Глава 482. Удар меча, несущий отчаяние
— Я не выдержу!
Бой становился все отчаяннее.
Чжан Чунмоу оскалился, все его тело сочилось кровью. Мощь этого Белого пламени была ужасающей. Он даже не обладал телом уровня Врожденного — как ему было такое выдержать?
Стоило ему задействовать духовную энергию, как она, пусть и защищая от части урона, тут же начинала гореть. И боль от этого испепеляющего огня была ничуть не слабее той, что ему удавалось блокировать.
Бум! Бум!
Оглушительные взрывы сотрясали поле боя, раскатываясь во все стороны.
— Совершенно нечем крыть!
Стиснув зубы, Чжан Чунмоу взмахнул Кнутом Цзюэмин. Каждый раз, когда кнут сталкивался с Белым костяным гигантом, он чувствовал, будто его самого разрывают на части — от ударов внутренности скручивало в узел.
Каждый удар кулаком, каждый пинок этого гиганта казался обманчиво легким, но обрушься он на обычного мастера Очищения Духа, и по силе не уступил бы духовной технике королевского престола!
«До чего жутко, — думал Чжан Чунмоу, — это тело уровня королевского престола, да еще и пламя, способное сжигать и духовную энергию, и само Дао… Да это же верная смерть для любого мастера Очищения Духа! Так больше продолжаться не может…»
Он чувствовал, что с каждой минутой боя силы покидают его. Если вначале он еще мог, ошеломив противника, поймать выбитый из рук Кнут Цзюэмин, то теперь, спустя какое-то время, удержать кнут стало почти невозможно. Один раз он оступился, и это едва не стоило ему жизни. Лишь активировав «Призрачную тень небесной безмятежности» на полную мощь, он чудом увернулся от сокрушительного удара Белого скелета.
«Бежать!»
Теперь Чжан Чунмоу ясно осознавал, что ему не одолеть этого гиганта. От его былого презрения не осталось и следа. Не будь в его теле этой испепеляющей силы, он бы еще мог потягаться, но сейчас… Сейчас оставался только один выход.
И он им воспользовался.
Сплюнув сгусток эссенции крови, Чжан Чунмоу вновь до предела разогнал «Призрачную тень небесной безмятежности». Взглянув на нависшего над ним Белого костяного гиганта, в чьих глазах читалась откровенная насмешка, он перестал сопротивляться и, словно падающая звезда, рванул в небо.
— Рыбка, скорее, он уходит! — заволновался наблюдавший за битвой Сюй Сяошоу.
Пусть этот старик из Поместья Чжан и истекал кровью под ударами Белого скелета, но загнанный в угол мастер уровня королевского престола — самый опасный противник. Поэтому, хоть бойцы и были слишком поглощены схваткой, чтобы заметить его присутствие, Сюй Сяошоу не решался действовать, пока Юй Чживэнь не закончит свою Формацию Небесных Тайн.
Какую именно формацию готовила Рыбка, он не знал, да и знать не хотел. Его Мастерство Ткачества было создано, чтобы сеять хаос. Главное, чтобы Духовная формация была достаточно высокого уровня и мощи. Даже если это будет обычная иллюзия, Сюй Сяошоу сможет изменить ее узоры и взорвать. Конечно, у него не было той тысячи огненных семян, как в ночь нападения на Чжан ТайИна, но Формация Небесных Тайн Юй Чживэнь была на порядок выше цветочной формации Фу Чжи. А значит, если он сможет ее взорвать и применит другие свои трюки, то этот старик из Поместья Чжан уже никуда не денется.
— Подожди, еще немного, — с трудом выговорила Юй Чживэнь, обливаясь потом от напряжения.
Создавать большую незаметную формацию прямо под носом у двух мастеров уровня королевского престола — задача сама по себе невероятно сложная. Любого другого поторапливания Сюй Сяошоу уже сбили бы с толку, заставив дрогнуть и выдать себя. Но благодаря Жемчужным Звездным Зрачкам ни о какой ошибке не могло быть и речи. Несмотря на усталость, руки Юй Чживэнь, плетущие узоры, оставались непоколебимо твердыми.
«Ну же, быстрее…»
Сюй Сяошоу понял, что его нетерпение может помешать, и стал поторапливать ее мысленно. Хоть оба противника еще не были на последнем издыхании, его глаза горели предвкушением.
Старик Чжан не должен уйти!
