Глава 510. Насколько важен Сюй Сяошоу?

— Что за чертовщина? — опешил Человек из серого тумана.

Он-то думал, что раз уж здесь боец Алых Одежд, то и этот извращенец в красном платье должен быть заморожен. По всем правилам, тот должен был полностью выбыть из игры. Но кто бы мог подумать, что этот тип окажется настолько коварен?

«Так значит, он с самого начала понял, что с тем градом что-то не так, и намеренно притворился слабым, чтобы проиграть бойцу Алых Одежд? — с ужасом осознал Человек из серого тумана. — И все это, чтобы уклониться от „Метки Черной Смерти“, которую я для него приготовил?»

Дозорный тоже был ошарашен Сказителем, что возник из тела своего двойника.

— Этот тип…

Попавшись на уловку Человека из серого тумана, Дозорный и так чувствовал себя униженным. Но выходка Сказителя словно втоптала его интеллект в грязь.

Конечно, из всех присутствующих он, Дозорный, был самым сильным. Но в таких высокоуровневых столкновениях грубая сила редко бывает решающим фактором.

А вот что касается ума…

Очевидно, он, Дозорный, был здесь самым недалеким.

Возможно, даже глупее сбежавшего Сюй Сяошоу.

Но!

— Я же наложил на тебя «Приказ о запрете боя»! Как ты вообще можешь… — Дозорный не мог поверить своим глазам.

Такой трюк с появлением живого человека должен был быть какой-то духовной техникой. А раз так, то как Сказитель смог ее применить под действием «Приказа о запрете боя»?

— Хи-хи, у кого же нет козыря в рукаве? — хихикнул Сказитель. Он запустил руку в грудь своего застывшего двойника и вырвал все еще трепещущее сердце.

Затем он раздавил его, извлек спрятанную внутри золотую пилюлю и щелчком духовной энергии сбил восковую печать.

Сказитель проглотил пилюлю, и в тот же миг его аура вспыхнула с новой силой.

— Мир Изначальной Книги!

Он сложил руки и выкрикнул команду.

В тот же миг пространство вокруг них содрогнулось, словно превращаясь в страницы той самой книги, что недавно разлетелась на куски.

Человек из серого тумана, успевший лишь рвануться прочь, вдруг осознал, что из трехмерного пространства его затягивает в двухмерный мир.

Все вокруг стало плоским!

— Что это за дьявольщина?! — в панике взревел он.

В этот момент Человек из серого тумана по-настоящему испугался. Подобные пространственные техники были кошмаром для любого духовного мастера, да и для Призрачных зверей тоже.

Но способности Сказителя были не просто странной пространственной техникой — они были куда более коварными, чем обычная магия пространства.

— Разрушить!

Человек из серого тумана ударил кулаком, пытаясь разбить сковавший его двухмерный мир. Но два измерения есть два измерения. Удар, нацеленный вперед, ушел строго вверх. Духовная энергия, что должна была под прямым углом врезаться в пространственный барьер, просто растеклась по пустоте впереди, словно чернила по листу бумаги.

Удар сотряс лишь пустоту, заполнив белое пространство страницы туманом печати. И все!

Дозорный был потрясен.

Он смотрел, как страница пустоты медленно переворачивается. Как бы ни бился внутри Человек из серого тумана, все было тщетно. Вскоре вся Пространственная страница окрасилась в серый цвет тумана печати, и хитроумного Призрачного зверя больше не было видно.

— Святые Рабы… седьмой номер… — выдохнул Дозорный.

Теперь он понял, что их ранги — не пустой звук. От такой причудливой способности не смог бы уйти не только Человек из серого тумана. Попадись в нее он сам, Дозорный, и то не факт, что сумел бы выбраться.

— Готово! — жеманно пропел Сказитель и, заложив руки за спину, победно прижал локти к ребрам.

Но в следующую секунду, когда он снова развел руки, за ними потянулись длинные нити слизи. Его лицо исказилось.

— Фу-у… — его передернуло от отвращения.

