Глава 450. Дельцы из Багунли
«М-да, задачка не из легких…»
Проводив старейшину Цяо, Сюй Сяошоу в одиночестве застыл в своей духовной обители.
Визит двух старейшин Духовного Дворца не только свалил на него крайне хлопотную обязанность быть главой отряда, но и принес известие о том, что ему, возможно, предстоит столкнуться с противниками уровня Семи Бессмертных Меча.
Сюй Сяошоу показалось, что это какой-то абсурд.
С его нынешней силой он и в подметки не годился Семи Бессмертным Меча. Как так вышло, что ему придется столкнуться с ними лицом к лицу?
«Нет, полагаться на Юсыцзянь слишком опасно. Нельзя попадаться на удочку этого старого хрыча Сана».
«Первоочередная задача — повысить собственную силу».
«И конечно, лучший способ выжить — это как следует спрятаться».
Сейчас Сюй Сяошоу был безмерно рад, что ему выпал пассивный навык «Сокрытие». К сожалению, последние пятьдесят тысяч Очков пассивности он уже вложил в «Технику Дыхания» во время тренировок в Изначальной Обители.
«Не беда. Для “Сокрытия” еще будет время».
«Самое главное…»
Сюй Сяошоу уверенно улыбнулся.
Три дня упорных тренировок не прошли даром. По крайней мере, после сотни попыток он наконец-то смог с горем пополам контролировать свое сознание в облике Яростного гиганта.
Пусть это и удалось лишь в самый последний раз, но мощь, которую он тогда явил…
Что ж, застигнутый врасплох Синь Гугу до сих пор отлеживался в Изначальной Обители.
Эта мысль принесла Сюй Сяошоу некоторое утешение.
Яростный гигант — это лишь основа. На эту основу, пока он в здравом уме, можно накладывать и другие его способности.
И это будет уже не просто «один плюс один равно два».
Если бы у него было время на подготовку, то, кто знает, может, ему удалось бы заманить в ловушку и убить в Белом Гроте одного из Семи Бессмертных Меча…
«Кхм-кхм, кажется, меня немного занесло».
Сюй Сяошоу потер затылок.
Мыслишка была жутковатой.
Он успокоил себя и продолжил перебирать в уме все имеющиеся у него способности.
«Сочетание Яростного гиганта и Взрывной Стойки я еще не пробовал».
«С этим спешить не стоит, можно будет испытать в Белом Гроте. В конце концов, моя Изначальная Обитель и так уже с трудом выдерживает превращение в гиганта».
«Белый Грот — отличное место. Никаких правил».
«Даже если меня обнаружат, скорее всего, примут за невесть откуда взявшееся чудовище. Можно будет легко выкрутиться».
Сюй Сяошоу удовлетворенно кивнул.
Если отбросить все опасные неожиданности, то иное измерение без правил подходило ему идеально.
С самого начала, будь то «Битва Ветров и Облаков» во Внешнем дворе или «Врата Тяньсюань», а затем Город Тяньсан и даже Резиденция городского правителя — везде его связывали по рукам и ногам всевозможные правила.
Из-за них ему до сих пор ни разу не удалось выложиться на полную.
Но Белый Грот — совсем другое дело.
Если выбрать путь не в составе отряда Духовного Дворца, а стать волком-одиночкой…
Сюй Сяошоу почувствовал искушение.
«Я еще не пробовал совмещать свои основные способности с техниками меча, огнем и духовными формациями».
«В этот раз в Белом Гроте я должен как следует все это опробовать».
«Нужно хотя бы выяснить, какого уровня я смогу достичь, если буду сражаться в полную силу».
«…Уровня Престола?»
Сюй Сяошоу не был уверен.
Чего ему сейчас больше всего не хватало, так это Сферы Престола.
Если не найти способ ее прорвать, то печальный опыт с Красным Псом станет суровым предостережением. Стоит противнику захватить инициативу — да что там, ему достаточно просто раскрыть свою Сферу в бою, — и все его способности окажутся полностью подавлены.
«Значит, мне не хватает способа прорывать Сферу?»
Сюй Сяошоу упорядочил свои мысли.
