Глава 462. Ужас и указание
— Звон меча?
Обнимающий Меч Гу Цинъи, стоя на усыпанной белыми костями земле, слегка нахмурился и посмотрел вдаль.
Серый, ничем не примечательный клинок в его объятиях радостно гудел, словно был несказанно рад встрече со старым соперником.
Теперь Гу Цинъи окончательно убедился в своей догадке.
«Неужели в Белом Гроте и впрямь явился знаменитый меч? Это место – не древние руины, да и само это иномировое пространство существует всего несколько лет. Как здесь мог появиться знаменитый меч?»
Сердце его терзали тысячи сомнений. Поймав в пустоте волну от меча и легонько принюхавшись, Гу Цинъи снова изменился в лице.
«Огненный Питон?»
Такую обжигающую ауру пламени среди Двадцати одного знаменитого меча мог источать только «Огненный Питон», третий в списке!
Но как Огненный Питон мог оказаться здесь?
Гу Цинъи озадаченно размышлял.
Он даже помнил, что в последний раз этот знаменитый меч появлялся несколько сотен лет назад.
Даже записи в летописях о его предыдущем владельце были туманны – в памяти всплывало лишь, что это был мастер Очищения Духа, владевший стихией огня.
«Неужели Святой Император?» — недоумевал Гу Цинъи.
В Кургане Погребённых Мечей хранились предельно ясные записи обо всех владельцах знаменитых клинков.
Исключением были лишь могущественные Святые Императоры…
Не только Святые Императоры среди мечников, но и Святые Императоры всех путей мира – записи о них в летописях попросту отсутствовали.
Гу Цинъи это очень хорошо запомнил.
Когда-то он даже специально спрашивал об этом своего наставника, но в ответ услышал лишь: «Небесная тайна сокрыта».
Если бы всё шло своим чередом, Гу Цинъи не мог бы не помнить предыдущего владельца Огненного Питона, ведь Курган Погребённых Мечей как раз и вёл летопись этих знаменитых клинков. Но если речь шла о могущественном Святом Императоре, да ещё и под покровом «небесной тайны», тогда, возможно, всё становилось на свои места.
«Всё равно очень странно, — подумал он. — Если это "небесная тайна", то тем более Огненный Питон не мог появиться в таком захолустье. Личный меч Святого Императора… Для захудалого Белого Грота и одного Юсыцзяня – уже неслыханное событие. Как здесь мог оказаться ещё один подобный клинок?»
Гу Цинъи медленно сошёл с груды костей и, опустив голову, погрузился в раздумья, глядя в ту сторону, откуда расходились волны энергии меча.
«Неужели знаменитый меч, затерянный в хаотичных потоках пустоты, столкнулся с Малым миром Белого Грота и потому явился здесь? Но вероятность этого ещё меньше, чем если бы знаменитый меч просто свалился с неба!»
Он молча поднял голову, и брови его сошлись ещё плотнее.
Юсыцзянь и Огненный Питон…
Если всё это было простым совпадением, ему нечего было сказать. Но наставник приучил его мыслить как игрок, ведущий партию, и Гу Цинъи чувствовал – здесь всё далеко не так просто.
Этот меч явился не просто так!
Несмотря на это, он поддался искушению и приподнял ногу, но тут же медленно опустил её.
Обернувшись, он посмотрел в другую сторону.
Оттуда расползалась ещё более жуткая и зловещая аура, источавшая смертельный соблазн.
Свирепый клинок Юсыцзянь!
«Если ничего не случится, младший братец не посмеет ослушаться приказа наставника и продолжит следовать к цели. А вот второй братец, с его-то характером, наверняка не сдержится. Раз уж он туда направится, мне незачем делать лишний крюк».
Слегка кивнув, Гу Цинъи вновь утвердился в своём решении и пошёл в сторону Юсыцзяня, но каждый его шаг был полон сомнений.
В глубине души он всё ещё не верил, что знаменитый меч мог так загадочно появиться в Белом Гроте.