Сказитель стянул с пальца своего двойника пространственное кольцо. Затем, стряхнув с себя остатки слизи духовной энергией, он достал из кольца новое алое платье и, наконец, смог развеять духовный покров, скрывавший его наготу.

Он сделал пасс рукой, и огромный лист бумаги в пустоте начал уменьшаться, пока не спланировал ему прямо в ладонь.

На этой странице размером с ладонь был заточен Призрачный зверь, одурачивший и его, и бойца Алых Одежд. Вечно клубящийся на ней серый туман был лучшей насмешкой, ясно показывающей, кто здесь настоящий победитель.

— Ах ты, малютка! Думал сбежать из моих ладошек? — кокетливо усмехнулся Сказитель и сунул страницу за пазуху.

Подобные пространственные сокровища нельзя было хранить в пространственном кольце. Малейшая нестабильность могла вызвать цепную реакцию, и тогда не только Пространственная страница, но и само кольцо со всем его содержимым растворилось бы в Потоке пространственных осколков.

— Хи-хи, Алый, хочешь что-нибудь сказать? — улыбаясь, Сказитель подошел к Дозорному, остановился и, склонившись, насмешливо заглянул ему в глаза.

— Как ты это сделал? — глухо спросил Дозорный.

Он чувствовал, что провалил это сражение… полностью провалил!

Не зря его не считали подходящим командиром для отряда Алых Одежд. Не зря каждую операцию по поимке Призрачных зверей или уничтожению опасных сил континента должен был возглавлять кто-то не обязательно самый сильный, но непременно умный. Не зря Лань Лин велела ему, обнаружив Призрачного зверя, ни в коем случае не действовать опрометчиво, а дожидаться подкрепления…

Какая ошибка!

Он бессильно посмотрел в небо, наконец смирившись с реальностью.

— Как я это сделал… — повторил Сказитель и усмехнулся. — Я же тебе говорил! Еще до твоего «Приказа о запрете боя» я разрушил Пространство Древнего Фолианта и выпустил оттуда все-все-все.

— Все? — Дозорный снова уцепился за это слово, и его вдруг осенило.

— Именно! — Сказитель самодовольно щелкнул пальцами. — Когда я говорю «все», я имею в виду не только тех двоих. Самое главное — я высвободил духовную энергию, необходимую для активации моей второй Внешней инкарнации. В Пространстве Древнего Фолианта можно хранить не только людей и Призрачных зверей, знаешь ли.

Он вдруг улыбнулся и со вздохом покачал головой.

— Увы, я, честно говоря, ни на что не надеялся. Ведь даже выпустив эту энергию, я не мог ее поглотить под действием «Приказа о запрете боя». Но, к моему удивлению, твое внимание было полностью поглощено теми двумя. Ты даже не заметил ничего странного, когда прервал мое поглощение.

— Ц-ц-ц, какой умишко… — сказал Сказитель, театрально прижимая руку к груди, словно от пережитого страха.

Дозорный застыл.

— Так значит, ты, будучи замороженным, тайно поглощал духовную энергию внутри льда, чтобы в итоге освободиться?

— Ум… — Сказитель уже было хотел похвалить его, но осекся. — Нет, слишком поздно сообразил. Не могу я тебя назвать «умным», хи-хи.

— Гениально! — а вот Дозорный не поскупился на похвалу и продолжил расспросы:

— Тогда та пилюля, что была спрятана в сердце…

— Тянешь время? — внезапно ледяным тоном прервал его Сказитель.

Дозорный почувствовал, что «Метка Черной Смерти» в его теле почти рассеялась, и он уже мог использовать часть своей духовной энергии.

— Да, — без обиняков признался он и тоже улыбнулся. — Но даже если бы этот старик не тянул время, думаю, та пилюля была лишь твоим запасным планом. У тебя еще остались силы на бой с этим стариком?

Сказитель потянулся.

— У меня нет столько сил, чтобы играть с тобой, старой костью. Скукотища! А вот тот Братишка…

Он с сожалением бросил взгляд в ту сторону, куда сбежал Сюй Сяошоу. Какой мальчишка! Попав в его Пространство Древнего Фолианта почти случайно, он умудрился под носом у Призрачного зверя заполучить «Трехдневное Леденящее Бедствие»!

