Глава 576. Забытое воспоминание
— Кого именно? — машинально переспросил Цэнь Цяофу, совершенно сбитый с толку.
— Алые Одежды? Святые Рабы? Призрачные звери? — Человек в маске перечислил варианты и сам же рассмеялся. — Да я и сам-то их не жалую, с чего бы им обращать на такое внимание?
Цэнь Цяофу помрачнел. «Ты же сам Глава Святых Рабов, как можно так уничижительно отзываться о своих же людях?»
— Хе, — усмехнулся Человек в маске, словно прочитав его мысли. — Но кто еще в этом Белом Гроте, кроме этих трех, мог бы удостоиться внимания Святого Императора?
Цэнь Цяофу не стал заострять на этом внимание и продолжил расспросы:
— Остальные — всего лишь ничего не значащая молодежь... Неужели это кто-то из безбилетников?
— На тех, кто пробирается тайком, они тем более смотреть не станут, — ответил Человек в маске.
— Тогда... кто-то из проходящих испытание? — поразился Цэнь Цяофу. — Так это и вправду кто-то из молодых?
Он и представить не мог, чтобы замысел Святого Императора в итоге был нацелен на какого-то юнца.
— Но молодым ведь еще расти и расти, — с недоверием произнес Цэнь Цяофу. — Не говоря уже о том, что они могут погибнуть на полпути. Станут ли они ждать, пока какой-то юнец вырастет?
Услышав это, Человек в маске рассмеялся:
— Они ждали так долго, неужели станут торопиться сейчас?
— Так кто же это?! — не выдержал Цэнь Цяофу.
Он никак не мог взять в толк, кто из молодых дарований в Белом Гроте мог привлечь внимание Святого Императора. «Ло Лэйлэй? Лэй Шуансин? Нет. Первая недостойна. У второго своя миссия, ему некогда. Значит, кто-то из Священного Зала?»
— Нет. — Человек в маске, заметив, что Цэнь Цяофу унесло не в ту степь, усмехнулся. — Ты знаешь этого человека. Вы с ним даже успели, так сказать, «столкнуться».
— «Столкнуться»?
Цэнь Цяофу был сбит с толку нарочито выделенной интонацией главы, и вдруг в его сознании всплыл образ колючего ежа.
— Это он?
— М-м, тот, на кого я положил глаз... — Человек в маске не ответил прямо, а перевел взгляд в сторону Белого Грота. — Но, по идее, после этого похода в Белый Грот, вероятно, не я один буду за ним наблюдать.
— Вэнь Мин! — выпалил Цэнь Цяофу.
В этот миг расплывчатый силуэт в его памяти обрел четкие очертания и превратился в образ юноши.
Хотя тогда, в Духовном Дворце Тяньсан, они лишь мельком столкнулись, и он так и не понял, в чем же была сила этого молодого человека.
Но почему глава так упорно и восторженно о нем отзывался?
И даже перед входом в Белый Грот специально порекомендовал его этому типу, Сказителю?
— Он настолько силен? — с любопытством спросил Цэнь Цяофу.
— Посмотрим! — улыбнулся Человек в маске, не дав однозначного ответа.
Если этот парень, на которого он положил глаз, не погибнет на полпути...
То, по крайней мере, в этом Белом Гроте за ним будут следить уже несколько сторон.
Священный Зал, Призрачные звери, а еще и те, кто стоит за планами Святого Императора...
— Ц-ц-ц.
В мутных глазах Человека в маске мелькнуло странное чувство.
Словно любимую игрушку ребенка, слишком яркую и блестящую, увидели другие.
Эта радость от единоличного обладания внезапно оказалась под угрозой, омраченная вероятностью того, что придется делиться...
Как же это ранит!
— Пойдем, — без лишних слов сказал Человек в маске и направился к выходу.
— Куда на этот раз? — тут же последовал за ним Цэнь Цяофу.
— Пойдем посмотрим, удастся ли Сказителю привести Вэнь Мина, или же...
