Глава 474. Единство с Пламенным Питоном

— Рыбка, мы разбогатели!

Сюй Сяошоу так внезапно распахнул глаза, что Юй Чживэнь, сидевшая напротив и разглядывавшая его, обхватив колени, испуганно подскочила.

Она вздрогнула, и духовный меч с нанизанным на него жареным мясом со свистом взмыл в воздух.

Сюй Сяошоу среагировал мгновенно: из его запястья выстрелила паутинка духовной нити, которая тут же перехватила летящий клинок.

— Ч-что случилось? — сбивчиво спросила Юй Чживэнь. Ее щеки пылали, глаза растерянно моргали. Словно нашкодившего ребенка, которого поймали с поличным, она сидела в тесной пещере напротив Сюй Сяошоу как на иголках.

— Мы разбогатели! — возбужденно повторил он.

Он, конечно, не собирался выкладывать ей все про карту, найденную в белой жемчужине Изначального Двора, но сейчас ему просто необходимо было с кем-то поделиться своей радостью.

Ведь с такой картой в руках ему открыты все дороги Белого Грота.

Главное — держаться подальше от места, где тысячи людей бьются за Юсыцзянь. И пока все эти безумцы гоняются за главным сокровищем, он сможет потихоньку собрать все остальные трофеи.

Разве все это в сумме не будет куда ценнее, чем один-единственный Юсыцзянь, который, вынеси он его из Белого Грота, принесет лишь одни несчастья?

С сочным хрустом Сюй Сяошоу впился зубами в мясо на клинке, одобрительно цокнул языком и проглотил большой кусок.

— А ты молодец, Рыбка! Готовишь почти так же хорошо, как я.

Юй Чживэнь ошеломленно уставилась на то место, куда он впился зубами. Один его укус полностью скрыл следы, оставленные ею.

«Это же мое…» — мысленно возмутилась она.

Она не понимала, отчего Сюй Сяошоу вдруг так оживился. Казалось, с той самой минуты, как он, жалуясь на усталость, вошел в эту пещеру, он готовился к чему-то, что и привело его в такое возбуждение.

— У тебя прорыв? — предположила она.

— Не совсем, но я раскрыл одну большую тайну.

Сюй Сяошоу в два счета проглотил оставшееся мясо и, с набитым ртом, объявил:

— Отдохнем немного, а завтра с утра — на поиски сокровищ! Я тебя поведу!

— Сокровищ?

— Ага, — кивнул Сюй Сяошоу. — Кроме Юсыцзяня, можем поживиться чем угодно…

Юй Чживэнь изогнула бровь.

Она не знала, что с ним произошло, но, судя по его виду, неужели он и впрямь разгадал главную тайну Белого Грота? Но ведь она все это время была рядом с ним! Кроме появления знаменитого меча, Пламенного Питона, ничего же особенного не случилось!

— Кроме Юсыцзяня? — переспросила она.

Рука Сюй Сяошоу, державшая духовный меч, замерла. Он с сомнением посмотрел на нее:

— Ах да… Неужели твоя цель — тоже Юсыцзянь?

— Угу, — почему-то кивнула Юй Чживэнь. Хотя обычно она ни за что не ответила бы так прямо, на этот раз у нее даже мысли не возникло солгать или сменить тему.

— Вот оно как… — протянул Сюй Сяошоу, задумавшись.

Он знал, что эта девушка не так проста, как кажется.

Возможно, если бы не Юсыцзянь, у него бы даже шанса не было встретить ее.

Но как бы тверда ни была цель Рыбки, Сюй Сяошоу, уже знавший о тайных планах Старейшины Сана и заполучивший Пламенного Питона, не собирался лезть в это осиное гнездо.

Он со стуком поднял лежавший рядом Пламенный Питон и медленно провел рукой по лезвию.

Меч был обжигающе горячим. Обычный практик Очищения Духа, не защитив ладонь духовной энергией, наверняка бы поджарил себе руку до хрустящей корочки.

В пещере, нарушаемое лишь треском костра, повисло молчание.

— Ты не хочешь идти? — Юй Чживэнь была умна и проницательна, она сразу поняла, о чем думает Сюй Сяошоу.

— Не совсем так… — помедлил с ответом он.

