Глава 604. Преимущества слабости
Ветви демонического древа хлестали во все стороны. Кровь текла рекой.
«Это… это уже слишком жутко…»
Скрытый Искусством Исчезновения, Сюй Сяошоу попытался дотронуться до Кровавого Древа, но оно, будто что-то почувствовав, резко содрогнулось, и его ветви, раздвоившись, прошли прямо сквозь тело юноши.
— Твою мать! — вскрикнул Сюй Сяошоу, в ужасе отлетая в сторону, и лишь тогда сообразил, что в этом состоянии он неуязвим для атак.
В следующее мгновение за его спиной раздался душераздирающий вопль:
— А-а-а!
Обернувшись, Сюй Сяошоу увидел бойца из отряда Белых одежд.
Судя по всему, он был не из боевого подразделения и не смог долго продержаться в зарослях Кровавого Древа. Атакованный со всех сторон, он на миг потерял бдительность, и ветви тут же иссушили его, превратив в мумию.
Сюй Сяошоу пробрала дрожь, и в то же время сердце наполнилось бессилием.
Он-то думал, что, когда Святые Рабы покинут Белый Грот, разразится великая битва.
Но все шло так гладко, словно они могли просто уйти, договорившись на словах. Тогда он даже немного расстроился, что не увидит грандиозного зрелища.
А теперь, глядя на эту ужасающую картину…
— Да уж, если что-то и взрывается, то так, что до смерти напугать может! — Сюй Сяошоу содрогнулся, отгоняя дурные мысли.
Тридцать третий ринулся вниз с небес.
Он не стал нападать на обезумевшего Цэнь Цяофу, а присоединился к боевым отрядам Белых одежд, чтобы зачистить жуткие заросли Кровавого Древа.
Воины в белом под предводительством нескольких мастеров уровня Отсечения Дао, оправившись от первого внезапного удара, уже успели перестроиться. Они выстраивали боевые порядки так, чтобы не подставлять спины под удары ветвей.
Цэнь Цяофу потерял контроль над собой.
Призванные им Кровавые Древа наносили страшный урон, но, потеряв из виду главную цель — Гоу Уюэ, — теперь они бесцельно калечили всех подряд.
Сюй Сяошоу с болью в сердце смотрел на это, но не стал поддаваться порыву и бросаться в бой.
Главная беда слабака в том, что в битве такого уровня от него нет ни малейшего прока.
Но в этом есть и главное преимущество: когда разгорается настоящая бойня, о твоем существовании вряд ли кто-то вспомнит!
«Пора уходить…» — Сюй Сяошоу был благодарен судьбе за свое «Искусство Исчезновения».
Без него в таком хаосе ему бы ни за что не выжить.
Но именно благодаря этому хаосу стройные ряды Белых одежд были сломлены, а Небесный Покров, Накрывающий Страну, все еще зиял прорехой.
Это был идеальный момент.
Не уйти сейчас — значит обесценить всю ту суматоху, что устроил Цэнь Цяофу.
— Шаг в небеса! — без малейшего промедления невидимый Сюй Сяошоу сделал шаг и покинул хаотичное поле боя.
...
Щелк.
В глухом лесу, куда редко забредали люди, склоны гор были усыпаны сухими ветками и гниющими листьями, а вековые деревья тянулись к небу, словно древние демоны. Лесная подстилка была усеяна обломками сучьев. Вдруг одна из веток треснула, и из-под нее показалась босая, исцарапанная ступня.
Следом за ней в этом новом для него мире вновь обрел плоть Сюй Сяошоу, развеяв Искусство Исчезновения.
— С-с-с…
Едва коснувшись земли, он шумно втянул носом воздух. Свежий лесной аромат с примесью прелых листьев немного успокоил его бешено колотящееся сердце.
«Спасся… Но еще не окончательно», — подумал Сюй Сяошоу, все еще не в силах расслабиться.
Битва мастеров Великой Пустоты была поистине ужасающа. Всего за несколько мгновений не только небо и земля содрогнулись, но и пустынное поле боя превратилось в густой лес Кровавых Деревьев.
Это были не детские игры. Здесь в любой момент можно было по-настоящему умереть.
И вот теперь, благодаря пассивному навыку «Сокрытие», который постепенно стирал его присутствие, если он молчал, а также «Искусству Исчезновения» и «Шагу в небеса»… он вырвался.
Сюй Сяошоу был безмерно благодарен.