Если получится, он хотел бы догнать и ту вторую — Красавицу Чжан. Только избавившись от них обоих, он сможет по-настоящему порвать все связи с Округом Тяньсан и избавиться от будущих проблем.
— Уже скоро, вот-вот будет готово, — через силу произнесла Юй Чживэнь.
Ее Формация Небесных Тайн была почти завершена.
Но это была плохая новость. Потому что Восприятие Сюй Сяошоу подсказывало: сверхзвуковой силуэт Чжан Чунмоу уже приближался к границе узора формации.
«Все кончено…» — сердце Сюй Сяошоу ухнуло вниз.
Если мастер уровня королевского престола решил бежать, кто его остановит? У Сюй Сяошоу было три заряда «Шага в небеса», и он мог мгновенно оказаться перед стариком. Но осмелится ли он напасть? Не исключено, что тот одним ударом сотрет его в порошок.
И в этот миг… БУМ!
Добрых вестей от Рыбки не пришло, зато грохот прервал размышления Сюй Сяошоу. Белый скелет, увидев, что добыча улетает, замер на мгновение, а затем пришел в ярость. Он с силой ударил по земле и снова взмыл ввысь. Его огромный рот раскрылся, череп раздулся — казалось, еще секунда, и он вновь изрыгнет всепоглощающий огненный водопад.
«И что с того?» — с горечью подумал Сюй Сяошоу.
Старик Чжан наверняка примет этот удар, чтобы выиграть еще больше времени для побега. Получив опыт в первый раз, он не станет по глупости останавливаться и пытаться очистить тело от Силы Пепельного Сияния. Наоборот, истратив эссенцию крови, он помчится еще быстрее, отчаянно сражаясь за каждую секунду, чтобы уйти и начать лечить раны.
«Все кончено», — Сюй Сяошоу уже поднял руку, чтобы остановить Юй Чживэнь.
Раз план «А» провалился, нужно было искать другой путь. Пока эти двое улетали прочь, можно было отказаться от Формации Небесных Тайн и бежать в противоположном направлении. Так они без труда спаслись бы от преследования Белого костяного гиганта. Неплохой вариант, но в сложившейся ситуации, как казалось Сюй Сяошоу, это было самое отчаянное и безнадежное решение.
«Это…»
За миг до того, как его рука коснулась Рыбки, зрачки Сюй Сяошоу внезапно сузились, а взгляд застыл.
Что он увидел?
Взмывший в небо Белый скелет, впитав Силу Пепельного Сияния, не стал изрыгать ее изо рта. Наоборот, он сглотнул и поглотил эту ужасающую энергию!
— Р-р-ро-а-а-ар!
После оглушительного рева тело Белого костяного гиганта покрылось трещинами. Из них брызнули потоки пламени. Но, несмотря на, казалось бы, невыносимую боль, его решимость остановить беглеца превзошла все ожидания.
Бах! Бах!
Ужасающая огненная энергия вырвалась не изо рта, а из трещин на его ступнях. От этих взрывов Белого костяного гиганта подбросило в воздух на несколько десятков чжанов. Но после этого он пришел в неописуемое возбуждение. Словно открыв новый способ передвижения, он стабилизировался, оттолкнулся и резко сократил расстояние до своей добычи.
Затем, в тот миг, когда старый импульс иссяк, а новый еще не родился, из его ступней вырвались два огромных огненных шара. Используя эту реактивную тягу, он с еще большей скоростью устремился к Чжан Чунмоу!
«Какого черта, он что, украл мой прием?» — Сюй Сяошоу был в шоке.
Ведь это были точь-в-точь его собственные «руки-огнеметы» и «ноги-огнеметы»! Когда этот гигант преследовал его самого, Сюй Сяошоу использовал этот трюк, чтобы не только оторваться, но и помешать противнику. А теперь, видя, что добыча ускользает, Белый костяной гигант применил его же прием? Да еще и в усиленной версии!
Сюй Сяошоу остолбенел. Этот гигант был слишком умен. За такое короткое время он не только изучил его технику, но и сумел ее применить. Невероятно!
«Но, судя по скорости, у нас есть шанс».
Как бы он ни возмущался в душе, видя, как Белый скелет набирает скорость, Сюй Сяошоу не мог сдержать радости. Он следил за двумя летящими силуэтами с помощью Восприятия. И действительно, когда Белый скелет, словно не зная усталости, стал извергать огненные шары, расстояние между ними, которое должно было увеличиваться, начало стремительно сокращаться!
— Проклятье!
