Глава 456. Братец
~
— Твою ж!
Это слово, словно гром, ударило по барабанным перепонкам.
Толпа взорвалась.
Теперь все — и зеваки, и те, кто досадовал на упущенную возможность или все еще пребывал в нерешительности, — как по команде подняли головы, пытаясь отыскать этого смельчака, посмевшего сделать первый шаг.
Сюй Сяошоу и сам удивленно повел взглядом в ту сторону.
Он, по правде говоря, уже ни на что не надеялся.
Он прекрасно понимал, что между девятьюстами девяноста восемью и тысячей — целая пропасть.
Так же и здесь.
Сто миллионов — один только звук этой цифры походил на несбыточную мечту. Сюй Сяошоу и выкрикнул ее, скорее, чтобы самому помечтать вслух.
Но он и представить не мог, что в мире не просто существуют люди, способные воплощать мечты в реальность, но что один из них окажется прямо перед ним и поможет осуществить его мечту.
Однако, когда его взгляд сфокусировался, Сюй Сяошоу застыл на месте.
Выкрикнул это молодой человек — не высокий и не худой, среднего телосложения, с посохом в руке. На вид он был всего на несколько лет старше самого Сюй Сяошоу. Рядом с ним стояла девушка в белой одежде, ростом ему по плечо.
На обоих были духовные артефакты, защищавшие от чужих взглядов, — духовное сознание не могло ничего разобрать, даже черты лиц казались размытыми.
Но «Восприятие» Сюй Сяошоу подарило ему до боли знакомое чувство, и его взгляд остановился на посохе незнакомца.
Пусть даже эту штуковину снова замаскировали до неузнаваемости, мог ли Сюй Сяошоу, истинный Древний мечник, не уловить эту ни с чем не сравнимую, извечную ауру прославленного клинка?
«Лэй Шуансин?» — сердце Сюй Сяошоу сжалось.
Прославленные мечи выбирают себе хозяев. Тем более что Лэй Шуансин, которого он видел в прошлый раз, будучи всего лишь Магистром меча, смог с помощью различных сокровищ противостоять самому Е Сяотяню, гиганту из Духовного дворца. Такой человек не мог за столь короткое время лишиться своего клинка.
А значит, это тот самый Лэй Шуансин из организации «Святые Рабы»!
В таком случае, кто эта девушка рядом с ним? Сюй Сяошоу и гадать не пришлось.
«Ло Лэйлэй!»
«Эти двое…» — Сюй Сяошоу стало не по себе.
Испытания в Белом Гроте и без того достаточно ужасны, а если еще и эти двое вмешаются, будет только хуже!
О других можно было сказать, что они пришли сюда ради тренировки.
Но если здесь появляются люди из «Святых Рабов», и вы скажете, что они пришли закалить себя… да кто в это поверит?!
Если они не перевернут Белый Грот вверх дном, будет ли это в духе «Святых Рабов»?
И вспоминая, как Лэй Шуансин тогда силой разорвал пространственную трещину, чтобы сбежать вместе с Ло Лэйлэй… если они войдут в Грот, выполнят свою миссию и выйдут, неужели их никто не будет встречать?
Сердце Сюй Сяошоу ухнуло в пятки.
Тогда Лэй Шуансин пришел за своим агентом под прикрытием, Ло Лэйлэй.
Теперь, когда Белый Грот открыт, они вдвоем отправляются на задание. Кто же появится в самом конце?
«Человек в маске!»
«Или Цэнь Цяофу!»
Сюй Сяошоу почувствовал страшную усталость. Черт возьми, приключения в Белом Гроте еще даже не начались, а он уже видит на горизонте мировую войну?
— Уважаемый, вы это серьезно?
Обратись он к кому-то другому, Сюй Сяошоу ни за что не задал бы этого вопроса. Дав собеседнику путь к отступлению, он рисковал упустить свои сто миллионов.
Но Лэй Шуансин — другое дело.
Сюй Сяошоу прикинул, что если, отказавшись от ста миллионов, он сможет удержать этих двух нестабильных элементов от входа в Грот… Пожалуй, это неплохая сделка?
