Глава 473. Карта?
— Святой Император?
Сердце Сюй Сяошоу екнуло.
Даже Полусвятые считались легендой.
Неужели в этом мире и правда существуют люди уровня Святого Императора?
Хотя, пожалуй, их уже и нельзя назвать людьми. Скорее, это боги, превзошедшие Путь небес!
— Да, именно Святой Император, — кивнул Дозорный.
— Но хотя Священный Дворец существует уже не одну сотню лет, до внешнего мира так и не дошло ни слуха о явлении Святого Императора.
— По сути, вся информация о Священном Дворце строго засекречена.
— Поэтому, если ты хочешь узнать что-то об уровне Святого Императора, единственный способ — это, пожалуй, попасть туда лично.
Дозорный тихо усмехнулся.
Такая сила, как Священный Дворец, стоящая над всем континентом, для Мира Очищения Духа — все равно что райские кущи. Разве могут простые смертные прикоснуться к нему?
Даже он, достигший уровня Отсечения Дао и состоящий в Алых Одеждах, знал о Священном Дворце лишь урывками.
— Святой Император…
Сюй Сяошоу надолго погрузился в это всесильное звание, не в силах отвлечься.
«Достигни я таких высот, все эти хитросплетения великих мира сего покажутся детскими играми в песочнице», — размышлял он.
— А что из себя представляет Священный Дворец? — сгорая от любопытства, спросил он.
— К этому тебе придется готовиться самому. Если сможешь туда попасть, то мои объяснения будут не нужны.
— А если не сможешь, то сколько бы я ни говорил — все бесполезно, — ответил Дозорный.
Сюй Сяошоу снова спросил:
— Так как же попасть в Священный Дворец?
— Испытание Священного Дворца!
— Но прежде, — объяснил Дозорный, — тебе нужно получить право на участие в этом Испытании, а для этого — пройти отборочные состязания. Они пройдут примерно через несколько месяцев в Королевском Городе Восточных Небес, точная дата еще не назначена.
— Условия?
Сюй Сяошоу едва выговорил это, как его осенило:
— Уровень не выше Мастера?
— Верно.
— Молодое поколение, уровень не выше Мастера, — дополнил Дозорный. — И неважно, как отчаянно ты сдерживаешь свое развитие. Если на момент Испытания Священного Дворца твой уровень будет Врожденным, ты имеешь право участвовать.
— Ради этой возможности самые выдающиеся таланты всего континента из кожи вон лезут, лишь бы не совершить прорыв.
— А самые-самые гениальные из них уже способны на Врожденном уровне сразить Мастера и противостоять королевскому престолу.
— Так что твой нынешний уровень развития и боевая мощь выглядят неплохо, но лишь в масштабах Округа Тяньсан.
— Если же взглянуть на все Царство Восточных Небес, на Восточный Регион или даже на весь Континент Священного Духа, то, боюсь, этого будет маловато.
Дозорный сделал паузу и добавил:
— Но не переживай. Я же говорил: двери Алых Одежд всегда для тебя открыты.
— Не возьмет Священный Дворец — возьмем мы.
Сюй Сяошоу потерял дар речи.
«Еще даже ничего не началось!
С чего ты взял, что меня не возьмут?»
Он немного успокоился. Кто бы мог подумать, что, едва войдя в Белый Грот, он получит такие ошеломляющие новости?
И главное, что эти новости, похоже, касались его напрямую.
Сюй Сяошоу припомнил, что учитель Старейшины Сана, кажется, тоже был из Священного Дворца.
А раз так, стоит ему попасть в это место, и он снова сможет ходить там с гордо поднятой головой?
Такая тесная связь по всей цепочке наследования наверняка позволит ему вытворять что угодно, и он все равно останется в живых!
«Возможно…»
«Возможно, Старейшина Сан уже готовит для меня путь в Священный Дворец после того, как я покину Белый Грот?»
«Вот старый лис, и словом не обмолвился!»
Он повернулся к Юй Чживэнь, смерил ее взглядом с головы до ног и спросил:
— Так ты сдерживаешь свой уровень тоже ради Испытания Священного Дворца?
