Глава 487. Духоплавильное Болото. Прорыв формации и гонка за сокровищами
— Говорю вам, прошлый большой взрыв явил миру знаменитый меч, который в итоге забрал какой-то неизвестный счастливчик. А в этот раз взрывов было несколько, да еще и подряд! Судя по масштабу, это ничем не уступает явлению того самого меча. А значит, сокровищ здесь появилось много — целая гора знаменитых клинков! Ну, или в худшем случае, множество сокровищ того же уровня. Поэтому, если пойдете за мной, точно не ошибетесь!
В Белом Гроте огромный отряд спешил в сторону Духоплавильного Болота.
Возглавлявший его толстяк в белых одеждах говорил уверенно и воодушевленно. Подводя итог, он заявил:
— В Белом Гроте любой взрыв означает явление редкого сокровища. Кто первым доберется, тот и сорвет куш.
— Но, брат Хао…
Следом за ним семенил невысокий молодой человек с вороватыми бегающими глазками. Он с опаской спросил:
— Разве в Белом Гроте взрывы не должны в первую очередь наводить на мысль о битве? Такой грохот, да еще и такой долгий… Очень похоже на то, что там сражаются воины уровня королевского престола. Если мы сейчас туда сунемся, это же верная смерть?
Его слова явно отражали опасения всех остальных.
Стоило ему умолкнуть, как следовавшие за ним десятеро искателей приключений согласно закивали.
— Эх, Тай, вот этого ты и не понимаешь! — Жун Дахао похлопал Чжао Тая по плечу и многозначительно произнес:
— Богатство сопряжено с риском. Где ты видел сокровища без защитников? Именно потому, что там может идти битва на уровне королевского престола, мы и можем сделать вывод, что Защитника уже выманили. А раз так, то пробраться в его логово сейчас — лучший способ получить максимальную выгоду!
Чжао Тай все еще колебался.
— А что, если? В битве такого уровня, будь то Защитник или захватчик, если хоть один из них вернется, мы сможем устоять?
«Не сможем отбиться — так побежим! Точнее, вы не сможете, а я-то смогу!» — мысленно закатил глаза Жун Дахао, но на его лице ничего не отразилось.
— Дурень! — воскликнул он. — Если хоть один вернется, мы немедленно прекращаем операцию. Но обычно в таких случаях Защитник, если и возвращается, то либо ранен, либо мертв. А даже если он вернется целым, я собрал столько людей — у нас будет шанс дать отпор. Если же вернется захватчик… Уступим! — Жун Дахао развел руками. — Ему достанется главный куш, а мы похлебаем супца. При таком-то взрыве не могло же появиться лишь одно сокровище? Да что там, в этом Духо… в том месте даже земля должна быть благоуханной! Наберем по горсти — и сможем выращивать до небес духовные травы!
Сердца всех присутствующих дрогнули.
Действительно, богатство сопряжено с риском.
Если бы не эта мысль, то как бы красноречив ни был толстяк, ему никогда не удалось бы собрать такой большой отряд.
— Но, брат Хао… — снова замялся Чжао Тай и пробормотал:
— Чтобы спровоцировать битву на уровне королевского престола, захватчик и сам должен быть того же уровня. Но ведь в Белый Грот таким воинам не войти! Попасть сюда могут либо контрабандисты, либо те, о ком трубит весь мир — цель Алых Одежд, Призрачный зверь! Неужели они нас пощадят? Отпустят таких муравьев, как мы, которые видели их лица и могут их выдать?
«Ну и зануда, — подумал Жун Дахао, — и вопросы-то какие каверзные задает».
Но, увидев, что люди в хвосте отряда снова закивали, как цыплята, он понял, что отмахнуться от этого вопроса не получится.