Но тут же он подумал: а если бы у них не было Изысканного Камня, разве они не смогли бы войти? Увы! Это было безнадежно!
— Серьезно, — без малейшего колебания ответил Лэй Шуансин.
Не успел он договорить, как из его рукава вылетел золотой луч и устремился прямо к Сюй Сяошоу.
Щелк!
Сюй Сяошоу поймал предмет двумя пальцами. Это была карточка.
Синь Гугу тут же сунул было нос поближе, но, разглядев карточку, резко отпрянул с расширившимися зрачками.
Увидев это, Му Цзыси тоже привстала на цыпочки, но тут же замерла.
«Получено „Проклятие“. Очки пассивности +1».
Ей пришлось защитить руку духовной энергией, прежде чем положить ее на плечо Сюй Сяошоу и попросить его опуститься пониже. Только тогда она смогла разглядеть надпись на карточке.
Сердечко Му Цзыси екнуло, и она молча опустилась на пятки. Переглянувшись с Синь Гугу, она увидела в его глазах такое же потрясение.
Девятизначное число!
«Получена „Зависть“. Очки пассивности +2».
— Мама?
Стоявший сзади А Цзе повертел головой, тоже встал на цыпочки, посмотрел на затылок Сюй Сяошоу и снова послушно скрестил руки на груди.
Он не понимал, на что смотрят эти двое.
— Мама…
Сюй Сяошоу сжимал еще одну карточку Торговой гильдии Доцзинь, и сердце его сжималось от тревоги.
Он думал, что, получив сто миллионов, будет на седьмом небе от счастья. Но сейчас он не чувствовал ни капли радости.
Впрочем, возвращать карточку… до этого дело тоже не дошло.
Молча убрав золотую карту, Сюй Сяошоу достал из-за пазухи два Изысканных Камня, поднял их и тут же спрятал обратно.
— Уважаемый, а посох не продается?
От этого внезапного вопроса все замерли.
Толпа невольно уставилась на ничем не примечательный посох Лэй Шуансина.
Лань Лин и Синь, парившие в пустоте, сделали то же самое. Но, в отличие от зевак внизу, которые ничего не могли разглядеть, они оба с первого взгляда почувствовали неладное.
Впрочем, ни один из них не был мечником, и, даже заметив странность, они не смогли сразу определить, что это за вещь.
— Меч? — почесал лысину Синь.
Убив бесчисленное множество людей, он, к своему удивлению, ощутил от этого посоха слабое Намерение меча. Просто смех, да и только. Посох и меч — разве это одно и то же?
Но тут лицо Лань Лин озарилось пониманием. Она была в замешательстве, но слова Синя натолкнули ее на верную мысль.
— Прославленный меч!
— Если я не ошибаюсь, это Жезл Извлечения Души!
Синь на миг замер, а затем все понял.
— Кажется… да, точно! Я действительно слышал легенды о «Жезле Извлечения Души». Говорят, он не похож на меч, а скорее на тонкий шип, острый до предела. Но самое страшное в нем — это не когда им пронзают, а когда им бьют. Говорят, предыдущий владелец достиг с ним полного единения, и после Небесного Освобождения мог одним ударом развеять даже полностью сгустившуюся Силу Великой Пустоты!
— Значит, посох — это лишь оболочка, а вся суть внутри? — предположил Синь.
Лань Лин кивнула. Хоть это и была всего лишь догадка, но с ее-то опытом — она видела немало прославленных мечей — стоило Сюй Сяошоу привлечь ее внимание, и она сразу уловила суть. Даже если от ауры посоха остался лишь намек, она смогла разглядеть его истинную природу.
Лань Лин была поражена.
— Который это уже по счету?
— Первые два меча, что были на виду, принадлежали, должно быть, людям из Кургана Погребённых Мечей, это понятно. Серый Дворец Сюйюэ я до сих пор не видела. Наверное, они не придут, а если и придут, то точно готовятся к контрабанде. Но этот…
Лань Лин нахмурилась:
— А кто владеет Жезлом Извлечения Души?
