Глава 613. Старик, ты справишься?

Сюй Сяошоу говорил, не сводя глаз со Старейшины Сана, чье лицо то мрачнело, то светлело. Увидев, как тот замахнулся, он тут же попятился назад.

Теперь их разделяло несколько шагов. Они смотрели друг на друга издалека. Казалось бы, обычный разговор учителя с учеником, но выглядело это так, будто встретились заклятые враги — оба были настороже.

— Ах ты, паршивец! — Старейшина Сан усмехнулся, злясь и забавляясь одновременно. Поняв, что напугал юношу, он опустил руку.

Надо признать, выводы Сюй Сяошоу снова потрясли его до глубины души.

Как и в тот раз в Духовном Дворце, они были… практически безупречны!

«И как только у него мозги так устроены?» — мрачно подумал Старейшина Сан.

Он ведь изо всех сил старался сдерживать развитие этого парня.

В конце концов, пусть даже этот юнец и унаследовал способность сражаться с противниками на несколько уровней выше, сейчас он всего лишь практик Врожденного уровня.

Против королевского престола, Отсечения Дао или в такой опасной ситуации, как сейчас, когда в дело вступили даже Великая Пустота и Семь Бессмертных Меча…

…о победе над превосходящим врагом не могло быть и речи!

Единственный верный путь для Сюй Сяошоу — это медленное и постепенное развитие.

Но, судя по его таланту влипать в неприятности, тихая и незаметная прокачка — это явно не про него.

«Может, стоит попробовать другой подход…» — размышлял Старейшина Сан, но внешне оставался невозмутим. Он спросил:

— К чему эти твои намеки да недомолвки? Чего ты добиваешься?

— Этот старик прямо перед тобой. Что, не можешь сказать все в открытую? — в его голосе ясно слышалось желание врезать собеседнику.

Сюй Сяошоу бросил взгляд на опущенную руку старика и мысленно закатил глаза.

«Да как раз потому, что ты, старый хрыч, торчишь тут как столб, я и не могу ничего сказать прямо! Я же побоев боюсь! Мое тело уровня Мастер выдержит кого угодно, но только не тебя!»

Впрочем, такая реакция Старейшины Сана сказала Сюй Сяошоу о многом.

Хоть старик и пытался скрыть свое волнение в самом начале, а потом хорошо владел собой, он не стал ничего отрицать, а лишь перевел тему.

Уже одно это было ответом.

Вероятно, его догадки попали в самую точку.

Именно потому, что Старейшина Сан не мог говорить об этом открыто, он так и отреагировал.

— Значит, ты и дальше собираешься все от меня скрывать? — осторожно спросил Сюй Сяошоу.

Старейшина Сан тяжело прикрыл глаза. Он хотел что-то сказать, но медлил. Наконец, после долгой паузы, он спросил:

— Что еще ты знаешь?

Сюй Сяошоу понял, что появился шанс, и в его глазах блеснул огонек. Он отступил еще на несколько шагов, решив выложить главный козырь, и напряженно произнес:

— Ты ведь знаешь про А Цзе?

— Угу, — кивнул Старейшина Сан.

Сюй Сяошоу с шумом выдохнул.

— Я не знаю, где вы раздобыли А Цзе, но во Вратах Тяньсюань его держали под двойной печатью и не освобождали даже перед лицом смертельной опасности.

— Эта Небесная Марионетка первого поколения, творение самого Главы Дворца Дао… очевидно, вы ничего и не пытались скрыть.

У Старейшины Сана дернулся кончик брови, а на лбу вздулась вена.

Сюй Сяошоу набрался решимости и пошел ва-банк.

— И Ба Цзуньань тоже!

— Десятилетиями все считали его погибшим, и его внезапное появление, конечно, произвело фурор.

— Но одно дело — обмануть обычных мастеров Очищения Духа. Однако все эти годы в его гибель верили даже практики уровней Отсечения Дао и Великой Пустоты.

— И вот что мне непонятно: как это возможно? Неужели Священный Зал способен обмануть даже мастеров Отсечения Дао и Великой Пустоты?

— Я так не думаю!

— Возможно, Ба Цзуньань и вправду когда-то погиб, и мир действительно смирился с потерей этой легенды.

— Но его гибель наверняка отличалась от настоящей… э-э… или, может, была точь-в-точь такой же!

Сюй Сяошоу запнулся, тщательно подбирая слова, чтобы не разозлить старика.

В его памяти всплыл образ Жалкого Святого. Он продолжил:

— Есть места, способные удержать обычных людей… нет, обычных гениев.

— Но Ба Цзуньань был лучшим в своем поколении. Кто может поручиться, что он не совершил нечто из ряда вон выходящее?