Такого Сказитель и представить себе не мог. Но факт оставался фактом. А если добавить к этому дерзкие слова, что он подслушал сквозь лед… «Мои амбиции простираются на все Пять Регионов…»

Сказитель тихо пробормотал эти слова, чувствуя, как бешено колотится его сердце.

Одному небу известно, чего ему стоило тогда не пробиться сквозь лед от восторга. К счастью, разум возобладал над чувствами. Ради миссии Сказитель сдержал порыв и спокойно завершил поглощение духовной энергии.

Вэнь Мина, о котором говорил братец, он так и не нашел. Но вместо него перед ним появился такой волнующий сердце Братишка, а у него не хватило сил увести его с собой в «Святые Рабы». Какое разочарование!

— Жаль, если бы тот Братишка ушел чуть позже, он бы наверняка решил пойти со мной…

— Пойти с тобой? — расхохотался Дозорный. — Ты думаешь, он, отказавший даже Алым Одеждам, пойдет с тобой?

Сказитель бросил на старика презрительный взгляд.

— Пойти с тобой — значит обречь себя на страдания, поэтому он и отказался. А вот со мной совсем другое дело… — он мечтательно подпер щеки руками. — Со мной он отправился бы навстречу наслаждениям!

— Тьфу! — у Дозорного по всему телу побежали мурашки. Он одним прыжком отскочил от Сказителя на несколько чжанов.

— Довольно натянул времени? — без удивления и радости спросил Сказитель, сменив мечтательное выражение на холодное и глядя на хитрого бойца Алых Одежд.

— Больше не нужно, — Дозорный повернул голову в сторону. — У тебя был свой план, а те, кого ждал этот старик, уже здесь.

Люди?

Сказитель удивленно проследил за его взглядом. И действительно, в небе из ниоткуда возникла человеческая фигура. Это был невероятно мощный лысый мужчина средних лет, чьи мускулы так и выпирали из-под алого плаща. Почесывая затылок, он оглядел поле боя и добродушно улыбнулся.

— Дозорный, что это тебя так отделали? А где Призрачный зверь?

Дозорный вздохнул:

— Ты опоздал. Иначе мы бы поймали не только Призрачного зверя, но и мальчишку, который опаснее этой вонючей крысы.

— О? — удивился лысый Синь. — Мальчишку?

— Не будем о нем. — При одной мысли о Сюй Сяошоу у Дозорного начинала болеть голова. Он повернулся к Сказителю. — А вот его ты должен знать… Святые Рабы, седьмой номер!

— А? — Синь остолбенел.

Речь ведь шла о Призрачном звере? Специальная коммуникационная жемчужина была предназначена именно для этого. Как здесь мог оказаться такой хлопотный персонаж?

— Ска… Сказитель? — Синь склонил голову набок, вспоминая информацию о «Девяти Престолах Святых Рабов».

— Привет… — Сказитель уставился на мужчину в небе так, что, казалось, у него потекла слюна.

Лишь после долгой паузы он закончил фразу:

— …какой ты крепкий!

У Синя по спине пробежал ледяной холодок.

«Что за чертовщина?» — не удержался он от мысленного вопроса Дозорному.

«Не до болтовни сейчас. Мне нужно снять печать, так что я пока не могу с ним драться. Возьми его на себя, это всего лишь Внешняя инкарнация», — ответил Дозорный.

«Внешняя инкарнация?» — Синь был потрясен еще больше.

Почему ситуация здесь становилась все запутаннее, чем больше он узнавал?

«Это не та Внешняя инкарнация, о которой ты подумал», — у Дозорного разболелась голова. Умственные способности Синя были еще хуже, чем у него самого, разве что интуиция на Призрачных зверей работала безотказно. Он не хотел вдаваться в объяснения. — «Это просто мелкий трюк, вроде обычной духовной техники… Хватит разговоров, он ранен. Не трать время, хватай его. Призрачный зверь спрятан в „Пространственной странице“ у него на груди!»

