Глава 457. В команду, Рыбка?
Раннее утро.
Поднялся сильный ветер, вздымая и разгоняя облака.
Милые люди, поднявшиеся с рассветом похлопотать о хлебе насущном, едва выйдя за порог, почувствовали неладное.
Непрерывный оглушительный гул, доносившийся с небес, походил на грохот метеоритного дождя, проносящегося прямо над головой.
— Что происходит?
Стоило поднять голову, как взору открывались десятки тысяч воинов в серебристо-белых доспехах, которые, подобно небесному воинству, с быстротой молнии неслись сквозь пустоту.
— Божественная Стража?
Люди посведущее были потрясены.
Божественная Стража представляла собой главную военную силу Священного Зала.
Обычно она пребывала в покое.
Но если уж приходила в движение, это означало, что грядут великие перемены.
И что могло означать столь масштабное выступление, в котором участвовали десятки тысяч воинов Божественной Стражи, было очевидно без лишних слов.
— Неужели грядут перемены...
Но не успели зеваки на земле перевести дух, как за десятками тысяч воинов Божественной Стражи, летевших в строгом боевом порядке, показалась группа людей в белых одеждах.
По сравнению с теми, кто летел впереди, эти выглядели донельзя расхлябанно.
Кто-то летел вверх тормашками, кто-то кувыркался, а некоторые, утомившись, даже опирались на товарищей – каких только чудных поз тут не было.
Их было совсем немного, лишь несколько десятков человек – капля в море по сравнению с армией впереди.
Но толпа внизу пришла в еще больший ужас.
— Белые одежды?
— Боги мои! Впереди десятки тысяч воинов Божественной Стражи, а за ними – больше десяти отрядов Белых одежд! Куда они все направляются?
— Это же Восточный Регион, Небеса Бога Меча, а не хаотичные Южный или Северный Регионы!
— Такого размаха не видели уже несколько десятилетий!
Ранние пташки на земле были по-настоящему напуганы хищными птицами в небе.
Сжимая в руках свои покупки – предметы быта, свежие овощи и фрукты, различные ресурсы для совершенствования, – они лишь переглядывались, не в силах сдвинуться с места.
— Судя по направлению, они летят в Царство Восточных Небес? — пробормотал кто-то.
— Что могло случиться в Царстве Восточных Небес? Я помню, что до начала испытаний в Королевском Городе еще несколько месяцев.
— Это так, но ты разве забыл о слухах про Белый Грот и Юсыцзянь, что в последнее время носятся повсюду?
— Свирепый клинок Юсыцзянь? Тот самый, что был личным мечом Восьмого Бессмертного Меча? Так это правда?
Стоявший рядом человек не нашелся, что ответить.
Хотя большинство считало это очередной байкой, как и всегда.
Даже несмотря на подтверждение от Алых Одежд, из-за огромного расстояния лишь немногие из тех, кто загорелся этой новостью, решились на какие-то действия.
Но при виде сегодняшнего шествия Белых одежд, возможно, в Царстве Восточных Небес и впрямь происходило нечто грандиозное, случающееся раз в столетие?
— Смотрите! Это же...
Пока толпа размышляла, чей-то возглас заставил всех невольно обратить взоры на последнюю фигуру, следовавшую за отрядом.
Это был мечник средних лет в светло-голубом халате. Его черные волосы развевались на ветру, а сам он обладал неземной аурой.
Лоб его был перевязан сине-белой лентой, брови – высокие и прямые, как мечи, переносица – ровная. В полуприкрытых глазах таился тусклый отблеск бесконечной мудрости, какую можно обрести, лишь познав все превратности людского мира.
Но больше всего внимания привлекала не его аура сошедшего на землю небожителя, а трехфутовый меч в золотисто-розовых ножнах за его спиной.
Меч этот был на диво ярким и даже кричащим. Бледно-розовый цвет ножен перемежался редкими золотыми вкраплениями. Ножны, гарда и рукоять были украшены роскошной резьбой, изображавшей сотню демонов, пирующих в мире смертных.
Этот человек шел, неся меч за спиной, и каждый его шаг сокращал огромное расстояние. Шаги казались совсем короткими, но он неотступно следовал в хвосте отряда, и как бы ни спешили те, кто был впереди, оторваться от него они не могли.