Но если довериться той неправдоподобной мысли, что зародилась у него в голове…
«Кто бросил этот меч?»
…
Тем временем в другом месте.
В глубине тёмной рудной жилы Гу Цинъэр и Гу Цинсань, оба с ног до головы в пыли, замерли. Каждый держал по два меча.
Вокруг них были рассыпаны призрачные кристаллы в огромном количестве.
Это был превосходный материал для ковки оружия. Даже грубая заготовка из него могла сравниться с духовным мечом шестого ранга. А если кристаллы очистить, да найти хорошего кузнеца, то можно было выковать духовный меч пятого, а то и четвёртого ранга – уровня Королевского Престола.
Призрачных кристаллов здесь было столько, что можно было не сомневаться: закончив добычу, они оба обзаведутся парой-другой духовных мечей четвёртого ранга.
Но даже несмотря на это, услышав звон клинка, оба брата замерли и переглянулись.
— Второй старший брат, если я не ослышался, это был знаменитый меч? — потрясённо проговорил Гу Цинсань, чьё лицо было перепачкано грязью.
Они пришли в Белый Грот только ради Юсыцзяня. Находка месторождения призрачных кристаллов уже была неожиданной удачей. Кто бы мог подумать, что в этой дыре явится ещё и знаменитый меч?
Да какой же это обычный иномировой мир? Это же настоящая сокровищница!
Гу Цинъэр весь дрожал.
Он со звоном вложил два духовных меча обратно в Колесо мечей за спиной и осторожно извлёк из его центра Несравненную Демонессу.
Он не решился до конца обнажить клинок, но слабая дрожь, исходившая от него, подтверждала – его догадка была верна.
— Знаменитый меч! — твёрдо кивнул он.
Гу Цинсань с сомнением посмотрел на два духовных меча в своих руках.
— Второй старший брат, наставник поручил нам найти Юсыцзянь. Мы и так теряем время на раскопках. Если старший брат-наставник узнает, нам точно не миновать наказания. А если мы теперь ещё и отправимся за тем мечом…
Гу Цинъэр хлопнул Гу Цинсаня по плечу и произнёс с нажимом:
— Младший братец, ты знаешь, о чём я мечтаю?
Лицо Гу Цинсаня помрачнело. Он посмотрел на Колесо мечей за спиной брата и подумал: «Ну ты и мечтатель. Даже старший брат-наставник не смеет говорить, что хочет девять знаменитых мечей, а ты размечтался».
— Знаю, но у всего есть свои приоритеты…
— Если у человека нет мечты, какой смысл жить? — перебил его Гу Цинъэр и с важным видом посмотрел в потолок, но ему в глаз тут же попала кристальная крошка.
Он вздохнул и, сдерживая резь в глазу, продолжил поучать:
— Если мечник теряет Дао Меча в своём сердце, как он может говорить о движении вперёд?
Гу Цинсань посерьёзнел и, поклонившись, сложил руки:
— Урок второго старшего брата справедлив, я тебя поддерживаю! Ступай и найди знаменитый меч, что принадлежит тебе по праву!
— Ты так и не понял, что я имею в виду.
Гу Цинъэр покачал головой:
— Когда является знаменитый меч, шум поднимается до небес. Боюсь, весь Белый Грот придёт в движение. Старший брат-наставник знает о моей мечте, наставник тоже знает. Они непременно поддержат меня в моих поисках!
— И что? — склонил голову набок Гу Цинсань, не понимая, к чему клонит брат.
— Эх… — Гу Цинъэр вздохнул, и уголок его глаза дёрнулся. — Неужели не доходит? Проще говоря, к тому времени, как я туда доберусь, охотников за мечом будет уже предостаточно. А если я буду один…
Он не договорил. Младший братец был неглуп и всё понял. Некоторые вещи лучше не произносить вслух – так всем будет проще сохранить лицо.
— Но, старший брат, если я пойду с тобой, как же приказ наставника… — осенило Гу Цинсаня.