Он чувствовал, что если решит эту проблему, то, воспользовавшись недооценкой противника из-за разницы в силе, он и впрямь сможет внезапной атакой сразить мастера уровня Престола!
«Итак…»
Прищурившись, Сюй Сяошоу разом придумал несколько способов.
«Мысль-меч!»
Первым делом, конечно же, Мысль-меч от Неряшливого Дядюшки. С ее помощью прорвать Сферу не составит труда. Но эта Мысль-меч была слишком загадочной, не его собственной силой, и Сюй Сяошоу не решался применять ее без крайней необходимости.
Дело было не только в последствиях ее возвращения в тело, но и в страхе перед неизвестным, который мешал ему действовать безрассудно.
«Неужели все так просто?»
«Тот тип просто так дал мне свою Мысль-меч?»
«Кто знает, может, если я буду использовать ее слишком часто, проявятся какие-нибудь скрытые побочные эффекты. Например, меня ассимилирует или начнет контролировать…»
Сюй Сяошоу нахмурился и отбросил эти мысли. Пока он был бессилен что-либо изменить, размышлять об этом было бесполезно.
«“Канон Созерцания Меча” — хорошая вещь. Надо усерднее практиковаться и поскорее переплавить эту чертову Мысль-меч!» — решил он.
«Кроме этого, есть еще “Пассивный кулак”».
Сюй Сяошоу заглянул в информационное окно.
«Пассивный кулак (Накопленная сила: 2.38%)».
Он так долго копил силу, но даже не достиг предыдущего значения в 3.14. Однако Сюй Сяошоу на собственном опыте знал, насколько ужасающа эта техника. Один удар мог уничтожить мастера уровня Престола!
Перед его глазами промелькнул распадающийся на куски силуэт Красного Пса. Сюй Сяошоу пока отложил эту мысль. Это был его главный козырь, который все еще накапливал силу и который нельзя было использовать до критического момента.
«Тогда…»
Сюй Сяошоу помедлил и достал из кольца две нефритовые таблички. Подарки старейшины Сана.
«Белое пламя, Сфера Драконьего Плавления!»
После долгого молчания Сюй Сяошоу наконец вздохнул.
«Проклятый старик, до чего же жуткие у него расчеты. Даже если он не учел мои другие козыри, он наверняка предвидел, что в определенной ситуации у меня не останется иного выбора, кроме как освоить эти техники».
Слишком уж велик был соблазн!
Вспомнив ужасающую «Сферу Драконьего Плавления», которая заставила отступить Человека в маске, Сюй Сяошоу, надо признать, все-таки дрогнул.
Эта огненная духовная техника доменного типа была не только схожа по функционалу с обычной Сферой Престола, но и, возможно, превосходила ее по своей разрушительной силе.
Овладеть этой техникой означало заранее получить собственную Сферу. А значит, он сможет на уровне Изначального Двора на равных противостоять мастеру Престола! Пусть даже это преимущество продлится всего несколько секунд.
Но если он действительно столкнется с таким мастером и не сможет мгновенно его одолеть, то, скорее всего, не успеет применить ни один из своих козырей.
«Так что, в конце концов, мне все-таки нужно это “Великое Семя Огня Пепельного Сияния”?»
То, что он когда-то ненавидел ради выживания, теперь приходилось искать ради силы.
Сюй Сяошоу с усмешкой покачал головой.
Он не так давно попал в этот мир, но уже чувствовал, что увяз в нем по уши.
«Разве жизнь — это не вечная борьба в болоте?»
«Либо ты прорвешься сквозь небеса, либо утонешь и умрешь».
Молчание.
— Великое Семя Огня Пепельного Сияния… — прошептал Сюй Сяошоу, глядя вдаль под прохладным ветерком.
Он не стал отдыхать, отказавшись даже от своей любимой тренировки во сне, и сразу же вышел за дверь. Информация от старейшины Цяо была не просто предостережением — Сюй Сяошоу прекрасно понял, что отряд Духовного Дворца отправляется раньше, а значит, и Белый Грот откроется со дня на день.
«Белый Грот…»
Щелк! Сюй Сяошоу захлопнул за спиной дверь и, едва вернувшись из долгого пути, снова отправился в дорогу.
— Цель — Багунли!
……
На следующий день.
— Гро-хо-хот!