Боевые пассивные навыки делали его непобедимым среди равных по силе.
Но именно вспомогательные навыки были воистину божественными техниками, позволявшими ему выживать в самых безнадежных ситуациях!
«Нельзя терять бдительность», — подумал он. Оглядевшись, Сюй Сяошоу немедленно использовал «Восприятие», чтобы изучить окрестности. Кошмар о том, как Дозорный схватил его в Белом Гроте во время короткого отдыха, не давал ему покоя. В такой критический момент он не мог позволить себе оплошность. Сейчас ему никто не поможет. И если он оступится, то на кону будет уже не удача, а его собственная жизнь.
«Ни людей, ни зверей, ни птиц…» — нахмурился Сюй Сяошоу. Лес был до ужаса тих. Вероятнее всего, битва мастеров Великой Пустоты распугала всех его обитателей. И в этом крылась главная опасность. Если Белые одежды начнут прочесывать горы, любой шорох, любое движение будет означать одно: это либо свои, либо враги!
Сюй Сяошоу опустил голову, лихорадочно обдумывая план. Первым делом он избавился от квадратного лица и густой бороды. Когда он снова поднял взгляд, перед ним был образ изможденного, видавшего виды старика.
«Старик…» — нахмурившись, Сюй Сяошоу немного посомневался и покачал головой. — «Нет, какой еще старик в этом захолустном лесу? Если тут и водятся старики, то только вроде Цэнь Цяофу! Слишком неправдоподобно, меня легко раскроют! Но в каком же обличье тогда выходить?»
В лесу не могло быть ни людей, ни животных. Погруженный в раздумья, Сюй Сяошоу достал из своего кольца белое одеяние. Оно было очень похоже на форму Белых одежд, но с первого взгляда было ясно — это не она. Но это не имело значения.
Сюй Сяошоу несколько раз полоснул по ткани ногтями, разрывая ее, и заодно оставил пару порезов на себе. Окропив одежду кровью, он надел ее. На нем теперь был изорванный, запачканный кровью белый балахон, в котором трудно было признать оригинал. С помощью «Изменения» он добавил еще несколько ран на лицо и тело. И вот, образ бойца Белых одежд, чудом спасшегося с поля боя, был готов.
«Это может сработать», — удовлетворенно кивнул Сюй Сяошоу и продолжил анализировать ситуацию. — «Под натиском Кровавых Деревьев Цэнь Цяофу мало кто из Белых одежд смог бы уцелеть. Вместо того чтобы ждать смерти, некоторые наверняка получили приказ отступать. А Марионетка Небесных Тайн и мастера Отсечения Дао из Белых одежд должны были остаться для зачистки. Иными словами, Цэнь Цяофу сейчас сдерживает их элиту и эту марионетку. Возможно, я наткнусь на кого-то из сбежавших, но те, кто смог вырваться из такой мясорубки, скорее всего, мастера уровня Престола… Уровень Отсечения Дао — вряд ли!»
Сюй Сяошоу сунул руку за пазуху, коснулся А Цзе и почувствовал, как на душе стало немного спокойнее. «Всего лишь мастера Престола... я на тебя рассчитываю».
— Мама...
«Вы получили утешение. Очки пассивности +1».
Встряхнув головой, Сюй Сяошоу сделал несколько шагов вперед и, остановившись на вершине холма, стал вглядываться вдаль. С запада все еще доносились отголоски битвы. Похоже, обезумевший Цэнь Цяофу и Марионетка Небесных Тайн еще не скоро определят победителя.
А что же остальные? Хайтан'эр уносил Ба Цзуньаня, а Гоу Уюэ преследовал их — им сейчас точно не до него. Юй Линди мелькнул и тут же был смят тремя Святыми Рабами — о нем можно было не беспокоиться. Так кто же остался?
«Сказитель!» — Сюй Сяошоу вдруг понял, что упустил его из виду.
После того как Хайтан'эр скрылся вместе с Ба Цзуньанем, а в бой вступил Цэнь Цяофу, Сказитель словно растворился в воздухе. Куда он делся? Остался защищать Цэнь Цяофу на поле боя или сбежал вместе с Ба Цзуньанем? Сюй Сяошоу не знал.
Но в одном он был уверен: столкновение с Белыми одеждами могло стоить ему жизни, а встреча со Сказителем грозила лишь тем, что его отведут обратно, — ничего страшного.
