Глава 579. Покинутый А Цзе
«А Цзе… А Цзе…»
Сюй Сяошоу парил в воздухе. Его глаза закатились, взгляд стал безжизненным, как у дохлой рыбы. Своим Восприятием он наблюдал, как А Цзе непрерывно вытягивает из его тела зловещую демоническую энергию.
Этот процесс занял несколько минут.
Наконец, черная энергия, переполнявшая его до краев, немного ослабла, и к нему начало возвращаться сознание.
«Я… я спасен?»
Стоило ему сфокусировать взгляд, как вдалеке он увидел три устрашающие фигуры, сгрудившиеся вместе.
Святые Рабы, троица!
«Да кто ж такое выдержит?»
Если бы не А Цзе, чей внезапный всплеск силы в самый критический момент позволил ему с помощью Искусства Исчезновения освободиться от оков Юсыцзяня… Если бы не то, что Искусство Исчезновения имело лишь два состояния — «включено» и «выключено» — и не требовало сознательных усилий для поддержания невидимости… Если бы не то, что истинной целью Юсыцзяня был не он сам, а Глава Святых Рабов, которого меч одержимо пытался пронзить…
Сюй Сяошоу был уверен: не случись всего этого, он был бы уже либо мертв, либо потерял бы над собой контроль.
Или, что еще страшнее, он бы навлек на себя внимание и Главы Святых Рабов, и Сказителя одновременно!
«Какой кошмар…»
Сюй Сяошоу никак не мог понять, почему его путешествие в Белый Грот оказалось таким мучительным.
«Неужели все дело в той безграничной самоуверенности, что охватила меня после Поглощения Изначального Семени Испепеляющего Сияния и Трехдневного Леденящего Бедствия? Если бы я тогда не решил разузнать все о Юсыцзяне, если бы не взялся за то задание Старейшины Сана, которому, казалось, и сам он не придавал значения…»
«Я устал».
Сюй Сяошоу чувствовал себя совершенно вымотанным.
«Наверняка даже этот Проклятый старик предвидел, чем обернется борьба за Юсыцзянь. Зачем же я был так наивен и сделал тот первый шаг в Степь Прощальных Мечей? Это ведь была дорога в бездну!»
«Нужно спрятаться, нужно спрятаться».
Сюй Сяошоу хотел использовать Шаг в небеса, чтобы сбежать, но не решался.
Кто знает, не догадался ли Сказитель на всякий случай применить к этому пространству Изгнание?
Если так, то Шаг в небеса не сработает, а он, достигнув границы, лишь выдаст свое местоположение тому извращенцу в красном.
А тогда…
«Спрятаться как следует!»
Сжимая А Цзе, Сюй Сяошоу отбросил лишние мысли.
Он чувствовал, как зловещая демоническая энергия в его теле ослабевает и уже почти не мешает движениям. Склонив голову, он нырнул прямо под землю.
…
Даже под защитой Искусства Исчезновения сердце Сюй Сяошоу бешено колотилось, ведь он избавлялся от своего проклятия прямо на глазах у троицы Святых Рабов.
Уходя под землю, он услышал, как Глава Святых Рабов переключил все свое внимание на того самого «Вэнь Мина», о котором он сам же и раструбил.
— Меч здесь. А где твой Вэнь Мин?
Слова Человека в маске застали Сказителя врасплох.
— И правда, где он?
Он покосился на Юсыцзянь и неуверенно произнес:
— Теоретически, Юсыцзянь находится под контролем Вэнь Мина, он бы так просто его из рук не выпустил. Да и сам Вэнь Мин ни за что бы не отказался от этого несравненного Свирепого клинка.
— В конце концов, он ведь тоже Древний мечник, верно?
— Но…
Сказитель замялся, и Цэнь Цяофу тут же подхватил:
— Но разве в таком состоянии Юсыцзянь можно было отпустить?
— Именно!
Сказитель кивнул, нахмурившись.
— Значит, он отпустил Юсыцзянь заранее? Но как он мог почувствовать, что с мечом что-то не так?
— Какого уровня этот Вэнь Мин? — внезапно спросил Цэнь Цяофу.
— Примерно Врожденный.
— Хм, Врожденный…
— Что? Врожденный?!