— Идиот! Если это контрабандисты, посмеют ли они так нагло убивать в Белом Гроте столько участников испытаний? Это же самоубийство, прямая дорога в расстрельный список Алых Одежд! А если это Призрачный зверь… — сердце Жун Дахао екнуло. Помолчав, он тяжело вздохнул:
— Если это Призрачный зверь, то такова судьба. Выживем или нет — будет зависеть от удачи каждого.
Заметив, что толпа начала паниковать, Жун Дахао понял, что перегнул палку.
— Но! — тут же сменил он тон. — У нас же есть Изысканный Камень! В Белом Гроте Изысканный Камень — это главное. С его помощью можно быстро связаться с Алыми Одеждами, а ведь они — заклятые враги Призрачных зверей! В крайнем случае, в критический момент можно просто раздавить камень и спасти свою жизнь. А что до Призрачного зверя… — он беззаботно усмехнулся и небрежно бросил:
— Если в Белом Гроте их так много, что вы случайно наткнетесь на одного, то с таким «везением» вам и равных не будет.
Жун Дахао повернулся к стоявшей неподалеку от отряда девушке в безупречно чистом белом платье и подобострастно спросил:
— Я ведь прав, госпожа Мо?
Эта девушка в белом, державшая в одной руке маленькую бронзовую курильницу, не обладала сногсшибательной красотой.
Но ее аура была самой уникальной из всех, что он, Жун Дахао, встречал за все время своих странствий по Пяти Регионам.
Это спокойствие, эта утонченность.
Эта неземная чистота, подобная горному снежному лотосу, к которому нельзя прикоснуться.
Эта непричастность к мирской суете, но в то же время с легким оттенком земного, словно небесная дева, поневоле сошедшая в мир смертных.
Все это делало ее лицо, которое любой другой забыл бы через мгновение, невероятно одухотворенным.
Семья Жун с древних времен занималась тем, что «инвестировала» в людей, и в итоге постепенно превратилась в знаменитый на весь континент клан уровня Великой Пустоты.
Другие, возможно, пришли сюда из-за Белого Грота или меча Юсыцзянь.
Он же, Жун Дахао, воспользовался этой возможностью, чтобы завести знакомства с гениями, привлеченными легендарным мечом.
И эта госпожа Мо была, по его мнению, самой достойной инвестицией.
Остальные же в отряде были всего лишь мелкими сошками, набранными, чтобы в критический момент послужить пушечным мясом и выиграть время.
— Госпожа Мо?
Видя, что девушка не реагирует, Жун Дахао повысил голос.
— М-м?
Мо Мо медленно обернулась, и ее взгляд упал на этого чистенького толстяка.
— Я ведь прав? — вытянул шею Жун Дахао в ожидании подтверждения.
— Да, — коротко кивнула Мо Мо.
И тут же снова устремила взгляд вдаль.
«Духоплавильное Болото… Этот толстяк тоже знает это название. Значит, его цель, скорее всего, тоже Трехдневное Леденящее Бедствие».
Мо Мо опустила голову, и ее взгляд упал на белый браслет на тонком запястье.
На молочно-белой поверхности виднелась отчетливая трещина.
Это был Запечатывающий браслет. Подарок от Сюй Сяошоу.
Конечно, с появлением трещины он полностью утратил свою силу.
Она продолжала носить его лишь на память.
«Этот толстяк не так-то прост. Я чувствую на нем ауру Врат. Возможно, он из Клана Фумэнь. Если представится возможность, убей его первым», — раздался в ее сознании ледяной, убийственный голос.
Мо Мо нахмурилась.
«Я не люблю убивать».
«Но он тоже охотится за Трехдневным Леденящим Бедствием! — зловеще произнес Человек из серого тумана. — У него та же цель, что и у меня… и у тебя».
«Только у тебя».
Мо Мо было совершенно безразлично это так называемое редкое сокровище.
«Я хочу, чтобы ты завладела этим Небесным огнем ради твоей же силы».
«Ради твоей силы, не так ли?» — усмехнулась Мо Мо.
