Глава 556. Прости!
Стоило старику в соломенной шляпе, источавшему всепоглощающее величие, с мечом в руке воспарить над рушащейся землей, как у всех бойцов из Алых Одежд разом сжались сердца.
Его иссохшая фигура, старческая аура, знаковая соломенная шляпа и густые темные круги под глазами…
Дозорный с трудом сглотнул.
В ушах снова прозвучали недавние слова Сказителя:
«Второй брат, прими меч!»
Значит, этот человек…
Лань Лин тоже посмотрела в его сторону и с тяжелым сердцем кивнула в знак молчаливого согласия.
— Это он!
Согласно донесениям из внешнего мира, второй номер Святых Рабов, старик по прозвищу Безрукавый, который устроил засаду на Бессмертного Меча Безлунья в Округе Цинлун, выглядел точь-в-точь как появившийся незнакомец.
«Но разве второй номер Святых Рабов не должен был отступить с тяжелыми ранами?»
«Даже Бессмертный Меча Безлунья был ранен в той битве».
«Как Безрукавый мог так быстро восстановиться и достичь такого состояния?»
Алые Одежды были в полном недоумении.
Что за мощь!
Стоило ему застыть в воздухе с мечом в руке, как все вокруг погрузилось в мертвую тишину.
Даже Сказитель замер, не в силах вымолвить ни слова.
Под давлением его материализовавшейся Ауры, Поглощающей Горы и Реки, расколотое пространство замедлило свое восстановление до черепашьей скорости.
«Неужели Безрукавый не сбежал, а после неудачной засады на Бессмертного Меча Безлунья первым проник в Белый Грот?»
«И выжидал удобного момента?»
Эта догадка почти одновременно пронзила умы всех бойцов.
Над их душами сгустились тучи.
Один Сказитель, седьмой номер Святых Рабов, уже довел их до такого состояния.
А теперь появился еще и второй?
Как им теперь сражаться?
Да Святые Рабы, должно быть, с ума сошли!
Собраться всем вместе в Белом Гроте… Неужели они совсем не боятся, что Белые одежды накроют их всех одним махом?!
…
Наступила мертвая тишина.
Сюй Сяошоу одной рукой сжимал меч, другой придерживал соломенную шляпу.
Он молчал, но его аура продолжала нарастать.
В такой гнетущей атмосфере никто не осмеливался задать ни единого вопроса.
Возглас Сказителя: «Второй брат, прими меч!» — был слишком убедителен.
Никто бы и не подумал с ходу усомниться в личности того, кого признал сам седьмой номер Святых Рабов.
Не говоря уже о том, что фигура Сюй Сяошоу, застывшего с мечом в руке под действием «Ауры, Поглощающей Горы и Реки», в момент появления оставила неизгладимый отпечаток в душах всех присутствующих.
— А-а-аргх!!
Багряный драконий змей с двумя головами, извивавшийся в расколотом пространстве, мучительно выл.
Демоническая энергия Юсыцзяня была слишком ужасающа.
Как бы отчаянно он ни сопротивлялся, не будучи мастером меча и не владея Мыслью-мечом, он не мог противостоять мощи клинка, некогда принадлежавшего Восьмому Бессмертному Меча.
Грозовые тучи давно рассеялись, но оставшейся в его теле силы было достаточно, чтобы уничтожить огромного драконьего змея.
Никто больше не обращал внимания на умирающего призрачного зверя.
Несмотря на его душераздирающие стоны, все взгляды были прикованы к старику в соломенной шляпе.
…
Вдалеке.
Лицо Сказителя застыло в изумлении.
Но в отличие от остальных, пораженных властным появлением Второго брата, его взгляд был прикован к иссохшей правой руке, сжимавшей Юсыцзянь.
Как он смеет?
Даже будучи Вторым братом, как он, не мастер меча, посмел коснуться Юсыцзяня голой рукой?
— Второй брат, ты…
— Замолчи.
Сюй Сяошоу с усилием повернул застывшую шею и, холодно взглянув на Сказителя, оборвал его на полуслове.
Все замерли.
Только сейчас до них дошло.
Этот так называемый второй номер Святых Рабов находился в том же состоянии, что и Чэн Синчу в самом начале.
Он тоже был одним из немногих, кто взял Юсыцзянь в руки и не поддался его демоническому влиянию!
«Это…»
«Свирепый клинок… признал его?»
«Получено „Подозрение“. Очки пассивности +13».
Сюй Сяошоу чувствовал первобытное, неистовое желание, что бушевало в его теле и непрерывно атаковало душу.
Он отчаянно сопротивлялся, стараясь не моргнуть, чтобы не превратиться в Яростного гиганта.
Тренировки с Синь Гугу принесли свои плоды.
