Глава 527. Алые Одежды? Призрачный зверь!
— Белое пламя?
Жао Иньинь, стоявшая позади Сюй Сяошоу, остолбенела. Она и раньше догадывалась, что его со Старейшиной Саном связывают некие тайные узы — иначе с чего бы ей просить у него Пилюлю Трона? Но чтобы они были учителем и учеником… в это Жао Иньинь не верила! Зная эксцентричный нрав вице-декана, она была уверена: стать его учеником означало верную смерть от издевательств, а не путь к росту.
Но когда тело Лу Кэ охватило фирменное Белое пламя Старейшины Сана, Жао Иньинь все поняла. Сомнений не осталось: Сюй Сяошоу — его ученик! Будь это лишь «Небесное пламя Цзиньчжао», еще можно было бы списать на то, что Сюй Сяошоу — очередной Подопытный вице-декана. Но мощь Белого пламени доводилось видеть лишь тем, кто провел во Внутреннем дворе немало времени. Способность одним взглядом испепелить половину высочайшего Пика Уходящих Облаков Духовного Дворца Тяньсан, превратив его в Сцену Выплывающих Облаков, — такое дано освоить далеко не каждому.
«Получен страх. Очки пассивности +1».
Если раньше у Жао Иньинь и были какие-то задние мысли, то теперь она и думать боялась о своеволии.
Ужаса Небесного пламени Цзиньчжао было достаточно, чтобы угрожать любому заклинателю уровня Очищения Духа. Но Белое пламя… оно могло сжечь дотла само Дао, даже если ты достиг Просветления и стал Мастером. У него не было конкретной цели. А если уж на то пошло, то под ударом оказались все присутствующие, будь то мечники, телесные практики или духовные заклинатели… Все до единого. Вот какова была истинная мощь Белого пламени!
Сюй Сяошоу, паря в пустоте и видя, что все вокруг подавлены, больше не колебался.
— Внутрь!
Одним взмахом руки он переместил «Изначальный Камень Дао-узоров» вместе с формацией в свою Изначальную Обитель. В таких делах промедление смерти подобно, тем более что сюда продолжали прибывать люди.
«Ш-ш-ш…»
«Ш-ш-ш…»
В наступившей тишине раздавался лишь зловещий треск пламени.
Люди на земле были совершенно беспомощны. Они могли лишь смотреть, как Сюй Сяошоу забирает вожделенный «Изначальный Камень Дао-узоров», и ничего не могли поделать.
Теперь их единственной надеждой было не заполучить сокровище, а молиться, чтобы гнев Сюй Сяошоу не обрушился на их головы.
Ведь этот гнев, как все понимали, не выдержал бы никто.
Даже Лу Кэ!
— С-с-с! А-а-ах!
— Что это, черт возьми, за дрянь?! — взвизгнул Лу Кэ.
В его голосе смешались паника, боль и почти тысячекратная доза безысходности. Он никак не мог избавиться от урона, нанесенного одним лишь взглядом Сюй Сяошоу!
Белое пламя, порожденное «Небесным пламенем Цзиньчжао», горело с совершенно иной, невообразимой скоростью. Если раньше на то, чтобы полностью сжечь духовную энергию мастера Врожденного уровня, уходила уйма времени, то сейчас… Лу Кэ не продержался и двадцати вдохов, как его море ци почти полностью опустело.
Он понимал, что такая тактика — просто попытка выиграть время, а не решение проблемы. Как только море ци иссякнет, Белое пламя перекинется с духовной энергии на его плоть. Судя по жару… через несколько вдохов он, Лу Кэ, обратится в пепел!
— Сюй Сяошоу!
Лу Кэ в ужасе поднял голову, и во взгляде его уже читалась мольба. Но юноша, из-за упрямства и гордости обрекавший себя на муки, лишь беззвучно шевелил губами, не в силах произнести слова пощады.
— Малец, я же говорил тебе не перечить мне, — со вздохом произнес Сюй Сяошоу. — А ты все не слушаешь. Зачем?