Юсыцзянь — легендарный меч, слава которого превосходила даже знаменитые клинки, один из пяти великих артефактов Хуньдуня.

Любой мечник, который скажет, что не мечтает о нем, — бесстыжий лжец.

Но с этим клинком все было как… ну, вы знаете. Иногда желание есть, а смелости не хватает, и это совершенно нормально.

— Ты знаешь, сколько людей в Белом Гроте охотятся за Юсыцзянем? — спросил Сюй Сяошоу.

Юй Чживэнь моргнула своими звездными глазами и кивнула:

— Кроме тебя?

Сюй Сяошоу лишился дара речи.

«Что значит „кроме меня“?!

Я не то чтобы не смею.

Мне он просто не нравится, вот и все!»

— Тогда как ты оцениваешь свои шансы заполучить Юсыцзянь? — перешел к делу Сюй Сяошоу.

На этот раз замолчала Юй Чживэнь.

— Не слишком большие, — наконец произнесла она после долгой паузы.

Сюй Сяошоу понимающе улыбнулся и кивнул, словно говоря: «Вот и умница». Он уже собирался убедить девушку отказаться от этой затеи и отправиться с ним странствовать по свету, но тут она добавила:

— Всего-то процентов семьдесят.

— А? — опешил Сюй Сяошоу, невольно переняв ее манеру.

Семьдесят процентов?

И это «не слишком большие»?!

— Ты подготовилась? — изумленно спросил он.

— Я проделала такой долгий путь. Как я могла не подготовиться? — усмехнулась Юй Чживэнь, прикрыв рот рукой.

— И то верно, — согласился Сюй Сяошоу, смерив ее странным взглядом.

Он никак не мог понять, откуда у этой хрупкой на вид девушки такая уверенность.

— Ты ведь видела тех двух мечников раньше.

— И наверняка оценила их силу. И после этого у тебя все еще семьдесят процентов?

На его лице было написано полное недоверие.

— Ну да, — кивнула Юй Чживэнь. — Это из-за них мои шансы и упали до семидесяти процентов.

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

Он почувствовал себя двоечником, который пытается выведать у отличницы, как ей удалось получить девяносто восемь баллов, а та отвечает, что для этого всего-то и нужно было, что ошибиться в одном тестовом вопросе.

И… что на это скажешь?

Ничего!

Юй Чживэнь с улыбкой смотрела на него.

Кажется, вид растерянного Сюй Сяошоу доставлял ей немалое удовольствие.

Наконец-то и на улице этого остряка настал праздник!

«Чтобы справиться с ним, нельзя вести себя скромно, как с обычными людьми, — поняла она. — Нужно быть еще более дерзкой, только так его можно подавить!»

Хм?

Подавить?

«Почему я хочу его подавить…» — вдруг осеклась Юй Чживэнь.

Она осознала, что в ней незаметно проснулся соревновательный дух, которого раньше никогда не было.

Это было для нее полной неожиданностью.

Учитель говорил, что без стремления к борьбе невозможно достичь вершин этого мира.

Но она, при всех своих достоинствах, никогда ни к чему не стремилась.

Именно из-за этого ее «безразличия», которое учитель называл «безнадежностью», она и носила вуаль, даже просто выходя на улицу.

Не действовать, не выделяться, не привлекать внимания.

Так Юй Чживэнь выражала свое желание жить обычной, ничем не примечательной жизнью.

Но рядом с Сюй Сяошоу, кажется, многое в ней начало меняться.

«Стремление, значит…»

В уголках глаз Юй Чживэнь заиграла улыбка.

Она и сама не понимала, что это за чувство, но возможность поставить Сюй Сяошоу в тупик определенно радовала.

— Семьдесят процентов… — бормотал Сюй Сяошоу.

Ему и в голову не приходило, о чем размышляет Юй Чживэнь. Зато ее слова о семидесяти процентах навели его на другую мысль.

Когда появился знаменитый меч, эта девушка даже не попыталась за него бороться и просто уступила его ему.

Такой великодушный поступок заслуживает ответной любезности, не так ли?

— Если у тебя семьдесят процентов, то насколько они вырастут, если ты получишь вот это? — сказал Сюй Сяошоу и достал Ножны Черного Водопада.