— Например… — Сюй Сяошоу взглянул на застывшее лицо Старейшины Сана, сглотнул и подобрал другие слова:

— Например, он погиб не на Острове Пустоты, а был заперт в каком-нибудь крохотном местечке, способном удержать разве что практика Врожденного уровня. А у него был ключ, вот он запросто и выбрался.

У Старейшины Сана задергался уголок рта. Он был потрясен догадкой Сюй Сяошоу, но в то же время не смог сдержать гневного окрика:

— Ты можешь говорить нормально?!

— Ох.

Сюй Сяошоу тут же сменил тему.

Он и не рассчитывал получить от Старейшины Сана прямой ответ — это было бы нереально.

— Ах да, еще кое-что.

— Жалкий Святой, скрывавшийся в разломе иного измерения в Белом Гроте… я думаю, он просто слонялся там от нечего делать и разбрасывался предложениями направо и налево. Это никак не могло совпасть с твоим заданием, у которого не было никакой конкретной цели.

— А встреча Ба Цзуньаня с тем Святым в Белом Гроте, должно быть, тоже была чистой случайностью. Они ведь не могли быть знакомы, верно? Наверное, они даже никогда не виделись?

— В конце концов, «погибли» они в совершенно разных местах…

— И еще! И еще!

Сюй Сяошоу махнул на все рукой. Он зажмурился, чтобы не видеть лица Старейшины Сана, и на одном дыхании выпалил все свои сомнения:

— И конечная цель Святых Рабов: «Не станешь Святым — навеки останешься рабом».

— Это ведь ни в коем случае не может означать, что станешь рабом Священного Зала? Или так называемым «Призрачным зверем» с Острова Пустоты?

Сказав это, он замолчал.

Над поляной повисла мертвая тишина.

Сюй Сяошоу сглотнул. Кадык дернулся. Он замер, боясь дышать.

Вокруг не было ни звука. Он не выдержал и приоткрыл один глаз, чтобы украдкой взглянуть вперед.

Прямо перед ним — перекошенное от ужаса старческое лицо!

— Твою ж!..

Сюй Сяошоу в панике шарахнулся в сторону, закрыв голову руками.

Он ведь специально отключил Восприятие впереди, направив его только назад.

Стоило ему прищуриться, как он тут же наткнулся на эту физиономию. Кто бы такое выдержал?

Бум!

Как и ожидалось, хоть он и бежал со всех ног, ему в спину прилетел мощный пинок. Сюй Сяошоу кубарем покатился по земле и растянулся, ткнувшись носом в землю.

— Я все сказал, правда все!

— Все мои помыслы чисты и направлены на справедливость.

— Все мы стремимся к прекрасному, наш мир полон любви и дружбы. В нем нет никаких многовековых заговоров и интриг, и уж тем более никакой тьмы и грязи, о которой я говорил. Вот и все.

— Кто же не стремится к свету?

Сюй Сяошоу поднял руки, сдаваясь, но все еще пытался оправдаться.

Он сосредоточил всю свою силу в спине, готовясь принять следующий сокрушительный удар проклятого старика, но, прождав довольно долго, так ничего и не дождался.

— А?

Сюй Сяошоу в недоумении поднял голову, не решаясь обернуться.

Включив Восприятие, он увидел, что Старейшина Сан уже сидел, скрестив ноги. В одной руке он держал свою соломенную шляпу, а другой безостановочно ерошил редеющие волосы на голове, то и дело вздыхая.

Сюй Сяошоу перевернулся на спину и робко спросил:

— Что такое?

Лицо Старейшины Сана выражало такую сложную гамму чувств, что он не мог вымолвить ни слова.

— Волосы выпадают, хватит их теребить! — внезапно съязвил Сюй Сяошоу.

Старик с окаменевшим лицом повернулся к нему.

— Жить надоело?

«Зафиксирована угроза. Очки пассивности +1».

— Нет-нет…

Сюй Сяошоу замахал руками, отступая.

Старейшина Сан вздохнул:

— Откуда ты все это знаешь?

— Дедукция.

— Как ты к этому пришел?

— Головой думал.

— …

Лицевые мышцы Старейшины Сана начали подергиваться.

«Зафиксировано проклятие. Очки пассивности +1».

Сюй Сяошоу запаниковал:

— Я правда думал головой! Руками до такого не додумаешься…

— Хватит нести собачью чушь!

— Я спрашиваю, — взревел Старейшина Сан, — когда ты успел со всем этим столкнуться и так глубоко во все вникнуть?

— А-а, вот оно что.