— Я не хочу тебя убивать, к тому же ты из Алых Одежд, а я в неплохих отношениях со старшим Дозорным. Мне бы очень не хотелось видеть твою мучительную смерть, — с сокрушенным видом добавил он.
— Так сними с меня это пламя! — в отчаянии выкрикнул Лу Кэ.
Его море ци полностью опустело. Без защиты духовной энергии этот нестерпимый жар обрушился на него всей своей мощью. Он не обладал телом Мастера, да и его плоть не достигла Врожденного уровня — о каком сопротивлении могла идти речь?
Сюй Сяошоу сделал хватающий жест ладонью.
— Замри!
Он идеально контролировал Белое пламя: оно не проникало в тело Лу Кэ, но его остаточного жара хватало, чтобы медленно поджаривать юношу. В воздухе потянуло отвратительным запахом горелого мяса.
Лу Кэ оцепенел.
Что это за пытка…
— Да чего ты добиваешься?! — взревел он, теряя самообладание.
Наверное, именно это и называют «умирать в муках» или «лучше бы я умер». Лу Кэ и представить не мог, что однажды сам станет для кого-то куском мяса на вертеле. Уж лучше бы ему дали умереть достойно!
— Я не убью тебя, — неторопливо проговорил Сюй Сяошоу. — Как ты и говорил, когда пришел, я просто хочу заключить сделку. В конце концов, я ведь торговец.
«Получено проклятие. Очки пассивности +1».
Лу Кэ обливался то холодным, то горячим потом, который тут же испарялся.
— Какую сделку?
— Очень простую.
Лу Кэ: «…»
Он сжал кулаки, но ощутил в ладонях лишь пустоту. Опустив взгляд, он увидел, что за это короткое время, даже при сниженной Сюй Сяошоу температуре, плоть на его руках совершенно усохла. Местами уже виднелись обугленные кости.
«Демон…»
Всех внизу пробила дрожь. Этот парень, будь он Тань Цзи или Сюй Сяошоу, был сущим дьяволом. Настоящим исчадием бездны! Человек вот-вот превратится в жареную мумию, а он тянет время, неспешно болтая… Это же нарочно, да? Точно нарочно! Он просто мстит!
«Получен страх. Очки пассивности +162».
Сознание Лу Кэ начало меркнуть. У него уже не было сил возмущаться действиями Сюй Сяошоу.
— Какую… простую сделку… ты… ты говори…
— Проще не бывает, — с улыбкой сказал Сюй Сяошоу и указал на меч за спиной Лу Кэ.
Это была, пожалуй, единственная вещь на теле юноши, совершенно невосприимчивая к Белому пламени. Даже в таком жару «Хребет Зеленой Чешуи» оставался невредим, на нем не появилось ни единого темного пятнышка.
— Ты хочешь мой меч? — Лу Кэ словно окатили ледяной водой, и он тут же пришел в себя. — Невозможно! — взревел он в ярости. — Я, Лу Кэ, скорее сгорю заживо, чем отдам свой «Хребет Зеленой Чешуи»!
— Тогда умри, — без малейшего колебания ответил Сюй Сяошоу и сжал ладонь.
«Ш-ш-ш».
— А-а-а-ах!
Лицо Лу Кэ исказила маска страдания, а его душераздирающий вопль заставил бы содрогнуться любого.
— Сюй Сяошоу, может, не стоит? — незаметно подлетевшая к нему Му Цзыси ткнула его пальчиком в бок. — Он все-таки ученик одного из Семи Бессмертных Меча. Если ты сожжешь его на глазах у всех, последствия будут необратимыми.
Находясь в Изначальной Обители, она слышала рассказы Юй Чживэнь о Десяти Почтенных Престолах и Семи Бессмертных Меча и, конечно, понимала, что за спиной у этого Лу Кэ стоят очень серьезные силы.