Он не хотел рисковать, ввязываясь в борьбу за Юсыцзянь. Но эта девушка, похоже, совершенно не боялась последствий. Раз так, почему бы не пойти ей навстречу и не помочь заполучить меч?

Заодно и посмотрит, с чем ей придется столкнуться и как она будет выпутываться.

В конце концов, за ней стоит могущественная сила. То, что для него — смертельная опасность, для Юй Чживэнь может быть пустяком.

— Ножны Юсыцзяня? — ахнула она, глядя на черный предмет в его руках. — Ты хочешь подарить их мне?

Такой подарок был поистине бесценен. Ведь как вещь, принадлежавшая Восьмому Бессмертному Меча…

— И не мечтай! — безжалостно прервал ее Сюй Сяошоу. Он воткнул духовный меч с мясом в землю перед ней и добавил:

— Я просто спросил, как изменятся твои шансы. Не придумывай лишнего.

С этими словами он вынул из ножен свою Сокрытую Скорбь и положил рядом с Пламенным Питоном.

— Если я отдам тебе ножны, во что оденется моя Сокрытая Скорбь?

— Ей что, без штанов нельзя?

Сокрытая Скорбь, ощутив рядом ауру знаменитого меча, тут же сникла, словно ее, спящую голышом в теплой постели, вытащили на мороз и бросили в сугроб.

— Видишь? — Сюй Сяошоу ткнул в нее пальцем. — Я ее только что вынул, а она уже от холода вся согнулась.

Юй Чживэнь лишилась дара речи, глядя на эту парочку.

— Жмот, — пробормотала она.

К ее несчастью, у Сюй Сяошоу был отменный слух.

— Жмот?

— Это я-то жмот?

— Я собираюсь одолжить тебе ножны, чтобы ты заполучила Юсыцзянь, и после этого я жмот?

— Это же помощь! Взаимовыручка! — горячился он.

— Какая еще взаимовыручка? — Юй Чживэнь вздернула подбородок, и в ее блестящих глазах отразились огоньки костра. — Я тебе целый знаменитый меч уступила, а ты мне ножны только «одалживаешь»?

Она нарочно сделала ударение на слове «одалживаешь» и с хитрым видом посмотрела на Сюй Сяошоу, предвкушая, как он снова окажется в ее власти.

Но Сюй Сяошоу и не думал сдаваться.

— Я хотя бы «одолжил» тебе что-то конкретное, а ты просто «уступила». И думаешь, что права?

— Ты хоть подумай: когда появился Пламенный Питон, ты просто стояла и смотрела, как я его забираю.

— А Юсыцзянь еще даже не появился, а у меня уже есть мысль «одолжить» тебе Ножны Черного Водопада.

— Когда ты получишь меч, разве не получится, что мой вклад будет чуточку больше твоего?

Сюй Сяошоу хлопнул в ладоши.

— Ну что, скажи, разве я не прав?

Юй Чживэнь растерялась.

Это…

Звучало, как ни странно, вполне логично.

— Эх, — Сюй Сяошоу снова сник и уселся у костра. — Вот уж эти женщины. Им всегда кажется, что их вклад чуточку больше, чем у других.

— Эх, какая грусть, я сейчас расплачусь.

— Я… — Юй Чживэнь вконец разозлилась.

Даже если в его словах и была доля правды, при чем тут все девушки? Как он смеет судить обо всех по одному случаю?

— Я не хочу с тобой разговаривать! — в гневе вскочила она и, увидев, как Сюй Сяошоу утирает воображаемые слезы, топнула ногой и направилась к выходу из пещеры.

«Невыносимый».

«Получено проклятие. Очки пассивности +1».

— Эй, ты куда? — Сюй Сяошоу, с улыбкой наблюдавший за ее реакцией через Восприятие, тут же перестал притворяться и окликнул ее, увидев, что она, не в силах спорить, решила уйти.

— Спать!

— Спать — и наружу? — рассмеялся Сюй Сяошоу. — Девушка, ты что, от злости умом тронулась? Спать — это туда, вглубь!

Юй Чживэнь замерла и, обернувшись, гневно бросила:

— А я люблю спать снаружи! Тебе-то что?

