Глава 449. Семь Бессмертных Меча!

— Бракованное изделие? — тут же изумился Сюй Сяошоу.

Он едва сдержался, чтобы не выпалить: «Да вы хоть знаете, на что способен А Цзе?»

Но старейшина Цяо, очевидно, знал. Возможно, даже больше, чем он сам.

— И что же это значит? — спросил Сюй Сяошоу, постаравшись взять себя в руки.

Цяо Цяньчжи вздохнул:

— Вообще-то, говорить с тобой об этом пока рановато. Но ты растешь слишком быстро. Не удивлюсь, если в Белом Гроте ты даже столкнешься с ними. Так что расскажу все как есть!

Старейшина Цяо пристально посмотрел на Сюй Сяошоу и с серьезным видом начал:

— Марионетка Небесных Тайн — это была новая попытка Священного Зала создать нечто вроде Призрачного зверя, абсолютно неутомимую Боевую Машину. И затем натравить ее на самих Призрачных зверей.

— Но, как оказалось, это было совсем не просто.

— Даже такой могущественный человек, как Глава Дворца Дао, потерпел неудачу с первой партией, — Цяо Цяньчжи опустил голову. — А Цзе — единственный наполовину удавшийся экземпляр из той самой первой партии Подопытных.

— У него успешно зародился разум, вот только он был совершенно неуправляем. Он превратился в существо, знающее лишь жажду убийства, и в итоге был запечатан и уничтожен.

— Поэтому назвать его бракованным изделием — вовсе не преувеличение.

Сюй Сяошоу кивнул, но тут же уловил несостыковку в словах старейшины Цяо.

— Уничтожен?

— Да, — не стал отрицать Цяо Цяньчжи.

— Но если его уничтожили, как же вы смогли его вернуть? — не понял Сюй Сяошоу.

Не мог же Дао Цюнцан после уничтожения просто взять и подарить эту штуку старейшине Цяо?

Это ж какие связи нужно иметь!

Да с такими связями он бы не сидел старейшиной в каком-то захудалом Духовном Дворце!

— В то время А Цзе действительно был уничтожен, — прогуливаясь, ответил Цяо Цяньчжи. — Даже его сознание было полностью стерто, а останки выброшены на Острове Пустоты.

— Острове Пустоты? — удивленно приподнял бровь Сюй Сяошоу.

Еще одно название, которое он слышал впервые.

— Именно, — в глазах Цяо Цяньчжи мелькнул страх, и он, не вдаваясь в подробности об Острове Пустоты, поспешил сменить тему. — Появление А Цзе в Духовном Дворце Тяньсан — чистая случайность. Скажем так… — он сделал паузу. — А Цзе тоже привел Старейшина Сан.

— Говорят, когда его нашли, он уже успел мутировать, но, увы, не в лучшую сторону.

— И все же это творение самого Главы Дворца Дао. Пусть и бракованное, но его боевая мощь невероятно велика.

— Из-за меня Проклятый старик Сан и притащил его сюда.

— Но! — Старейшина Цяо беспомощно усмехнулся. — Если уж сам Глава Дворца Дао не смог полностью решить эту проблему, куда уж мне?

— Так что, оказавшись здесь, А Цзе в лучшем случае стал лишь очередным Подопытным для изучения Искусства Небесных Тайн.

— Его боевую мощь высвободить полностью невозможно. Более того, чтобы ее сдерживать, пришлось наложить целых три печати.

— Три? — опешил Сюй Сяошоу.

Разве их не две?

Когда он нашел А Цзе во Вратах Тяньсюань, тот действительно был особенным — на нем была лишняя печать.

Старейшина Цяо улыбнулся, очевидно, догадавшись о его мыслях.

— Врата Тяньсюань — это и есть третья печать.

— Тех двух печатей было недостаточно, чтобы его удержать. Иногда эта тварь попросту сбегала. А если не сбегала, то, скорее всего, лишь потому, что ей не хотелось.

— Поэтому нам приходилось время от времени наведываться туда и укреплять те две печати.