Синь на мгновение задумался, а потом неуверенно ответил:
— Предыдущий владелец, если я правильно помню, был из Семьи Лэй, аристократического рода уровня Великой Пустоты из Центрального Региона?
— Семья Лэй? — сердце Лань Лин екнуло.
Синь кивнул и неуверенно добавил:
— Но ведь Семья Лэй была уничто…
— Тс-с!
Лань Лин мгновенно запечатала уста Синя духовной энергией.
Тот удивленно обернулся и увидел, как Лань Лин молча качает головой.
Он был поражен. Давно ходили слухи, что в истории с Семьей Лэй было что-то таинственное, иначе почему весь континент хранил об этом гробовое молчание? Неужели Лань Лин что-то знала?
Синь не стал спрашивать. Раз уж она пошла на такие меры, значит, о некоторых вещах действительно лучше не говорить.
— Может, он сменил владельца, — предположил он. — В конце концов, прославленные мечи сами выбирают хозяев. Если… в той семье не осталось наследников, то вполне понятно, что меч мог уйти к другому.
Лань Лин кивнула, но ничего не ответила. Она не смела больше обсуждать эту тему.
…
Искаженное лицо Лэй Шуансина под защитным артефактом было свирепым, словно у Свирепого духа, вырвавшегося из бездны. Даже черты его лица были размыты.
Остальные не могли разглядеть его выражения, но стоявшая рядом Ло Лэйлэй почувствовала эту короткую заминку. Что-то было не так.
Ло Лэйлэй изящно нахмурила брови.
Двое из Алых Одежд над головой, похоже, общались духовно, и она ничего не могла расслышать. Но этот человек в маске и соломенной шляпе напротив…
«Как он узнал про Жезл Извлечения Души братца Шуансина?»
Ведь его запечатал лично глава. Он мог быть раскрыт разве что при встрече с мечником из Алых Одежд. Теоретически, до входа в Белый Грот он не должен был привлекать внимания.
«Но этот тип, судя по голосу, совсем молод, его уровень развития явно не королевский престол и не Отсечение Дао. Откуда такая проницательность?»
«Даже если он проницателен… он сделал это намеренно?»
Ло Лэйлэй не использовала духовное сознание, но ее взгляд скользнул к двум представителям Алых Одежд.
«Он подает им знак?»
Она не понимала, почему братец Шуансин вдруг замолчал. Ну, раскрыли его прославленный меч, что тут такого? Но Ло Лэйлэй все же легонько коснулась его руки, намекая, что пора что-то делать. Если они и дальше будут молчать, то даже если ничего и не было, все решат, что что-то есть.
Лэй Шуансин едва заметно повел ушами и пришел в себя.
— Не продается, — его голос был по-прежнему ровным, почти лишенным эмоций.
— Вот как? Жаль, очень жаль, — Сюй Сяошоу тихо вздохнул и с завистью добавил:
— Мне просто показалось, что ходить, опираясь на такой посох, — это чертовски стильно. В следующий раз и себе такой раздобуду, хе-хе.
«Получено „Проклятие“. Очки пассивности +2».
«Получено „Презрение“. Очки пассивности +1310».
«Получено „Неодобрение“. Очки пассивности +2118».
Не обращая внимания на реакцию собеседника, Сюй Сяошоу бросил ему два Изысканных Камня в руке. Цель была достигнута. Теперь Алые Одежды знают, что у этого парня есть прославленный меч, а значит, он — серьезный претендент на Юсыцзянь. И внимания на эту парочку они теперь точно будут обращать больше.
Таким образом, во-первых, это поможет сдержать их неведомые планы внутри Белого Грота. А во-вторых, на него самого внимания будет обращено чуть меньше.
— Точно не продадите? — с надеждой спросил Сюй Сяошоу, глядя, как собеседник ловит камни. — У меня, знаете ли, много денег. Да и если вам нужны еще Изысканные Камни, у меня тоже есть…
«Получено „Проклятие“. Очки пассивности +2».
Лэй Шуансин, взяв с собой Ло Лэйлэй, не оборачиваясь, шагнул в духовную формацию телепортации.
— Еще есть?