«Я делаю это для твоего же блага».
«Чтобы тебе было легче меня контролировать, так ведь?» — она покачала головой.
«…»
Человек из серого тумана умолк.
С тех пор как его избил Сюй Сяошоу во Вратах Тяньсюань, он впал в долгое оцепенение.
А когда очнулся, эта девчонка стала еще более непослушной.
Даже пытки больше не действовали.
Иногда ему хотелось просто убить этого Носителя призрачного зверя и найти другого.
Но где еще найти человека со способностью к «запечатыванию»?
Раз уж ему посчастливилось найти столь редкое тело, как он мог так легко от него отказаться?
«Ты ко мне предвзята. Если мы объединимся, то станем лишь сильнее», — Человек из серого тумана перешел к уговорам.
Он устал.
Найти способность к «запечатыванию» было слишком сложно. Возможно, во всем мире не существовало второй такой, как Мо Мо.
«Давай заключим мир. Я готов полностью забыть все, что было раньше», — попытался он договориться.
Мо Мо беззвучно вздохнула.
«Даже на одной горе двум тиграм тесно, что уж говорить об одном теле? Мое желание умереть…»
«Глупость! — взревел Человек из серого тумана, прерывая ее мысли. — Со мной ты легко взойдешь на вершину этого мира и получишь все, что пожелаешь!»
«Все…» — прошептала Мо Мо.
Ее пальцы скользнули по трещине на браслете, и уголки губ тронула легкая улыбка.
Она подняла голову.
Взгляд, казалось, снова видел руины Багунли под разломом иного измерения в Белом Гроте.
Это был ее дом.
А те, кто там плакал и кричал, были ее близкими.
«Не все рождены стремиться к вершинам. Некоторым для жизни хочется лишь иметь близких, с которыми можно обо всем поговорить, и самый обычный дом. Только и всего», — поделилась она своей мечтой.
«Невежество! — взвыл Человек из серого тумана. — Ты просто безнадежна! Как горбатого могила исправит!»
Мо Мо ничуть не обиделась.
Она решила закончить этот разговор.
Ее взгляд снова устремился вдаль.
«Пойдем. Раз тебе это нужно, я помогу тебе это достать, хорошо?»
Человек из серого тумана затих.
— Госпожа Мо?
Подойдя ближе, Жун Дахао смог разглядеть в глазах Мо Мо неземной блеск, совершенно не похожий на взгляды обычных людей.
Силу можно развить. Манеры — приобрести тренировками. Но врожденный характер и темперамент — это то, что обычный человек не сможет воспитать в себе на уровне Приобретенного.
В этой женщине скрыт потенциал дракона или феникса!
— Госпожа Мо, идем?
— Идем.
Мо Мо едва заметно улыбнулась и шагнула вперед.
— Простите, я задумалась и задержала всех.
...
— Как много людей.
Спрятавшись в кроне Высокого пламенного клёна и скрыв свои фигуры и ауры с помощью духовной формации, Сюй Сяошоу и Юй Чживэнь молча наблюдали за копошащейся впереди толпой.
Очевидно, в Белом Гроте хватало безрассудных смельчаков, привлеченных взрывами.
А уж тех, кто, пользуясь тем, что источник взрывов удалялся все дальше, решил пробраться в логово, было и того больше.
— Судя по их числу, здесь собралось несколько отрядов, человек пятьдесят-шестьдесят. А если учесть и другие уголки этой огромной формации, то, думаю, она привлекла не меньше сотни, — Сюй Сяошоу с усмешкой смотрел на людей, топтавшихся перед туманным барьером.
«Ну и что с того, что вас много? — подумал он. — Это великая формация, которую даже Рыбка разгадывала так долго. Вам, мелким Мастерам духовных формаций, не то что взломать ее — вы и с места не сдвинетесь, пока Белый скелет не проснется».
— Готово?
Повернувшись к Юй Чживэнь, тихо спросил Сюй Сяошоу.