— Вот оно что, — кивнул Сюй Сяошоу. Наконец-то загадка разрешилась.

А Цзе и впрямь был творением нынешнего главы Священного Зала.

Неудивительно, что он обладал Силой Великой Пустоты.

Боевая марионетка, созданная для борьбы с Призрачными зверями, просто не могла быть слабой. Ведь любой появившийся на свет Призрачный зверь был как минимум на уровне королевского престола, а то и выше!

Внезапно Сюй Сяошоу кое-что понял.

— Постойте, если А Цзе из первой партии Подопытных, как вы сказали, значит ли это, что…

Цяо Цяньчжи серьезно кивнул.

— Верно.

— Где один, там и два.

— И надо признать, после десятилетий исследований Священный Зал добился своего. Они невероятно сильны.

— У них получилось? — изумленно спросил Сюй Сяошоу.

— Да! — подтвердил Цяо Цяньчжи. — Уже на седьмом поколении Подопытных Священный Зал успешно разработал новую Марионетку Небесных Тайн. Но стоимость ее производства была слишком высока, а побочные эффекты неизвестны, так что в использование их тогда не ввели. Но все изменилось с появлением одиннадцатого поколения.

— Одиннадцатое поколение Марионеток Небесных Тайн еще называют Боевыми Машинами, — с мрачным выражением лица медленно произнес Цяо Цяньчжи. — Это полностью успешный продукт. Каждая из них создана для битвы и способна одним ударом уничтожить Призрачного зверя уровня королевского престола!

— Одним ударом?! — Сюй Сяошоу был в ужасе. — Это же чудовищно!

Выходит, каждая Боевая Машина была на уровне Великой Пустоты, а то и… выше?

Сюй Сяошоу даже боязно было представить.

Боевая Машина уровня Полусвятого… возможно ли такое?

Да ведь нынешний глава Священного Зала и сам был примерно на этом уровне!

— И эти штуки можно производить серийно?

Услышав это, Цяо Цяньчжи невольно рассмеялся.

— Ты что, думаешь, Боевые Машины — это капуста на грядке?

— Я же сказал, стоимость производства Марионеток Небесных Тайн чрезвычайно высока. На данный момент на всем континенте их введено в строй не более трехзначного числа.

— Трехзначное число — это уже очень много, — присвистнул Сюй Сяошоу.

— Нет, немного… — Цяо Цяньчжи покачал головой, и в его глазах промелькнул страх. — По сравнению с количеством разломов в иные измерения, открывающихся по всему континенту, это капля в море.

— Но их существование, безусловно, имеет смысл.

— По крайней мере, успех Боевых Машин вселил в высшие чины огромную уверенность.

— Раз получилось раз и два, получится и три, верно?

— При достаточном количестве ресурсов и дальнейшем развитии Искусства Небесных Тайн, кто знает, может, в будущем они смогут создавать Боевые Машины, способные уничтожать не только мастеров уровня королевского престола, но и Отсечения Дао.

Голос Цяо Цяньчжи был полон благоговения:

— Глава Дворца Дао… он слишком силен. Это одна из причин, почему он смог стать нынешним главой Священного Зала.

Мысли Сюй Сяошоу унеслись в совершенно ином направлении.

Он посмотрел на светящийся красным железный шар в своей руке, и на душе стало как-то тоскливо.

Он-то думал, что А Цзе — Единственный, а оказалось, что в мире существует столько его сородичей.

— Значит, А Цзе… уже устарел? — тихо вздохнул он.

На этот вопрос старейшина Цяо лишь усмехнулся и покачал головой.

— Устарел? Ни в коем случае.

— Главный критерий для серийного производства Боевых Машин — их полная подконтрольность, — возразил он. — Если во время выполнения задания хоть одна из них выйдет из-под контроля, то разрушения… — Цяо Цяньчжи и сам с трудом мог это представить.

Мастерам уровня королевского престола уже было запрещено сражаться на континенте. Хочешь драться — отправляйся в Сферу или в специальное пространство.