Человек в маске внезапно остановился, словно уловив какое-то движение снаружи, и вдруг рассмеялся:
— Или же просто поучаствуем в веселье.
Белый Грот.
В это же время.
Сюй Сяошоу с глухим стуком приземлился, золотое сияние рассыпалось, и он вновь принял человеческий облик.
Ощутив звенящую пустоту в своем море ци, он наконец-то смог оглянуться назад, после чего сжал кулак и что есть силы взмахнул им в воздухе.
— Есть! Вырвался!
Сделать тот шаг вперед, когда на тебя одновременно неслись Сказитель и Дозорный... Признаться, на это ушла вся храбрость, что он копил целую жизнь. К счастью, ему это удалось.
Энергия, высвобожденная сжатой «Песнью Льда и Пламени», была такой, что обычный человек не смог бы ее выдержать. Этой мощи хватило бы, чтобы уничтожить все Духоплавильное Болото!
Столкновение «Изначального Семени Испепеляющего Сияния» и «Трехдневного Леденящего Бедствия» не стало слабее оттого, что их кто-то подчинил себе.
Напротив, под намеренным контролем Сюй Сяошоу в точку равновесия было вложено еще больше энергии.
А значит, и взрыв получился лишь еще более чудовищным.
Вот только...
— С-с-с...
Сюй Сяошоу судорожно глотал пилюли, его тело сводило спазмами.
С мучительным удовольствием он наблюдал, как его покрытое трещинами тело и левая рука, разъеденная аурой разрушения до неузнаваемости, постепенно восстанавливаются.
«Слишком страшно... Эта техника — верный способ убить тысячу врагов, но и самому при этом остаться калекой. Для уровня Мастера это просто непосильная ноша...»
Чувствуя, что даже с «Нескончаемым Потоком Жизни» рука заживает с черепашьей скоростью, Сюй Сяошоу больше не смел расслабляться.
Одна-единственная ошибка — и вот он, результат.
Кто осмелится быть беспечным?
Чтобы эта рука зажила сама, потребуется не меньше половины дня.
Единственное, что радовало, — это по-прежнему была проблема, которую можно решить временем.
«Итак, куда бежать дальше?»
Сжимая в руке Юсыцзянь, Сюй Сяошоу растерянно огляделся.
Теоретически, обычным участникам испытания, чтобы покинуть Белый Грот, достаточно было раздавить Изысканный Камень, и Алые Одежды оказали бы им помощь с выходом.
Однако...
«Это было бы слишком нелогично».
Сюй Сяошоу теперь боялся даже держать Изысканный Камень в кольце, опасаясь «особой заботы» со стороны Алых Одежд.
Прорваться через барьер он мог, лишь полагаясь на себя!
«Вжух-вжух...»
Окружающее пространство завибрировало, и волны мощи становились все сильнее.
Сюй Сяошоу понял: оставленная им взрывная ловушка из льда и пламени начала действовать.
Скорее всего, когда придет время, даже если энергию взрыва в последний момент и удастся сдержать...
Белый Грот все равно будет разрушен!
Но...
На это нужно время!
«Итак, где мне переждать это время?»
«Найти укромное место и спрятаться, а когда Белый Грот начнет рушиться, под шумок выбраться наружу?»
Такая мысль у него была.
Ему даже очень хотелось достать Изначальную Обитель и укрыться прямо в ней.
Но...
«Получено „Внимание“. Очки пассивности +1».
Глядя на это сообщение, периодически появлявшееся в информационной панели, он не мог успокоиться.
«Кто это может быть?»
Сюй Сяошоу начал немного паниковать.
Дозорный не мог его догнать.
В последний момент его «Восприятие» уловило, как тот из Алых Одежд, проявив самопожертвование, решил проглотить ледяной и пламенный шар. У Сюй Сяошоу чуть слезы не навернулись — хотелось почтить память Дозорного.
После такой атаки у того не могло остаться сил на преследование.
Тогда...
Сказитель?
«Нет, не то».