— Угу, — кивнула Юй Чживэнь.
— Тебе тоже нужно Испытание Священного Дворца? — с недоверием переспросил Сюй Сяошоу.
— Пожалуй, — рассеянно ответила Юй Чживэнь и тут же спохватилась:
— Эм, да, нужно.
И Сюй Сяошоу, и Дозорный замерли от удивления.
— «Пожалуй»?
Они были уверены, что им не послышалось.
Выходит, этой девушке вовсе не обязательно идти путем Испытания, чтобы попасть в Священный Дворец — место, стоящее превыше всего континента?
— А кто эта леди? — изумленно спросил Дозорный.
— Меня зовут Юй Чживэнь. Приветствую вас, почтенный, — поспешно поклонилась девушка.
Дозорный невозмутимо кивнул в ответ.
Но как бы его ни разбирало любопытство, расспрашивать дальше он не стал.
Он взглянул на небо, хотя по нему ничего нельзя было понять.
Дело здесь было сделано, и времени на промедление у него не было.
Основной отряд уже продвигался вглубь, и ему нужно было немедленно уходить.
— Сюй Сяошоу.
— А?
— Помни, хоть твой знаменитый меч и получил официальное признание, в мире по-прежнему полно разбойников.
— Этот меч может принести тебе пользу, — серьезно продолжал Дозорный, — но с тем же успехом может навлечь и смертельную беду.
— Я знаю.
Сюй Сяошоу прекрасно это понимал.
Еще в тот момент, когда он получил этот клинок, он уже знал, на какой риск идет.
— Знаешь — и хорошо.
Дозорный хоть и был наслышан о хитрости Сюй Сяошоу, все же счел нужным предостеречь:
— С некоторыми людьми можешь быть поосторожнее, но есть одна организация… если они на тебя выйдут, будь предельно осмотрителен.
— Что за организация? — спросил Сюй Сяошоу.
— Святые Рабы!
В глазах Дозорного промелькнул страх.
— Эта организация уже начала сеять смуту по всему континенту.
— Их цель — Двадцать один знаменитый меч.
— И речь не только о твоем клинке, но и о том, что был у тех двух мечников, и о других знаменитых мечах в других местах…
— Они словно чувствуют их и всегда находят безошибочно.
— Ваш Духовный Дворец Тяньсан ведь как раз потерял один знаменитый меч, не так ли?
— Так что запомни! — Дозорный подался вперед, наставляя:
— Как только заметишь хоть малейший признак того, что Святые Рабы вышли на твой след, немедленно найди меня, немедленно обратись к Алым Одеждам! С этим шутки плохи!
Сердце Сюй Сяошоу дрогнуло.
Он, конечно же, знал о Святых Рабах.
Возможно, Дозорный уже изучил все обстоятельства их вторжения в Духовный Дворец Тяньсан, но он никак не мог знать, что «Святые Рабы» уже вышли на него — всего лишь практика Врожденного уровня.
— Святые Рабы так ужасны?
Всякий раз, когда Сюй Сяошоу задавал этот вопрос Старейшине Сану, тот уходил от ответа.
В результате он почти ничего не знал об этой организации.
Но неизвестность лишь подогревала любопытство.
— Очень ужасны! — Дозорный редко говорил таким серьезным тоном, но сейчас его серьезность пугала.
— Будь то уже известный Глава Святых Рабов или их второй и четвёртый номер — почти все они исключительные мастера.
— Даже целый отряд Белых одежд, столкнувшись с ними, может быть полностью истреблен.
— В такой ситуации, если они на тебя выйдут, это верная смерть.
Взгляд Дозорного стал пугающе пронзительным.
Он смотрел прямо на Сюй Сяошоу, но в душе у него оставалось еще несколько невысказанных слов.
Не только Девять Престолов Святых Рабов были чудовищно сильны — даже их новое поколение состояло сплошь из гениальнейших талантов.
И все они были безгранично преданы, словно им промыли мозги!
Дозорный боялся.
Если Сюй Сяошоу столкнется со Святыми Рабами, смерть будет для него еще не худшим исходом.