— Взззз!
Когда он проходил над городом, почти все мечи мечников внизу разом затрепетали с гулом.
Этот величественный звон походил на приветствие истинного владыки пути меча, вернувшегося в свои владения.
— Не может быть... Я ведь не сплю?
Один из мечников, схватившись за свой клинок, даже прослезился.
— Неужели я за свою жизнь смог воочию узреть одного из Семи Бессмертных Меча?
— Семь Бессмертных Меча?
Те, кто не был мечником, испуганно переспросили:
— Это один из Семи Бессмертных Меча?
— Ты что, ослеп? Если тот, кто наверху – не Бессмертный Меча Безлунья из Семи Бессмертных Меча, то кто же еще?
Мечники дружно возмутились. Казалось, в Восточном Регионе было преступлением не узнать легендарного Бессмертного Меча, даже если ты не был воином.
— Ладно, человека ты не узнал. Но неужели ты не знаешь и меч за его спиной?
— Это...
— Болван!
— Как ты вообще живешь в Восточном Регионе? Это Небеса Бога Меча, будь добр, пойди умри, а?
— Это же Голос Рабской Дымки, седьмой в списке знаменитых мечей!
— Ты что, даже про Демонический Меч не слыхал?
— Боги мои, так вот он какой, Демонический Меч...
После этого объяснения те, кто все еще ничего не понимал, ошеломленно застыли.
Из Двадцати одного знаменитого меча по-настоящему были известны лишь немногие.
Большинство из них были утеряны еще в древние времена.
Об их славе и историях люди могли узнать разве что из летописей или преданий, рассказанных стариками.
Но Демонический Меч – совсем другое дело!
— Голос Рабской Дымки... Если я не ошибаюсь, предыдущим его владельцем был легендарный...
Говоривший, хоть и не был мечником, при упоминании этого имени весь затрепетал.
— Восьмой Бессмертный Меча?
— Верно, именно Восьмой Бессмертный Меча!
Все внизу покраснели от возбуждения, и гул голосов достиг своего пика.
— Восьмой Бессмертный Меча странствовал три года, и у него было пять клинков: четыре знаменитых меча и один божественный артефакт категории Хуньдунь.
— Голос Рабской Дымки – самый известный из них, не считая Зеленой Обители и Юсыцзяня.
— «Небо на фут выше из-за Ба Цзуньаня, с Зеленой Обителью в полвзмаха кто сравнится? Призрачный клинок неуловим, как ветер, а в ночи поет душа его меча, леденящая кровь...»
Кто-то с ностальгией в голосе даже пропел эти строки:
— Последние две строки – как раз о Демоническом Мече, о Голосе Рабской Дымки!
— Да, «Небо на фут выше из-за Ба Цзуньаня»... Эта строка вернула меня в те времена.
— Тогда у Восьмого Бессмертного Меча были лишь Зеленая Обитель и Голос Рабской Дымки, но он уже мог одним своим мечом подавить весь Восточный Регион...
— Уф!
— Сегодняшний ранний подъем стоил того! Не думал, что при жизни увижу одного из Семи Бессмертных Меча и тень Демонического Меча... Познав утром Дао, вечером можно и умереть!
Бум!
— А?
— Черт! Господин, господин, что с вами? Вставайте же!
...
Гоу Уюэ с легкой улыбкой покачал головой.
Он знал, что даже сейчас, когда он входит в число Семи Бессмертных Меча, занимает пост верховного правителя в Священном Зале и носит за спиной Демонический Меч Нулань, стоит кому-то упомянуть его имя, как разговор неизбежно сводится к другому человеку.
— Ба Цзуньань, ах, Ба Цзуньань... — тихо вздохнул он и коснулся Демонического Меча за спиной, чувствуя его легкую дрожь.
Глаза Гоу Уюэ, до этого полуприкрытые, холодно блеснули. Его взгляд пронзил пустоту, устремившись в неведомую даль.
«Так ты все еще здесь?»
— Старший Уюэ!
Один из воинов в белых одеждах впереди остановился и сложил руки в приветствии.
— Говори, — отозвался Гоу Уюэ, опуская руку с меча.