Тон Цэнь Цяофу резко изменился. Он обернулся и посмотрел на далекий, содрогающийся мир Белого Грота.
Взрыв прогремел именно там.
И, по словам Сказителя, всю эту бучу устроил тот самый Вэнь Мин.
— Ты уверен, что он всего лишь Врожденный?
Цэнь Цяофу снова задал вопрос, и в голосе его звучало откровенное сомнение.
— Э-э…
Сказитель замер. Он тоже посмотрел на последствия побоища позади и робко пролепетал:
— Да… наверное?
Видя недоверие на лице Цэнь Цяофу, Сказитель добавил:
— В общем, он не силен. Примерно Врожденный, в лучшем случае — Мастер. Но его боевая мощь, пожалуй, сравнима с… королевским престолом? — его голос становился все тише.
Лицо Цэнь Цяофу помрачнело.
Сказитель почувствовал головную боль, но был вынужден продолжать:
— А если добавить сюда некоторые внешние факторы, то даже столкнувшись с Отсечением Дао… ну, я имею в виду, что в Белом Гроте действуют всякие ограничения, так что…
— ?
Цэнь Цяофу недоуменно посмотрел на него.
— Э-э…
Сказитель утер пот со лба. Он понимал, насколько невероятно звучали его слова, но все же договорил до конца:
— Так что, при всех этих ограничениях, Вэнь Мин… вроде как… мог бы потягаться с Отсечением Дао.
Лицо Цэнь Цяофу из черного стало зеленым.
— Ты это серьезно?
— Серьезно.
— Не шутишь?
— Ага.
— И это ты называешь «в общем, он не силен»? — Цэнь Цяофу чуть не вытаращил глаза.
— Уф-ф…
Сказитель тяжело вздохнул.
— Сразись с ним, и сам все поймешь. Этот малый какой-то… неправильный.
С этими словами он повернулся к своему брату:
— Верно ведь?
Цэнь Цяофу тоже перевел взгляд на главу.
Раньше он не понимал, почему глава так ценит этого Вэнь Мина.
Даже сам Святой Император использовал его как пешку в своей великой игре.
Но теперь, если все сказанное не было преувеличением…
— Он не Мастер, — произнес Человек в маске. — Когда я впервые его встретил, он был на уровне Приобретенного. Сколько месяцев с тех пор прошло? Месяц-то хоть есть?
— Каким бы гением он ни был, он не мог постичь Сферу Небесных Явлений и достичь уровня Мастера.
— Теоретически, Вэнь Мин сейчас должен быть на уровне Врожденного в Сфере Юаньтин или, может, Небытия. Это уже было бы очень неплохо.
— Конечно, нельзя исключать, что ему сопутствовала удача и он смог достичь Сферы Высшего Духа…
— Хм? Что с твоим лицом?
Говоря это, Человек в маске заметил странное выражение на лице Цэнь Цяофу.
У того отвисла челюсть.
— Этот «ежик» на уровне Сферы Высшего Духа способен устроить такой переполох? — спросил он, указывая на разрушенное пространство позади.
— Сфера Высшего Духа — лишь предположение, — ответил Человек в маске.
— Ты вообще о том думаешь? Я не об этом!
Цэнь Цяофу повернулся к Сказителю и взревел:
— Какой-то Врожденный способен на такое?
— Сравниться с Отсечением Дао?
— Что за чушь ты несешь?!
— Я не шучу, — помолчав, ответил Сказитель. — У него есть Марионетка Небесных Тайн.
— О?
На этот раз не только Цэнь Цяофу, но и Человек в маске был поражен.
— Марионетка Небесных Тайн?
— Угу.
Сказитель кивнул.
— Очень непохожая на Марионетку Небесных Тайн…
— Погоди.
Человек в маске жестом прервал его и, дождавшись, пока оба собеседника посмотрят на него, спросил:
— Ты говоришь о марионетке не в форме взрослого?
— Ты знаешь? — удивился Сказитель.
— Маленький мальчик?
— Да!
— Лысый?
— Он самый!
— Очень слабый?
— Верно… э-э, ну, не то чтобы очень слабый?
