Глава 584. Расследование во Дворце
Духовный Дворец Тяньсан.
Бездонная синева неба, белоснежные облака, тихая гладь Гусиного Озера, неспешно прогуливающиеся люди…
Идиллия, сошедшая с картины.
— Ха-ха-ха, хи-хи-ха!..
Внезапный взрыв хохота безжалостно разрушил эту прекрасную картину.
Парящий в воздухе Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи шли плечом к плечу по берегу Гусиного Озера, время от времени взрываясь приступами хохота.
И каждый раз, когда они начинали смеяться, окружающие тоже хватались за животы. Вот только если декан и старейшина смеялись от души, то остальные давились от смеха, отчаянно пытаясь его сдержать.
Ученики Дворца, завидев их издали, не выдерживали. Бросив несколько торопливых приветствий — «Здравствуйте, декан!», «Здравствуйте, старейшина Цяо!» — они тут же обращались в бегство, исчезая из виду.
— Все разбежались. Наконец-то тихо.
Цяо Цяньчжи остановился у белокаменных перил и, оперевшись на них рукой, стал смотреть на плескавшихся в воде жирных гусей. В его голове одна за другой проносились картины изысканных блюд.
— Сколько они уже там?
Задав вопрос, Е Сяотянь плавно опустился на землю и посмотрел вперед. Однако белокаменные перила загородили ему вид, и он встал на цыпочки. Бесполезно. Пришлось снова взмыть в воздух.
— Полагаю, больше полумесяца, — ответил Цяо Цяньчжи, постукивая пальцами по перилам. — Если учесть время, что Старина Сяо потратил, чтобы отвезти туда ребят, и то, что ему еще предстоит их забрать, да и неизвестно, когда они выйдут… Думаю, еще недели две, и все должно закончиться.
— А я думаю, скоро, — не согласился Е Сяотянь.
— То есть? — Цяо Цяньчжи поднял на него глаза.
— Смотри.
Е Сяотянь взмахнул рукой, и небо, отражавшееся в спокойной глади Гусиного Озера, исчезло. Вместо него на поверхности воды появилась рябь от падающих дождевых капель.
— Дождь? — моргнул Цяо Цяньчжи и посмотрел на небо.
Ясное небо, по которому неспешно плыли белые облака.
Какой еще дождь?
— Да, именно дождь, — кивнул Е Сяотянь. — Это дождь Багунли. Он идет только в пределах Багунли, и нигде больше, даже в самых ближайших окрестностях, его нет.
— Искусственный?.. — Цяо Цяньчжи уже почувствовал неладное. — Кто?
— Вот этого я не знаю, — покачал головой Е Сяотянь, поднимая взгляд к небу. — В этом мире слишком много повелителей воды. По такому дождю не определишь, кто это, но проблема уже очень серьезная.
— В каком смысле? — снова спросил Цяо Цяньчжи.
Что серьезного в небольшом дожде?
— Смотри дальше.
Е Сяотянь провел рукой по воздуху, и картина на поверхности Гусиного Озера снова сменилась.
На этот раз на ней появился мужчина средних лет в бледно-голубом халате. Величественный, с развевающимися черными волосами и сине-белой повязкой на лбу, он выглядел как сошедший с небес бессмертный. За спиной у него висел золотисто-розовый меч, а его неземная аура полностью затмевала стоявших позади Белых одежд.
— Это… — взгляд Цяо Цяньчжи проскользнул мимо мужчины и остановился на неприметной группе людей в белых одеждах позади него.
— Белые одежды! — ахнул Цяо Цяньчжи.
Неужели аура одного человека способна полностью затмить целый отряд из Священного Зала?
— Он…
Внезапно, не успел он договорить, как мужчина на изображении словно что-то почувствовал и обернулся.
Бум!
Словно от удара меча, воды Гусиного Озера взметнулись к небу. Перепуганные жирные гуси, с громким гоготом хлопая мокрыми короткими крыльями, разлетелись кто куда.
Е Сяотянь резким движением руки свернул изображение, и оно исчезло. Повернувшись, он помрачнел.
— Гоу Уюэ? — спросил Цяо Цяньчжи.
— Гоу Уюэ, — ответил Е Сяотянь.
Оба замолчали.
Круги расходились по воде, отражая плывущие облака и искажая лик небес. На поверхность медленно всплывала оглушенная рыба, и волны лениво качали ее безжизненное тело…
— В Белом Гроте что-то не так, — наконец выдавил из себя Цяо Цяньчжи.
— Верно, — с крайне серьезным видом подтвердил Е Сяотянь. — Нефритовые таблички для связи, которые я создал для ребят из Внутреннего двора, больше не отзываются.