Толпа зевак была ошеломлена. Он уже продал три Изысканных Камня. А учитывая слухи о битве у ворот Багунли, которые уже расползлись по округе, все поняли, что эта организация «Соломенные Шляпы» — настоящий поставщик Изысканных Камней.
— Он уже шесть штук продал, и у него еще есть?
— Да он издевается!
«Получено „Подозрение“. Очки пассивности +2480».
Но как бы они ни сомневались, те, кто еще мгновение назад сокрушался об упущенной возможности, вновь загорелись надеждой.
«Получена „Надежда“. Очки пассивности +2261».
…
Как и ожидалось, информационная панель бешено запестрела сообщениями.
Сюй Сяошоу не торопился. Он дождался, пока волнение в толпе утихнет, и лишь затем медленно достал из-за пазухи еще два Изысканных Камня.
— Твою мать!
На этот раз даже у Синя, парившего в пустоте, глаза на лоб полезли.
Лань Лин в воздухе резко качнулась, едва не усомнившись в реальности происходящего. Неужели это те самые камни, что раздали Алые Одежды? Кто их выдавал? Может, тут не обошлось без блата?
Что уж говорить о тех, кто был внизу.
«Получено „Изумление“. Очки пассивности +2666».
«Получена „Зависть“. Очки пассивности +2410».
«Получена „Ненависть“. Очки пассивности +2298».
…
— Господа… — с улыбкой начал было Сюй Сяошоу, но его прервал холодный женский голос сверху.
— Времени на торговлю нет. Быстро в формацию, телепорт скоро закроется!
Лицо Сюй Сяошоу вытянулось.
— А нельзя еще немного подождать?
Даже окружающие с надеждой посмотрели вверх. Один хочет продать, толпа хочет купить — идеальная сделка, что может быть лучше!
— Нельзя.
…
Лань Лин вдруг почувствовала себя преступницей. Взгляды, полные ненависти, едва не разорвали ее на части. Однако правила есть правила. Даже если этот человек в соломенной шляпе достанет сейчас десять Изысканных Камней, она не сможет их нарушить.
— Быстрее входите!
Сказав это, она перевела взгляд на остальную толпу.
— Остальные, все Мастера духовных формаций уровня Мастер и выше, немедленно за мной, меняем позицию. Помните, вы тоже можете войти, но до тех пор, пока «Формация Тридцати Шести Небес, Запечатывающая Небытие» не будет снята, вы не имеете права покидать отряд Алых Одежд и свободно передвигаться.
— За мной!
С этими словами Лань Лин взмыла в воздух, и внимание толпы тут же переключилось. Огромная волна безымянных мастеров Очищения Духа со всех концов света, надеясь внести свой вклад и, если повезет, взломать формацию и обрести свободу, последовала за ней.
Синь остался на месте, сжимая в руке руну формации. Его взгляд был прикован к Сюй Сяошоу. Остался только этот канительщик.
— Пошли! — с досадой махнул рукой Сюй Сяошоу.
Представление окончено. Жатву на этом поле пришлось завершить.
Он сделал шаг, но сверху тут же раздался ледяной окрик:
— С двумя Изысканными Камнями ты можешь провести только одного человека!
Сюй Сяошоу тут же остановился и оглянулся. Действительно, он ведь вел с собой только Му Цзыси, все верно! Но такую ужасающую правду нельзя было произносить вслух.
Не говоря ни слова, он безразлично подбросил в воздух четыре Изысканных Камня и вместе со всей своей организацией «Соломенные Шляпы» исчез в портале.
— Твою ж мать, что я только что видел?
Хоть это и длилось всего мгновение, но взлетевшие в воздух четыре камня ослепили всех, словно четыре внезапно вспыхнувших солнца.
Все остолбенели.
— Четыре камня?
— А сколько он только что продал?
— Три?
— Да, и у ворот еще три.
— То есть у одного этого парня было как минимум десять Изысканных Камней?
— Матерь божья…
Те, кто так и не смог войти в портал, в бессилии рухнули на колени.
— Да что за чертовщина происходит? Разве можно так издеваться над людьми?