Полагаясь на свою волю, и без того более крепкую, чем у обычных людей, Сюй Сяошоу мертвой хваткой цеплялся за последний островок здравомыслия в своем сознании.
Но он знал.
Причиной, мешавшей ему окончательно обратиться в демона, была не его воля.
А Мысль-меч!
Та самая Мысль-меч, подаренная Неряшливым Дядюшкой, что покоилась в его даньтяне, казалось, отзывалась на силу Юсыцзяня.
Держа Свирепый клинок в руке, Сюй Сяошоу отчетливо ощущал, как тот пытается приблизиться к Мысли-мечу в его даньтяне.
Робко, почти несмело.
Но как только он коснулся той Мысли-меча…
Бум!
Тело Сюй Сяошоу пронзила вспышка демонической энергии, нанося раны изнутри.
Он сдержался, чтобы не сплюнуть кровью, и, сохраняя внешнее спокойствие, позволил «Нескончаемому Потоку Жизни» исцелять повреждения.
«Разозлился?»
Да.
Странное чувство, исходившее от Юсыцзяня, при соприкосновении с Мыслью-мечом внезапно исчезло, сменившись яростью.
Словно долгожданная надежда в одночасье рассыпалась в прах.
Сюй Сяошоу отчетливо ощущал эту ярость, рожденную рухнувшими иллюзиями.
«Держаться».
Крепко стиснув зубы, Сюй Сяошоу молчал.
Он не понимал, что именно пытался нащупать Юсыцзянь, но если он не выдержит ярости Свирепого клинка и не сможет сохранить самообладание…
Малейшая оплошность — и он покойник!
Вззз…
Юсыцзянь содрогнулся, и демонические узоры на теле Сюй Сяошоу стали еще гуще, грозя покрыть его целиком.
Бессилие, истощение, слабость…
Волны усталости захлестывали его душу, веки тяжелели.
Сюй Сяошоу отчаянно сопротивлялся. Он знал: стоит ему закрыть глаза, и он, возможно, навсегда потеряет себя.
Но…
Это было слишком тяжело!
Разве мог кто-то на уровне Врожденного противостоять мощи Юсыцзяня?
Сердце его было больше небес.
Но реальность всегда в самый неожиданный момент разбивает любые прекрасные мечты.
«Все кончено, я слишком переоценил себя…»
И в тот самый миг, когда Сюй Сяошоу уже готов был сдаться, отдать свое тело во власть Юсыцзяня и позволить ему уничтожить этот мир…
Вжух.
В его даньтяне, заслоненная сиянием других сил, совершенно неприметная, тончайшая Мысль-меч вдруг издала тихий звук.
Под гнетом Изначального Семени Испепеляющего Сияния, Трехдневного Леденящего Бедствия и большой Мысли-меча эта крошечная, похожая на серебряную нить Мысль-меч вдруг выступила вперед.
«Моя… Мысль-меч?» — застыл Сюй Сяошоу.
Если он не ошибался, эта Мысль-меч появилась благодаря непрерывному использованию «Искусства Созерцания Меча» на его собственной Сокрытой Скорби.
«Значит… „Канон Созерцания Меча“?» — пронеслось у него в голове.
Стоило малой Мысли-мечу шевельнуться, как демоническое Намерение меча Юсыцзяня замерло.
А в следующее мгновение оно, словно обезумев, хлынуло к этой Мысли-мечу, которую прежде игнорировало.
Вззз-вззз-вззз!
В момент соприкосновения Юсыцзянь неистово задрожал.
Ярость сменилась ликованием, и демоническая сила начала вливаться в эту крошечную Мысль-меч.
Словно лелея, словно питая, словно взращивая…
БУМ!
Над Степью Прощальных Мечей внезапно взорвалось безбрежное Намерение меча, заставив всех в ужасе отступить.
Сюй Сяошоу, придя в себя, тут же попытался втянуть Намерение меча обратно в тело.
Ведь Старейшина Сан не был мастером меча. Если он сейчас проявит свое Намерение меча, это неминуемо вызовет подозрения.
Однако…
«Получен „Страх“. Очки пассивности +8».
«Получено „Изумление“. Очки пассивности +19».
«…»
То, что он увидел с помощью «Восприятия», шло вразрез с его ожиданиями. Вместо подозрений на лицах всех присутствующих отразился глубочайший шок!
«Юсыцзянь… признал его?»
«Как это возможно? Второй номер Святых Рабов ведь не мастер меча, но это Намерение меча…»
Некоторые из Алых Одежд были в замешательстве.
Наконец, кого-то осенило, и он воскликнул:
— Это собственное Намерение меча Юсыцзяня!
«Страшно-то как… и такое возможно?»
«Достойный член Святых Рабов! Они не только крадут знаменитые мечи, но и знают особые методы, чтобы подчинить себе даже Юсыцзянь?»