Но что, если он не погибнет, а его заметят… и переманят на свою сторону?
Слова о том, что таланты Сюй Сяошоу по меркам континента были лишь «сносными», были сильным преуменьшением.
Будь Сюй Сяошоу и вправду таким заурядным, стал бы он, Дозорный, один из Алых Одежд, столько лет бороздивший континент, так печься о каком-то юноше?
А вдобавок ко всему — совершенно непредсказуемый образ действий Сюй Сяошоу.
Если такой человек ступит на кривую дорожку, если его взрастят как врага…
Один лишь вред, который он мог бы принести, заставлял Дозорного содрогаться от ужаса.
— Ты запомнил? — настойчиво спросил Дозорный.
— Запомнил… — Сюй Сяошоу был напуган этой внезапной заботой.
Он отступил на шаг, уклоняясь от дыхания Дозорного, и хотел было спросить что-то еще.
Но Дозорный уже выпрямился.
— Время вышло, мне пора. Вам тоже следует отправляться!
— До встречи.
Сказав это, он, не медля ни мгновения, просто исчез.
Сюй Сяошоу потерял дар речи.
«И это все? Так просто ушел?
Секунду назад мы так оживленно беседовали, а в следующую — от него и след простыл».
Даже с помощью «Восприятия» Сюй Сяошоу не смог уловить, как именно ушел Дозорный.
Точно так же, как до этого он совершенно не почувствовал его приближения.
— Все разбежались, — вздохнул Сюй Сяошоу.
Теперь Очков пассивности не добудешь!
Какая жалость.
— А как же я? — мягко раздался голос Юй Чживэнь.
Сюй Сяошоу обернулся и, глядя на девушку, которая не покинула его, почувствовал легкое утешение.
— К счастью, есть еще ты.
От этих слов, произнесенных с нежностью, с какой гладят шерстку ягненка, у Юй Чживэнь мгновенно вспыхнули уши.
Она отвернулась.
— О… о чем ты говоришь!
Увидев, как легко смущается девушка, Сюй Сяошоу рассмеялся:
— А ты о чем подумала?
— Я… я ни о чем!
— Не думала, так почему покраснела?
— А что ты тогда имел в виду?
— А ты скажи, что я, по-твоему, имел в виду? — с улыбкой спросил Сюй Сяошоу.
— Ты ведь…
Юй Чживэнь осеклась.
Она замолчала, ее щеки запылали еще ярче. Не решаясь продолжать, она просто развернулась и пошла прочь.
«Получено Проклятие, Очки пассивности +1».
— Ты куда? — спросил Сюй Сяошоу.
«Игнорирование, Очки пассивности +1».
— Ты хоть дорогу знаешь?
«Игнорирование, Очки пассивности +1».
— Чего ты так медленно идешь? Давай быстрее!
Сюй Сяошоу тут же ее догнал.
Юй Чживэнь посмотрела на идущего рядом мужчину и вдруг оступилась, едва не упав на месте.
«Я иду так медленно, потому что жду тебя!
Мы же вроде как в одной команде?
Я просто жду… пока мой товарищ по команде меня догонит!»
Она в ярости обернулась, ее звездные глаза расширились от изумления. Не верилось, что человек вообще способен задать такой вопрос.
«Я тебя испепелю взглядом!
Веришь или нет?»
«Гневный взгляд, Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу не уступая смотрел в ответ. Спустя долгое мгновение его взгляд смягчился, и он спросил:
— Красиво?
Убийственный блеск в глазах Юй Чживэнь тут же рассыпался вдребезги.
— Тьфу! — смущенно фыркнула она и, взмыв в воздух, скрылась из виду. Ей казалось, что она больше никогда не сможет смотреть Сюй Сяошоу в лицо.
Переспорить его невозможно, переглядеть — тоже.
Это…
«Получено Проклятие, Очки пассивности +1».
— Эй, подожди меня! Куда так несешься, на тот свет торопишься? — крикнул Сюй Сяошоу и тут же бросился вдогонку за исчезнувшей на горизонте Юй Чживэнь.
От этой девушки все-таки была польза.