Чжан Чунмоу видел, что даже Кровавое бегство не помогает ему оторваться от преследователя, и его сердце рухнуло в бездну отчаяния.
— Доюй, на помощь!
Наконец, он был вынужден отбросить гордость и признать, что не может справиться с этим существом из другого измерения. Он не мог даже сбежать — оставалось лишь звать на помощь. Зов, способный преодолеть тысячу ли, был отправлен. Но их битва длилась уже так долго… Возможно, Чжан Доюй уже улетела слишком далеко. На ее возвращение потребуется время!
В тот самый миг, когда Чжан Чунмоу пересек границу Формации Небесных Тайн, он смутно ощутил, что с Дао внутри и снаружи что-то не так. Но не успел он задуматься, как позади раздался грохот, и гигантская тень, извергая из ступней Белое пламя, заслонила собой небо и вырвалась вперед.
Время будто замедлилось. Чжан Чунмоу отчетливо видел насмешку в глазах Белого костяного гиганта, пролетавшего мимо. Его взгляд скользнул к ногам чудовища. Огненных шаров гиганту было уже мало. Не имея нужды экономить духовную энергию, он перешел на непрерывное извержение, превратив ступни в огненные фонтаны и разогнавшись до такой скорости, что сам потерял контроль.
«Конец!» — по спине Чжан Чунмоу пробежал ледяной холод.
Пронесшийся мимо него Белый костяной гигант внезапно развернулся в воздухе. Пламя под одной его ногой погасло, а под другой, которой он замахнулся, вспыхнуло с новой силой. Приняв на свое тело уровня королевского престола мощнейшую отдачу, он замер на одно-единственное мгновение.
И в это мгновение мир перед глазами Чжан Чунмоу погрузился во тьму.
Грохот!
Белый скелет двумя кулаками сокрушил саму пустоту. Ударная волна была так сильна, что едва не проявила скрытые узоры формации Юй Чживэнь. К счастью, девушка оказалась невероятно искусной: заметив неладное, она тут же прекратила работу и полностью растворила узоры в Дао, сделав их невидимыми. А когда взрыв утих, невозмутимо продолжила свое дело.
«Вот это да», — глаза Сюй Сяошоу блеснули.
Этот маневр напомнил ему технику Гу Цинсаня — переход между сущим и не-сущим. Просто божественно! Не сделай она этого, Формация Небесных Тайн наверняка была бы взорвана.
«А где старик Чжан?»
Сюй Сяошоу отбросил лишние мысли и снова всмотрелся в небо. После взрыва Чжан Чунмоу, как ни в чем не бывало, сменил курс и устремился ввысь.
«Опять этот прием», — Сюй Сяошоу мгновенно понял, что старик снова использовал свою странную духовную технику, чтобы избежать физической атаки. Он был раздосадован, но что поделать — против Белого скелета, похоже, только эта техника и могла его защитить.
Однако на этот раз в глазах Белого костяного гиганта, чья атака не достигла цели, не было и тени разочарования. Наоборот, он был в крайнем возбуждении!
Ву-у-ух!
Раздался свист в пустоте. Не попав с первого удара, Белый скелет не остановился. Словно заранее зная, что Чжан Чунмоу снова увернется старым способом, он, не целясь, начал извергать Белое пламя во все стороны, не оставляя слепых зон.
Гигант ростом почти в сто метров мотал головой в воздухе, словно шланг, вырвавшийся из-за слишком сильного напора воды. Картина была до нелепости комичной. Но эта абсурдная атака оказалась на удивление эффективной!
Чжан Чунмоу уже миновал пик своей формы, когда мог постоянно использовать «Призрачную тень небесной безмятежности». Теперь даже малейшее движение духовной энергии отзывалось в его теле разрывающей болью. Увернувшись от удара, он никак не ожидал, что Белый скелет откажется от прежних глупых физических атак и применит нечто столь бессмысленное. Он был застигнут врасплох. Когда он попытался снова активировать «Призрачную тень», вред от испепеляющей силы наконец проявился в полной мере. Под гнетом всех негативных эффектов он не смог мгновенно призвать духовную энергию и замешкался на какую-то долю секунды.
Доля секунды.
Оказавшаяся смертельной!
С отчаянным взмахом кнута Чжан Чунмоу был поглощен Белым пламенем и безграничным ужасом.
— А-а-а-а-а!
Раздался душераздирающий крик, от которого у любого навернулись бы слезы. Но сердце Сюй Сяошоу наполнилось ликованием.
«Попал!»