«И как с этим бороться?»
— Второй номер, седьмой номер и Юсыцзянь в придачу… Им даже делать ничего не нужно. Один взмах меча — и никто из нас не устоит, — сказал кто-то, взглянув на Дозорного.
Лань Лин видела, как по лицам ее товарищей расползается паника.
Она не знала, какими словами их теперь успокоить.
С одним Сказителем еще можно было справиться.
Но сейчас, когда она сама с трудом подавляла страх, как она могла утешить других и вернуть им боевой дух?
Дозорный, нахмурившись, молчал.
Он пристально смотрел на старика в пустоте, чье состояние с самого его появления казалось очень странным.
«Сначала борьба?»
«А затем — подчинение?»
Судя по поведению второго номера Святых Рабов, даже ему было нелегко совладать с Юсыцзянем.
Но теперь, кажется, у него получилось?
И все же, откуда это странное чувство дежавю?
Внезапно в сознании Дозорного всплыл образ Сюй Сяошоу.
У того мальчишки был черный меч, очень похожий на Юсыцзянь.
А его надменный вид, когда он обнажил клинок в Резиденции городского правителя, до жути напоминал нынешнюю позу старика в соломенной шляпе.
Но…
Разве может духовный меч восьмого-девятого ранга сравниться с Юсыцзянем?
И как мелкая сошка уровня Врожденного может оказаться вторым номером Святых Рабов?
«Невозможно!» — Дозорный резко тряхнул головой, отгоняя абсурдную мысль.
Сюй Сяошоу, конечно, был загадочным.
Но насколько загадочным нужно быть, чтобы оказаться вторым номером Святых Рабов?
Чтобы быть настолько сильным, чтобы Сказитель после одного его слова «замолчи» действительно послушно замолчал?
«Получено „Изумление“. Очки пассивности +13».
…
— Второй брат…
Сказитель был явно напуган тем, как Сюй Сяошоу подчинил себе Юсыцзянь.
Когда это он обрел такую способность?
Неужели в задании, которое дал ему братец, был и этот пункт, и он заранее рассказал, как овладеть Юсыцзянем?
— «Второй брат, прими меч»? — не дав ему продолжить размышления, Сюй Сяошоу, кое-как подавив демоническую энергию и вернув глазам толику ясности, снова метнул в него ледяной взгляд.
Бум!
Хотя Сюй Сяошоу изо всех сил старался сдерживаться, в точке, куда был направлен его взгляд, сконцентрировалась сила Ауры, Поглощающей Горы и Реки, и без того расколотое пространство снова разверзлось.
Сказитель всем телом содрогнулся.
Под этим взглядом, не чувствуя в себе ни капли воли к сопротивлению, он ощутил себя ничтожнейшим из муравьев.
А Второй брат был ослепителен, как божество с девятых небес.
«Его сила…»
Одного взгляда хватило, чтобы Сказитель понял: раны Второго брата полностью зажили.
Более того, за эти десять с лишним лет закалки и после решающей битвы с Гоу Уюэ его уровень развития, должно быть, претерпел колоссальные изменения.
Если один лишь взгляд обладает такой мощью, то что будет, если он нанесет удар? Небо и земля содрогнутся?
— Э-э… я тут немного перевозбудился и забыл о твоей миссии… — запинаясь, пробормотал Сказитель.
Второй брат действительно говорил, что у него свое задание.
Но в тот момент Сказитель уже держал всех в страхе, и Алые Одежды дрожали перед ним, как овцы перед тигром.
Он был уверен, что никто из присутствующих не сможет ему помешать.
И вот, на пике эмоций, он даже выдал присутствие Второго брата.
А теперь…
Тот, очевидно, был в ярости!
— Это моя вина! — Сказитель покорно и заискивающе улыбнулся, добавив в свое оправдание:
— Но это же тактика…
— Тактика?
Брови Сюй Сяошоу под соломенной шляпой дернулись, но он больше ничего не сказал.
Сказитель окаменел.
— Э-э… ну…
Мысли лихорадочно метались, но даже напрягши все извилины, Сказитель не смог придумать оправдания.
Хоть они и не договаривались напрямую, молчаливое соглашение было таково: Сказитель, заполучив Юсыцзянь, должен был как можно незаметнее обменять его на подделку, которая была у Второго брата.
Тогда, в случае непредвиденных обстоятельств, даже если бы Юсыцзянь отняли, потеряна была бы лишь копия.
А настоящий Свирепый клинок уже оказался бы в руках Святых Рабов.
Но!
В тот момент, разъяренный призрачным зверем, думал ли он о таких мелочах?
Возомнив, что держит всех в кулаке, он не только поленился обменяться мечами.