Небо было мрачным и свинцовым. Несмотря на отсутствие молний, небосвод сотрясался от гула. Казалось, он вот-вот рухнет, трескаясь и раскалываясь, словно из его недр пыталось вырваться некое древнее существо. Зрелище было до жути пугающим.
— Та-та-та.
Череда шагов оборвалась, и людные улочки городка Багунли обратили свои взоры в одну сторону.
— Кто-то пришел! — крикнул кто-то вполголоса, и в его голосе слышались нетерпение и жадность.
— Нет, вернее сказать, овцы пришли на заклание.
В глазах дородных мужиков с тесаками и топорами, уставившихся на приближающуюся к городу группу молодежи, загорелся такой зеленый огонь, что он, казалось, вот-вот выплеснется наружу.
— Из какого они Духовного Дворца? Легкая добыча?
— Да какая разница, из какого! Главное, лица запомнить. У каждого из этих юнцов при себе как минимум один Изысканный Камень.
— Вот подождем, пока их старших не будет рядом, или когда кто-нибудь отстанет…
— Хе-хе!
— Я слышал, банда Старины Ду уже прикончила тут нескольких учеников из знатных родов.
— Говорят, у них теперь не только карманы набиты Изысканными Камнями, но даже миски для еды из них выкованы.
— Ха-ха-ха, Старина Ду молодец! После таких дел можно до конца жизни не париться.
— Эх, завидно! Когда я уже стану таким же успешным, как Старина Ду, и смогу продавать Изысканные Камни на аукционе?
— Я слышал, последний из тех трех камней уже до десятков миллионов подскочил, да?
— Ц-ц-ц!
Окружающие разразились зловещим смехом.
И впрямь, открытие иного измерения в этот раз сильно отличалось от предыдущих. Многие, прикрываясь званием Мастера духовных формаций и используя невесть где добытые значки, хоть и не имели официального признания, но получали право жить в Багунли.
И по мере приближения дня открытия Белого Грота, Багунли из заброшенного и безлюдного места превратился в оживленный центр обмена для Мастеров духовных формаций, где каждый клочок земли стоил целое состояние.
Здесь каждый второй был Мастером духовных формаций. Неважно, был ли ты воином меча, мастером телесных техник или практиковал что-то еще, — если твоей побочной профессией не был Мастер духовных формаций, ты, скорее всего, даже не имел права сюда войти.
А все из-за приказа Алых Одежд, «созывавшего всех Мастеров духовных формаций Поднебесной явиться в Белый Грот для взлома формаций».
Безусловно, этот призыв привлек немало по-настоящему могущественных мастеров. Но в любом мире всегда найдутся те, кто умеет обходить правила. И уж точно в Поднебесной никогда не будет недостатка в отчаянных головорезах.
Будучи уверенными, что у Алых Одежд мало людей и они не станут вмешиваться в разборки низкого уровня, некоторые дельцы наладили здесь настоящий черный рынок. За последние дни старые лисы на горьком опыте преподали неоперившимся юнцам из великих кланов не один кровавый урок.
Есть вещи, к которым без должной силы не стоит даже прикасаться. Есть пороги, которые, даже раздобыв ключ, ты не сможешь переступить, потому что у тебя нет права даже подойти к ним!
……
— Брат Лан, эти типы… — обратился воин меча в белых одеждах к предводителю — молодому человеку с иссиня-черными волосами, заплетенными в хвост, напоминающий волчий.
Глядя на хищные взгляды старых лис, его голос дрогнул от страха и трепета. Даже выполняя задания за пределами Духовного Дворца, ему еще не доводилось встречать столько мастеров Очищения Духа разом. К тому же, у всех этих людей были свирепые лица, и по ним сразу было видно, что доброго слова от них не жди.
— Какого черта ты боишься?
Ло Цинлан обернулся. Его суровые брови взлетели вверх, а в голосе прозвучало ледяное безразличие.
— Те, у кого есть время красоваться здесь, — в основном мусор. Даже если они и попадут в Белый Грот, то станут там пушечным мясом на самых нижних уровнях. Чего ты испугался? К тому же, у них даже нет права туда войти. Пф!
Он холодно хмыкнул и, прикрыв глаза, скользнул взглядом по темным углам.