— Вот оно что… — Тут уж Сюй Сяошоу ничего не мог поделать. Он смотрел, как Юй Чживэнь, нарочито громко топая, выходит из пещеры, и думал, что она невероятно мила.

— Ну, снаружи так снаружи. Тогда я тебя не трогаю, ладно? Будь осторожна, — крикнул он ей вслед и, улыбаясь, пошел к заранее приготовленному большому лежаку из травы. — Отлично, а я люблю спать внутри…

Шаги замерли.

«Получено проклятие. Очки пассивности +1».

«Объект мыслей. Очки пассивности +1».

…

На следующий день.

Хотя какой там следующий день. Сюй Сяошоу проспал всего пол ночи, как его разбудила Юй Чживэнь.

Как и ожидалось, эта девушка не из тех, кто может спокойно спать под открытым небом. Пока он крепко спал и пассивно совершенствовался, она вернулась в пещеру и начала… упражняться с мечом!

Сюй Сяошоу был потрясен до глубины души.

— Ты что творишь? В такой тесной пещере — и с мечом? — спросил он, но в ответ получил лишь гневное: «Мне так нравится! Тебе-то что?»

И Сюй Сяошоу больше ничего не сказал. Впрочем, в бессоннице были и свои плюсы. Лежать посреди ночи на лежаке и любоваться танцем с мечом в исполнении столь очаровательной девушки было весьма приятно. И хотя существовал риск получить удар, Сюй Сяошоу, обладая телом уровня Мастера, ничуть не боялся.

В итоге, после того как он долго смотрел на нее, подперев подбородок рукой, а потом добавил: «Как красиво ты танцуешь», — Юй Чживэнь, покраснев, потерпела поражение.

Он уступил ей травяной лежак в пещере, а сам соорудил себе насыпь снаружи и заснул.

Один сон, одно пробуждение — и ночь миновала. Когда они снова отправились в путь, место появления Пламенного Питона осталось уже далеко позади.

— Ш-ш-ш…

— Тише.

Снова знакомый холмик.

Сюй Сяошоу и Юй Чживэнь присели за ним, наблюдая за рядами огромных Белых скелетов, которые кто сидел, кто стоял, кто лежал, а кто — скрючился.

По сравнению с теми двумя группами, что они видели раньше, эти Белые скелеты были куда сильнее. В их руках было громадное оружие, а тела окутывало бледно-белое пламя.

«Белые скелеты уровня Мастера?»

Сюй Сяошоу прищурился. Он смутно различал, что кости этих гигантов претерпели качественные изменения.

Семя Огня Пепельного Сияния!

Несомненно, в головах этих созданий была уже не огненная энергетическая жижа, а спрессованное энергетическое ядро — Семя Огня Пепельного Сияния.

Подвергаясь постоянному обжигу этого пламени, все эти Белые скелеты, без сомнения, достигли уровня Мастера!

— Ц-ц-ц, — Сюй Сяошоу не мог себе представить, чтобы тела уровня Мастера, такая редкость во внешнем мире, здесь, в Белом Гроте, встречались целыми толпами.

Эти существа наверняка не практиковали Небесное пламя испепеляющего сияния. Значит, они могли достичь уровня Мастера лишь одним способом: пройдя через долгие годы мучительного обжига, в результате которого лишь один из десяти тысяч претерпевал качественную трансформацию.

— И ладно бы просто трансформация, — подумал он. — Но после нее эти твари продолжают жить стаями, да еще и с такими же Белыми скелетами уровня Мастера…

Сюй Сяошоу понял, что ему не по себе. На этот раз он не был уверен, что сможет одолеть их всех в одиночку.

Хорошо еще, что у них не было хитрости духовных практиков. Иначе, позволь им размножаться, и миру настал бы конец!

— Тридцать шесть, — осторожно пересчитала Юй Чживэнь. — Что ты собираешься делать?

— Как что? Добывать сокровища! — с самым естественным видом ответил он.

То, что для Юй Чживэнь было просто тридцатью шестью Белыми скелетами, для него было тридцатью шестью Семенами Огня Пепельного Сияния! Всего три семени в свое время превратили его Врожденное тело в лучшее во всем Духовном Дворце Тяньсан. Это означало, что чудовищная энергия, заключенная в них, превосходила большинство огненных сокровищ в мире.