Он даже использовал Юсыцзянь, превратив Багряного драконьего змея с двумя головами в обезумевшее чудовище.
И вот теперь…
Второй брат в полной силе пришел требовать отчета. Кто сможет устоять?
Это же был тот самый вспыльчивый старый черт, который при малейшем разногласии смел спорить с братцем и даже мог заявить: «Наши пути расходятся», — провести четкую черту и на десять с лишним лет покинуть ряды Святых Рабов!
Да что говорить о нынешнем моменте!
Даже когда Второй брат был ослаблен, Сказитель мог позволить себе лишь шутливые подколы.
А чтобы дошло до рукоприкладства…
Дай ему хоть десять жизней, он бы не посмел!
— Прости.
Поняв, что он в полной ловушке, Сказитель перестал метаться, прижал руку к груди и отвесил глубокий, на девяносто градусов, поклон.
Не можешь победить — извинись.
Совершил ошибку — признай.
Ну не сердись же ты, милый!
«Получено „Извинение“. Очки пассивности +1».
«Получена „Неприязнь“. Очки пассивности +1».
У наблюдавших за этой сценой бойцов Алых Одежд глаза едва не вылезли из орбит.
Сказитель, который только что вел себя так надменно… по-по-поклонился?
И это Святые Рабы?
Вот она, разница между вторым и седьмым номерами?
Хотя было неясно, из-за чего у них возник конфликт, но чтобы молча, без единого слова, так поклониться?
— Неужели разница… настолько велика? — прошептал один из них, и в его взгляде, устремленном на фигуру в соломенной шляпе, появился неподдельный страх.
Так вот он каков, тот, кто способен сравниться с Бессмертным Меча Безлунья?
По сравнению с ним Сказитель — просто ребенок!
«Получен „Страх“. Очки пассивности +18».
Сюй Сяошоу молчал.
За его мрачным, как туча, лицом невозможно было угадать ни единой эмоции.
И под гнетом его грозной, величественной ауры это молчание и неподвижность лишь добавляли ему загадочности в глазах окружающих.
Но только он сам знал, что с ним происходит.
Боги ведают, какое чудовищное давление он испытывал, решив выйти вперед.
Он хотел говорить.
Он хотел, как обычно, разразиться длинной тирадой, подкрепленной железными аргументами, и развеять все сомнения.
Но демоническое Намерение меча в его теле было слишком жестоко!
Словно встретив родное дитя, Юсыцзянь обрушил на ту Мысль-меч, что Сюй Сяошоу постиг через созерцание, непрерывный поток силы, питая и взращивая ее…
Словно боялся, что Мысль-меч будет расти впроголодь.
Сюй Сяошоу не знал, хорошо это или плохо.
Но сейчас ему было не до этого.
Его даньтянь, где несколько великих сил сдерживали друг друга, находился в хрупком равновесии.
Вторжение демонического Намерения меча безжалостно разрушило этот баланс.
Рост Мысли-меча приносил боль, в сотни раз превосходящую ту, что он испытывал при созерцании меча.
Добавьте к этому серую, разрушительную энергию, вырвавшуюся на волю после нарушения равновесия между Трехдневным Леденящим Бедствием и Изначальным Семенем Испепеляющего Сияния…
А еще ту большую Мысль-меч, что трепетала от страха и при каждом содрогании полосовала его изнутри…
Невыносимая мука!
Сюй Сяошоу страдал невыносимо!
Выдавить из себя несколько слов уже было пределом его возможностей, он не мог составить целое предложение.
Но, как ни странно, все сложилось наилучшим образом.
Под впечатлением от вида «Старейшины Сана» все присутствующие, включая Сказителя, не только не заподозрили неладное, но и отчаянно пытались разгадать смысл его обрывочных фраз.
«Может, быть скупым на слова — и есть удел истинно сильных?»
«И именно так я, в роли Старейшины Сана, и должен себя вести?»
«Сам того не ведая, я постиг этот путь?»
«Тогда…»
Сюй Сяошоу постоянно поддерживал «Изменение», чтобы никто не заметил подергивающиеся уголки его губ и глаз.
Он так крепко сжимал Юсыцзянь, что не мог сделать ни одного широкого жеста. Лишь слегка поведя глазами, он посмотрел в пустоту, на Багряного драконьего змея с двумя головами, чье тело почернело от демонического Намерения меча и который полностью потерял рассудок.
Нет.
На Цзяо Тантан!
«Я, Сюй Сяошоу, вышел сюда, даже если не могу пошевелиться…»
«Все ради вас».
Призрачный зверь?
Призрачный зверь, способный чувствовать?
Неважно, что в итоге скажет мир. В этот момент Сюй Сяошоу хотел лишь следовать зову своего сердца.
«Она всего лишь подруга… моего друга. И ничего более».
(Конец главы)