А если из-под контроля выйдет еще более ужасающая Боевая Машина, то она, вероятно, в одно мгновение сотрет с лица земли целый город!

Сюй Сяошоу, очевидно, тоже подумал об этом. С его умом он сразу понял, что имел в виду старейшина Цяо.

— То есть, чтобы обеспечить полный контроль, все Боевые Машины нового поколения лишены разума?

— Не нового поколения, — строго поправил Цяо Цяньчжи. — А все!

— Любая Боевая Машина, у которой есть хоть малейший шанс на появление разума, должна быть немедленно уничтожена. В противном случае работа по устранению последствий будет куда сложнее, чем создание новой.

— А если не удастся взять ее под контроль сразу, и она побродит на свободе пару-тройку дней, боюсь, мир и впрямь может погрузиться в новую войну.

У Сюй Сяошоу волосы на голове зашевелились от ужаса.

Побродит пару-тройку дней…

Он даже представить не мог, какие последствия ждут континент, если такая ужасающая Боевая Машина будет два-три дня бесчинствовать на человеческих землях.

Это, вероятно, означало бы гибель бесчисленного множества таких городов, как Округ Тяньсан!

— Ц-ц-ц…

Сюй Сяошоу впервые слышал о такой тайне континентального масштаба.

— Значит, существование А Цзе все-таки уникально? — спросил он, глядя на железный шар в руке.

Шар, А Цзе, казалось, почувствовал его эмоции.

— Мама…

Цяо Цяньчжи вздрогнул и поспешно отступил на шаг.

Он не дал прямого ответа, а лишь уклончиво произнес:

— Возможно.

— По крайней мере, одно это слово — и есть главное отличие между Первым Поколением и последующими.

— А Цзе способен развиваться, но в то же время риск, который он представляет, куда больше, чем ты можешь себе вообразить.

— Ты… задумывался, что будет, если он выйдет из-под контроля? — тихо спросил старейшина Цяо.

Сердце Сюй Сяошоу сжалось.

— С ним пока все в порядке.

— «Пока в порядке» не значит, что так будет всегда, — возразил Цяо Цяньчжи. — Если появится некий триггер, который взорвет его эмоции, А Цзе может полностью потерять контроль и даже тебя не узнает.

— То, что вы ладите — это чудо, но неопределенность остается неопределенностью. Всегда есть «а что, если…».

Сюй Сяошоу на мгновение замолчал.

Он, без сомнения, был согласен со словами старейшины Цяо.

— И что же вы собираетесь делать?

Он не верил, что верхушка Духовного Дворца, столько лет прятавшая А Цзе, вдруг решит его уничтожить лишь потому, что он, Сюй Сяошоу, вывел его на свет.

Как и ожидалось, лицо старейшины Цяо скривилось в неловкой гримасе.

Он-то хотел этими словами предостеречь Сюй Сяошоу, даже припугнуть его немного. А этот парень взял и вернул ему вопрос.

— А ты хитрец…

— У Духовного Дворца, естественно, нет намерения его уничтожать, — усмехнулся он. — Да и, честно говоря, мы просто не можем этого сделать.

— Поэтому, как только появятся признаки того, что А Цзе выходит из-под контроля, твое единственное действие…

Сюй Сяошоу подался вперед, его глаза наполнились ожиданием.

— Какое?

— Беги! — отрезал старейшина Цяо. — Не смей колебаться! И ни в коем случае не дай никому узнать, что А Цзе связан с тобой, иначе быть большой беде.

Сюй Сяошоу замер.

Бежать?

Он никак не ожидал, что в такой серьезный момент старейшина Цяо даст ему именно такой ответ.

Но если вдуматься… был ли ответ лучше?

Однако бросить А Цзе?

Сюй Сяошоу заколебался.

Хлоп!

Цяо Цяньчжи попытался отвесить ему подзатыльник, но его руку отбросило назад.

Лицо старейшины помрачнело.

— О чем ты думаешь?

— Если до этого дойдет, ты что, останешься умирать? Неужели не побежишь?

— Потеря контроля есть потеря контроля, тут не о чем сожалеть.