«Получено предостережение. Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу бросил взгляд на Лу Кэ. Он знал, что, хоть Му Цзыси и говорила шепотом, человек с силой Лу Кэ легко мог подслушать их разговор духовным чутьем. Но даже в такой ситуации юноша лишь стиснул зубы и не произнес ни слова в духе: «Верно, мой учитель — Бессмертный Меча Безлунья, ты не можешь меня убить». Это заставило Сюй Сяошоу взглянуть на него с толикой уважения. Надо признать, парень был упрям. А потому с ним было трудно.
Сюй Сяошоу нахмурился и обернулся. Раз так, придется разыграть спектакль! Как раз и младшая сестра подоспела. Один будет злым полицейским, другая — добрым. Будут давить, пока тот не сломается. Легендарный меч сам плывет в руки, да еще и по сделке! Пусть и с небольшой долей принуждения, но это все равно сделка. Сюй Сяошоу не собирался упускать такой шанс.
Он посмотрел на Му Цзыси, дернул бровью, несколько раз многозначительно зыркнул и отчеканил:
— Ты, конечно, права, но я и так уже в черном списке Алых Одежд. Он так на меня давит! Если я его не убью — потеряю лицо. А если убью, то получу знаменитый меч. Почему бы и нет?
— К тому же, загнанная в угол собака тоже кусается!
— Да какая бы у него ни была крыша, разве я, Тань Цзи, мало убивал людей со связями? Если хотят отомстить — пусть ищут. Придется им взять номерок и встать в очередь!
Внизу все задрожали от страха. Лу Кэ, объятый Белым пламенем, тоже содрогнулся, и его лицо исказило отчаяние.
«Получен страх. Очки пассивности +121».
Му Цзыси явно опешила. Она не поняла, что означали эти его гримасы, и не понимала, почему ее старший брат-наставник, в сущности, довольно трусливый, вдруг стал таким безжалостным.
— Но… если и убивать, то не так открыто, ведь так?
— О? — подхватил Сюй Сяошоу. — И что ты предлагаешь?
— Хм-м… — Му Цзыси на мгновение задумалась, будто бы ища решение. — Незаметно уже не получится, — сказала она, понизив голос и указав на толпу внизу, — слишком многие видели, как ты его поджариваешь. Как только Лу Кэ умрет, все будут знать, что это сделал ты… Тань Цзи.
— А значит… — она сделала паузу, и ее взгляд стал свирепым, — я предлагаю убрать всех до единого, чтобы информация не просочилась наружу!
Толпа внизу: ??
Чего?!
Откуда эта девчонка взялась? Ты что, проблем ищешь?! Тебе лишь бы поглазеть, да?
Все, кто до этого надеялся на лучшее, в панике заголосили.
— Девушка, так нельзя!
— Мы же вам ничего не сделали, за что такая жестокость?
— Мы ничего не видели… Ой, погодите, а почему так потемнело?
— А? Ты чего… А, да, точно, почему так потемнело! Черт, а где звуки? Почему я, черт возьми, ничего не слышу!
На мгновение все замерли, а в следующую секунду толпа взорвалась криками.
— Вот дерьмо, и правда! Кто-то колдует? Я с самого начала ни черта не видел, даже духовное чутье заблокировали, что за…
— Помогите! Кто-нибудь, спасите! Я оглох!
— Твою мать, чего ты так орешь, я сейчас сам оглохну! Хотя погоди, я же тоже ничего не слышу, иди ори в другом месте.
— Я ослеп! Ослеп! Где мои глаза, я даже глазных яблок не чувствую, а-а-а!
— …
«Получен испуг. Очки пассивности +1».
«Получена мольба о помощи. Очки пассивности +86».
«Получен страх. Очки пассивности +155».
Ситуация вышла из-под контроля. Отовсюду неслись вопли и стоны. Даже Сюй Сяошоу был в шоке.
Да что это такое… Что за сборище актеров!
«Но, Му Цзыси, ты-то что творишь?»
Сюй Сяошоу с недоверием посмотрел на свою младшую сестру. Он же просил ее сыграть «доброго полицейского», а она вдруг превратилась в такую же кровожадную фурию? «Так это ты настоящий коварный демон, да? Даже у меня, Сюй Сяошоу, не было мысли вырезать всех…»
— Сюй… Сяо… шоу!