Воин выпрямился и с почтением доложил:
— Отряд Да Шэна действительно вновь засек след Сказителя из Святых Рабов. Этот тип и вправду сбежал в Восточный Регион. Ваше предположение оказалось верным, старший.
Гоу Уюэ усмехнулся:
— У Святых Рабов в Центральном Регионе было три базы. Лет десять назад я уничтожил одну из них, перебив всех до единого. Ускользнул лишь их главарь.
— Теперь эти твари стали осторожнее.
— Стоило лишь пронестись слуху, как они тут же распустили все свои ячейки и сбежали. Я и меча поднять не успел, а они уже покинули Центральный Регион.
— Хех, научились чему-то.
Услышав это, воин усмехнулся:
— Всего лишь стая побитых псов.
— Продолжайте слежку, — наставлял Гоу Уюэ. — И помните: в тот миг, когда вы его обнаружите, он наверняка обнаружит и вас.
— Не исключено, что он уже начал применять отвлекающие маневры. Так что не доверяйте слепо своим духовным техникам.
— Есть.
— И еще...
Гоу Уюэ на мгновение замолчал, в его взгляде промелькнуло сомнение.
— Белый Грот?
Воин замер.
Он не понял, что имел в виду Старший Уюэ, но сообразил быстро:
— Да, наша цель – Белый Грот.
— Юсыцзянь тоже появился именно там. Старший, вас что-то беспокоит?
Гоу Уюэ слегка покачал головой.
Юсыцзянь его не волновал.
Истинной целью его похода в Восточный Регион было вырвать с корнем вторую базу Святых Рабов в Центральном Регионе.
А если бы удалось схватить их главаря, Сказителя, это была бы и вовсе великая заслуга.
Но сейчас все следы и улики указывали на Белый Грот...
Гоу Уюэ невольно поднял руку и коснулся своей груди.
В той битве десять лет назад дело было не в его слабости или в том, что второй номер Святых Рабов, прослышав об опасности, сбежал заранее.
Напротив, он сразился с ним, и тот все равно сумел уйти.
«Безымянный рукав, Алая выжженная длань...»
Сквозь одежду Гоу Уюэ, казалось, все еще мог ощутить на груди покрытую ожогами рану, шрам от которой так и не исчез.
«Может ли он быть здесь?»
Он медленно поднял голову, его взгляд устремился вдаль, но спросил он тихо:
— Сяо И, ты знаешь, что еще, кроме Юсыцзяня, появлялось в Белом Гроте?
— Что?
Воин в белых одеждах, которого он назвал Сяо И, спросил с недоумением.
Гоу Уюэ вздохнул.
— Верно, вы все еще слишком молоды, вам неоткуда было об этом узнать.
— Несколько сотен лет назад в том месте тоже открылось межпространственное измерение. Но уровень опасности был слишком высок, и его быстро запечатали, а всю информацию засекретили.
— Тогда оно еще не называлось Белым Гротом.
— Это было... — Сяо И все еще не понимал.
— Море-Темница Пепельного Сияния.
Зрачки Сяо И резко сузились:
— Одна из Семи Запретных Земель?
Семь Запретных Земель были семью самыми ужасающими запретными зонами на континенте.
Ужасающими их называли потому, что они могли открываться вновь и вновь.
Даже будучи запечатанными, они могли со временем вырваться из-под печати и снова открыться.
Причем место их повторного появления было совершенно непредсказуемым.
В прошлый раз Запретная земля мог открыться в Восточном Регионе.
А в следующий раз он мог появиться в Центральном Регионе или в любом из трех других.
Более того, уровень опасности при этом мог еще и возрасти.
Защититься от такого было практически невозможно!
Однако случая, чтобы одна из Семи Запретных Земель дважды подряд открылась в одном и том же месте, еще не было.
Поэтому говорить, что Белый Грот – это усиленная версия Моря-Темницы Пепельного Сияния, было бы абсурдом.
По крайней мере, по оценкам Алых Одежд, сложность Белого Грота, не считая Юсыцзяня, была всего лишь средней.
Размышляя об этом, Сяо И вдруг начал понимать, почему в каком-то Белом Гроте появился такой меч, как Юсыцзянь.
Возможно, этот клинок изначально и не принадлежал Белому Гроту.