«Получается, на первый взгляд, пока Гоу Уюэ не поймал Хайтан'эр и Ба Цзуньаня, их силы рассредоточены, и никому нет до меня дела?» — Сюй Сяошоу смотрел с вершины холма, и его сердце на мгновение забилось от волнения.
Как же хорошо быть слабаком! В этом и заключается преимущество незаметности. Он сбежал каким-то непостижимым образом, даже сам не понимая как.
«Нет, неверно. Я что-то упустил…» — не успел он порадоваться, как вдруг вспомнил о тех семистах или восьмистах уведомлениях «На вас обратили внимание», которые получил, едва покинув Белый Грот. Уже тогда он понял, что на поле боя было не просто несколько десятков человек. Белые одежды наверняка оцепили всю гору, и их было немало!
«Что же делать?» — Сюй Сяошоу был в нерешительности. Дорога, по которой он пришел в Багунли, теперь была закрыта для отступления. Пробираться через малонаселенные фермерские угодья тоже казалось не лучшей идеей. А что, если и там, и там его уже ждут дозорные Белых одежд?
«Прорываться с боем?» — от одной этой мысли у Сюй Сяошоу волосы встали дыбом. Семь сотен бойцов в белом! Прорыв был невозможен. Оставалось только одно: продолжать ловить рыбу в мутной воде и надеяться на лучшее!
Слабак… Эх, как же очевидны порой печали слабака!
«Нужно идти. Шаг за шагом. Если и впрямь наткнусь на Белых одежд, в крайнем случае отдам им Юсыцзянь и Лу Кэ… Ах да, и Рыбку…» — Сюй Сяошоу почувствовал подступающую головную боль, потер виски и сделал шаг.
Хруст.
Нога еще не коснулась земли, как его «Восприятие» уловило вдали отчетливый звук. Зрачки Сюй Сяошоу сузились. Он сейчас был пуганой вороной. Этот звук… он был точь-в-точь как тот, что издала ветка под его ногой мгновение назад. Неужели… чего боишься, то и случается?
...
На другой стороне горы.
— Прочесать горы, прочесать горы…
— О чем только думал Цзян Бяньянь, когда разделил наши силы и отправил прочесывать лес?
— Брат Линь, ты считаешь это разумным?
Один из бойцов в белом с досадой хлопнул себя по руке:
— Это же Восьмой Бессмертный Меча! Если мы и впрямь его найдем, то, боюсь, первыми же и поляжем!
— Младший брат Тун Фэн, посмотри на это с другой стороны… Умереть от меча Восьмого Бессмертного Меча — это тоже честь, — усмехнулся стоявший рядом Линь Жохуань, крепче сжимая рукоять меча.
По его лицу было видно, что он тоже нервничает, но он заставил себя выдавить сухую улыбку и продолжил:
— К тому же, нам не нужно вступать в бой. Как только кого-нибудь обнаружим, достаточно поднять тревогу. Примчатся сотни наших, чего тебе бояться?
— Бояться! Конечно, я боюсь! — повысил голос Тун Фэн и гневно добавил:
— Ты на уровне Отсечения Дао, ты сможешь продержаться дольше.
— А я всего лишь на уровне Престола, пусть и в шаге от следующей ступени! Восьмому Бессмертному Меча хватит и мизинца, чтобы меня прихлопнуть.
— Ты разве не видел… — он указал на запад, где содрогалась земля от битвы. — То, что нам показали… Мысль-меч! Это была Мысль-меч! Она ранила даже Старшего Уюэ! Какое у нас будет время, чтобы поднять тревогу? Один удар — и мы даже опомниться не успеем, как отправимся на тот свет!
— Тебе-то хорошо… — лицо Тун Фэна вытянулось от отчаяния. — Ты мечник и считаешь за честь погибнуть от клинка Восьмого Бессмертного Меча. А я в отряде Белых одежд совсем недавно. Если бы не ты, меня бы и близко не подпустили к этой заварушке в Багунли. Я еще не хочу умирать.
— О? — усмехнулся Линь Жохуань. — Судя по твоим словам, ты еще и меня винишь?
— Эй, нет-нет, не пойми меня неправильно…
— Тс-с!
Тун Фэн не успел договорить, как Линь Жохуань резко вскинулся, приложив палец к губам и призывая к тишине.
Оба тут же изменились в лице, напрягшись, словно перед лицом смертельной угрозы.
— Что-то не так? — прошептал Тун Фэн.