Его Восприятие уловило, что старик, не сумев применить свою странную технику, инстинктивно покрыл тело духовной энергией. Что, по сути, было равносильно самосожжению. Ужасающее Белое пламя мгновенно расплавило половину его тела. Но и это было не все. Охваченный ужасом, Чжан Чунмоу обнаружил, что Белый скелет каким-то образом оказался у него за спиной.
Бум!
Последовал сокрушительный удар. На лице Белого костяного гиганта отразилось глубокое удовлетворение от того, что он наконец-то попал по цели. Словно у перфекциониста, которого только что излечили от недуга. В тот миг, несмотря на слабое сопротивление в кулаках, Белый скелет прекратил атаку, спустился на землю и принялся отплясывать.
Хо-хо!
Хо-хо!
…
Падающей звезде не суждено было вернуться домой. Чжан Чунмоу, уже вылетевший за пределы Формации Небесных Тайн, от удара в спину был отброшен обратно в самый ее центр. Он был абсолютно беззащитен. Даже заметив атаку, он ничего не мог сделать — Белое пламя уже испепелило его тело и духовную энергию дотла. С такими ранами он вряд ли смог бы даже спокойно медитировать, не то что контратаковать.
«Шанс!»
Сюй Сяошоу увидел, что старик, как нарочно, летит прямо в его сторону. Разве это не дар небес? Тяжелораненый, беззащитный мастер уровня королевского престола… как он сможет устоять перед его знаменитым мечом?
— Помощь нужна? — нашла минутку спросить Юй Чживэнь.
Даже она понимала, что ее формация теперь не так уж и важна. Рыбка уже догадалась, что Сюй Сяошоу враждует с этим стариком и жаждет его смерти. А теперь, когда тот оказался в центре ее Формации Небесных Тайн, убить его, даже будь он на пике сил, было делом двух шагов: первое — отрезать от Дао, второе — сместить пространство. Даже с поразительной живучестью мастеров королевского престола, способных выжить даже после обезглавливания, без связи с Дао регенерация не сработает.
Так что, жить Чжан Чунмоу или умереть… решал один кивок Сюй Сяошоу.
— Не нужно, продолжай с формацией, — неожиданно отказался он и медленно извлек свой знаменитый меч.
Старик Чжан мог умереть, но из-за своей неосторожности он почти не навредил Белому скелету. Раз они не измотали друг друга, то Формация Небесных Тайн Рыбки все еще имела смысл. А убить его — дело одного взмаха меча, зачем просить о помощи?
Щелк!
Меч вернулся в ножны. Этот тихий звук потонул в грохоте летящего тела старика Чжана. Казалось, Сюй Сяошоу даже не пошевелился. Он лишь на мгновение отпустил бедро Рыбки, выхватил меч и вложил его обратно. И вот уже один Чжан Чунмоу, пролетавший мимо, превратился в два, летящих дальше.
Голова отделилась от тела!
— Хо? — пляшущий Белый костяной гигант замер.
Он еще даже не начал истязать свою жертву, а она уже сама разделилась на части? В его глазах вспыхнул яростный огонь. Та едва уловимая аура меча, что промелькнула в воздухе… разве это не тот самый запах, которым постоянно досаждал ему тот, кого он преследовал? Значит, эта букашка все еще здесь. И она посмела украсть его игрушку!
— Р-р-ро-а-а-ар!
Оглушительный рев пронесся по округе. Белый костяной гигант ударил ногой, извергая пламя, и тут же рванулся вперед.
Сюй Сяошоу запаниковал.
«Меня заметили?» — он инстинктивно сжал свою Изначальную Обитель.
— Вроде нет… — уверенность на лице Юй Чживэнь таяла по мере приближения гиганта. — Наверное…
У Сюй Сяошоу подкосились ноги. Увидев истинную силу разъяренного Белого скелета, он и мысли не допускал о сражении с ним. А теперь…
«Нет!» — Сюй Сяошоу резко оборвал свои мысли.
Его Восприятие показало, что траектория движения Белого скелета ведет не к нему, а к двум половинам тела Чжан Чунмоу, пролетевшим мимо!
Вжух!
Так и оказалось. Огромная голова пронеслась под ними. Белый скелет и вправду не заметил Сюй Сяошоу. Его целью было лишь схватить еще не до конца мертвого Чжан Чунмоу и выместить на нем всю свою ярость и обиду.
И ничего более!
Бах!