«Получен зов. Очки пассивности +1».
За спиной раздался голос, совершенно искаженный пламенем. Сердце Сюй Сяошоу екнуло, он резко обернулся. Из тела Лу Кэ, объятого Белым пламенем, начали сочиться тонкие струйки черного тумана. От этого зловещего и леденящего тумана температура воздуха, казалось, даже упала.
— Сюй Сяошоу, ты и вправду думаешь, что я ничего не могу?!
Лицо Лу Кэ исказилось от боли, сопротивления, гнева… Целая гамма эмоций сменяла друг друга, словно демон внутри него вот-вот вырвется на свободу и явит свою злую силу.
«Что за чертовщина?»
Зрачки Сюй Сяошоу сузились. Он ощутил в Лу Кэ ту самую запредельно иньскую силу, которую раньше чувствовал только от Носителей призрачного зверя. Но как это возможно?
В его душе воцарился хаос. Сюй Сяошоу подумал, что ему мерещится. Но когда его Восприятие полностью сосредоточилось на Лу Кэ, он понял — это правда!
«Невозможно!» — мысленно вскрикнул он, не веря своим глазам.
Кто такой Лу Кэ? Он из Алых Одежд! Ученик одного из Семи Бессмертных Меча — Бессмертного Меча Безлунья! Как мог человек, связанный с двумя величайшими организациями континента — Алыми Одеждами и Белыми одеждами, — якшаться с призрачными зверями?
Судя по все более зловещему и жуткому черному туману, он не просто соприкасался с ними. Он, несомненно, был Носителем призрачного зверя!
«Но… что-то здесь не так…»
Мысли Сюй Сяошоу спутались. В этот миг его разум захлестнула буря противоречивых эмоций.
Алые Одежды и Призрачный зверь?
Истребление и Подопытный?
Семь Бессмертных Меча, Белые одежды, Священный Зал и…
Справедливость и зло?
«Да что, черт возьми, происходит?!»
Сюй Сяошоу был в смятении. В этот момент его мозг просто вскипел. Он паниковал не из-за внезапно проявившейся в Лу Кэ силы призрачного зверя, а из-за неведомого ужаса, который обрушился на него, когда привычный образ Священного Зала как оплота справедливости вдруг оказался под вопросом. Он был в ужасе от того, что в рядах Алых Одежд, которые всегда считали себя силами добра и стремились к полному истреблению призрачных зверей, скрывался Носитель, которого просто не могли не заметить.
Лу Кэ… Носитель призрачного зверя?
Это же совершенно невозможно! Но сейчас это невозможное происходило прямо у него на глазах. Как тут не поверить?
Его Восприятие охватило всех присутствующих. Они тоже были удивлены неведомой силой, исходящей от Лу Кэ, но по их лицам Сюй Сяошоу понял: никто из них понятия не имел, что такое сила призрачного зверя. Скорее всего, даже слова «Носитель призрачного зверя» они видели только в книгах.
Но Сюй Сяошоу был не из их числа! Он сталкивался с этой дрянью столько раз, что мог не знать всех тонкостей?
«Это мутные воды. Сунусь туда — и мне, скорее всего, конец!»
Сюй Сяошоу чувствовал, что наткнулся на страшную тайну. Он хотел бы списать все на случайность. Но… возможно ли это? Будь это какой-нибудь другой член Алых Одежд — еще куда ни шло. Но чтобы Носителем стал человек с такой родословной, как у Лу Кэ… Какая тут к черту случайность? Это была тайна вселенского масштаба!
Сюй Сяошоу понимал: если он начнет копать глубже, последствия могут быть такими, что ему не вынести.
Нет. Не «могут быть».
А «непременно будут»!
— А-а-ах!
Душераздирающий крик вырвал Сюй Сяошоу из клубка мыслей. Он резко пришел в себя. Черный туман окутал Лу Кэ, и за его спиной словно разверзлась невидимая пасть, которая одним глотком поглотила ужасающее Белое пламя. Оно исчезло без следа.