Его «Восприятие» не улавливало ни малейшего следа ауры Сказителя.
Дозорный смог догнать его раньше лишь благодаря Зеленому Чешуйчатому Хребту Лу Кэ.
Сейчас же, не говоря уже о том, что он использовал «Шаг в небеса» в невидимом состоянии...
Даже если бы он остался на месте, Сказитель, скорее всего, спасал бы свою шкуру и не стал бы соваться в эпицентр взрыва.
Так что у него не было причин преследовать его.
«Тогда кто?»
Сюй Сяошоу смутно чувствовал, что упускает что-то важное.
Он напряг память и наконец вспомнил, что во время боя со Сказителем почти каждый раз, заглядывая в информационную панель, он мельком замечал это сообщение: «Получено „Внимание“».
Тогда он думал, что это Сказитель постоянно следит за ним.
Но что теперь?
Того и след простыл.
Так кто же посылает это «Внимание»?
«Как-то тревожно...»
«Я должен был бы быть в панике, но почему я чувствую лишь легкое беспокойство, а не сильное волнение?»
Сюй Сяошоу понимал, что такое состояние ненормально.
Раньше, видя «Получено „Внимание“», он каждый раз пугался до мурашек.
Но в этот раз...
«Получено „Внимание“. Очки пассивности +1».
Опять!
Но почему у него лишь мимолетное чувство «а, опять», а потом — полное безразличие?
«Что-то со мной не так!»
Море ци немного наполнилось духовной энергией. Сюй Сяошоу чувствовал, что должен паниковать, но был слишком спокоен. Неестественно спокоен.
— Исчезновение.
Он взмахнул рукой и растворился в воздухе. Стало немного легче.
«Кто на меня смотрит?»
Он огляделся по сторонам...
Мертвая тишина, ни души.
Кроме камней и А Цзе, никто за ним не шпионил.
«Спокойно...»
«Нет, нужно больше паники».
«Да кто, черт возьми, на меня смотрит?!»
«Получено „Внимание“. Очки пассивности +1».
Информационная панель снова мигнула, и зрачки Сюй Сяошоу резко сузились.
Он понял, что здесь что-то не так!
«Искусство Исчезновения» должно давать абсолютную невидимость. Как кто-то мог видеть его, когда он исчез?
Если подумать...
Кажется, во время боя со Сказителем это сообщение тоже появлялось, даже когда он был невидимым?
— Да твою ж мать!
В состоянии невидимости Сюй Сяошоу наконец-то смог ощутить легкий укол паники.
Казалось, какая-то внешняя сила, незаметно влиявшая на него, тоже была заблокирована «Искусством Исчезновения».
Но человека заблокировать не удалось?
Как этот неизвестный тип все еще мог его видеть?
«Спокойно, думай, шевели мозгами, Сюй Сяошоу!»
Силой воли он остановил хаос мыслей и раскинул руки, словно желая обнять этот мир, которому суждено было скоро исчезнуть.
Когда его разум немного успокоился, он, казалось, начал слышать больше звуков.
«Ш-ш-ш...»
Шум ветра!
«Крак-крак...»
Звук трескающегося пространства!
Он доносился издалека. Похоже, Белый Грот и вправду скоро рассыплется на куски...
Так какой же еще звук он все это время упускал?
Он постарался полностью опустошить свой разум.
Сюй Сяошоу неосознанно поднял голову, чувствуя, как его душа покидает тело и полностью сливается с этим миром.
«В-з-з-з...»
Юсыцзянь дрожит?
Очень слабо. Почему?
Нет, дело не в этом...
Юсыцзянь вряд ли мог вызвать появление сообщения «Получено „Внимание“».
Что еще?
Что еще я все это время забывал?
Запасы в море ци подходили к концу, и Сюй Сяошоу чувствовал, что скоро не сможет поддерживать невидимость.
Внезапно его душа, слившаяся с Путем небес, словно поднялась до самой высокой точки и коснулась чего-то холодного и влажного.
Что это?
«Кап-кап-кап...»
Дождь!