— Бояться нужно тех, кто затаился в тени и ждет своего часа. Вот они — настоящие головорезы, готовые на все: обман, грабеж, убийство. Не удивлюсь, если ночью, пока ты спишь, кто-нибудь из них чиркнет ножом по твоим причиндалам, а потом спокойно заберет твои три Изысканных Камня.
— Кх-х! — Воин в белом почувствовал, как у него похолодело в паху, и содрогнулся.
Помолчав, он удивленно спросил:
— Но, брат Лан, у меня всего один Изысканный Камень!
— Хех.
Ло Цинлан усмехнулся, но ничего не объяснил. Он остановился, его духовное чутье уже уловило скрывающегося за отрядом старейшину, который из-за волнения выдал себя колебаниями энергии.
«Проклятый старик! Говорил же, что я веду отряд, не нужно тащиться следом. А он увязался, как репей, держится на расстоянии и думает, что я его не замечу? Идиот!»
Мысленно выругавшись, он обернулся и с улыбкой обратился к женщине в маске:
— Госпожа Чживэнь, впереди Багунли. Входим?
Звездные глаза Юй Чживэнь оставались спокойными, она молча кивнула. Не успела она и рта раскрыть, как стоявший рядом мужчина с мечом, заметив заискивающее выражение на лице Ло Цинлана, не удержался от ворчания:
— Мы уже в Багунли. Не входить же нам, чтобы ветром тут питаться?
— Чэн Синчу, у тебя есть какие-то возражения? — с улыбочкой обернулся Ло Цинлан.
— Я…
Чэн Синчу сжал рукоять меча, с трудом подавляя желание обрушить его на наглеца. Этот дурень и впрямь думает, что раз его уровень развития немного выше, то он может пренебрегать его статусом? Безмозглый болван!
«В таком юном возрасте прорваться на уровень Мастера… Это же значит впустую потратить шанс попасть в Священный Дворец! Такой талант — и все ради сиюминутного бахвальства. Смешно!» — с холодной усмешкой подумал Чэн Синчу.
Если бы цена за его удар не была так высока, он бы непременно показал этому выскочке, где раки зимуют, каким бы сильным тот ни был. Но… да ладно, стерплю.
«Ладно, стерплю. В конце концов, получить два места в Белый Грот от Духовного Дворца Цинган было не так-то просто».
— Нет возражений, идем, — Он безвольно махнул рукой.
— Хе-хе.
Ло Цинлан, однако, не собирался его отпускать. Он развязно усмехнулся:
— Я слышал, люди из Духовного Дворца Тяньсан прибыли раньше и уже внутри. Может, зайдем поздороваться?
Зрачки Чэн Синчу тут же сузились.
Духовный Дворец Тяньсан…
Разве это не тот самый Дворец, где учится Сюй Сяошоу? Воспоминания о том, как его унизили на глазах у всех, как его провокация обернулась позорным поражением, заставили лицо Чэн Синчу вспыхнуть.
Сердце его сжалось. Но настоящий мужчина должен уметь держать удар… По крайней мере, перед госпожой Чживэнь нужно было сохранить лицо.
И Чэн Синчу с нарочитым безразличием махнул рукой:
— Как угодно.
Взгляд Юй Чживэнь тоже на миг изменился. При упоминании Духовного Дворца Тяньсан в ее памяти тут же всплыл образ того непутевого парня. Она до сих пор не могла забыть то чувство, которое испытала, когда в главном зале он произнес: «Меч, ко мне!».
— Не стоит, — однако Юй Чживэнь очень разумно покачала головой. — У нас разные пути.
Места в Белый Грот, которые Духовный Дворец Тяньсан так и не смог получить, они получили в Духовном Дворце Цинган. Наверняка, когда они встретятся снова, они уже будут соперниками. Если пойти сейчас, то, чего доброго, дело может дойти до скрещенных клинков.
— Не стоит, так не стоит. Тогда забыли? — Ло Цинлан провел руками по своему хвосту, его взгляд снова устремился вперед, а лицо вновь стало холодным. — Тогда я расчищу дорогу?
Едва он произнес эти слова, как следовавшие за ним молодые воины мгновенно отступили назад. На этот раз даже Юй Чживэнь и Чэн Синчу не стали рисковать и тут же укрылись за спиной Ло Цинлана.