Он был оставлен там, чтобы подавлять предыдущее межпространственное измерение – Море-Темницу Пепельного Сияния.
— Верно, одна из Семи Запретных Земель.
Гоу Уюэ тоже очнулся от воспоминаний.
— Полусвятой Пепельного Сияния из Священного Дворца вышел именно оттуда.
Он медленно опустил руку, которой касался груди, все еще ощущая ту незабываемую ауру, и вздохнул:
— Надеюсь, все не так.
— Но как же все похоже...
...
Белый Грот.
Воздух, пропитанный жаром, заставлял землю исходить сухим паром.
Здесь не росло ни травинки, почва была сухой и бесплодной.
Даже воздух был наполнен неописуемым зноем.
Если дышать им слишком долго, в дыхательных путях появлялась жгучая боль.
— Кха-кха.
Едва придя в себя, Сюй Сяошоу закашлялся от едкого воздуха.
Его Техника Дыхания имела скверную особенность – без разбора поглощать любую внешнюю духовную энергию.
Он немедленно отфильтровал воздух своей духовной силой, и ему стало немного легче.
— Кха... кха-кха...
Вслед за ним сзади раздался сильный кашель.
Судя по звуку, казалось, кто-то вот-вот выплюнет свои легкие.
Очевидно, застигнутые врасплох, все чувствовали себя не лучшим образом.
Сюй Сяошоу, будучи на уровне Мастера, отделался лишь легким недомоганием.
А вот тому, кто был позади, пришлось по-настоящему туго.
— Младшая сестра, что-то ты совсем расклеилась...
Сюй Сяошоу с улыбкой обернулся, собираясь подколоть ее.
Но, разглядев, кто стоит перед ним, он застыл на месте.
— Ты...
Эта девушка под вуалью с глазами, сияющими как звезды, – кто, если не Юй Чживэнь?
Но!
Сюй Сяошоу был в полном недоумении.
Где Му Цзыси?
Где А Цзе и Синь Гугу?
Разве не эта троица следовала за ним по пятам?
Юй Чживэнь вошла сюда уже довольно давно. Что, черт возьми, происходит?
«Случайная телепортация?»
При этой мысли у Сюй Сяошоу похолодело в груди.
Какая подстава!
Я вошел, сжимая четыре Изысканных Камня, а нас взяли и разбросали в разные стороны.
И какой тогда смысл был в том, что я заранее вызвал А Цзе, чтобы защититься от внезапной атаки какой-нибудь Сферы?
При мысли об А Цзе сердце Сюй Сяошоу ухнуло в пропасть.
«Все пропало!»
Если телепортация была случайной, то А Цзе, скорее всего, тоже отделился от Синь Гугу и Му Цзыси.
За последних двух можно было особо не волноваться.
Один – могущественный боец, способный за себя постоять.
Другая – та еще загадка, но если не будет нарываться на неприятности, то и с ней ничего не случится.
Но А Цзе – совсем другое дело!
Этот парень – бомба с часовым механизмом. Наткнись он на какого-нибудь задиру, и тот может запросто лишиться рассудка.
А если он встретит Алые или Белые одежды...
«Твою мать!»
Сюй Сяошоу просчитал все, что мог, но не учел такой мелочи, о которой, возможно, знали все.
«Так вот почему Старейшина Цяо назначил меня лидером... Наверняка в Духовном Дворце есть артефакты, позволяющие общаться даже внутри Белого Грота, верно?»
При мысли об артефактах связи Сюй Сяошоу тут же сжал Нефритовую табличку, полученную от Цзяо Тантан.
— Ту-у-у...
Послышались короткие гудки.
Очевидно, эта штука в межпространственных измерениях не работала.
— Хе-хе.
Сюй Сяошоу потерял дар речи. Он вздохнул, глядя в небо, и оставил попытки что-либо предпринять.
Приключение в Белом Гроте еще не началось, а меня уже обвели вокруг пальца?
Ну и ладно.
С моим Восприятием я как-нибудь продержусь. А дальше – буду искать своих, как повезет.
...
— Привет. Тебе нужна помощь? — придя в себя, Сюй Сяошоу первым делом обратился к девушке перед ним.
Юй Чживэнь выглядела неважно.