Взгляд Синя стал жестким, а в глазах вспыхнула жажда убийства.

— Ты в сговоре с Призрачным зверем? — спросил он Сказителя.

— Именно так, — Сказитель прищурился, посмотрел на небо и вдруг мягко поднял руки.

Синь напрягся, готовый к бою.

— Не напрягайся, здоровяк, я не стану с тобой драться, — пропел Сказитель и вдруг с силой свел руки, с оглушительным треском раздробив себе предплечья.

В месте перелома возник небольшой пространственный вихрь, который начал стремительно расти и через мгновение достиг высоты в половину человеческого роста.

— Телепортационная формация? Решил сбежать? — Синь прищурился и уже был готов броситься вперед, но обнаружил, что пространство вокруг него внезапно оказалось полностью заблокировано.

— Я не сбегаю, — улыбнулся Сказитель. — Я знаю, что мне не уйти, поэтому я жертвую этой Внешней инкарнацией, чтобы запереть это место.

Он повернулся к Дозорному.

— Даже с твоей Силой Великой Пустоты, даже если ты полностью восстановишься, тебе понадобится немало времени, чтобы прорвать пространство, запечатанное жертвенной силой моей Внешней инкарнации. Так что просто смотрите мое представление!

С этими словами тело Сказителя начало распадаться на частицы света, начиная со ступней. Но он не спеша, с помощью духовной энергии, подвел Пространственную страницу к вихрю и отправил ее внутрь. Затем то же самое проделал с упавшим на землю пространственным кольцом.

— Это односторонняя Телепортационная формация, — не забывал он комментировать свои действия. — Прямо сейчас я отправляю все свои вещи на ту сторону. Злитесь, да? — его тело уже распалось до пояса, но голос звучал крайне самодовольно. — Призрачного зверя вам не видать, но и мое тело, и все мои сокровища вам тоже не достанутся.

Внезапно пустота содрогнулась, и по ней пошли десятки трещин. Синь таранил пространственную блокаду своим телом. Он не мог просто стоять и смотреть, как Призрачный зверь исчезает у него на глазах.

— О-па? — удивился Сказитель. — Еще один мастер?

Он не ожидал, что его жертвенная сила, способная удержать равного по силе противника, даст трещину от одного удара этого здоровяка.

— Тело уровня королевского престола? Нет, не то… Особое Духовное тело?

Сказитель задумался, а потом беззаботно улыбнулся. Ну и что, что у него особое Духовное тело? Ну прорвет он блокаду, и что с того? Неужели он сможет последовать за ним?

— Давай, жми! — подбадривал его Сказитель. Его тело уже распалось до груди, но он все так же улыбался. — Ладно, так и быть, дам вам шанс. Я оставлю вам одностороннюю Телепортационную формацию и сниму пространственную блокаду… Хотите заполучить Призрачного зверя — милости прошу!

С последним словом его тело окончательно обратилось в свет и исчезло.

В тот же миг Синь почувствовал, что оковы с пространства спали. Не теряя ни секунды, он рванулся к сужающемуся пространственному вихрю.

— Не смей! — раздался сзади тревожный крик Дозорного. — Синь, стой! Не входи туда!

Синь резко затормозил в шаге от портала и обернулся.

— Почему? Там же Призрачный зверь!

— Не попадайся на уловку, — Дозорный наконец избавился от «Метки Черной Смерти». Он тут же запечатал пространство своей темной силой, чтобы Синь в порыве не наделал глупостей. — Что ты творишь? — взревел Синь.

Он видел, как пространственный вихрь исчезает на его глазах.

— Если сейчас же не дашь мне разумное объяснение, клянусь, я пожалуюсь на тебя Лань Лин!

— Объяснение? — Дозорный устало посмотрел в небо. — У тебя что, мозгов нет? Это же седьмой номер «Святых Рабов»! Одной лишь Внешней инкарнацией он смог так меня обвести вокруг пальца. Ты и вправду думаешь, что он по глупости поднесет тебе Призрачного зверя на блюдечке?

— А почему нет? — усмехнулся Синь. — У него не осталось сил. Это «Стратагема пустого города»!