— Цзинь! Цзинь! Цзинь!
Трижды звякнул металл — Ло Цинлан извлек из своего кольца три длинных меча. Он взял их в обе руки и в зубы.
— Бум!
В тот момент, когда три меча соединились, в воздух вырвалась ужасающая убийственная аура, от которой каменные плиты Багунли разлетелись вдребезги.
Даже старые лисы внутри городка изумленно уставились на него.
— Мать честная, Мастер?
— Черт, не зря говорят, что эти ребята из Духовных Дворцов. Они и впрямь не чета обычным отпрыскам знатных родов.
— В таком возрасте — и уже Мастер? Я от зависти сейчас лопну!
— Нет! — воскликнул кто-то зоркий, и его зрачки сузились от ужаса. — Он не просто Мастер, и даже не на Сфере Небесных Явлений. Этот юноша… на Сфере Инь-Ян?
— Кх-х!
На этот раз все, кто столпился у входа в город, ахнули. Мастер Сферы Инь-Ян? Даже в их возрасте, достичь Сферы Небесных Явлений уровня Мастера уже считалось большим успехом. А этот юноша не только на голову превзошел своих ровесников уровня Врожденного, но и обогнал большинство присутствующих, достигнув Сферы Инь-Ян?
— Ничего себе! Уровень Мастера, да еще и из крупной фракции. Наверняка он способен сражаться с теми, кто выше его по рангу.
— Судя по его леденящей ауре, этот парень тоже не промах. Боюсь, эта добыча не по зубам здешним темным личностям.
— Верно. Разве Старина Ду и Цуй Вэй не пытались недавно напасть на Духовный Дворец Тяньсан с тыла?
— Та их предводительница, ц-ц-ц…
— Одного ее взгляда хватило, чтобы Старина Ду забился в конвульсиях. Говорят, теперь он даже к жене не прикасается, не знаю, какой способности его лишили.
— Да какой еще? Импотентом стал, вот и все! — хихикнул кто-то.
— Я был там в тот день. Та, которую звали Жао Иньинь, — она ужасна. Хоть ее уровень и не разглядеть, но этот парень, каким бы сильным он ни казался, против нее, скорее всего, не выстоит.
— Вы что, с ума сошли? Откуда у вас такая устаревшая информация? — с насмешкой бросил кто-то. — По-настоящему сильная в Духовном Дворце Тяньсан не эта Жао Иньинь, а некий Тань Цзи. Говорят, он еще днем хотел вмешаться, но его остановили. Однако после заката он в одиночку, с небесным копьем в руках, напал на «Зал Рождения Ветра» Цуй Вэя. В ту ночь там все было залито кровью!
— Черт возьми, такое было? Почему я не знаю?
— Старый мерзавец Цуй ведь уже на пике Сферы Инь-Ян, и у него столько людей под началом. А этот Тань Цзи был один?
— Именно.
— Не верю!
— Не веришь? А ты видел за последние дни этого старого мерзавца Цуй? Он, поди, где-нибудь отлеживается, зализывая раны!
— Это…
Внимание толпы мгновенно переключилось. Действительно, все это произошло всего день назад. Багунли был невелик. Но если говорить по правде, то между многочисленными мастерами Очищения Духа не было таких тесных связей, как между простыми горожанами. Некоторая информация, если о ней не говорить вслух, могла остаться неизвестной даже для ближайших соседей. В тот день многие обустраивались в своих жилищах, включив на полную мощь защитные духовные формации и усердно тренируясь.
……
Ло Цинлан в оцепенении смотрел на шумную толпу. Он ожидал, что после его провокации эти свирепые на вид головорезы толпой ринутся на него, и тогда его тройной меч найдет себе применение. Но почему эти типы, поболтав, вдруг переключились на какие-то сплетни?
«Духовный Дворец Тяньсан? Тань Цзи? Кто-то сильнее меня?»
Лицо Ло Цинлана посуровело. Такая прекрасная возможность показать себя, и никто не подыгрывает? Он незаметно опустил голову и украдкой взглянул на женщину в маске за своей спиной. Ло Цинлан был готов признать, что, несмотря на свой богатый опыт общения с женщинами, он в жизни не видел таких прекрасных звездных глаз. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы он потерял голову.