Уровень ее совершенствования был невысок. Хотя от нее исходили колебания, свойственные Мастеру, на деле она, похоже, была лишь на пике Врожденного уровня.
Вероятно, ее сила уже достигла нужного порога, но, как и Чжан Синьсюн, она сознательно сдерживала свой прорыв.
Сюй Сяошоу с его опытом хватило одного взгляда, чтобы это понять.
Но.
Неужели воину на пике Врожденного уровня так тяжело в Белом Гроте?
— Кха-кха...
Девушка не ответила, лишь мельком взглянула на Сюй Сяошоу и снова опустила голову.
Но тут же, словно пораженная, она дернулась и снова подняла на него глаза.
— Кха-кха-кха!!
«Получено „Подозрение“. Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу растерялся.
«Я что, такой страшный?»
— Сюй Сяошоу? — сердце Юй Чживэнь екнуло.
Что это – злой рок или настоящее проклятие?
Надо же было такому случиться, чтобы Сюй Сяошоу телепортировался прямо к ней?
— С тобой все в порядке? — Сюй Сяошоу немного поколебался, но все же решил проявить джентльменскую заботу о даме и, подойдя ближе, спросил:
— Мне кажется, у тебя сбилось дыхание. Может, снимешь вуаль? Так будет легче дышать.
Юй Чживэнь замерла на мгновение.
— Кха-кха-кха!
«Получено „Проклятие“. Очки пассивности +1».
— Не нужно.
— Точно не нужно?
— Н-нет.
Юй Чживэнь с трудом выговаривала слова.
Но она все же отвечала этому парню – из элементарного уважения и страха.
— Какая жалость... — вздохнул Сюй Сяошоу, взял девушку за руку и направил в нее свою духовную энергию.
— Что ты... кха-кха!
У Юй Чживэнь чуть не перехватило дыхание.
«Получен „Испуг“. Очки пассивности +1».
— Чего боишься? Я же тебя не съем. Откуда такая робость?
— Если ты такая трусиха, зачем вообще пошла в Белый Грот?
— А раз уж пришла, как ты посмела бездумно впитывать здешнюю духовную энергию?
Сюй Сяошоу хватило одного мгновения, чтобы все понять.
Эта девушка не обладала стихией огня, напротив, ее тело было полностью противоположной, иньской природы.
Но частиц огненной стихии в ее теле было во много раз больше, чем могло бы попасть при обычном дыхании.
Очевидно, попав сюда, она тут же попыталась использовать местную духовную энергию для совершенствования.
Ответ был очевиден.
Нельзя.
— И как тебя назвать – усердной или безрассудной?
Сюй Сяошоу развеселился и, не отпуская ее руки, поднес к своим губам.
— Ты!
«Получен „Страх“. Очки пассивности +1».
Юй Чживэнь была в ужасе.
Ее огромные глаза наполнились паникой, а уши покраснели.
Самое страшное, чего она боялась, случилось.
Она осталась наедине с Сюй Сяошоу.
И ладно бы просто наедине, так этот парень, как и ожидалось, распускает руки!
И ладно бы распускает руки, но она, схваченная, не могла даже вырваться!
«Получено „Сопротивление“. Очки пассивности +1».
— Хм!
Однако Сюй Сяошоу лишь приблизился, легонько втянул воздух и тут же отпустил ее руку.
— Отпусти... — Юй Чживэнь чувствовала, что ее мысли совершенно не поспевают за реальностью.
Он уже отпустил ее руку, а она только начала говорить.
Но, заговорив, она почувствовала, что с ее телом что-то изменилось.
Проверив себя духовной силой, она обнаружила, что все бушующие частицы огненной энергии, которые она впитала при попытке совершенствования и не смогла усвоить, бесследно исчезли.
«А?»
Что это еще за техника?
Юй Чживэнь растерянно моргала.
Она была в полном замешательстве.
Сюй Сяошоу вздохнул.
— Я хороший человек, не нужно меня так бояться.
— Случайная встреча – это судьба. Я помог тебе избавиться от боли, так что впредь будь осторожнее, поняла?
Юй Чживэнь покраснела, очевидно, смущенная тем, что он сразу понял, какую глупость она совершила.
— Угу, — пропищала она почти неслышно.