Просто случай с Призрачным зверем выходил за рамки возможностей обычного человека.
В этом полном опасностей Белом Гроте, пока он не нашел А Цзе и Синь Гугу, такого хорошего товарища по команде терять было никак нельзя.
— В погоню!
… …
Потрескивал костер в полутемной пещере.
В Белом Гроте не бывает ночи, но Сюй Сяошоу и Юй Чживэнь после долгого пути нашли глубокую, темную пещеру для привала.
Причина была проста: Сюй Сяошоу устал и нуждался в отдыхе.
— Фух…
Юй Чживэнь, надув губки, дула на мясо. Шашлык на ее мече был уже почти готов.
Золотистые капли жира стекали по клинку и шипели, попадая на маленький огненный шарик Семя Огня Пепельного Сияния. Едва коснувшись поверхности пламени, они тут же испарялись без следа.
Мясо Юй Чживэнь принесла с собой.
Сюй Сяошоу поначалу хотел блеснуть кулинарными талантами и сам приготовить шашлык.
Но прекрасная дама ему не поверила, так что ему осталась лишь роль поджигателя.
— Готово!
Юй Чживэнь держала в руках духовное мясо и, вдыхая его соблазнительный аромат, невольно сглотнула слюну.
Она заметила, что уже привыкла не носить вуаль в присутствии Сюй Сяошоу.
И даже такая сцена с жаркой мяса, которая в прошлом была бы немыслима, сейчас казалась совершенно естественной.
Она хотела протянуть ему меч с нанизанным мясом, но обнаружила, что Сюй Сяошоу, который вначале так рвался готовить сам, теперь, казалось, уснул и совершенно не реагировал.
— Спит?
Юй Чживэнь поднялась, наклонилась и проверила его дыхание. Состояние у него было крайне стабильным.
Не похоже на сон.
Больше походило на медитацию.
Осознав, что проверка дыхания — жест довольно интимный, она в легкой панике отдернула руку и снова села на место.
Она снова взглянула на Сюй Сяошоу — он по-прежнему не шевелился.
«Получено Проклятие, Очки пассивности +1».
— Не будешь есть? — Юй Чживэнь надула губки. — Не хочешь — не надо, я сама съем!
Она откусила маленький кусочек, снова бросила взгляд на Сюй Сяошоу, но тот так и не пошевелился.
«Получено Проклятие, Очки пассивности +1».
Костер потрескивал, и в пещере стояла тишина.
Духовное мясо в ее руках внезапно показалось уже не таким ароматным.
«Странно, ведь это мое коронное блюдо. Даже учителю оно очень нравилось…»
Юй Чживэнь, обняв колени, склонила голову набок и наблюдала за медитирующим Сюй Сяошоу.
Она вдруг поняла, что, когда он затихал, ей становилось как-то непривычно.
«Эм? О чем это я думаю?!
Медитировать!»
… …
«Разбирать или нет?»
В своем Изначальном Дворе, что в Пурпурном Дворце, Сюй Сяошоу духовным зрением смотрел на парящую в пустоте Белую световую сферу и колебался.
Ее дал ему тот Жалкий Святой.
Может, это и хорошая вещь, но что, если плохая?
«Так или иначе, с ней придется что-то делать», — оборвал он свои метания.
Оставлять эту штуку в своем теле было опасно — не говоря уже о том, что это может быть бомба замедленного действия, его внутренний перфекционист просто не мог успокоиться, не «кликнув» на нее.
Духовная мысль осторожно приблизилась и легонько коснулась белой сферы.
Бум!
В голове будто взорвалась бомба.
Сфера вспыхнула, и весь Изначальный Двор, казалось, наполнился жаром.
Сознание пронзила острая боль.
Затем Сюй Сяошоу увидел, как свечение сферы рассеялось, открыв ее истинную сущность.
«Семя?»
Это было белое семя, похожее на Семя Огня Пепельного Сияния, но меньше — размером с половинку горошины.
Однако сжатая в нем температура была во много раз выше, чем у Семя Огня.
«Великое Семя Огня Пепельного Сияния?»