Не дают шанса проявить себя?
Хорошо!
Я сам создам себе шанс!
— Свист!
В воздух взмыл сияющий Изысканный Камень. Ло Цинлан молниеносно поймал его. Одного этого мгновения хватило, чтобы взгляды всех присутствующих приковались к его руке.
«Изысканный Камень?»
Толпа, только что дружно обсуждавшая Духовный Дворец Тяньсан, была ослеплена сиянием камня.
— Разве не этого вы хотите? — Ло Цинлан, видя, что все взгляды обращены на него, наконец-то улыбнулся улыбкой охотника. — Ну же, подходите! Я вызываю вас на бой! Тот, кто сможет меня убить, получит этот камень! Но за вызов придется заплатить!
Он на мгновение замолчал, сгибаясь в низкой стойке.
— И цена эта — смерть!
В звездных глазах Юй Чживэнь промелькнуло недоумение.
«Разве мы не собирались войти в Багунли? Почему он устроил здесь ринг?»
— Спятил… — пробормотал Чэн Синчу, приложив руку ко лбу.
Он еще в Духовном Дворце Цинган слышал о прозвище Ло Цинлана «боевой маньяк», но не думал, что в своем безумии он настолько ужасен. Чэн Синчу понимал мотивы Ло Цинлана. Но бросать вызов всей толпе ради улыбки красавицы? Абсурд!
— Мамочки! — у воина в белом, следовавшего за братом Ланом, подкосились ноги.
Он с ужасом смотрел на толпу здоровяков, чьи глаза налились кровью и которые, казалось, вот-вот бросятся на них. У него волосы встали дыбом.
— Брат Лан опять за свое.
— Быстро, в сторону!
Шух, шух, шух — его спутники мгновенно отступили.
Боевой дух Ло Цинлана достиг предела, его убийственная аура бушевала так, что даже потрепанные фонари на постоялом дворе затряслись и с треском лопнули.
Головорезы городка почувствовали, как в их жилах закипает кровь. Сияние Изысканного Камня и жажда обладания им полностью затуманили их разум. В тот же миг кто-то выскочил вперед.
— Я пришел за твоей головой!
……
— Щелк!
И в этот самый момент, когда боевое напряжение достигло своего пика, между двумя сторонами раздался тихий звук.
Взгляды всех невольно приковались к источнику шума.
Это была высокая, худая фигура в соломенной шляпе и плотном черном плаще, скрывавшем ее с головы до ног. За ней стояли двое поменьше, одетые точно так же. А позади них — еще один, снова высокий, в таком же наряде.
— Все смотрят?
Раздался низкий, хриплый голос. Предводитель в соломенной шляпе махнул рукой. Одна из маленьких фигур за его спиной осталась неподвижной. Две другие, одна высокая и одна маленькая, помедлив и поколебавшись, развернули полотнище в руках.
На нем было начертано:
«Организация “Человек в маске”: Соломенные Шляпы».
А ниже, строкой помельче:
«— Специализируемся на продаже Изысканных Камней».
Ло Цинлан застыл: ??
«Что это еще за идиоты?»
«Я тут драться собираюсь! А вы рекламу устроили?»
Не успел он и слова сказать, как в следующую секунду его зрачки сузились. То же самое произошло и со всеми головорезами у входа в город.
На их глазах предводитель организации «Соломенные Шляпы», тот самый закутанный донельзя человек, сел за небрежно разложенный деревянный стол.
А затем.
— Стук, стук, стук!
Три Изысканных Камня легли прямо на столешницу.
У всех присутствующих глаза полезли на лоб.
— Эй! — крикнул предводитель «Соломенных Шляп». В тот же миг завыл ветер, и полотнище затрепетало.
— Налетай, торопись, покупай живопись!
— Изысканные Камни, свежайшие Изысканные Камни!
— Мимо не проходите, на товар поглядите!
— Изысканные Камни, последние три штуки! Гарантия качества, никаких подделок!
— У кого деньги есть — помогите деньгами, у кого денег нет — помогите добрым словом, подходите, посмотрите!
(Конец главы 450)