с нажимом:

— В этом мире нет ничего, к чему можно было бы подготовиться идеально.

— Время пришло — значит, пришло.

— Возможность появилась — значит, от нее уже не отказаться.

— Если ты смог увидеть высший миг цветения и полноту человеческой жизни, значит, ты отдал всего себя… Иными словами, ты подготовил все, и потому увидел тот финал, которого желал.

— Но есть ли в таком финале смысл? Действительно ли это то, что ты хотел увидеть?

Хайтан'эр опустил голову.

Он соглашался со словами главы, но принять их не мог.

В этот раз вступить в бой, не подготовившись до конца, означало проиграть все!

Ба Цзуньань усмехнулся. Он знал, о чем тот думает.

— Ты слишком категоричен и слишком стремишься к совершенству.

— Не каждый шаг в жизни нужно вымерять с идеальной точностью, и не все в мире делится лишь на черное и белое.

— У человека всегда есть третий выбор.

Хайтан'эр поднял на него холодный взгляд.

— Да? Но ведь и ты не посвятил этому всю жизнь. Откуда тебе знать, каким будет финал?

— Я не знаю. Но я могу его создать. Разве не этим я всегда занимался?

— Чем создать?

— Руками, телом, волей, всем, что можно использовать. Той подготовкой, что у нас есть, пусть и неполной… — Ба Цзуньань перечислил несколько вариантов и, сделав паузу, закончил:

— Встречать его лицом к лицу, а не спиной!

Сердце Хайтан'эра сжалось.

Он это о нем…

Об избегании?

Он стиснул зубы, собираясь возразить.

— Спусти меня, — указал Ба Цзуньань на разоренный лес внизу.

Там, куда докатились отголоски битвы в Багунли, царило запустение: деревья вырваны с корнем, повсюду валялись обломки веток и камней.

— Ох, — нехотя отозвался Хайтан'эр и опустил его на землю.

Хрусть.

Приземлившись, Ба Цзуньань наступил на сухую ветку.

Он опустил взгляд.

Хайтан'эр проследил за его взглядом.

Сломанная ветка…

Это какой-то знак?

Хайтан'эру показалось, что небо над головой потемнело. Его окутали мрак и тревога.

Ему не переубедить главу!

Ба Цзуньань же отступил на шаг и, словно что-то придумав, задумчиво присел.

Он поднял обломок сухой ветки длиной с предплечье и долго его разглядывал.

— Глава? — Хайтан'эр бросил взгляд в сторону поля боя.

Если они не уйдут, Белые одежды вот-вот их настигнут.

Ба Цзуньань поднялся и посмотрел туда же.

— Битва не окончена, — вдруг тихо сказал он.

Хайтан'эр вздрогнул и не сразу понял, что глава отвечает на его слова о закончившемся поединке между Гоу Уюэ и Вторым братом.

— Ты видишь? — с любопытством спросил он.

— Нет.

Ба Цзуньань смотрел вдаль.

С его-то уровнем развития Приобретенного и телом, полным ран, он видел лишь расколотое небо.

Вжик.

Он резко взмахнул сухой веткой, и та со свистом рассекла воздух.

На лице Ба Цзуньаня появилась улыбка.

— Но я знаю…

— Битва только начинается.

… …

А в это время…

Свист!

Стрела Лука Греха, исчезнув, вернулась.

Очевидно, удар Гоу Уюэ «Временной Порядок: Реверс» был недостаточно силен, чтобы повлиять на пространство между двумя регионами.

Исчезнув в небесах, стрела вновь устремилась вниз с несокрушимой мощью.

«Сюй Сяошоу…»

Старейшина Сан вздохнул.

Он никогда не думал, что его новоиспеченный ученик сможет нанести столь серьезный урон одному из Семи Бессмертных Меча.

Да, Гоу Уюэ был Бессмертным Меча, воином уровня Великой Пустоты.

Но на этом континенте уровень развития решал не все.

Во всяком случае, его тело уровня Великой Пустоты, не будучи от рождения Священным телом и не закаленное тренировками, а лишь преобразованное силой Пути небес, не могло выдержать удар такой мощи.

«Что это за техника кулака?»

Старейшина Сан не стал углубляться в этот вопрос.

Это была личная удача Сюй Сяошоу.

Он знал, что у его ученика много идей, много тайн и еще больше удачных встреч.

Даже он, обладатель тела королевского престола, почувствовал бы себя неуютно, столкнись он с таким ударом.

Как бы то ни было, Сюй Сяошоу уже сделал в этой битве слишком много.

Он превзошел все, что требовалось от воина его уровня!

Эта битва, в которой даже Отсекающим Дао нечего было делать, была не тем, с чем должен был столкнуться такой юнец.