Сюй Сяошоу удивился, но тут же отверг эту мысль.
Хоть он никогда и не видел Великое Семя, он знал, что один только размер этого семени никак не вязался со словом «великое».
Да и, возможно, даже Великое Семя Огня Пепельного Сияния не могло сравниться с температурой этой штуки!
«Попробовать?»
Его духовная мысль снова осторожно коснулась семени.
Ш-ш-ш!
На этот раз он почувствовал не просто боль — ему показалось, что его сознание вот-вот исчезнет.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что та частица духовной мысли, что коснулась белого огненного семени, сгорела дотла.
«Это…»
Сюй Сяошоу покрылся холодным потом.
Эта штука была похуже бомбы замедленного действия!
Если она находится в его Изначальном Дворе, не значит ли это, что одно неверное движение — и она прожжет его насквозь?
«Я так и знал, у этого старого черта были дурные намерения!» — мысленно выругался Сюй Сяошоу.
Но вскоре он понял, что это белое огненное семя, в отличие от Мысли-меча Неряшливого Дядюшки, не обладало собственным разумом.
Напротив, оно было совершенно спокойным.
Тихо висело в пустоте Изначального Двора, словно сжатое пламя под костром.
Если его не трогать, оно излучало тепло, достаточно слабое, чтобы жарить на нем мясо.
Но стоило к нему прикоснуться — и оно сжигало все дотла!
«Что это значит?
Так он, в конце концов, ничего мне не объяснив, просто дал мне знаменитый меч и это белое огненное семя?»
Сюй Сяошоу был в смятении.
Такие подарки без всяких объяснений выводили из себя больше всего.
Он совершенно не понимал, чего добивается тот Жалкий Святой.
«Ом-м…»
Пока он размышлял, в вновь воцарившейся тишине Изначального Двора вдруг стал отчетливо слышен едва уловимый звук.
«Что за звук?»
Сюй Сяошоу вздрогнул и, затаив дыхание, прислушался.
«Ом-м…»
Прошло добрых десять минут, прежде чем он снова услышал этот звук, похожий на обман слуха.
Теперь Сюй Сяошоу был полностью уверен.
Этот звук исходил из белого огненного семени.
«Но я же ничего не понимаю!» — Сюй Сяошоу был готов рвать на себе волосы.
В какие игры играет этот старик? Неужели нельзя было сказать все прямо?
Зачем использовать такие окольные пути?
«Зов?»
Сюй Сяошоу размышлял о природе этого звука.
Ему показалось, что в этих двух протяжных звуках скрывалось нечто большее, чем просто звук.
«Зов…»
Сюй Сяошоу стало жутко.
«Неужели внутри этого белого огненного семени есть жизнь?
И чтобы разгадать эту тайну, мне нужно дождаться следующего зова и попытаться прикоснуться к нему, рискуя сжечь свою духовную мысль?»
Сюй Сяошоу не знал, что делать.
Но, казалось, это был единственный способ раскрыть секрет этого звука.
Интуиция подсказывала Сюй Сяошоу: лучше сейчас же остановиться, иначе последствия могут быть необратимыми.
Но разум говорил другое.
Если оставить это белое огненное семя, в котором, казалось, зарождалась жизнь, без внимания, то в будущем последствия могут быть еще более ужасными!
«Попробую…» — Сюй Сяошоу готов был разреветься.
Он засек время.
И действительно, ровно через десять минут зов повторился.
«Ом-м…»
Сюй Сяошоу, не мешкая, отделил частицу духовной мысли и направил ее к семени.
Ш-ш-ш!
Раздался звук сжигаемой плоти.
Но на этот раз, превозмогая боль в сознании, Сюй Сяошоу, в последнюю долю миллисекунды перед тем, как его духовная мысль сгорела, успел разглядеть какое-то изображение.
«Что это было?»
Он напряг память, пытаясь разобрать увиденное.
Но все было слишком быстро, слишком размыто.
Кроме нескольких белых световых точек и чего-то похожего на трещину, он ничего не смог разглядеть.
«Попробовать еще раз?»
Сюй Сяошоу страдал, но сказать об этом было некому.