— Я тебе все это рассказываю, чтобы ты не влип в неприятности и не погубил себя!

— Ох, — Сюй Сяошоу оставалось лишь кивнуть.

— Ах да, — вдруг спохватился Цяо Цяньчжи, его лицо стало настороженным. — Это тайна континентального масштаба, никому ни слова. И еще, хотя в Священном Зале о существовании Боевых Машин знают многие, в основном это высшие чины. Те, кто ниже, в лучшем случае что-то слышали, но вряд ли видели их вживую.

— Но даже так, твой А Цзе ни в коем случае не должен попадаться им на глаза.

— Если его раскроют, они не только немедленно приступят к процедуре уничтожения, но и тебя, как связанного с А Цзе, могут запросто уничтожить вместе с ним.

— Понял?

— Понял, понял, — сердце Сюй Сяошоу екнуло. — Я все понимаю. Не выставляй сокровища напоказ!

Но Цяо Цяньчжи все еще беспокоился:

— Особенно это касается Алых Одежд и Белых одежд…

— Белые одежды… — протянул он, затем замолчал, на его лице отразилось сомнение, но он все же продолжил. — Когда откроется Белый Грот, туда могут явиться даже они. Тебе… стоит остерегаться одного человека.

— Кого? — Сюй Сяошоу удивленно приподнял бровь.

Ему нужно остерегаться кого-то из Белых одежд?

Достоин ли он такого внимания?

Он прекрасно осознавал свои силы. С его-то уровнем Изначального Двора, если кто-то из Белых одежд и удостоит его взглядом, то, скорее всего, лишь потому, что он симпатичный.

Но Цяо Цяньчжи не обратил на это внимания и глухо произнес:

— Гоу Уюэ.

— Это еще кто?

— Один из Семи Бессмертных Меча, Бессмертный Меча Безлунья!

Сюй Сяошоу на несколько секунд застыл, прежде чем до него дошел смысл сказанного.

Это же семерка величайших мастеров меча на всем континенте!

Люди-боги! Существа, о которых пишут в учебниках!

Ведь даже почитаемый всеми Восьмой Бессмертный Меча так и не смог заслужить место среди них и лишь после смерти был удостоен потомками звания «полубессмертного меча», то есть «Восьмого Бессмертного Меча».

И теперь старейшина Цяо говорит, что ему… нужно остерегаться такого человека?

— Вы издеваетесь?

— Нет.

Сюй Сяошоу тут же втянул голову в плечи и поправился:

— Старейшина Цяо, вы, должно быть, шутите?

Цяо Цяньчжи потерял дар речи.

«Получено проклятие. Очки пассивности +1».

Ну и наглец!

Но он не стал обращать внимания на тон Сюй Сяошоу, ведь именно благодаря его непринужденности, а также избирательной невнимательности самого Цяо, они и находили общий язык.

— Раз уж я об этом говорю, значит, это не шутки, — закатив глаза, сказал Цяо Цяньчжи. — Подумай сам, что такого есть в Белом Гроте, что могло бы привлечь подобную личность?

— Юсыцзянь? — выпалил Сюй Сяошоу.

— Верно!

Получив подтверждение, Сюй Сяошоу тут же помрачнел.

Проклятый старик Сан, он что, совсем с ума сошел?!

Зная, что за Юсыцзянь придет такой человек, он в своем письме с такой легкостью, будто это пустяк, просил его побороться за этот меч?

Да это же верная смерть!

«Совсем спятил, старик спятил!»

«Белый Грот и так опасен, да к черту это место!»

«Пойти туда — значит, не смогу использовать А Цзе, да еще и Юсыцзянь, похоже, та еще ловушка».

«Если уж в открытую заявляется один из Семи Бессмертных Меча, то сколько же жутких мечников скрывается в тени?»

Сюй Сяошоу не верил, что, кроме Семи Бессмертных Меча, на континенте больше нет сильных мастеров меча. Напротив, те, кто не удостоился этого звания, но обладал не менее ужасающей силой, вероятно, и были главными претендентами на Юсыцзянь. Ведь, возможно, им до звания «Бессмертного Меча» не хватало как раз этого самого меча!