Чжан Чунмоу, в котором еще теплилось сознание, с отчаянием смотрел, как его нижняя часть тела оказалась в правой руке Белого скелета. Резкая боль пронзила голову — он понял, что его череп зажала левая ладонь гиганта.
— П-пощади…
Белый скелет был разумен. Это было видно по его боевой тактике. Он даже понимал человеческие эмоции — это можно было понять по его недавнему радостному танцу. Но, очевидно, его разум был предназначен не для общения с людьми.
Бум!
Схватив нижнюю часть тела Чжан Чунмоу, Белый скелет в ярости швырнул ее оземь. Плоть, уже наполовину расплавленная Белым пламенем, не выдержала такого удара и разлетелась на куски. Но Белому скелету этого было мало. Он схватил подлетевшие от удара ошметки и сжал их в кулаке.
Хруст…
Мир для Чжан Чунмоу померк. Он никогда бы не подумал, что его путь Очищения Духа закончится так нелепо в Белом Гроте. Он хотел воспользоваться иллюзией своей тяжелой раны, чтобы отлететь как можно дальше от Белого скелета и нанести последний удар, а затем уйти под землю. Таков был его план. Но кто бы мог подумать, что внезапный удар меча из пустоты все разрушит!
«Неужели это конец… конец жизни этого старика…»
Чжан Чунмоу уже не чувствовал ни гнева, ни отчаяния. Он не мог понять, как в этом месте, где свирепствовал ужасный Белый скелет, мог оказаться кто-то еще, да так, что он его не заметил. И совершенно не понимал, зачем этому кому-то нападать на него!
«Аура меча…»
Воспоминания путались и таяли. Но та обжигающая аура меча, что появилась в конце его жизни, застыла в памяти. И Чжан Чунмоу с ужасом понял, что в ней было что-то смутно знакомое.
«Это… это же Мысль-меч того защитника Сюй Сяошоу, что напал на Поместье Чжан в ту ночь! Нет, не Мысль-меч! Это всего лишь аура меча, а не Мысль-меч. Но… источник один и тот же!»
Зажатая в руке гиганта голова Чжан Чунмоу затряслась, его глаза вылезли из орбит.
«Значит, того защитника здесь нет. В тени скрывается его преемник… Сюй Сяошоу! Сюй Сяошоу здесь?!»
При этой мысли гнев и унижение стали невыносимы.
С тихим чпоком из остатков головы вырвалась духовная энергия. Чжан Чунмоу снова преподнес сюрприз. Он вырвался из хватки Белого скелета, и его голова полетела прямо к укрытию Сюй Сяошоу. Обугленная до костей, с пустыми глазницами, она все равно безошибочно указывала на то, что Чжан Чунмоу нашел его!
— Все еще жив! — ужаснулся Сюй Сяошоу.
Картина была до жути пугающей. Вот она, жизненная сила мастера уровня королевского престола! Старик Чжан нашел его?!
«Обнаружен. Очки пассивности +1».
Щелк.
В тот миг, когда Юй Чживэнь уже собралась вмешаться, Белый скелет сжал два пальца. Замешкавшийся Чжан Чунмоу не смог увернуться от этих двух пальцев, похожих на небесные столпы.
— Этот старик не смирится!! — из остатков черепа вырвался крик, полный немыслимой ненависти. — А-а-а-а-а!
Этот пронзительный вопль, словно шило, вонзился в душу Сюй Сяошоу.
Но в следующую секунду…
Хруст.
Белый скелет сжал пальцы.
Чжан Чунмоу — пал!
…
Хо-хо-хо, хо-хо-хо…
Сюй Сяошоу в изумлении смотрел, как Белый скелет, раздавив череп Чжан Чунмоу, замер на секунду, а затем снова пустился в свой дикий, демонический танец. В этот миг даже рука Юй Чживэнь слегка дрогнула.
— Умер?
— Угу, — невозмутимо кивнула Юй Чживэнь.
Мастера уровня королевского престола убить нелегко. Поэтому, какой бы жестокой ни была сцена, она оставалась спокойной. В Священном Зале, в штаб-квартире, ей доводилось видеть куда более изощренные способы казни, которые постоянно практиковали на провинившихся мастерах. По сравнению с ними, смерть Чжан Чунмоу была быстрой и легкой.
— Хо!
Пляшущий Белый костяной гигант внезапно остановился. Сюй Сяошоу напрягся. Не успел он ничего подумать, как его Восприятие уловило вдалеке стремительно приближающийся силуэт.
— Кто там?
(Конец главы)