Воодушевление Сказителя поутихло, и он пояснил:
— Слабее обычной Марионетки Небесных Тайн, боевое сознание только на одном уровне, но очень странный, будто…
— Будто живой человек? — снова вмешался Человек в маске.
— Да-да, именно такое чувство!
Сказитель закивал.
— Если бы не полное отсутствие признаков человеческой жизни, меня бы чуть не обманули. С первого взгляда ни за что не скажешь, что это бездушная Марионетка Небесных Тайн.
— Понятно.
Человек в маске замолчал.
Сказитель вскинул бровь и, взглянув на Цэнь Цяофу, увидел, как тот непонимающе пожимает плечами. Стало ясно, что этот старый мужлан тоже ничего не понял.
Пришлось спрашивать самому:
— Братец знаком с ней?
— Не то чтобы знаком, видел однажды… нет, дважды, пожалуй.
В мутных глазах Человека в маске промелькнули воспоминания, и он медленно произнес:
— Небесная Марионетка первого поколения, забракованное творение самого Дао Цюнцана. Если не ошибаюсь, ее бросили на Острове Пустоты.
— В то время у нее, кажется, еще не было сознания.
— Но когда я увидел ее во второй раз, у нее уже зародился разум, и она, похоже, могла развиваться самостоятельно.
— Очень необычно и очень опасно.
— В итоге, кажется, ее вторично уничтожили Белые одежды на том же Острове Пустоты.
Двое его спутников на мгновение лишились дара речи.
Марионетка Небесных Тайн, обретшая разум, уничтоженная дважды?
— Если она так сильна, почему ее не использовали? — Цэнь Цяофу почувствовал неладное. Это было не похоже на глупость, которую мог бы совершить Священный Зал.
— Сильна-то сильна, но безгранична в своем развитии.
Человек в маске многозначительно посмотрел на него.
— Как думаешь, те люди оставили бы в живых нечто, что невозможно полностью контролировать?
— Но по характеру Дао Цюнцана…
Цэнь Цяофу разволновался.
Он ни за что бы не поверил, что Глава Дворца Дао, одержимый Искусством Небесных Тайн, упустил бы такую прекрасную возможность для исследований.
Человек в маске с легкой усмешкой покачал головой, прерывая его.
— Те, о ком я говорю, — это не те, о ком ты подумал, а совсем другие.
Цэнь Цяофу застыл на месте.
Зрачки Сказителя сузились. Кажется, он тоже о чем-то догадался, и его пробрал озноб.
…
«Какие еще „другие“?»
Сюй Сяошоу, прятавшийся глубоко под землей, окончательно запутался.
Судя по тону разговора, легендарный Глава Дворца Дао хотел оставить А Цзе.
Но ему помешали?
Как такое возможно?
Разве вершина этого мира — не Священный Зал и не его нынешний глава, Дао Цюнцан?
Ему… запретили проводить исследования?
— Мама…
Внезапно прошептал А Цзе.
Сюй Сяошоу вздрогнул и крепче сжал каменный шар.
— Тише, они не о тебе говорят, не бойся, хороший мой!
— Мама…
А Цзе, казалось, был чем-то расстроен.
Сюй Сяошоу прекрасно его понимал.
Если бы он сейчас не прятался под землей с помощью Искусства Исчезновения, он бы никогда не узнал этих тайн.
Вот только… почему А Цзе, которого должны были уничтожить на Острове Пустоты, оказался во Вратах Тяньсюань Духовного Дворца Тяньсан?
«Старейшина Сан?»
Это имя тут же всплыло в его голове.
Если Человек в маске говорил, что тоже видел А Цзе, может, он был на Острове Пустоты вместе со Старейшиной Саном, то есть, со вторым номером Святых Рабов?
«Нет, что-то не сходится!»
Если бы они были там вместе, А Цзе ни за что не оказался бы в таком захолустье, как Духовный Дворец Тяньсан.
Он должен был попасть в руки такой могущественной организации, как Святые Рабы, где его потенциал использовали бы на полную.
И более того…
«Остров Пустоты?»
Размышляя, Сюй Сяошоу вдруг кое-что вспомнил.
Он смутно припоминал слова Цзяо Тантан.
Разве Остров Пустоты — это не то ужасное место, где, предположительно, запечатан Святой?