Сюй Сяошоу от испуга втянул голову в плечи. В его сознании пронеслось бесчисленное множество образов.

Дозорный, Лу Кэ…

Цзяо Тантан, Ба Цзуньань, Жалкий Святой…

И целая вереница разрозненных сведений.

На первый взгляд эти фрагменты казались несвязанными.

Но если вдуматься, в тени действительно тянулась нить, соединяющая их воедино.

А может, и не одна.

На душе у Сюй Сяошоу стало тяжело. Каждый раз, когда он думал об этом, ему казалось, что этот мир давит на него невыносимой тяжестью. Огромной, как гора Тайшань, нависшей над головами всех живущих.

Пока ты не достиг определенной высоты, эту гору подпирают гиганты.

Но когда ты перерастаешь гигантов-атлантов и видишь новый мир, тебе не только придется сменить их на этом посту, но и, возможно, увиденное полностью разрушит все твои прежние представления о мироздании.

Один континент, один мир.

Боги и муравьи — между ними пропасть.

Одни взирают ввысь, не мечтая стать богами. Другие смотрят вниз, видя лишь тщетность мирской суеты.

И лишь немногие, такие как Священный Зал и Святые Рабы, стоят одной ногой по одну сторону этой черты, а другой — по другую.

Сюй Сяошоу чувствовал, что он лишь заглянул в эту бездну, ужаснулся, испугался… и ощутил желание шагнуть ей навстречу.

— Наверное, все дело в голове, — вздохнул он. — Об этом долго рассказывать, а вкратце — лучше и не начинать. В конечном счете, все сводится к тому, что у меня просто хорошо работают мозги. Иногда это тоже недостаток.

Старейшина Сан, на удивление, кивнул. Без гнева, без возражений. Он молча согласился.

Мозги у его ученика действительно работали отлично.

Да и его методы и поступки были весьма незаурядны.

Возможно, те способы воспитания, что подходили обычным людям, для него были лишь оковами.

Поход в Белый Грот это наглядно доказал.

— Сяо Шоу, — Старейшина Сан тяжело выдохнул и произнес, — я больше не буду вмешиваться в твои решения. Раз уж ты вступил в ряды Святых Рабов, значит, такова судьба. Путь, который тебе предстоит, может оказаться очень трудным, но это твой выбор. Главное, чтобы ты не пожалел…

— Я очень жалею! — перебил его Сюй Сяошоу. — Скажу тебе честно, меня заставили вступить в Святые Рабы. У меня просто не было выбора.

Старейшина Сан: «…»

Он заскрипел зубами и от злости едва не вскочил, чтобы влепить ему еще одного пинка.

— Э-э, сожалеть бесполезно, да? — удивленно пробормотал Сюй Сяошоу. — А я-то думал, ты можешь просто взять и вышвырнуть меня оттуда своим волевым решением.

— Заткнись!

— Слушаюсь.

— Слушай, что этот старик тебе скажет!

— Весь во внимании-и-и…

Хруст…

Старейшина Сан сжал кулаки. Сердце Сюй Сяошоу екнуло, и он поспешно добавил:

— Я правда слушаю, уши навострил! Воды только нет, а то бы я их сейчас же промыл…

Сюй Сяошоу осекся и заставил себя замолчать.

Старейшина Сан подавил гнев и вернулся к прерванной мысли.

— То, что ты теперь со Святыми Рабами — свершившийся факт.

— Если на тебя обратил внимание Юй Линди, если тебя увидел Гоу Уюэ, значит, ты попал в их поле зрения.

— Выйти сухим из воды уже не получится. А учитывая твою связь со мной, тем более.

— И вот что я хочу тебе сказать… — Старейшина Сан сделал паузу.

Глаза Сюй Сяошоу загорелись. Неужели сейчас он раскроет все тайны?

— Что? — торопливо спросил он.

— У Святых Рабов есть своя миссия, и они будут давать тебе задания, — сказал Старейшина Сан. — Но помни то, что я уже говорил тебе раньше.

— В этом мире нельзя верить никому.

— У Ба Цзуньаня свой путь, у этого старика — свой.

— Но любой из нас может ошибаться. Нельзя верить никому. Единственный, кому ты можешь доверять, — это ты сам.

— Понял?

Сюй Сяошоу замер.

Он думал, что Старейшина Сан наконец ответит на его вопросы, а вместо этого услышал лишь эту туманную фразу. Разочарование было велико.

— А ты? — он поднял глаза и серьезно спросил:

— Тебе тоже нельзя верить?

Уголки губ Старейшины Сана дрогнули в жутковатой усмешке.

— А ты попробуй.