— Скажи, как отреагирует старший брат-наставник, если узнает, что ты был со мной, а в итоге я один погиб в битве за знаменитый меч? — с горечью в голосе спросил Гу Цинъэр.
У Гу Цинсаня по спине пробежал холодок.
— Второй старший брат, ты шутишь. Ты такой сильный, как ты можешь умереть?
— Умереть? Почему бы и нет? — усмехнулся Гу Цинъэр и чуть выше поднял Несравненную Демонессу.
В полумраке шахты её зловещий багряный отблеск казался ещё более пугающим.
— Ты забыл, как мы добыли этот меч?
Гу Цинсань замолчал.
Ему вновь представилась та картина: тысячи людей, словно одержимые, бросаются в бой, оставляя после себя лишь горы трупов и реки крови.
Несравненная Демонесса…
Воистину достойное имя!
В ту ночь Гу Цинсань впервые увидел, как старший брат-наставник обнажает свой меч, и впервые увидел его раненым.
На грани смерти лишь он один смог призвать тот несравненный Ледяной Лотос, способный усмирить вечность, и только тогда всё наконец стихло.
— Я иду с тобой! — твёрдо кивнул Гу Цинсань.
В Белом Гроте такая трагедия вряд ли повторится. Раз уж знаменитый меч явился в иномировом пространстве, желающих заполучить его будет не так много. Но когда речь идёт о знаменитом мече, «не так много» – понятие относительное.
— За мечту! — взмахнул рукой Гу Цинъэр, собирая с земли призрачные кристаллы, и вылетел из пещеры.
— За мечту второго старшего брата! — стиснув зубы, крикнул Гу Цинсань и устремился за ним.
…
— Знаменитый меч, — внезапно раздался низкий голос из груди мужчины с ничем не примечательным лицом.
Топ-топ.
Мужчина всё так же шагал по лесной тропе в горах, оставляя за собой чёрные, гниющие следы.
— Чжун Цюй, знаменитый меч! — вновь раздался низкий голос, в котором теперь слышались нотки сдерживаемого гнева.
Мужчина по имени Чжун Цюй наконец остановился и зловеще усмехнулся:
— Ты же говорил, что тебе нужен только Юсыцзянь? Я уже пришёл сюда, а ты заявляешь, что хочешь ещё и этот знаменитый меч?
— Он для тебя! — возразил низкий голос.
— Ха, для меня? — рассмеялся Чжун Цюй. — Красиво говоришь. Если бы он и вправду был для меня, разве мы оказались бы в таком положении? Не думай, что я не знаю, что ты натворил, когда в прошлый раз завладел моим телом!
— Это была случайность, — голос в груди стал тише.
Чжун Цюй молча пошёл дальше.
— Знаменитый меч! — голос снова стал громче.
Одновременно с этим в груди возникла острая боль.
Чжун Цюйхаркнул кровью. Он остановился, глубоко вздохнул и повернул назад.
— В последний раз.
…
— Где Лу Кэ? — Синь из отряда Алых Одежд резко обернулся и посмотрел назад.
— Он… он исчез, — ответил один из бойцов позади, просканировав местность духовным чутьём и убедившись, что того и след простыл.
— Чёрт. Этот парень точно повёлся на ту побрякушку. Разве у него уже нет одной…
Синь стиснул зубы и посмотрел на старика рядом с собой.
— Дозорный, присмотри за отрядом, я пойду за ним.
— Но ведь явился знаменитый меч. Как он посмел?
Дозорный медленно кивнул:
— Ступай.
…
— Знаменитый меч? — спросила Ло Лэйлэй, взглянув на братца Шуансина.
— Угу, — промычал Лэй Шуансин. Он прощупывал дорогу посохом и шёл так быстро, будто вспышка энергии меча его нисколько не заботила.
Ло Лэйлэй стало любопытно.
— Но это же знаменитый меч, неужели тебя не тянет к нему?
Её взгляд упал на Жезл Извлечения Души в его руке.
Ни один Древний мечник не упустил бы такой возможности. Даже тот, у кого уже есть один знаменитый клинок.