Скорее всего, разлом в иное измерение здесь был создан именно тем Жалким Святым и вел как раз на Остров Пустоты.
А это значит…
«Черт побери!»
Сюй Сяошоу почувствовал, что его мозг вот-вот взорвется.
Когда он сопоставил все эти факты, ему стало по-настоящему страшно.
Пока он ничего не знал, этот мир казался ему прекрасным.
Но каждый раз, когда он узнавал очередную тайну, пусть даже самую малость, его пробирал леденящий ужас.
«Почему кажется, будто каждое событие связано со мной, Сюй Сяошоу, будто все это направлено против меня?..»
— Мама…
— Да-да, все в порядке, не волнуйся, мама тебя не бросит.
Услышав шепот А Цзе, Сюй Сяошоу еще крепче обнял несчастного малыша.
Он боялся, что тот не выдержит, вылетит наружу и раскроет их. Вот тогда…
Дело примет серьезный оборот!
…
— Кстати, есть еще кое-что, что меня беспокоит, — нерешительно начал Сказитель.
— Говори.
— Вэнь Мин… он ученик Второго брата?
Человек в маске замер.
— Откуда ты знаешь?
— Ну…
Сказитель вспомнил, как его одурачили в Пространстве Древнего Фолианта, и покраснел. Говорить об этом было стыдно.
— Это долгая история, не буду вдаваться в подробности.
— Я просто хочу знать, где именно пропадал Второй брат все это время?
Человек в маске усмехнулся:
— Ты уже знаешь ответ, зачем спрашиваешь меня?
— Так значит, это правда… — Сказитель не мог поверить, но договорить не смог.
Цэнь Цяофу с усмешкой покачал головой, вспомнив технику «Сфера Драконьего Плавления», которую Старейшина Сан применил в Духовном Дворце Тяньсан.
Честно говоря…
Если бы он не отправился в тот дворец вместе с главой, он бы никогда не поверил, что Старейшина Сан мог забиться в такую глухомань.
— Ради этого Вэнь Мина? — спросил Цэнь Цяофу.
Другого объяснения, почему Старейшина Сан оказался в таком месте, он найти не мог.
— Нет.
Но Человек в маске покачал головой.
— Вэнь Мин — лишь случайность. Второй брат нечасто бывал в Духовном Дворце Тяньсан. В этот раз он вернулся лишь для того, чтобы помешать моему плану и не дать знаменитым мечам попасть не в те руки.
— Но это было бесполезно.
Человек в маске усмехнулся и продолжил:
— Важнее был другой план.
— Какой план? — с любопытством спросил Сказитель.
Человек в маске небрежно бросил взгляд назад и сказал:
— Он уже выполнен.
Оба его спутника тоже посмотрели назад.
Пустота была безмолвна, в ней не было ничего примечательного.
Но они знали, что в этом пространстве скрывался разлом в иное измерение, ведущий на Остров Пустоты.
Простым смертным глазом его было не увидеть.
— Тогда еще один вопрос…
Сказитель все понял, его глаза загорелись, а на лице появилась радостная улыбка. С заискивающим видом, словно желая выслужиться, он уже собирался что-то сказать.
— Погоди.
Человек в маске, видя это, понял, что ничего хорошего ждать не стоит, и тут же остановил его, оглядываясь по сторонам.
Затем он опустил голову, и его взгляд скользнул по земле.
Он нахмурился.
— Мне все время кажется, что здесь что-то не так…
— Ты точно принес сюда только один меч?
Человек в маске с сомнением посмотрел на Сказителя.
— В чем дело?
Сказитель взглянул на все еще висевший позади Юсыцзянь и неуверенно спросил:
— Вэнь Мин и вправду здесь?
— Дело не в Вэнь Мине…
Человек в маске сжал и разжал кулак в черной перчатке, стряхивая неприятное ощущение.
— Но здесь не только Юсыцзянь.
— Что ты имеешь в виду? — одновременно спросили Сказитель и Цэнь Цяофу.
Человек в маске был не до конца уверен, в его взгляде читалось сомнение.
— Или мне кажется? Такое чувство, что здесь присутствует аура еще одного знаменитого меча…