«Вжух!»
Справившись с пламенем, Лу Кэ резко поднял голову. Его багровые глаза, словно острые мечи, пронзили пустоту и вонзились прямо в сознание Сюй Сяошоу.
«Призрачный зверь!»
Теперь Сюй Сяошоу был абсолютно уверен. Одного этого фирменного взгляда красных глаз было достаточно. Лу Кэ — стопроцентный Носитель призрачного зверя!
— Спокойно, друг, — сказал Сюй Сяошоу, оттаскивая Му Цзыси за собой.
Му Цзыси опешила.
— Сюй Сяошоу, ты…
— Молчи, дело плохо, — прервал ее Сюй Сяошоу. У него не было времени на объяснения.
Судя по тому, что он видел раньше, если Лу Кэ и вправду выпустит своего призрачного зверя, то с его нынешней силой ему точно не сладить. В прошлый раз он спасся только чудом, потому что пришел Дозорный и разобрался с последствиями. С призрачными зверями простым смертным шутки плохи. Их сила начинается с уровня королевского престола, а верхнего предела нет. Кто такое выдержит?
— Сюй Сяошоу… — бессознательно бормотал Лу Кэ. Его кулаки с обгоревшими до костей пальцами были крепко сжаты, а глаза плотно закрыты, словно он с кем-то боролся внутри себя.
— Спокойно.
— Спокойно!
Сюй Сяошоу отступил еще дальше и, не раздумывая, схватил за изящное запястье Юй Чживэнь.
— Телепортационную формацию умеешь? Будь готова, в крайнем случае используем для спасения!
«Получено проклятие. Очки пассивности +1, +1, +1, +1…»
Юй Чживэнь не ответила. Сюй Сяошоу хотел было спросить снова, но его Восприятие уловило выражение ее лица. Беспокойство. Сильное беспокойство. Но! В глазах Юй Чживэнь, кроме этого беспокойства, не было никаких других особых эмоций.
Сердце Сюй Сяошоу ухнуло в пропасть.
Это ненормально! Будучи… святой девой Священного Зала? Допустим, она что-то вроде святой девы. Юй Чживэнь не могла, как эти невежественные провинциалы, никогда не слышать о призрачных зверях. Более того, она уже видела призрачного зверя, когда появился «Огненный Питон»! В такой ситуации, увидев ауру призрачного зверя у члена Алых Одежд, ее первой реакцией должен был быть шок и недоверие. А беспокойство? Что это вообще значит?
Сюй Сяошоу пробрала дрожь, и он невольно отпустил руку Юй Чживэнь.
Эта девушка определенно что-то знает! И не просто знает… неужели она…
Сюй Сяошоу, таща за собой Му Цзыси, отскочил еще на несколько шагов. В этот момент он в полной мере ощутил всю враждебность этого мира к таким несведущим простолюдинам, как он. Может, в высших кругах подобные сведения — общеизвестный факт?
Но… почему все это так расходится с общедоступной информацией о призрачных зверях?
Действия Алых Одежд, существование Священного Зала, положение призрачных зверей… Неужели все было так просто, как он думал до сих пор?
В сознании Сюй Сяошоу невольно возник образ Старейшины Сана. На фоне абсолютной тьмы фигура иссохшего старика в Соломенной Шляпе внезапно стала казаться такой высокой и непостижимой.
«Пока у тебя нет абсолютной силы, просто будь послушной шахматной фигурой!»
Он снова медленно произнес эти слова, те же, что и раньше. Но для Сюй Сяошоу их смысл полностью изменился.
«Фигура, игрок?»
Сюй Сяошоу понял: если он хочет найти ключ к разгадке, то Старейшина Сан — единственный из «своих», кто знает всю подноготную. Ведь почти каждое слово, сказанное стариком в прошлом, подтверждало его собственные открытия об истинном устройстве этого мира!
— Так… что происходит? — спросил Сюй Сяошоу, повернувшись к Юй Чживэнь.
— Все так, как ты видишь, — после некоторого колебания ответила она.