Непрекращающийся дождь.
С небес, сквозь щель шириной меньше чжана, на весь Белый Грот лилась завеса дождя, и она так внезапно вторглась в «Восприятие» Сюй Сяошоу.
«Так это он?»
В тот же миг море ци опустело, и невидимость спала.
Сюй Сяошоу почувствовал, как в его голове что-то промелькнуло и исчезло, и он больше не мог этого вспомнить.
— Дождь?
— В Белом Гроте идет дождь?
Он словно только сейчас это осознал.
Но в глубинах памяти смутно всплыла картина, будто бы никогда и не существовавшая: он выходит из Пространства Древнего Фолианта и видит дождь.
«Я... забыл?»
Сюй Сяошоу рассеянно смотрел на дождевую завесу в небесах.
Спустя долгое время он опустил голову и снова погрузился в размышления.
«Получено „Внимание“...»
«Так от кого же оно исходит?»
Информационная панель внезапно мигнула, и появилось новое сообщение.
«Получен „Гипноз“. Очки пассивности +1».
В этот миг по спине Сюй Сяошоу пробежал холодок, а волосы на теле встали дыбом.
— Твою ж мать!!
— Гипноз?
— Дождь?
Он снова в ужасе поднял глаза на небесную завесу, и в его голове словно грянул гром!
«Оно смотрит на меня!»
Его дыхание резко участилось.
Зрачки Сюй Сяошоу сузились, а глаза распахнулись так, будто вот-вот лопнут.
— И оно не просто смотрит на меня, оно меня гипнотизирует?
— Оно...
— А?
Сюй Сяошоу вдруг почувствовал, как в его голове снова что-то промелькнуло, но он не смог это ухватить.
— Что я делаю?
Он потер шею, которая, кажется, затекла от того, что он слишком долго держал голову задранной, и, нахмурившись, медленно опустил взгляд.
Его зрачки медленно расширились.
Вслед за этим разгладились и брови.
Даже тревога на его лице словно была стерта невидимой рукой.
Сюй Сяошоу неосознанно пробормотал:
— Почему-то на душе так тревожно...
— Кто же все-таки за мной наблюдает?
Он машинально взглянул на информационную панель.
Но панель была неподвижна, и Сюй Сяошоу почувствовал себя немного странно.
Почему, уже вырвавшись из опасности, он все равно по привычке смотрит на нее?..
— Больной!
Скривив губы, он тряхнул головой.
Сюй Сяошоу отбросил сумбурные мысли, которые только что роились в его голове, но о которых он уже ничего не помнил, и вернулся к главной задаче.
— Черт возьми, как же прорваться через этот Белый Грот?
Он скорчил гримасу крайнего разочарования.
— А ведь все можно было решить одним Изысканным Камнем...
«В-З-З-З!»
Юсыцзянь вдруг начал вибрировать все сильнее, почти буйно, словно почувствовал чье-то присутствие.
Лицо Сюй Сяошоу просияло.
Он знал, что благодаря Мысли-мечу этот Свирепый клинок уже начал признавать его.
Неужели он почувствовал его намерения?
— У тебя есть способ прорваться через барьер?
«Дзинь!»
Юсыцзянь резко задрожал, словно собираясь вырваться из руки.
Сюй Сяошоу поспешил за ним.
— Хорошо, я на тебя надеюсь!
Он немного ослабил хватку.
И действительно, Юсыцзянь, который до этого вел себя смирно, тут же взмыл в воздух и, увлекая за собой человека, устремился в определенную точку.
— Вперед!
В глазах Сюй Сяошоу зажегся огонек радости.
Ну конечно, в решающий момент нужен был проводник — хозяин Белого Грота, Свирепый клинок!
Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы высматривать опасность впереди, и он совершенно забыл о своей привычке даже в самых рискованных ситуациях оставлять хоть толику духовного сознания на информационной панели.
Тихо, беззвучно, панель снова мигнула.
«Получено „Внимание“. Очки пассивности +1».
(Конец главы)