— Если знаменитый меч сменит владельца в Белом Гроте, разве он всё равно не окажется в руках главы, когда мы выйдем? — Лэй Шуансин на миг замер, но тут же продолжил путь, даже не обернувшись. — Он ведь придёт.
Ло Лэйлэй застыла в изумлении.
— Да уж.
И впрямь скучно, когда знаешь исход наперёд!
…
По всему Белому Гроту было немало тех, чьи планы спутал явившийся миру знаменитый меч. И речь не только о великих мастерах меча. Ученики Духовного Дворца, отпрыски обычных знатных родов — все, независимо от того, слышали они о знаменитых мечах или нет, решили посмотреть на диковинку и выяснить причину столь необычайного небесного явления.
В мгновение ока люди со всех концов света, словно сговорившись, устремились к мечу, ставшему центром всеобщего притяжения.
Сюй Сяошоу приземлился перед Огненным Питоном. Теперь он уже мог отчётливо разглядеть очертания знаменитого меча.
Это был клинок невероятно вычурной формы. Пожалуй, Сюй Сяошоу впервые видел нечто подобное.
Рукоять и гарда напоминали свернувшегося кольцами змея, чья раскрытая пасть служила основанием клинка. Само лезвие же было подобно змеиному языку, высунутому из пасти питона.
С него капала иссиня-чёрная лава, и от исходящего жара сам воздух, казалось, плавился и искажался, не в силах вынести это бремя.
«Какая мощная огненная аура…»
Сюй Сяошоу с первого взгляда понял: в мире найдётся немного огненных сокровищ, способных потягаться с этим мечом. Даже будучи Мастером, он не был уверен, что сможет хотя бы поднять его.
Раздалось шипение.
Наконец столб расплавленного света на их глазах рассеялся. Вместе с ним исчезло и сияние: лава перестала капать с Огненного Питона, а его грозное тело, казалось, мгновенно остыло и дюйм за дюймом обратилось в камень. Вслед за этим похолодело и лезвие-язык.
Весь меч из пугающе-яркого и вычурного превратился в простой тёмно-красный клинок.
Он по-прежнему выглядел впечатляюще, но по сравнению с тем, что было мгновение назад, утратил былой лоск, да и сила его, казалось, поутихла.
Сюй Сяошоу нахмурился.
— Это…
— Знаменитый меч скрывает себя, — пояснила Юй Чживэнь. — Высвобожденная им сила слишком велика, она способна разорвать в клочья целый малый мир.
— Поэтому в миг своего явления он неминуемо запечатывается небесами. Это называется «Небесное Сокрытие».
Она помолчала и добавила:
— Древние мечники говорят о «Слиянии» и «Небесном Освобождении». Так вот, Небесное Освобождение как раз и высвобождает эту силу.
— А сокрытие… — не понял Сюй Сяошоу.
— Сокрытие — это вторая печать, что накладывается на знаменитый меч уже после его явления миру.
— К этому моменту он уже рождён. Будучи оружием-бедствием, каждый такой меч обладает собственным духом.
— Они знают, что стоит им явить миру свой выдающийся облик и силу, как за них тут же развернётся кровавая битва.
— Отсюда и бедствия.
— Поэтому ради собственной безопасности и безопасности других, по воле Пути небес, знаменитые мечи проходят через процесс самосокрытия.
— Вот оно что, — озарённо произнёс Сюй Сяошоу.
Юй Чживэнь помедлила, в её глазах промелькнуло сомнение.
— Не знаю, стоит ли говорить…
— Говори, — раз уж разговор зашёл так далеко, Сюй Сяошоу не мог её не выслушать.
— Мне кажется… — Юй Чживэнь, глядя на остывший, ставший тёмно-красным Огненный Питон, медленно проговорила:
— Мне кажется, его появление здесь… несколько странное.
— О? — Сюй Сяошоу чувствовал, что рождение меча наверняка привлекло немало народу, но не торопился. — Что ты имеешь в виду?