— Даже если бы они столкнулись с опасностью в Белом Гроте, я мог бы мгновенно вытащить их оттуда.
— Но сейчас — ни малейшего отклика. Словно…
— Словно всех их заточили!
— Что ты имеешь в виду? — Цяо Цяньчжи знал о способностях Е Сяотяня.
Повелители пространства были редкостью на всем континенте. И пусть Е Сяотянь достиг лишь уровня Королевского Престола, по части изощренности своих умений он превосходил большинство мастеров Отсечения Дао. Незаметно заблокировать его связь с нефритовыми табличками было почти невозможно.
— Разве что все ученики во Внутреннем дворе погибли одновременно? Или же попали в какое-то запретное место, где связь не работает? — предположил Цяо Цяньчжи.
— Возможно, — Е Сяотянь не стал спорить, но предложил свою версию:
— Вероятность такого крайне мала. Я больше склоняюсь к тому, что все ученики давно покинули пространство Белого Грота. А теперь находятся под надзором Гоу Уюэ, и никто из них не может послать весточку во внешний мир. Этот вариант куда более вероятен!
Лицо Цяо Цяньчжи стало очень серьезным.
— Твои слова звучат правдоподобно. Но зачем Священному Залу так поступать? Как только ученики выходят, они ведь должны немедленно уведомить все силы и наш Дворец, чтобы мы их забрали.
Е Сяотянь поднялся чуть выше и медленно закружился в воздухе.
— Теоретически, да. Но если в Белом Гроте произошли непредвиденные события, например, туда проник какой-то особо опасный преступник, то до разрешения ситуации все ученики будут под подозрением. И, естественно, им не позволят ни с кем связаться. А то, что Гоу Уюэ повел в Белый Грот столько Белых одежд… Раньше мы все думали, что они просто помогают в поимке и запечатывании Призрачных зверей, но теперь ясно — это полная чушь.
Е Сяотянь заложил руки за спину и, немного помолчав, с сомнением в голосе медленно произнес:
— Если они гнались за Сказителем из Центрального Региона и потеряли его след на полпути, то их целью по-прежнему должны быть Святые Рабы. Судя по всему, в Белый Грот мог проник не только Сказитель, но и немало других членов этой организации. Только этим можно объяснить, почему Гоу Уюэ не хватило людей и он вызвал подкрепление.
— Подкрепление? — изумился Цяо Цяньчжи.
— Да, — усмехнулся Е Сяотянь.
— А ты думал, я зачем тебе тот дождь показывал? Разве в Багунли бывают дожди?
Он указал на Гусиное Озеро.
— Эта картина постоянно висит в моем духовном пространстве. Пару дней назад она внезапно изменилась, и я сразу почувствовал неладное.
— Тогда чего мы ждем?! — разволновался Цяо Цяньчжи. — Там же дети! Нужно срочно их искать!
— Подождем еще немного.
Е Сяотянь, заложив руки за спину, оставался невозмутим и смотрел куда-то в сторону.
Цяо Цяньчжи проследил за его взглядом.
Ждать пришлось недолго.
Примерно через время, нужное для сгорания благовонной палочки, вдалеке показался запыхавшийся молодой человек с распахнутой на груди рубахой. Он несся, зажав в зубах травинку, и в одно мгновение оказался перед ними.
— Декан, старейшина Цяо… ух! — он уперся руками в колени, тяжело дыша.
— Чжао Сидун? — Цяо Цяньчжи удивленно повел бровью. — Ты вернулся?
С тех пор как в той маленькой хижине Чжао Сидуну поручили задание, он мотался по всему свету, собирая улики, и с тех пор его почти не видели.
И вот он вернулся…
— Все собрал? — спросил Е Сяотянь.
Чжао Сидун с трудом сглотнул, но, когда попытался что-то сказать, из пересохшего горла не вырвалось ни звука.
Цяо Цяньчжи бросил ему флягу. Тот поймал ее и, сделав несколько больших глотков, с облегчением выдохнул:
— Собрал. Но информация просто взрывная. Вам лучше морально подготовиться.
Стоявшие перед ним мужчины напряглись, их сердца замерли. Они знали, что Чжао Сидун вернулся не с пустыми руками. И если их прежние догадки подтвердятся, то Старейшина Сан…
— Вот, вот это, и еще вот…
Чжао Сидун без лишних слов взмахнул рукой, и в воздухе появилось больше десятка Нефритовых табличек. Раздув щеки, он перевел дух и только потом заговорил:
— Здесь все, что мне удалось найти о путешествиях вице-декана по разным землям. Я все систематизировал, можете посмотреть. А пока я вкратце изложу суть.
Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи взяли по Нефритовой табличке, но, так и не поднеся их ко лбу, устремили взгляды на юношу.
Чжао Сидун, на которого давил тяжкий груз ответственности, потряс головой, чтобы прояснить мысли, и начал свой рассказ:
— Шестнадцать лет назад Бессмертный Меча Безлунья во главе отряда Белых одежд уничтожил крупную базу некой темной организации в Центральном Регионе. Что это была за организация и с кем именно они сражались, неизвестно — информация не просочилась. Но, по моим данным, в той битве Бессмертный Меча Безлунья был ранен. А главарем той базы, похоже, был повелитель огня, владевший… Силой Пепельного Сияния. Его звали Безрукавый, и, если я не ошибаюсь, он был вторым номером среди Святых Рабов.
Щелк.
Нефритовая табличка в руке Е Сяотяня треснула.
Он на мгновение замер, а затем приложил табличку ко лбу. Его духовное сознание пронеслось по записям, и в следующий миг табличка рассыпалась в пыль.
Зрачки Цяо Цяньчжи дрогнули. Он не ожидал, что первая же новость окажется столь ошеломляющей. Осторожно отложив свою табличку, он произнес:
— Продолжай.
— Угу, — Чжао Сидун украдкой взглянул на лицо декана, но тут же отвел глаза и продолжил:
— В то же время наш Дворец был еще в зачаточном состоянии, а вице-декан был его первым деканом. Теоретически, у него не должно было быть столько времени, чтобы покидать Дворец. Сначала я тоже так думал, но потом выяснил, что в течение нескольких месяцев до и после тех событий вице-декан часто отсутствовал. А в тот самый момент, когда Бессмертный Меча Безлунья громил базу Святых Рабов в Центральном Регионе, он и вовсе уехал надолго. Вам это должно быть известно лучше — требования к основанию Дворца были очень строгими, и из-за всех этих процедур и формальностей тогдашнему декану, то есть нашему вице-декану, пришлось лично отправиться в штаб-квартиру Священного Зала. А штаб-квартира Священного Зала находится как раз в Центральном Регионе.
Чжао Сидун вовремя умолк. Подняв голову, он увидел, что лица обоих слушателей были непроницаемы, и про себя восхитился их выдержке. Неужели они вышли из себя лишь на одно мгновение?
— Продолжай.
— Ох, да.
Чжао Сидун не стал добавлять свои догадки. Он знал, что его задача — лишь изложить собранные факты, и ничего более.
— После тех событий характер вице-декана… хм, как бы сказать… он и раньше был довольно вспыльчивым… кхм-кхм, в общем, скажу прямо, хорошо? — смущенно спросил Чжао Сидун.
— Говори как есть, — отмахнулся Е Сяотянь. Сейчас его волновало лишь одно: чем на самом деле занимался Старейшина Сан все эти годы.
— Да-да, — продолжил Чжао Сидун. — Хоть он и раньше был вспыльчив, но не до такой степени, чтобы нарушать им же установленные правила. Однако после вышеупомянутых событий его характер заметно изменился. Самым ярким проявлением этого стало то, что он неоднократно нарушал правила Дворца и игнорировал уведомления от Священного Зала. И в конце концов, после того как он избил одного нерадивого ученика Внутреннего двора… — Чжао Сидуну было трудно произносить эти слова, но он все же заставил себя закончить:
— Он и стал вице-деканом.
— Угу, — без тени эмоций кивнул Е Сяотянь. Он был свидетелем тех событий и помнил все в мельчайших деталях.
— И что потом? — спросил Цяо Цяньчжи.
— Став вице-деканом, он почти полностью сосредоточился на алхимии. За это время он превосходно организовал работу Павильона Духовных Снадобий и даже заслужил единодушную похвалу от старейшин. Но, как я выяснил, в тот долгий период среди отходов алхимических печей было больше всего именно целебных снадобий, причем высочайшего качества! Более того, вице-декан получил звание заместителя главы Ассоциации алхимиков Города Тяньсан и многократно работал над рецептами вместе с Ши Ти. Прямым результатом их сотрудничества стало усовершенствование Пилюли Восстановления Тела и создание самой почитаемой целебной пилюли для повелителей огня — Пилюли Древесного Пламени.
Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи согласно кивнули. Они знали о Пилюле Древесного Пламени — это была целебная пилюля шестого ранга, уровня Мастера. Стоила она недорого, но обладала превосходным лечебным эффектом даже для повелителей огня на пике уровня Королевского Престола, что делало ее чрезвычайно выгодной. Они помнили, что именно благодаря появлению этой пилюли и сотрудничеству с Ассоциацией алхимиков Духовный Дворец Тяньсан решил свои финансовые проблемы на ранних и средних этапах развития, получив огромную прибыль.
Но что могла доказать пилюля шестого ранга?
Чжао Сидун, угадав их мысли, сказал:
— Усовершенствованной версией Пилюли Древесного Пламени шестого ранга является Пилюля Сияющего Солнца третьего ранга. Она так редка, потому что ее рецепт никому не известен. Но я поговорил с главой Ши Ти от имени вице-декана, использовал пару уловок, и он косвенно признал… В состав Пилюли Сияющего Солнца входит один редчайший ингредиент — Жидкость Пепельного Сияния!
Тут Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи не смогли сдержать потрясения. Жидкость Пепельного Сияния можно было добыть только из мозга Белых скелетов, обитающих в Белом Гроте. Но в последний раз Белый Грот открывался всего несколько лет назад. А Пилюля Сияющего Солнца появилась гораздо раньше. Этому не было объяснения!
Чжао Сидун глубоко вздохнул и, разделяя слова, произнес:
— Море-Темница Пепельного Сияния.
Лица Е Сяотяня и Цяо Цяньчжи застыли.
— Декан, старейшина Цяо, вы ведь должны знать. Вице-декан стал тем, кем он стал, благодаря словам своего учителя из Священного Дворца и тому случаю, когда он в одиночку отправился в Море-Темницу Пепельного Сияния. А Белый Грот, как я выяснил, — это, по сути, его ослабленная версия.
Чжао Сидун прищелкнул языком, словно до сих пор не оправившись от шока, который испытал, впервые увидев эти сведения. Помолчав, он добавил:
— Подробности я опущу. Связь между Юсыцзянем, Белым Гротом и Морем-Темницей Пепельного Сияния я записал в Нефритовую табличку, потом ознакомитесь. В общем, после битвы между вторым номером Святых Рабов Безрукавым и Бессмертным Меча Безлунья в Центральном Регионе, словно по эффекту бабочки, вице-декан нашего маленького Духовного Дворца Тяньсан в далеком Восточном Регионе начал активно совершенствовать целебные снадобья. Но все это по-прежнему ничего не доказывает. Однако есть еще кое-что…
Чжао Сидун, наблюдая за реакцией собеседников, осторожно спросил:
— Вы ведь слышали о недавнем нападении на Бессмертного Меча Безлунья в Округе Цинлун?
— Да, — одновременно ответили Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи.
Округ Цинлун находился далеко, и они не вникали в подробности, поэтому не знали всех деталей. Но теперь, когда Чжао Сидун задал этот вопрос, дело принимало серьезный оборот.
— Это тоже связано? — нетерпеливо спросил Цяо Цяньчжи.
— Да, и еще как!
Чжао Сидун снова отхлебнул воды и продолжил:
— В Округе Цинлун на Бессмертного Меча Безлунья напал один человек, а другой его прикрывал. О втором пока говорить не будем, но нападавший продемонстрировал невероятную силу огня. Я побывал на месте происшествия. Хотя следы и были уничтожены, я почувствовал запах Пепельного Сияния. Я хорошо его запомнил еще со времен учебы во Внутреннем дворе — его ни с чем не спутать. Это была усиленная версия ауры вице-декана!
Голос Чжао Сидуна звучал твердо:
— Силой Пепельного Сияния владеют немногие. Сюй Сяошоу сейчас в Белом Гроте и на такое не способен. Вице-декан не настолько силен, чтобы справиться с этим. Остается последний вариант — Полусвятой Пепельного Сияния из Священного Дворца, учитель вице-декана!
Е Сяотянь и Цяо Цяньчжи остолбенели.
— Что за бред ты несешь?! — взорвался Цяо Цяньчжи. — Чтобы Полусвятой Пепельного Сияния напал на Бессмертного Меча Безлунья? Ты что, шутишь?!
Чжао Сидун скорчил страдальческую гримасу и, вытирая с лица брызги слюны, беспомощно произнес:
— Вы и сами понимаете, что это невозможно. А значит, остается только один вывод. Нападавшим был тот, кого мы считали всего лишь на уровне Королевского Престола, но кто на самом деле уже давно восстановил свою былую мощь, с которой он когда-то гремел в Центральном Регионе… Вице-декан Духовного Дворца Тяньсан, он же второй номер Святых Рабов — Безрукавый!