Если он сегодня не разберется с этой штукой, то, скорее всего, не сможет ни спать, ни медитировать.
И тогда…
Ш-ш-ш!
Ш-ш-ш!
Ш-ш-ш…
Наконец, после десятка попыток, по крупицам собирая обрывки изображения, Сюй Сяошоу с трудом смог понять, что это было.
Карта!
В белых световых точках он смог смутно разглядеть очертания Белых скелетов.
Значит, это была карта Белого Грота!
А трещина, которую он видел раньше, оказалась разломом измерения.
Именно из этого разлома и доносился зовущий звук «Ом-м»!
«А вот это уже интересно».
Сюй Сяошоу обессиленно застыл перед белым семенем.
Судя по всему, чтобы предпринять следующий шаг, ему нужно было, руководствуясь этой картой, найти тот самый разлом измерения?
Чтобы найти какой-то ответ?
Чтобы найти того Жалкого Святого?
«Что за бред!»
Сюй Сяошоу одним махом отбросил эту мысль.
Да что там искать.
Один только вид этого разлома отбивал у него всякое желание туда направляться!
Тот Святой, те цепи…
От одних воспоминаний становилось не по себе!
Да, он взял у него знаменитый меч.
Но взять вещь — не значит быть обязанным что-то делать!
«К черту этот зов, к черту разлом, к черту Святого…
Почему именно я?»
Сюй Сяошоу чувствовал себя измотанным.
Он всего лишь хотел войти в Белый Грот, найти какое-нибудь богатое место и подзаработать немного Очков пассивности!
Почему, куда бы он ни пошел, он вечно влипает в такие крупные неприятности?
Ему еще нужно было разобраться с Юсыцзянем!
«Постойте!»
При мысли о богатом месте и Юсыцзяне Сюй Сяошоу вдруг осенило.
Эта карта, спрятанная в белом огненном семени, казалось, существовала лишь для того, чтобы помочь ему найти тот разлом измерения.
Но заключенная в ней великая сила позволяла в одно мгновение отобразить рельеф почти всего Белого Грота.
А раз так…
«Это же сокровище!»
Сюй Сяошоу внезапно пришел в возбуждение!
Ему вовсе не обязательно было использовать эту карту для поисков разлома.
Но если, улучив момент, он запомнит расположение других богатых мест на карте…
Разве это не будет означать, что он получит доступ ко всем ресурсам Белого Грота?
«Это…»
Сердце Сюй Сяошоу заколотилось.
Он немедленно принял решение. Снова дождавшись звука «Ом-м», он, жертвуя частицами духовной мысли, принялся похищать небесные тайны, вглядываясь в мимолетное изображение карты Белого Грота.
И действительно, стоило ему отвлечься от местоположения разлома и сосредоточиться на других областях, как они становились более четкими.
«Получилось!»
Сюй Сяошоу чуть было не хлопнул себя по ляжке, но, осознав, что в Изначальном Дворе у духовной мысли ляжек нет, тут же сотворил одну и с треском ее разбил.
«Сначала нужно найти свое текущее местоположение!»
Место, где появился Огненный Питон, найти было проще простого.
Огромная яма, даже на такой маленькой карте, должна была быть хорошо заметна.
Тем более что эту карту можно было увеличивать в любом месте.
«Ом-м…»
«Ом-м…»
Всего две попытки — и Сюй Сяошоу нашел ту самую черную точку.
При следующем прикосновении он сосредоточился и увидел, что эта область была значительно ниже окружающего рельефа.
«Точно, это здесь!»
Разглядев все как следует, Сюй Сяошоу застыл.
Затем в его глазах вспыхнул огонь недоверия.
Потому что на этот раз он увидел не только расположение ямы, но и находящуюся неподалеку на карте очень заметную огненно-красную точку.
Это ощущение жжения, которое, казалось, можно было почувствовать, просто увеличив изображение, не раз являлось ему в кошмарах.
До чего же знакомое чувство!
«Семя Огня Пепельного Сияния?»
«Нет!»
«Это Великое Семя Огня Пепельного Сияния!»
(Конец главы)