Не забрать их — значит опорочить свое имя мастера обдирания гусей!

— Но как их забрать? — с тревогой спросила Юй Чживэнь. Она вдруг легонько постучала Сюй Сяошоу по руке, и, ощутив упругость его мышц, изумленно воскликнула:

— Они ведь тоже уровня Мастера, да?

— Да, но они слабее меня.

— Но их много.

— А я и не собираюсь спускаться… — Сюй Сяошоу закатил глаза и медленно извлек своего нового напарника — Пламенного Питона.

— В бою нужно полагаться на ум.

— Сначала нужно понять, что против чего эффективно!

Он ткнул Юй Чживэнь пальцем в лоб, отталкивая ее, выпрямился и добавил:

— И не трогай меня без спроса. Это может быть опасно для жизни.

От его внезапного прикосновения щеки Юй Чживэнь вспыхнули, а сердце забилось чаще. Только сейчас она поняла, как близко они друг к другу, хотя знакомы всего день.

— Что еще за опасность… От прикосновения можно умереть, что ли? — пробормотала она себе под нос, а потом, увидев, как Сюй Сяошоу взмывает в воздух, обеспокоенно крикнула:

— Будь осторожен!

Сюй Сяошоу кивнул. Он посмотрел на толпу Белых скелетов, которые, казалось, его еще не заметили, и слегка удивился.

«Их что, пламенем ослепило?..» — мысленно усмехнулся он и громко крикнул:

— Эй, нечисть! Пришел ваш смертный час!

Белые костяные гиганты тут же подняли головы.

— Гр-р-ра-а! — их яростный рев сотряс небеса и едва не снес холмик, за которым пряталась Юй Чживэнь.

Сюй Сяошоу сосредоточился, провел пальцами по лезвию меча и, почувствовав разгорающийся в нем жар, ощутил, как в груди закипает боевой дух.

Этот знаменитый меч, похоже, признал его своим хозяином лишь по принуждению Жалкого Святого. Поэтому Сюй Сяошоу почти не чувствовал скрытого в нем духа. Но даже так — хозяин есть хозяин. Стоило ему обнажить клинок и наполнить его Намерением меча, как он тут же ощущал его жажду битвы.

— Я не знаю, что ты там себе думаешь, но раз уж ты со мной, то будем сражаться вместе!

— В этом мире мало что происходит по обоюдному согласию.

— Вот и я, например, совсем не хотел тебя брать… — Сюй Сяошоу опустил голову и серьезно обратился к Пламенному Питону:

— Даже заключив с тобой эту связь, я сделал это по принуждению, а не по своей воле.

— Но какая разница? — Он поднял голову и посмотрел на небо, где не было ни солнца, ни луны, ни звезд — лишь багровая дымка. В его глазах вспыхнуло Намерение меча.

— Будущее, в котором не видно звезд, можно прорубить мечом!

— А судьба, что уже в твоих руках, зовется властью!

Он поднял меч горизонтально и крепко сжал рукоять, словно поймал саму неуловимую судьбу.

Хлынуло Намерение меча.

В этот миг Пламенный Питон, казалось, ощутил скрытую в глубине души хозяина волю, которую тот никогда не выказывал.

— В-з-з-з-з… — Мастерская Воля Меча, разлившаяся вокруг, внезапно стала обжигающе горячей.

Состояние Магистра меча. Знаменитый меч обретает свой дом!

Словно вода и молоко, они слились воедино. Перед лицом битвы тонкая преграда между Сюй Сяошоу и Пламенным Питоном была пробита.

В этот миг Сюй Сяошоу ясно ощутил волю меча. Он парил в пустоте, и хотя перед ним ничего не было, ему казалось, будто он стал огромным змеем длиной в десятки тысяч чжанов.

Взгляд змеиных глаз был взглядом самой смерти. Воля, рожденная в его теле, была гордостью знаменитого меча — благородной, не терпящей оскорблений, взирающей на мир свысока.

— В бой! — прорычал он.

Призрачный питон перед ним рассыпался на искорки света и влился в тело Сюй Сяошоу.