Рыбка, очевидно, снова вошла в состояние полной концентрации, и ее сосредоточенное лицо в профиль было необычайно прекрасным.
Но на этот раз она не потратила много времени.
Опыт предыдущего изучения формации помог ей быстро во всем разобраться.
— Почти, — Юй Чживэнь вытерла со лба капельки пота, убрала за ухо выбившуюся прядь и тихо сказала:
— Но если я взломаю эту формацию, здешние Мастера духовных формаций не дураки, они наверняка заметят какие-то следы. А пойдя по ним, быстро разгадают ее. Может… — Юй Чживэнь на мгновение замолчала и предложила: — Поймаем их в еще одну большую формацию?
Сюй Сяошоу вздрогнул.
Он не ожидал от Рыбки таких опасных мыслей.
Если запереть их в формации, а ее взлом разбудит Белого скелета, то, когда этот здоровяк примчится сюда, от них останутся десятки трупов.
— Идея хорошая, но это уже слишком. Внутри Духоплавильного Болота очень много места, и неизвестно, какие там еще опасности. Эти люди как раз пригодятся нам в качестве разведчиков.
«Внутри»?
Юй Чживэнь насторожилась:
— Ты видишь, что там внутри?
Сюй Сяошоу смутился.
Конечно, он видел.
Но признаться в этом — все равно что признаться, что это он выманил Белого скелета.
— Снимай формацию, — решил он сменить тему.
Хотя у него и было Мастерство Ткачества, и он, вероятно, тоже смог бы взломать формацию, но в таком опасном месте, как Белый Грот, полностью сосредотачиваться на этом без могущественного защитника рядом Сюй Сяошоу не решался.
Можно ли считать Рыбку могущественной?
Да!
Но только в искусстве духовных формаций.
Если начнется настоящий бой, а она не успеет ничего подготовить, Сюй Сяошоу был уверен, что здесь просто станет на два трупа больше.
— Хорошо.
Юй Чживэнь задумчиво отвела взгляд и, не став больше ничего спрашивать, взмахнула руками, начав сплетать в воздухе печати.
...
— Есть успехи?
Перед великой формацией Духоплавильного Болота собралось целых семь Мастеров духовных формаций из разных отрядов.
Эти старики уже взмокли от пота, но так и не смогли добыть никакой полезной информации.
Очевидно, что даже для Мастеров духовных формаций такого уровня формация, затрагивающая Искусство Небесных Тайн, была чем-то, с чем они в обычной жизни не сталкивались.
У них просто не было опыта.
— Что-то нащупал, дайте этому старику еще немного покопаться, — сказал седовласый старик во главе группы и, отбросив все посторонние звуки, полностью погрузился в созерцание розового тумана.
В этот момент духовная формация внезапно дрогнула, заставив всех вздрогнуть.
— Движение!
— Старейшина Чжэн взялся за дело, и результат не заставил себя ждать! Всего несколько часов, а он уже почти взломал эту небесную духовную формацию!
— Отлично! Сокровища внутри будут наши!
— Эта формация непроста, а значит, внутри точно скрыто нечто удивительное. Благодаря старейшине Чжэну мы все сможем войти!
— По правилам, если мы найдем сокровища, старейшина Чжэн выбирает первым.
— Да-да, наконец-то не придется больше ждать! За эти часы я чуть с ума не сошел от страха…
— Старейшина Чжэн — сила!
...
Вокруг поднялся гул голосов.
Старик, которого толпа называла старейшиной Чжэном, растерянно оглянулся на других Мастеров духовных формаций.
— Господа, у вас есть какой-то прогресс?
— Нет…
— Нет…
— Нет…
...
Непосвященные могли подумать, что это заслуга старейшины Чжэна, но сами Мастера духовных формаций прекрасно знали свои возможности.
Им бы понадобилось три-пять дней, чтобы хотя бы поверхностно разобраться в этой формации.