— «Стратагема пустого города»? Ты еще и про такое знаешь? — Дозорного это позабавило. — Ты и сам видел, что это односторонняя Телепортационная формация. Так куда, по-твоему, он отправил эту Пространственную страницу? Пошевели мозгами, и ответ придет сам собой.

— Куда? — растерялся Синь, почесывая голову.

— К своему Истинному телу, разумеется! — у Дозорного уже трещала голова. — Разве не было информации, что «Святые Рабы» на этот раз действуют втроем? Если эта Пространственная страница отправилась не к его извращенному Истинному телу, то уж точно к главарю «Святых Рабов». А может, и вовсе к месту их сбора. Не говоря уже о том, чтобы столкнуться с тремя этими чудовищами сразу, — ты хоть с одним из них справишься? Лезть туда сейчас — чистое самоубийство.

— Э-э… — моргнул Синь. — Похоже, в этом есть смысл?

— Ты слишком глуп. Как можно сражаться, не используя голову? — Дозорный покачал головой.

Синь потерял дар речи. Внезапно он хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив.

— Точно! Ты ушел раньше и еще не знаешь. Лань Лин просила передать тебе сообщение, как раз о седьмом номере «Святых Рабов» — Сказителе.

— О, что там? — заинтересовался Дозорный.

Синь немного подумал и ответил:

— По информации от Хэймина, этот тип вообще не должен был появляться в Восточном Регионе. Но Священный Зал получил донос и снова взялся за «Святых Рабов» — организацию, на которую давно махнули рукой. В результате долгих поисков им удалось обнаружить еще одну их базу в Центральном Регионе. И на этот раз операцию возглавил Бессмертный Меча Безлунья.

Синь сделал паузу. Он знал, что Дозорный, будучи в рядах Белых одежд, тоже участвовал в той давней операции.

— Старший Уюэ? — растерянно прошептал Дозорный. Через мгновение он взял себя в руки. — Продолжай.

— Сказитель был главой той базы, — продолжил Синь. — Но в этот раз все было иначе. Узнав, что базу раскрыли, он немедленно распустил всех своих людей, а сам, получив сведения заранее, сбежал в Восточный Регион.

— Так значит… значит, Старший Уюэ тоже пришел сюда? — обрадовался Дозорный.

— Да, — кивнул Синь.

— Прекрасно! — Дозорный от волнения сжал кулаки. — Этот старик так и знал! С характером Старшего Уюэ он бы ни за что не отпустил людей из «Святых Рабов». И как удачно, что он прибыл именно сейчас, когда здесь вся троица. Быть может, нам удастся накрыть их всех одним махом! Прекрасно, просто прекрасно…

Дозорный возбужденно бормотал, кружа на месте. Гоу Уюэ был его старшим товарищем во времена службы в Белых одеждах. Его духовным наставником. Даже в его преклонном возрасте мысль о встрече с кумиром юности заставляла сердце трепетать.

— Но…

— Но что? — рассеянно переспросил Дозорный, мысленно витая далеко отсюда.

Синь нахмурился, словно хотел что-то добавить, но, видя волнение Дозорного, решил придержать при себе один неправдоподобный слух.

— Ничего, так, пустые сплетни. Не стоит обращать внимания.

— Вот как! — Дозорный не придал этому значения. Он вдруг шагнул вперед, к тому месту, где только что был пространственный вихрь. Ощутив остаточные колебания, он достал Нефритовую табличку и мысленно записал их.

Затем он бросил табличку Синю.

— Держи. Отнеси это Лань Лин. По этим пространственным колебаниям она сможет найти убежище «Святых Рабов». Раз уж Старший Уюэ здесь, он наверняка привел с собой отряд Белых одежд. Скажи Лань Лин, что им не нужно входить в Белый Грот. Достаточно полностью заблокировать все выходы и оставить лишь один односторонний пространственный канал-ловушку… Старшему Уюэ это под силу. Тогда все контрабандисты, пытаясь выбраться, будут попадать прямо в нашу сеть. Мы поймаем их всех одним махом!