Внизу Белые костяные гиганты уже прыгали в его сторону, занося свои громадные орудия для удара.

Сюй Сяошоу поднял меч вертикально, и его Намерение меча внезапно угасло.

А в следующее мгновение — сотрясло землю и небеса!

— БУМ!

Новый всплеск Намерения меча, взметнувшийся до небес, был совсем не похож на прежний, лишь слегка обжигающий. Напротив, волна жара, подобная извержению вулкана, способная расплавить само мироздание, хлынула вместе с Намерением меча, разметав атакующих Белых скелетов и расколов землю под ними!

— Единство человека и меча… — прошептала потрясенная Юй Чживэнь.

Единство человека и меча — состояние, о котором легко говорить, но которого невероятно сложно достичь. Оно требует от мечника не только совершенной основы владения мечом, но и глубокого понимания Дао, а также предъявляет высочайшие требования к самому клинку.

Конечно, Юй Чживэнь знала, что с Сокрытой Скорбью Сюй Сяошоу не смог бы достичь Единства — меч был недостаточно хорош. Но со знаменитым мечом — это было возможно.

И все же, хоть она и была к этому готова, вид того, как Сюй Сяошоу достиг «Единства человека и меча», поспав с клинком всего одну ночь, поверг ее в шок.

«Насколько же глубоким должно быть его понимание пути меча?! — думала она. — Или же он способен за одно мгновение ассимилировать даже волю знаменитого меча, его гордость и непокорность, и достичь слияния?»

Юй Чживэнь смотрела на юношу, парившего в воздухе и одним лишь Намерением меча разбрасывавшего Белых скелетов, и на миг растерялась. Она не могла понять, кто же он на самом деле: тот странный парень, что без умолку болтает всякую чушь, или тот, кто стоит перед ней с мечом в руке, бросая вызов всему миру.

«Получено восхищение. Очки пассивности +1».

…

«Какая сила».

Сюй Сяошоу был слишком поглощен боем, чтобы смотреть на панель информации, и не знал, какие сумбурные мысли роятся в голове у девушки за его спиной.

Он держал Пламенного Питона и смотрел на Белых скелетов, поднимающихся с земли, и ему казалось, что он может уничтожить их всех одним ударом.

«Иллюзия?»

Он на мгновение замешкался, пока Намерение меча, прижимавшее костяных гигантов к земле, не рассеялось, и воздух не сотряс их оглушительный рев.

…Битва прошла беззвучно.

— Ц-с-с-с… — услышав этот звук, Юй Чживэнь вздрогнула. Она увидела, как Сюй Сяошоу, неведомо когда оказавшийся рядом, медленно вкладывает меч в ножны.

Скрежет раздавался из-за того, что Ножны Черного Водопада не подходили Пламенному Питону.

— Что ты делаешь? Они летят сюда!

Юй Чживэнь в панике указала на десятки Белых костяных гигантов, летевших на них сзади. Их тени заслоняли небо, а грозное оружие внушало ужас.

— Они? — Сюй Сяошоу улыбнулся, повернув голову. — Они уже мертвы.

— А?

Юй Чживэнь уже собиралась пригнуться, закрыв голову руками, как вдруг услышала десятки глухих ударов. Она тут же обернулась и с ужасом увидела, что тридцать шесть Белых скелетов, которые только что были прямо перед ней, теперь, лишившись голов, с грохотом падали на землю!

— Ты… — ее звездные глаза расширились от изумления. Она совершенно не заметила, в какой момент Сюй Сяошоу нанес удар!

Как это возможно? Неужели один лишь знаменитый меч мог настолько увеличить его боевую мощь? До такой степени, что даже ее глаза не смогли уследить за его движениями?

Сюй Сяошоу закончил вкладывать меч в ножны. Словно совершая некий ритуал, он стоял, склонив голову и глядя в землю, позволяя ветру от падающих тел скелетов развевать его волосы.

— Западный ветер, иссушающий снег.

Когда он произнес эти слова, скрежет наконец стих, и раздался тихий щелчок — гарда меча коснулась устья ножен.

Щелк.

И в тот же миг сердце Юй Чживэнь дрогнуло.

«Замечено подглядывание. Очки пассивности +1».

(Конец главы)