Как старейшина Чжэн мог понять все так быстро?
— Старейшина Чжэн, вы…
Старейшина Чжэн едва заметно покачал головой и, махнув рукой, произнес:
— Всем сохранять спокойствие, формация скоро падет…
Внезапно розовая туманная формация, которую никто не трогал, снова дрогнула, и туман стал заметно реже.
— Это…
Все остолбенели.
Никто ничего не делал, а формация открылась сама?
— Старейшина Чжэн — сила!
— Подумать только, он может управлять небесной духовной формацией даже без печатей! Это же уровень полного контроля!
— Да, еще немного, и он сможет использовать эту формацию для защиты и нападения!
— Точно-точно, старейшина Чжэн крут!
...
На лице старейшины Чжэна отразилось плохо скрываемое смущение.
«Какого черта! Кто это делает втихаря?! Я же еще речь не закончил, можно было проявить хоть каплю уважения?»
Он тут же повысил голос:
— Всем немного отдохнуть! Дайте этому старику еще пару-тройку часов на изучение, и я непременно взломаю эту формацию…
Бум!
Не успел он договорить, как великая формация оглушительно взорвалась.
В следующее мгновение розовый туман, поднимавшийся на сотни чжанов в небо, с грохотом рассеялся.
Когда дымка окончательно развеялась, перед глазами толпы предстало несколько огромных проходов, в каждом из которых могли бы разъехаться пять колесниц.
Все: «…»
Разве не требовалось еще два-три часа?
Оторопев на мгновение, люди тут же пришли в себя.
— Старейшина Чжэн, оказывается, такой скромный! Уже взломал формацию, а как деликатно себя вел.
— Братья, вперед! Пока Защитника нет, украдем его сокровища!
— Вперед!
Десятки фигур, наперегонки срываясь с места, устремились к гигантским проходам и в мгновение ока исчезли внутри.
— Стойте! Нельзя! Нельзя туда!
Старейшина Чжэн наконец запаниковал.
Формация открылась так странно. Возможно, Защитник вовсе не уходил, как все предполагали.
Наоборот, он распахнул врата, чтобы устроить себе сегодня пир?
Но что он мог сказать этим людям, которые уже скрылись из виду, даже не подумав перегруппироваться?
Перед лицом сокровищ о каких союзах может идти речь?
— Глупцы!
— Нельзя туда входить!
Сказав это, старейшина Чжэн посмотрел на других Мастеров духовных формаций, которые тоже не хотели отставать, и, подобрав полы своего одеяния, рванулся вперед.
— Эй, подождите этого старика!
...
— Как войдем?
Юй Чживэнь повернула голову.
— Ногами, разумеется.
Сюй Сяошоу, не говоря ни слова, первым устремился вперед.
Какой смысл сейчас прятаться?
Когда они окажутся внутри, никто и не заметит двух лишних «муравьев».
Наоборот, увидеть позади еще пару человек, тоже охотящихся за сокровищами, будет вполне нормально!
Юй Чживэнь тут же все поняла.
Это она, напуганная бесконечной погоней Белого скелета, стала пугаться собственной тени и думать только о том, как бы остаться в стороне и выждать удобный момент.
Но разве Духоплавильное Болото — это то место, где сокровища сами прилетят к тебе в руки?
— Куда идти?
Видя, как вошедшие в формацию люди тут же разбежались в разные стороны на поиски сокровищ, снова спросила Юй Чживэнь.
Восприятие Сюй Сяошоу, казалось, было острее, чем ее техника «Звездных очей».
Каждый раз, будь то обнаружение сокровищ или врагов, этот парень опережал ее на шаг.
— Прямо на запад, — без объяснений бросил Сюй Сяошоу.
Он уже давно изучил это место с помощью Восприятия.
На окраинах, как и снаружи, не росло ни травинки.
Но логово Белого скелета — совсем другое дело.