— Бр-р! — Сюй Сяошоу поежился и не осмелился продолжать.

— Ты же говорил, что у тебя голова хорошо работает, — усмехнулся Старейшина Сан. — Вот и думай сам!

— Раз ты способен видеть так глубоко, то и этот старик не станет ходить вокруг да около.

— В общих чертах ты прав.

— Но есть один момент. Из-за твоего нынешнего уровня, кругозора и опыта… — говоря это, Старейшина Сан поднял голову и указал пальцем в небо.

— Как я уже говорил: над одним небом есть другое. Ты все еще не видишь одного уровня.

Еще один?

Сюй Сяошоу удивленно вскинул бровь.

В ночь, когда он стал учеником, Старейшина Сан, указывая на Гусиное Озеро, поведал ему Теорию Клетки. Тогда он и представить не мог, насколько кровавой и жестокой окажется реальность.

А она оказалась именно такой!

И даже сейчас он все еще чего-то не видит?

— Чего же?

— Уровень за пределами Священного Зала и Святых Рабов… — спросил Сюй Сяошоу. — Уровень Призрачных зверей, Серый Дворец Сюйюэ?

Старейшина Сан лишь улыбнулся в ответ.

Сюй Сяошоу тут же сам себя поправил:

— Нет, это все примерно на одном уровне. Ты хочешь сказать, что над Священным Залом есть кто-то еще?

Его сердце пропустило удар.

Почему-то в голове всплыла шутка, которую когда-то сказала Цзяо Тантан.

— Кара Святого Императора, подавление Пути небес?

Но Старейшина Сан не ответил. Он резко встал, надел свою соломенную шляпу и с напряженным лицом посмотрел вдаль.

— Идут!

Сюй Сяошоу: «…»

«Чтоб тебя, старый хрыч! Заинтриговал на самом интересном месте!»

«Мы же почти докопались до сути, вот-вот все должно было проясниться!»

«И ты молчишь? Ты издеваешься, что ли?»

Хотя, стоп!

Сюй Сяошоу внезапно осенило.

Даже имя Полусвятого Дао Цюнцана нельзя произносить вслух, и его называют лишь Главой Дворца Дао.

Если в этом мире действительно существует еще один уровень, уровень Святого Императора…

…может ли какой-то практик Врожденного уровня вроде него вот так запросто рассуждать об этом?

Глядя на темный силуэт Старейшины Сана против света, Сюй Сяошоу замолчал.

Старик не стал отрицать…

Разве это само по себе не ответ?

— Кто там?!

Внезапно Сюй Сяошоу посмотрел в том же направлении, что и Старейшина Сан, и его зрачки сузились.

В поле его Восприятия ворвался бледно-голубой силуэт. В мгновение ока он застыл в пустоте, держа меч наперевес.

Гоу Уюэ!

Сердце Сюй Сяошоу екнуло.

Этот Бессмертный Меча Безлунья… разве он не должен был сейчас преследовать Ба Цзуньаня?

Как он мог оказаться здесь?

Сменил цель?

Он перевел взгляд со Старейшины Сана на Гоу Уюэ, а затем на гигантскую Сферу Драконьего Плавления, что извергалась из недр Десяти Тысяч Великих Гор.

И тут Сюй Сяошоу все понял.

Так этот проклятый старик пришел сюда не для того, чтобы поболтать со мной.

Разговоры были лишь способом скоротать время.

Даже с Юй Линди он, скорее всего, разобрался походя, чтобы помочь мне выпутаться.

Его истинная цель — отвлечь внимание Белых одежд и выманить Гоу Уюэ сюда, на это поле боя.

В этот миг Сюй Сяошоу охватили сложные, невыразимые чувства.

В его памяти всплыл образ Ба Цзуньаня с лицом, покрытым кровавыми струпьями под маской.

Сюй Сяошоу понимал: Святые Рабы не зря запрещали Ба Цзуньаню вступать в бой.

А в такой ситуации, когда Цэнь Цяофу был занят, а Сказитель и Хайтан'эр были недостаточно сильны…

…оставался лишь он.

«В конце концов, он все-таки второй номер среди Святых Рабов. Пусть их цели и расходятся, путь у них один».

«Бывают времена, когда другие еще не могут взять на себя всю ответственность. И тогда гиганту, который мог бы согнуть спину и отдохнуть, не остается ничего иного, кроме как снова выпрямиться во весь рост».

С этими мыслями Сюй Сяошоу сжал кулаки и шагнул вперед.

Он смотрел на стоящую перед ним фигуру в соломенной шляпе, на ее худую, словно изможденную спину, и лицо его стало серьезным.

— Старик, ты справишься?

(Конец главы)