— Как сладко, — добавил Сюй Сяошоу, словно смакуя воспоминание.
— Э-э!
Юй Чживэнь тут же отвернулась, ее шея залилась краской, а в голове стало совершенно пусто. Она не могла вымолвить ни слова.
— В команду, Рыбка? — предложил Сюй Сяошоу.
— Угу.
— Угу? — машинально согласившись, Юй Чживэнь тут же поняла свою ошибку.
Почему этот парень так быстро меняет тему?
— Я не...
— Ты не хочешь быть со мной в команде? — лицо Сюй Сяошоу помрачнело. — Я тебе помог, и то, что я не прошу ничего взамен, – это мое дело. Но неужели ты можешь сделать вид, будто ничего не произошло?
— Так вот ты какой человек...
— Я не такая! — Юй Чживэнь готова была расплакаться.
Как же ей сейчас не хватало Чэн Синчу!
С Сюй Сяошоу в одиночку ей было не справиться!
— Значит, ты хочешь быть со мной в команде?
— ...Угу, — скрепя сердце ответила Юй Чживэнь.
Глаза Сюй Сяошоу заблестели.
— В этом Белом Гроте все чужое и незнакомое. Встретить тебя здесь – это судьба. Я согласен взять тебя в команду.
Юй Чживэнь: ??
Когда это я успела попроситься к тебе в команду?
Она приоткрыла рот и вдруг поняла, что Сюй Сяошоу только что полностью перевернул ситуацию.
«Ладно».
«Лучше молчи».
«Юй Чживэнь, ты что, не знаешь своих сил? Куда тебе с ним спорить?»
«Будь паинькой!»
Юй Чживэнь мысленно сдалась.
«Получено „Проклятие“. Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу похлопал ее по плечу.
— Отлично. Теперь мы боевые товарищи.
Юй Чживэнь испуганно отпрянула и отступила на несколько шагов.
Она молчала, просто стояла и смотрела на него широко раскрытыми глазами, пытаясь вызвать у него чувство неловкости.
Сюй Сяошоу на мгновение замер, а потом уставился на нее в ответ.
— Чего смотришь?
— Хочешь, чтобы я снял маску?
— Хорошо, но тогда и ты свою снимешь. Обмен.
— Нет, — встревожилась Юй Чживэнь и шагнула вперед, чтобы остановить его.
Но он оказался быстрее. Одним движением он приподнял соломенную шляпу, и перед ней снова появилось знакомое лицо.
Худощавое, но с четкими, волевыми чертами. Солнечное.
Улыбка была ослепительной, но в то же время ставящей в тупик и смущающей.
Рука Юй Чживэнь застыла в воздухе.
Еще одно движение – и она уже не остановит его, а коснется его лица.
Она закусила нижнюю губу, и слезы вот-вот готовы были хлынуть из глаз.
— Я не это имела в виду.
— Что? — Сюй Сяошоу широко раскрыл глаза, и улыбка исчезла с его лица. — Я свою снял, а ты нет? Ты меня обманула?
— Я...
Юй Чживэнь отдернула руку и прикрыла свое лицо.
— Я...
— Помочь?
— Нет, нет, нет! — в ужасе она отскочила на несколько десятков чжанов.
Оглянувшись, она увидела, что на прежнем месте Сюй Сяошоу уже не было.
Ее духовное чутье послало ей пугающий образ.
Сюй Сяошоу стоял прямо рядом с ней и медленно протягивал руку...
— А-а-а!
Пронзительный крик заставил даже пыль на земле слегка вздрогнуть.
«Получен „Испуг“. Очки пассивности +1».
Сюй Сяошоу и сам не на шутку испугался.
Он тут же отскочил в сторону.
— Да я же просто пошутил.
— Такая трусишка. Непонятно, как Священный Зал вообще осмелился отпустить тебя одну?
Сюй Сяошоу с подозрением посмотрел на ее вуаль, за которую она крепко держалась.
— Уж не сбежавшая ли ты принцесса или святая дева из какой-нибудь банальной истории, которой наскучило сидеть дома?
— Нет! — на этот раз ответ Юй Чживэнь прозвучал очень твердо.
Однако...
«Получено „Обман“. Очки пассивности +1».
(Конец главы)