— Ха-ха-ха… — глядя на побелевшее от ужаса лицо Сюй Сяошоу, Цяо Цяньчжи расхохотался.

— Сюй Сяошоу, ты что, с ума сошел?

— Я лишь сказал тебе быть осторожнее, а не то, что тебе придется столкнуться с одним из Семи Бессмертных Меча лицом к лицу.

— Вход в Белый Грот ограничен. Те, кто достиг уровня королевского престола или выше, не смогут войти открыто, разве что проберутся контрабандой.

— Вы же сами сказали, что есть контрабанда! — Сюй Сяошоу испугался еще больше. — Разве обычный человек может противостоять тем, кто способен на такое?

— Тем, кто способен?.. — в глазах Цяо Цяньчжи появился лукавый блеск.

А Сюй Сяошоу, похоже, знает немало!

— Кхм, тем парням… — Сюй Сяошоу дернул уголком рта и поспешил сменить тему:

— То есть войти могут только те, кто ниже уровня королевского престола?

— Да, — подтвердил Цяо Цяньчжи. — Ведь формально открытие Белого Грота — это всего лишь обычное испытание в тайном измерении, не более.

Сюй Сяошоу почувствовал бессилие.

Обычное испытание, как же!

Если кто-то до сих пор так считает, то он, должно быть, непробиваемый идиот.

— Духовный Дворец отправил туда много людей? — Сюй Сяошоу вспомнил о двух отрядах. — Неужели все, у кого был потенциал, уже там?

— Верно!

— Но это же самоубийство! — встревожился Сюй Сяошоу.

Он не был сильно привязан к Духовному Дворцу, но это не значило, что ему было совсем все равно. Такова уж человеческая природа. Даже к общественному туалету, если долго в нем сидеть, привыкаешь, что уж говорить о Духовном Дворце, где Сюй Сяошоу жил с самого своего появления в этом мире.

Цяо Цяньчжи с улыбкой кивнул, словно был доволен его беспокойством. Но слова его были остры как бритва.

— Не пройдя через горнило жизни и смерти, как встретить завтрашний день после прорыва?

Сюй Сяошоу с ним не согласился:

— Если все умрут, никакого завтра не будет. Этот день станет последним.

— Все не умрут, — усмехнулся Цяо Цяньчжи. — Те, кому суждено умереть, умрут. А те, кому суждено выжить, найдут способ это сделать.

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

Это было слишком жестоко. Они открыто посылали людей на смерть!

— Любой Духовный Дворец мечтает вырастить хотя бы одного гения, который смог бы прославиться за пределами своего округа, — со вздохом произнес Цяо Цяньчжи и посмотрел на небо.

Он долго молчал, а затем спросил:

— Сюй Сяошоу, ты действительно считаешь Белый Грот таким уж опасным?

Сюй Сяошоу замер.

Не опасным?

Один только Юсыцзянь собрал там толпы гениев и героев. Если это не опасно, то что тогда опасно?

Видя, что тот молчит, Цяо Цяньчжи с улыбкой покачал головой.

— Ты считаешь Белый Грот опасным, потому что стоишь лишь на этой земле, — он указал на землю под ногами. — Земля Округа Тяньсан ограничивает кругозор многих людей.

— А ведь для каждого мастера Очищения Духа стремление — это самое главное.

Цяо Цяньчжи повернулся к нему и многозначительно добавил:

— Постоянное стремление к большему — вот что позволяет мастеру Очищения Духа пробиваться к новым вершинам.

Сюй Сяошоу слегка опешил.

Теорию он понимал, но при чем тут Белый Грот?

Видя, что тот все еще не понял, Цяо Цяньчжи рассмеялся.

Сюй Сяошоу был очень умен. Но некоторые вещи можно увидеть, лишь достигнув определенной высоты.

— Белый Грот действительно опасен. Но это лишь по сравнению с другими тайными измерениями для испытаний в Округе Тяньсан.