— Я и сама не знаю, — покачала головой Юй Чживэнь. Она хотела было что-то добавить, но передумала и наконец сказала:
— Возможно, это просто интуиция. Или обман чувств.
Сюй Сяошоу: «…»
По правде говоря, он всегда верил в интуицию.
Раньше — нет.
Но после того как стал практиком Очищения Духа и сблизился с Путём небес, он понял, что интуиция порой сродни предвидению.
Но отказаться от знаменитого меча, лежащего прямо перед ним, из-за одного лишь слова «странное»?
На такое Сюй Сяошоу был неспособен.
Да и вообще, в этом мире вряд ли нашёлся бы хоть один человек, который смог бы так поступить.
«Никаких указаний…»
Сюй Сяошоу взглянул на информационную панель.
Никаких особых оповещений.
Затем он прислушался к собственному телу.
Состояние отличное, силы полностью восстановились.
А предчувствия…
Раньше, перед нападениями убийц, его тело всегда подавало сигналы, охватывало необъяснимое беспокойство.
А сейчас, когда происходит такое грандиозное событие, всё было в полном порядке.
Сюй Сяошоу мог сказать лишь одно: не взять этот меч мог только полный идиот.
«Кажется, остыл».
Сюй Сяошоу со странным чувством смотрел на Огненного Питона, который полностью затих, но, паря в пустоте, будто бы подрагивал и пытался вырваться, но не мог сдвинуться с места.
Наконец он осмелился направить к мечу своё духовное сознание и Восприятие.
— Хо!
В тот же миг его охватило чувство невероятного сродства.
Он даже не успел ничего сообразить, как его сознание перенеслось в особый мир этого знаменитого меча.
Это был мир расплавленной лавы.
Огонь, сжигающий всё на своем пути, — вот его суть.
Над огненным морем, в самом сердце лавового ада, в пустоте висел огромный, в несколько чжанов длиной, меч.
Клинок был весьма причудлив.
Он походил на гигантский крест, к основанию которого прикрепили лезвие.
С поперечной гарды с каждой стороны свисали по три огненных питона.
Их пасти хищно подрагивали, роняя капли лавы, сжигавшие саму пустоту.
Рукоять же была сплетена из хвостов этих шести змей и по длине почти не уступала самому клинку.
«Какой крутой меч!»
Возможно, из-за предвзятости, ведь он знал, что это знаменитый меч, Сюй Сяошоу почувствовал, что без памяти влюбился в этот клинок.
Его вычурная форма, грозная аура и невероятная мощь — всё это било точно в цель, в самое сердце.
«Заполучить его!»
Эта мысль невольно вспыхнула в его сознании.
Он и сам не заметил, как в глубине его зрачков зажглись красные огоньки.
«Получено побуждение. Очки пассивности +1».
Внезапно всплывшее в информационной панели сообщение вдребезги разнесло иллюзию.
Сюй Сяошоу вздрогнул.
Он яростно заморгал, думая, что ему показалось.
Но факты оставались фактами: сообщение в информационной панели не исчезнет, пока не появится новое.
«Побуждение?»
Сердце Сюй Сяошоу пропустило удар.
Знаменитый меч побуждает его взять себя?
Он тоже почувствовал наше сродство и хочет, чтобы я стал его владельцем?
«Нет!»
Зрачки Сюй Сяошоу резко сузились. Он понял, что-то здесь не так.
Это попросту невозможно!
Каждый человек подсознательно считает себя избранником судьбы.
Любое удачное или приятное событие, случившееся с ним, он тут же объясняет понятными ему причинами.
Но на самом деле всё обстоит иначе.
Сколько в мире мечников стихии огня? Наверняка найдутся те, кто подходит на роль владельца Огненного Питона куда больше, чем он.
А знаменитый меч — разве он похож на клинок, не видевший мира?
Разве он не знает, что Сюй Сяошоу — всего лишь муравей, пусть и чуть более выдающийся, чем остальные?
Конечно, знает!
Это же знаменитый меч!