— Один человек получил десять пропусков в Белый Грот?
— Да разве так по-людски поступают?
— Кто он такой, черт возьми?
Над площадью повисла тишина, которую внезапно нарушил чей-то голос:
— Вообще-то, этот парень — еще не самое худшее.
— Знаете, я слышал, что в Округе Тяньсан, в Городе Тяньсан, появился еще более жуткий монстр.
— И что? — спросил кто-то.
Говоривший сглотнул и неуверенно произнес:
— Он в одиночку получил восемнадцать пропусков в Белый Грот!
— Тьфу!
Почувствовав, как в воздухе похолодало, Синь закатил глаза, сжал руну, и телепорт мгновенно закрылся. Сам он тут же исчез.
— Восемнадцать пропусков?
— Кого ты лечишь!
— Даже Восьмой Бессмертный Меча на такое не осмелился бы!
…
Древний город, заросшая тропа, где змеи и гады избегают сухой травы. У заброшенных и безымянных городских ворот медленно появились три фигуры. В лучах заходящего солнца на их одеждах виднелись пятна крови.
Впереди шел Человек в маске, закутанный так плотно, словно боялся замерзнуть. Он даже шел, прищурив глаза, будто был тяжело болен. Мутный, желтоватый взгляд — совсем как у умирающего.
— Право слово, я и не думала, что в такой дыре могут прятаться люди!
— И название у этого меча тоже забавное.
— Меч Безумной Резьбы, хи-хи-хи…
Следом за ним шел… мужчина? Одной рукой он прикрывал улыбку древней книгой, а другой — с любопытством вертел меч. Этот человек был одет в длинное красное платье из легкой ткани, и даже его тонкие, изящные пальцы были аристократически тонки. У него был изысканный макияж: тонкие, как ивовый лист, брови и глаза, похожие на изогнутые полумесяцы. А ниже — высокая грудь и стройная фигура. И говорил он, как подобает благородной девице.
Если бы не предательски выступающий на шее кадык, любой принял бы его за женщину.
— Сказитель, может, ты уже заткнешься? У этого старика уши вянут от твоего голоса.
— Зачем ты вернулся? В Центральном Регионе не так весело? Обязательно было сюда встревать?
— Этого старика вполне бы хватило!
Разразился тирадой старик с топориком за поясом, который шел рядом и которого, казалось, всего передергивало от отвращения. Старик выглядел совершенно обыкновенно. Любой дровосек с горы выглядел бы точно так же.
— Ах ты, дровосек проклятый, что ты вообще понимаешь? — жеманно бросил в ответ мужчина в красном, укоризненно взглянув на старика, и добавил уже нежным голоском:
— Я же волнуюсь за жизнь братца, вот и все! Если бы не Гоу Уюэ, который тоже явился в Восточный Регион, стала бы я так мучиться и страдать?
С этими словами он подошел ближе к Человеку в маске и, легко коснувшись его руки своей тонкой ладонью, выдохнул, словно орхидея:
— Братец, ведь правда?
— Кхе-кхе-кхе!
Человек в маске закашлялся, и в воздухе тут же запахло кровью. Оба его спутника тут же встревожились.
— Сказитель, убери свои грязные руки! — рявкнул старик.
Мужчина в красном тут же вспыхнул и, ткнув пальцем в старика, взвизгнул:
— Цэнь Цяофу, ах ты, мертвец ходячий, что ты такое говоришь! Где это я грязный? Я, между прочим, после убийства принял ванну! Братец не захотел со мной, так я не обиделась. А ты, старый хрыч, сам не моешься, а на меня наговариваешь?
Даже когда он злился, его глаза были влажными, как осенние озера, готовые вот-вот наполниться слезами. Голос, хоть и стал выше, не был громким, а скорее походил на голос обиженного ребенка, и он тут же потянулся, чтобы упасть на плечо Человека в маске.
— Братец, Старый Дровосек меня обижает…
Человек в маске, как бы тяжело он ни был болен, ускорил шаг.
Бум!
Мужчина в красном, безгранично доверявший своему «братцу», совершенно этого не ожидал. Он уже собирался полностью опереться на него, но, просчитавшись, рухнул на землю.