— То, что я вижу, и то, что я знаю… — Сюй Сяошоу покачал головой, не в силах закончить фразу.
Юй Чживэнь молчала.
— Ты что-то знаешь, — Сюй Сяошоу крепко сжал руку младшей сестры.
Если бы только можно было, он предпочел бы получить объяснения от Юй Чживэнь, а не идти к Старейшине Сану за подтверждениями постфактум. В глубине души теплилась слабая надежда. Неужели эти общие воспоминания, это приключение на грани жизни и смерти, не стоили того, чтобы она рассказала ему все, что он хотел знать?
Сбоку Му Цзыси, которой он до боли стиснул руку, хотела вскрикнуть, но, почувствовав напряженную атмосферу, сдержалась. Она переводила взгляд с одного на другого и надула губки.
«Получено проклятие. Очки пассивности +1, +1, +1, +1…»
…
Она покачала головой.
Подождав еще немного, Сюй Сяошоу понял, что Юй Чживэнь так ничего и не скажет.
Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.
— Уходим!
Не раздумывая больше, видя, что Лу Кэ вот-вот потеряет контроль над своей силой, Сюй Сяошоу подхватил Му Цзыси на руки и развернулся, чтобы бежать. В этот момент единственным человеком, за которого он мог держаться, была эта глупенькая младшая сестра.
А Юй Чживэнь…
Что ж.
Некоторым прекрасным воспоминаниям суждено было закончиться одним словом: «жаль».
— Кто жить хочет — живо сваливайте отсюда!
Бросив эту фразу на прощание, Сюй Сяошоу убрал всю свою ауру, освободив всех от оков страха. Единственное, что он оставил после себя, — это темный силуэт, брошенный с небес.
Обещанное нужно выполнять. Даже если в итоге ничего не вышло, нужно хотя бы попытаться.
«Щелк».
Темный предмет упал прямо в протянутую руку Юй Чживэнь. Ее взгляд тут же потемнел.
Ножны Черного Водопада!
— Сюй Сяошоу… — прошептала она, глядя вслед удаляющемуся силуэту. В ее глазах читалась сложная гамма чувств.
Когда-то она действительно хотела заполучить эти ножны от Юсыцзяня и поэтому решила объединиться с ним. Но сейчас… Она держала их в руках, но почему-то не чувствовала ни капли радости.
— А-а-ах!
Мучительный крик прервал всеобщие раздумья. Получив свободу, люди на земле, включая отряд из Духовного Дворца, почувствовали неладное и бросились врассыпную.
— Бежим!
— Быстрее, великий демон ушел, опасность миновала!
— Но что с этим Лу Кэ? Мне кажется…
— Какая разница, что тебе кажется! Видно же, что у него вот-вот начнется Отклонение ци. Справишься с ним, когда он схватится за свой легендарный меч?
— Хм, и то верно.
Чудеса небесные толпу собирают, а как грянет беда — каждый за себя. Вскоре в этом пространстве остались только Юй Чживэнь и Лу Кэ.
— Сяо Кэ…
…
— Видел? — тихо спросил Фу Син, когда они мчались прочь.
— Что случилось? — недоуменно спросила Фу Иньхун. — Почему Сюй Сяошоу вдруг отказался от легендарного меча? Он…
— Призрачный зверь!
Эти два слова прервали ее. Она замерла, а затем вскинула брови.
— Ты про того Лу Кэ?
— Угу.
— Невозможно! — воскликнула Фу Иньхун, словно ее ударило током. — Он… он же из Алых Одежд?
— Вот именно… — тихо вздохнул Фу Син, вновь вспоминая ту ночь в кабинете, когда батя снова и снова наставлял его.
Если бы он не знал кое-каких секретов, стал бы батя скрывать от дяди Дозорного из Алых Одежд информацию о том, что Сюй Сяошоу подозревается в связях с призрачными зверями?
— Ни о чем не думай, просто запомни одно, — придя в себя, серьезно сказал Фу Син. — Всего, что связано с призрачными зверями, впредь держись как можно дальше. Даже не прикасайся!
(Конец главы)