Линь Жохуань не ответил. Прищурившись, он вслушивался в окружающее пространство.
— Пространственные колебания…
— Едва уловимые пространственные колебания!
— Если я не ошибаюсь, здесь кто-то был!
Услышав это, Тун Фэн вздрогнул. Он тут же достал из кольца красную Жемчужину тревоги и уже был готов ее раздавить.
— Подожди, — Линь Жохуань не был так импульсивен. Он остановил товарища. — Лес огромен, с чего бы нам так повезло? Скорее всего, это кто-то из наших, сбежавший из зарослей Кровавого Древа.
Пальцы Тун Фэна дрожали, но он все же поборол желание раздавить Жемчужину тревоги. С этой штукой и впрямь нельзя было шутить. Все находились в состоянии повышенной готовности, и один сигнал мог в мгновение ока созвать сюда сотню бойцов. И если бы, примчавшись, они обнаружили, что ожидаемый «противник» оказался «своим»… Вот это был бы цирк! К тому же, если бы все силы стянулись сюда, оборона в других местах ослабла бы. И кто знает, может, именно этой заминкой и воспользовались бы Святые Рабы, чтобы вырваться из окружения!
— Тс-с, — Линь Жохуань пригнулся, и даже его шипение превратилось в мысленное послание.
Голоса стихли.
И лес погрузился в мертвую тишину.
...
Тук-тук!
Тук-тук!
«Вы напуганы. Очки пассивности +1».
«Вас заметили. Очки пассивности +2».
«Вас ищут. Очки пассивности +2».
Сюй Сяошоу чувствовал себя так, словно в комнате страха он наткнулся на призрака с растрепанными волосами, а товарищи по команде безжалостно заперли за ним дверь, бросив на произвол судьбы. Чувства были… крайне смешанными!
«Твою ж мать, неужели они и впрямь здесь?» — он ведь даже толком подготовиться не успел, а преследователи уже нагрянули!
Так может, это Белые одежды тут крысы? Как они его учуяли без запаха крови, просто по интуиции, как крысы чуют зерно? Лес же такой огромный… Неужели это… конец?
«Один уровня Престола, другой — Отсечения Дао», — невидимый Сюй Сяошоу ощутил полнейшее бессилие.
С тем, что на уровне Престола, еще можно было бы потягаться. Собрав волю в кулак, он мог бы заставить себя потерять голову и броситься в атаку. С чудовищной силой А Цзе, возможно, ему бы удалось вырубить противника прежде, чем тот раздавит Жемчужину тревоги.
Но Отсечение Дао…
Сюй Сяошоу вспомнил бой А Цзе со Сказителем. Он не знал, насколько силен этот боец в белом по имени Линь Жохуань. Вряд ли он был таким же монстром, как Сказитель, прошедший Грозовое Испытание Девяти Смертей, но один взгляд на духовный меч в его руке…
Да. Это был духовный меч, а не именной. Но сейчас при виде любого меча у Сюй Сяошоу подкашивались ноги. Пусть он и не Древний мечник, не ровня Ба Цзуньаню или Гоу Уюэ, но разве в Восточном Регионе найдется хоть один мастер Отсечения Дао с мечом, с которым было бы легко справиться? Этот парень точно не из тех, кого можно одолеть наскоком!
Сюй Сяошоу затаился в кроне дерева. Хотя его Искусство Исчезновения нельзя было обнаружить, он не мог заставить себя стоять перед Белыми одеждами в чистом поле без всякого укрытия.
«Вас ищут. Очки пассивности +2». Сообщения, время от времени всплывавшие в его поле зрения, пугали до смерти. Лицо Сюй Сяошоу позеленело.
«Духовная энергия…» — внезапно его осенило. С момента побега из леса Кровавых Деревьев он слишком долго поддерживал «Искусство Исчезновения» и много раз использовал «Шаг в небеса». Он тут же заглянул внутрь себя, в свое море ци. В следующую секунду его лицо из зеленого стало белым. Море ци иссякло, в нем остались лишь несколько беспорядочно плавающих клочков тумана. «Полный жизненной силы» работал на износ, но не справлялся с расходом. Еще несколько вдохов, и ему придется прервать Искусство Исчезновения.
Сюй Сяошоу с тоской закрыл глаза.
«О небеса! Ну хоть раз, ну пожалуйста, не дайте судьбе пойти наперекор моим ожиданиям! Я не вынесу такого жестокого удара!»
(Конец главы)