Сюй Сяошоу видел, как прямо под ним росли редкие духовные травы.
И это были просто случайные сорняки!
Если бы ему удалось найти место, которое Белый скелет охранял, он мог бы собрать огромный урожай сокровищ.
...
Очевидно, людей с такими же мыслями, как у Сюй Сяошоу, было немало.
Даже в сокровищнице качество добычи на окраинах всегда уступает тому, что можно найти в глубине.
Поэтому те, кто считал себя достаточно сильным, даже не тратили время на поиски на входе.
Их целью была конечная точка Духоплавильного Болота!
...
Они неслись на полной скорости.
Вскоре «Звездные очи» Юй Чживэнь заметили нечто странное.
Далеко слева по курсу ощущалась необычная ледяная аура.
Белый Грот был пространством огненной стихии.
Откуда здесь взяться особому ледяному дыханию?
А среди сокровищ Духоплавильного Болота, по слухам, было одно, принадлежавшее к холодному пламени — Трехдневное Леденящее Бедствие.
Что означала эта ледяная аура, было очевидно.
— Сюй Сяошоу, там Трехдневное Леденящее Бедствие…
— Запомни то направление, — не оборачиваясь, бросил Сюй Сяошоу.
Юй Чживэнь была поражена.
Он так спешит?
Готов отказаться даже от величайшего сокровища, которое могло появиться в Духоплавильном Болоте?
— Туда уже кто-то направился, — напомнила она.
Та небольшая группа сильных воинов, что летела вглубь, тоже почувствовала необычный холод.
Даже не зная, что это за сокровище, можно было догадаться, что ледяная аура в таком жарком месте, как Белый Грот, сулит нечто необыкновенное.
Поэтому большинство из них тут же сменили курс.
— Не спеши.
Но Сюй Сяошоу не проявил ни малейшего интереса и продолжал упорно двигаться к логову Белого скелета.
Все были ослеплены сокровищами.
Лишь он один смутно ощущал, как земля под ногами едва заметно дрожит.
Вибрация была крайне слабой, но от его Восприятия она не укрылась.
Это означало, что Белый скелет уже был разбужен взломом формации.
И сейчас он, шаг за шагом, прыжок за прыжком, спешил сюда.
Время не ждет!
Какое-то незнакомое Трехдневное Леденящее Бедствие Сюй Сяошоу совершенно не интересовало.
Ему нужно было Великое Семя Огня Пепельного Сияния.
Если он сможет его заполучить, его сила возрастет не на один уровень.
Убить Белого скелета сейчас было невозможно.
Поэтому его единственной надеждой было найти в его пещере еще одно Великое Семя Огня Пепельного Сияния.
По его опыту, рядом с такими здоровяками всегда должны быть яйца или детеныши.
Если бы он успел добраться туда до возвращения хозяина и забрать что-то подобное…
Возможно, его Белое пламя и Сфера Драконьего Плавления тут же обрели бы форму.
«Белое пламя…»
При мысли о Белом пламени Белого скелета, способном заживо сжечь мастера Очищения Духа уровня королевского престола, у Сюй Сяошоу потекли слюнки.
Даже если впереди его не ждет ничего.
Мечтать ведь не вредно.
А вдруг?
Вдруг там действительно есть Великое Семя Огня Пепельного Сияния или несметные огненные сокровища, которые Белый скелет собирал в Белом Гроте годами?
— Вперед!
Видя такую решимость Сюй Сяошоу, Юй Чживэнь перестала его отговаривать.
Этот парень, с тех пор как они вошли в Белый Грот и он поспал в пещере, совершенно изменился.
Из растерянного юноши он превратился в человека с предельно ясной целью.
Выбрать Трехдневное Леденящее Бедствие, несомненно, было бы разумным решением.
Но следовать за Сюй Сяошоу — значило никогда не разочаровываться.
Наоборот, с ним могло произойти чудо.
— Вперед!