— Отлично! Прекрасный план! — услышав это, Синь просиял.

Он поймал Нефритовую табличку, убрал ее и вдруг кое-что осознал.

— А ты? Ты отдал табличку мне, а сам куда?

— Я? — Дозорный на мгновение замер, а затем тяжело вздохнул. — Этот старик… этот старик упустил кое-кого поопаснее Призрачного зверя. Я должен как можно скорее его поймать.

— Опаснее Призрачного зверя? — лицо Синя мгновенно стало серьезным. — Какой именно Призрачный зверь, какого типа? Это самка?

— Нет, — покачал головой Дозорный. — Возможно, он даже не Призрачный зверь!

— Но… — он задумался, и в его глазах промелькнуло беспокойство, — но если он и дальше будет следовать своим опасным идеям, то, боюсь, рано или поздно им станет!

— Кто? — прямо спросил Синь.

Дозорный нахмурился и, отвернувшись, тихо произнес:

— Сюй Сяошоу.

— Сюй Сяошоу? — Синь опустил голову, погрузившись в раздумья.

Дозорный тут же обернулся, его взгляд был полон ожидания.

— Вспоминаешь?

— Кажется, нет… — неуверенно ответил Синь. — Я, вроде бы, совсем не помню такого подозреваемого. И никакой информации о нем у меня нет…

Дозорный с облегчением выдохнул.

Не помнит? Это же хорошо! Интуиция Синя никогда не подводила. Иногда она была точнее самых чувствительных приборов Алых Одежд. Если этот парень говорит, что не помнит, то с вероятностью в девяносто процентов… нет! Хотя бы в пятьдесят процентов, Сюй Сяошоу не был Носителем призрачного зверя.

Дозорный сжал кулаки. Никогда прежде он так не переживал за какого-то юнца. Но Сюй Сяошоу был другим. Он был первым, кого Дозорный по-настоящему заметил, кого втайне хотел бы видеть своим преемником. Пусть тот и совершил ошибку, но его помыслы все еще были чисты, разве что немного радикальны. Проще говоря, он еще не слишком глубоко сбился с пути, и у него был шанс все исправить.

Даже если Сюй Сяошоу уже стал Носителем призрачного зверя, его нынешний образ мыслей все еще оставлял надежду на спасение. В конце концов, человека, чей разум еще не полностью отравлен идеологией Призрачного зверя, можно было избавить от паразита с помощью особых методов. Хоть это и требовало огромных затрат времени, сил и ресурсов, но если речь шла о Сюй Сяошоу… оно того стоило!

Дозорный принял твердое решение. Во что бы то ни стало он должен снова найти Сюй Сяошоу и привести его на базу Алых Одежд. Только там, пройдя через идеологическую закалку Священного Зала, этот парень сможет полностью исправиться.

— Держи Нефритовую табличку и как можно скорее доставь ее Лань Лин. Не допусти, чтобы с ней что-то случилось, — распорядился Дозорный и посмотрел вдаль. — Этот старик, похоже, сможет присоединиться к вам немного позже.

— Не волнуйся, Хэймин уже внутри, иначе бы у меня не было времени прийти сюда, — объяснил Синь и между делом спросил:

— А ты… из-за Сюй Сяошоу?

— Да, — кивнул Дозорный.

— Он так важен?

— Очень важен!

— Насколько важен? Важнее, чем Юсыцзянь? — с недоверием спросил Синь.

Дозорный тяжело закрыл глаза. Он вспомнил ужасающую скорость роста Сюй Сяошоу и его великую цель: «Мои амбиции простираются на все Пять Регионов».

Возможно, слова мальчишки были не пустым бахвальством. Возможно, второй Восьмой Бессмертный Меча… это не так уж и невозможно…

Верно?

Дозорный открыл глаза, и в его взгляде читалась непоколебимая решимость.

— Быть может, не только Юсыцзянь, но и весь Белый Грот, все Призрачные звери и все «Святые Рабы»… вместе взятые не стоят одного Сюй Сяошоу! — сжал он кулак и произнес твердо и веско.

…