— Если убрать Юсыцзянь, то Белый Грот — это, по сути, лишь чуть более сложная версия Врат Тяньсюань.

— И даже с Юсыцзянем, некоторые вещи все равно недосягаемы для таких юнцов, как вы, что пришли лишь на испытание.

Видя ошеломленное лицо Сюй Сяошоу, Цяо Цяньчжи продолжил поучать.

— По сравнению с другими по-настоящему ужасающими иными измерениями в этом мире или легендарными запретными зонами вроде Семи Запретных Земель, Белый Грот, даже с учетом Юсыцзяня, я бы оценил как место средней сложности!

Сердце Сюй Сяошоу дрогнуло.

Он вдруг понял, что под давлением со всех сторон незаметно для себя начал бояться Белого Грота еще до того, как туда попал.

— Средней сложности? — бессознательно пробормотал он.

— Верно, — в глазах Цяо Цяньчжи промелькнули воспоминания. — Когда ты покинешь Духовный Дворец Тяньсан, а затем и Округ Тяньсан, когда увидишь этот континент во всей его красе… ты поймешь, что один Белый Грот — это ничто. И один Юсыцзянь — тоже не стоит упоминания!

Сюй Сяошоу снова замер, потрясенный его словами.

После долгой паузы он спросил:

— Если Юсыцзянь — это ничто, почему за ним явился один из Семи Бессмертных Меча?

Цяо Цяньчжи на мгновение онемел.

«Получено проклятие. Очки пассивности +1».

— Какое тебе вообще дело до Юсыцзяня? Чего ты так заморачиваешься? — вспылил старейшина Цяо, его усы и борода затряслись от возмущения. — Твой учитель ведь сказал тебе — не лезь на рожон!

— Войдя в Белый Грот, ты должен спокойно искать ресурсы, искать свое «Великое Семя Огня Пепельного Сияния», а все остальное тебя не касается!

— О-о.

Теперь Сюй Сяошоу все понял.

Выходит, о настоящих требованиях Старейшины Сана никто, кроме него самого, не знал! Даже старейшина Цяо, вероятно, думал, что он такой же обычный участник испытания, как и все остальные.

Хех!

Наивный!

— Хорошо, я понял. Спасибо за науку, — Сюй Сяошоу слегка поклонился.

Глядя на безразличное выражение лица юноши, Цяо Цяньчжи почувствовал, как в нем закипает гнев.

Этот паршивец…

Так и нарывается.

Я его тут поучаю, а он с таким видом стоит. И это так обращаются со старейшинами?

Эх, да ладно.

— Будь осторожен, больше я ничего не скажу, — Цяо Цяньчжи почувствовал, что ему пора уходить, он больше не мог здесь оставаться.

— Кстати, насчет того человека, о котором я говорил… я не шутил.

— Если встретишь его в Белом Гроте, обходи стороной.

— Почему? — не понял Сюй Сяошоу.

Он не думал, что у него может быть что-то общее с легендарным Бессмертным Меча.

Тут Цяо Цяньчжи хихикнул:

— Да так, нипочему. Просто твой учитель — его заклятый враг!

Сюй Сяошоу потерял дар речи.

Старый плут, подставил меня!

Мало того, что сам сбежал, так еще и меня за мечом послал!

Мало того, что за мечом послал, так еще и не предупредил об опасностях!

Мало того, что не предупредил об опасностях, так ты, черт тебя дери, еще и своего старого врага туда притащил?!

Да это же один из Семи Бессмертных Меча!

«Хм?»

Сюй Сяошоу внезапно осенило.

Этот Проклятый старик… мог быть противником одного из Семи Бессмертных Меча?

Нет.

Вернее, он мог быть противником одного из Семи Бессмертных Меча в прошлом?

— Старейшина Сан… настолько силен?

Улыбка Цяо Цяньчжи застыла. В его взгляде промелькнули растерянность и едва уловимое чувство отчуждения.

— Он?

— Его я и сам до конца не понимаю…

(Конец главы 449)