Как он может унижаться и просить, чтобы я стал его владельцем?!
«Побуждение…»
Сюй Сяошоу вчитался в это слово.
Оно впервые появилось в информационной панели.
Если бы там было написано «указание» или «направление», он бы, возможно, не придал этому такого значения.
Но…
Побуждение?
Слово с негативным оттенком?
Кто-то хочет побудить меня взять этот меч?
«Здесь подвох!»
Сюй Сяошоу в ужасе отступил на шаг и посмотрел на Юй Чживэнь, подумав про себя, что женская интуиция — поразительно точная штука.
Юй Чживэнь, смущённая его взглядом, покраснела и слегка отвернулась:
— Что такое?
— Ничего… — рассеянно ответил Сюй Сяошоу, и его взгляд снова упал на Огненного Питона.
Может, он всё себе напридумывал?
Здесь ведь кто-то есть?
Да нет же!
Он собственными глазами видел весь процесс появления меча, от начала и до конца.
Завершение ковки в глубинах иного измерения, прорыв на поверхность — всё выглядело совершенно естественно!
Но даже при полном отсутствии поводов для подозрений Сюй Сяошоу не смел терять бдительность.
Вещей, которых он не мог понять, было немного, но каждая из них была связана с кем-то уровня Старейшины Сана.
Что же до знаменитого меча…
Возможно, его уже нельзя было мерить обычными мерками.
Предмет такого уровня, пусть и неживой, в глазах могущественных существ мог быть важной шахматной фигурой.
Стоит ему прикоснуться, и его может затянуть в какой-нибудь неведомый водоворот.
— Что за странность, о которой ты говорила?
Сюй Сяошоу посмотрел на Юй Чживэнь.
Юй Чживэнь бросила ту фразу невзначай и не думала, что он примет её так близко к сердцу.
Под его настойчивым взглядом она и сама начала размышлять глубже.
— Почему Огненный Питон оказался в Белом Гроте?
— Я помню, это место открыли всего несколько лет назад?
— Когда знаменитый меч теряет своего владельца и возвращается в мир для перековки, на это уходят десятилетия, а то и сотни, тысячи лет.
— По правде говоря, он не должен был появиться здесь и сейчас.
Увидев серьёзное выражение на лице Сюй Сяошоу, Юй Чживэнь помолчала и добавила:
— Впрочем, и Юсыцзянь не должен был здесь появиться, а ведь появился, так что…
— Я ничего не знаю, считай, что я просто несу чушь.
Юй Чживэнь испугалась, что её слова повлияют на решение Сюй Сяошоу, и он подумает, будто она не хочет, чтобы он забирал меч.
В конце концов, знаменитый меч был прямо перед ними.
Говорить, что он не мог здесь появиться, было просто нелепо.
Но Сюй Сяошоу лишь крепче сжал кулаки.
Он снова направил духовное сознание к клинку, и его вновь охватило чувство погружения в иллюзию меча.
Откуда-то из глубины души поднялось непреодолимое желание.
«Заполучи его!»
И в то же мгновение.
«Получено побуждение. Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу очнулся, вырвавшись из иллюзии.
По спине пробежал холодок, всё тело мгновенно покрылось ледяным потом.
«Это не иллюзия!»
«Кто-то действительно побуждает меня, и информационная панель это зафиксировала?»
Сюй Сяошоу был в ужасе.
Этот ужас перед неведомым был даже сильнее, чем страх, который он испытал в ту далёкую ночь у Гусиного озера, когда, обернувшись, внезапно увидел лицо-призрак Старейшины Сана.
Он был напуган.
Хотя его Восприятие и так охватывало всё вокруг, он невольно обернулся.
Просвистел унылый ветер.
Зашуршал гравий.
Перед ним не было ни души.
«Чёрт, я что, сам себя пугаю?»
Злобно уставившись на Огненного Питона, Сюй Сяошоу ощутил всю абсурдность ситуации.
Знаменитый меч прямо перед тобой.
Тронут?
Не смею тронуться!
(Конец главы)