Цэнь Цяофу, глядя прямо перед собой, словно ничего не замечая, наступил ему прямо на грудь.
— М-м? Что это? Камень, что ли? Такой жесткий...
— Ты!
Мужчина в красном побагровел от ярости.
— Старый хрыч, я с тобой поквитаюсь! — задыхаясь, прошипел он.
С этими словами он раскрыл древнюю книгу. Раздался грохот, и пустота взорвалась, а вся бурлящая в мире духовная энергия вмиг была высосана досуха. В следующее мгновение на страницах книги засияли бесчисленные золотые иероглифы.
— Р-р-ра-а-ар!
Под яростный рев иероглифы слились воедино, образовав темную драконью голову, которая вырвалась за пределы страниц и с ревом устремилась к Цэнь Цяофу. Небо и земля померкли, закат угас, и наступила ночь.
— Жалкий червяк, и ты смеешь наглеть? — холодно хмыкнул Цэнь Цяофу.
Не мешкая, он отступил на несколько шагов и выхватил из-за пояса свой маленький топор. Но в тот самый миг, как он его занес, огромная драконья голова в небе взорвалась, рассыпавшись на мириады светящихся точек.
Лицо старика Цэнь Цяофу еще не успело выразить удивление, как раздался влажный звук «пфух!», и лежавший на земле мужчина в красном выплюнул фонтан крови. Он недоверчиво указал на старика изящным пальцем.
— Ты… ты напал исподтишка?
Тр-реск!
Не успел он договорить, как ткань на его груди разошлась, и он схватился за сердце.
— Братец, спаси!
Даже сквозь маску было видно, как дергается лицо идущего впереди человека. В его глазах промелькнула тень раздражения, но тут же сменилась безысходностью.
— Прекратите дурачиться, — слабо произнес он.
Цэнь Цяофу вздрогнул, молча убрал топор за пояс и поспешил отдалиться от этой парочки.
— Братец, — увидев, что Человек в маске обернулся, мужчина в красном скорчил жалобную гримасу и, прижимая руку к груди, прохныкал:
— Мне так больно…
— Вставай.
— Я не могу.
— Вставай!
— Мне нужно, чтобы меня подняли.
Он протянул руку.
Человек в маске глубоко вздохнул, подошел и медленно протянул свою руку.
Мужчина в красном тут же расцвел и, осторожно избегая большого пальца, взял его за руку. Почувствовав это пьянящее тепло, он расслабился всем телом.
— М-м-м~
— Вставай!
— Нужно потянуть, чтобы я вста… Ох!
Человек в маске резко дернул, и мужчина в красном едва не лишился запястья, у него даже дыхание перехватило.
— Братец, ты… — тяжело дыша, он вдруг кокетливо улыбнулся:
— Такой сильный.
Человек в маске молчал.
Он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.
— Эй, подожди меня!
Мужчина в красном подобрал книгу, потер больное запястье и фыркнул:
— Мертвец ходячий!
Увидев, что его не собираются ждать, он прижал книгу к груди и вприпрыжку побежал следом.
— Братец, до Белого Грота так далеко, может, мне понести тебя по воздуху?
— Не нужно.
— Но пешком идти так долго!
— Я не спешу.
— Я устану!
— Это твои проблемы.
— Хмф! Не буду с тобой разговаривать!
Мужчина в красном упер руки в бока и добавил:
— Целую четверть часа!
Но не прошло и секунды, как он, глядя на то, как Человек в маске бредет, отмеряя шаг за шагом, сжалился и снова заговорил:
— Раны братца еще не зажили? Твой уровень упал до восьмого царства Очищения Духа.
— Уже не заживут.
— Позволь, я тебя позже подлечу. Это должно остановить падение. По крайней мере, когда ты вернешься на уровень Врожденного, мы сможем летать вместе! — радостно воскликнул он.
— Не нужно, — покачал головой Человек в маске. — Если мы пойдем так, то как раз к моменту прибытия в Белый Грот сможем встретить нужных людей.
( Конец главы )