Его место было на турнирных аренах, где он должен был блистательно и непринужденно побеждать своих сверстников!

«Ай Цаншэн…»

Глядя на летящую с небес стрелу, Старейшина Сан раскинул руки.

Теперь, когда Гоу Уюэ ему не мешал, он без труда собрал останки своего ученика, разлетевшиеся на куски от отдачи собственного удара.

А перед ним, истинным наследником Цзинь Чжао, можно было вернуть человека с того света, даже если в нем осталась лишь искра жизни, если только он не был мертв слишком долго.

Хлоп!

Схватив уцелевшую половину расколотого черепа Сюй Сяошоу, Старейшина Сан ладонью вбил в рану Пилюлю Восстановления Тела.

В тот же миг мышцы Сюй Сяошоу начали делиться и бешено расти.

Не прошло и мгновения, как его тело полностью восстановилось.

Старейшина Сан достал из кольца еще один флакон.

На этот раз он осторожно высыпал на ладонь золотую пилюлю размером с ноготь мизинца.

Божественное Покровительство!

Сильнейшее исцеляющее средство в мире, «Божественное Покровительство», могло снимать любые негативные эффекты, восстанавливать дух и душу и даже обращать вспять силу Пути небес.

Он вложил пилюлю в рот ученику.

Не прошло и трех вдохов, как Сюй Сяошоу с кашлем выплюнул сгусток крови, его веки дрогнули, и он открыл глаза.

— Старик…

Время словно замедлилось.

Сюй Сяошоу сразу увидел летящую с неба стрелу Лука Греха, но в объятиях Старейшины Сана он на удивление не чувствовал ни капли тревоги.

Словно, даже если небеса обрушатся, этот старик защитит его. Какое всепоглощающее чувство безопасности!

В глазах потемнело.

Старейшина Сан достал из кольца свою соломенную шляпу и накрыл ею лицо ученика.

— Сюй Сяошоу.

Он открыл рот, словно хотел сказать многое.

Но, пошевелив губами, так ничего и не произнес.

Запах лекарств, смешанный с запахом гари и даже пота этого старика…

Ощущая аромат, исходивший от соломенной шляпы, Сюй Сяошоу все понял.

Внезапно у него защипало в носу, и он сдавленно прошептал:

— Учитель…

Сердце Старейшины Сана дрогнуло, но он так и не опустил головы.

Стрела, росшая в его зрачках, не давала ему времени насладиться этим обращением, впервые сказанным от всего сердца с той ночи, как он взял его в ученики.

Он знал.

Сюй Сяошоу всегда таил обиду.

Но кто бы не обиделся?

Его способ брать учеников был сродни игре с человеческими жизнями.

Но Старейшине Сану было все равно.

У него просто не было ни лишнего времени, ни лишнего терпения, чтобы возиться с пешками, которые могли так и не вырасти.

Лишь через бесчисленные попытки и разочарования мог появиться хотя бы один шанс.

И вот теперь…

Очевидно, Сюй Сяошоу вырос.

А значит, его миссия была выполнена.

Жалел ли он?

Сказать, что нет, было бы ложью.

Но именно потому, что это далось так нелегко, он ценил это еще больше.

И по крайней мере, пока он рядом, он не позволит никому и ничему причинить его ученику ни физический, ни моральный, ни духовный вред.

Никому!

Даже если имя ему — Ай Цаншэн!

— Сяо Шоу, возможно, это последние слова, что ты услышишь от своего учителя.

С этими словами Старейшина Сан швырнул его вместе со шляпой в пространственный разлом.

Шляпа слетела с лица, и Сюй Сяошоу поспешно ее схватил.

В последний миг, прежде чем разлом закрылся, он увидел, как губы старика несколько раз шевельнулись, а затем растянулись в неуклюжей, даже жутковатой, но явно искренней улыбке, полной тепла и нежности.

— Если этот старик умрет, тебе все равно некого будет бояться на этом континенте.

Сказав это, Старейшина Сан решительно развернулся, его руки почернели, и он с грохотом намертво вцепился в летящую с неба стрелу Лука Греха.

Пустота взорвалась, пространство разлетелось на куски.

Невидимая ударная волна смела все на несколько ли вокруг.

Звуки больше не могли распространяться.

Но даже в этот момент старик, с дрожащими желваками на скулах, заставил себя повернуть голову.

Он знал, что в вакууме звук не передается, и Сюй Сяошоу, скорее всего, его не услышит.

Но он все равно должен был это сказать.

Чего он не знал, так это того, что даже сквозь тончайшую щель разлома Восприятие Сюй Сяошоу могло в точности прочесть движение его губ.

— Твой следующий покровитель — Священный Дворец, Лун Жунчжи!

(Конец главы)