Глава 442. Юноша Лу Кэ

Дождливый день.

Небо затянули хмурые тучи, за пологом шатра шумел ливень.

Огороженная территория была огромна, но шатров на ней стояло всего несколько, и внутри царила пустота. Странно, что на объекте, похожем на важную военную базу, не было ни единого стража. Словно в них совсем не было нужды.

Вдалеке сквозь пелену дождя промелькнула алая фигура. Судя по очертаниям, это был молодой человек, и он стремительно приближался.

— Лу Кэ пришел? — спросила Лань Лин, одна из двух обитателей главного шатра. Женщина в алых одеждах сидела за столом, низко склонившись над огромным Диском формации.

— Да, — отозвался Синь, отворачиваясь от окна.

Он тоже посмотрел на громадный Диск формации на столе. Эта штуковина не только занимала большую часть столешницы, но и в высоту достигала почти половины человеческого роста. Тридцать шесть вложенных друг в друга слоев.

Синь чувствовал, что от одного взгляда на эту конструкцию у него начинает кружиться голова. Он искренне не понимал, как эти Мастера духовных формаций, изучая подобные вещи… умудряются не лысеть?

«Может, все-таки лысеют?»

— Есть какой-нибудь прогресс? — спросил он, потирая свой гладкий череп.

— Все по-прежнему, — Лань Лин откинула со лба прядь темных волос и, нахмурившись, подняла голову.

У нее было изящное, тщательно ухоженное лицо: точеный нос, тонкие брови, кожа белее снега. Единственным изъяном, который не могли скрыть даже густо нанесенные румяна, были темные круги под глазами.

«Что ж, хоть какая-то плата за это есть…» — с легким облегчением подумал Синь.

Лань Лин отпила воды, смачивая горло, и спросила:

— Дозорный и остальные еще не вернулись?

— Должны быть скоро. За несколько дней нужно распространить вести в десятке с лишним областей и сотнях городов вокруг Белого Грота. Это требует немалых усилий.

— Кстати… — Синь говорил и вдруг замолчал. Встретившись с вопросительным взглядом Лань Лин, он продолжил:

— Мы даем им Изысканный Камень, позволяем проникать контрабандистам… Неужели кто-то клюнет на такую очевидную наживку? Они настолько глупы? Мы же контролируем межпространственный проход, туда и комар не пролетит.

Лань Лин усмехнулась, встала и потянулась. Алый халат тотчас обрисовал ее фигуру, лишенную всяких соблазнительных изгибов. Плоская, как доска. Обыкновенная, ничем не примечательная.

Синь, с невозмутимостью древнего монаха, дождался, пока она закончит, и лишь потом услышал ответ:

— А разве плохо, что наживка очевидна? Будь наш план безупречен, советники великих кланов, возможно, сумели бы что-то разгадать.

— Но из-за этой очевидности соблазн видят все. Когда есть лазейки, их начинают изучать, не так ли?

— А что, если направление этого изучения будет неверным? — Лань Лин, поправляя свой халат, сделала паузу. — Сейчас у всех ограничены и время, и силы. Когда они поймут свою ошибку, пути назад уже не будет.

— А те, кто так ничего и не заметит, к тому времени, как им покажется, что они во всем разобрались, уже сами шагнут в ловушку. Согласен?

Она подошла к окну и, протянув тонкую руку, коснулась холодных капель дождя.

— Я понял, — растерянно моргая, проговорил Синь. — Это уловка.

— Угу, — Лань Лин, глядя на бегущую вдалеке фигуру, спросила:

— Сколько уровней этого плана ты видишь?

— О, а вот это уже интересно! — самодовольно ухмыльнулся Синь. — На этот раз, с твоими объяснениями, я вижу целых три.

— Первый уровень — наживка, второй — наша расстановка сил, а третий… — он хихикнул и понизил голос:

— Я знаю, вы, умники, всегда добавляете еще один уровень. Даже если кто-то до него докопается, конечный вывод все равно окажется неверным.

Он вопросительно вскинул бровь, словно ожидая похвалы.

— Я прав?

— Прав, — с улыбкой кивнула Лань Лин.

Она с самого начала не собиралась посвящать этого простого и прямолинейного парня во все тонкости. Достаточно было… ну, скажем так, отделаться общими фразами. Она могла бы все объяснить, но тогда он запутался бы еще больше.

А то, что он смог разглядеть этот уровень… Честно говоря, это было и впрямь неплохо.

В конце концов, отсутствие регресса — само по себе уже прогресс.

— Великие кланы пока оставим в стороне. Сколько Носителей призрачного зверя мы обнаружили за эти дни? — спросила Лань Лин.

Лицо Синя стало серьезным. Он достал из кольца целую груду Нефритовых табличек и с грохотом вывалил их на подоконник.

— Довольно много. Семнадцать подозреваемых, сейчас за ними наблюдают.

Он наугад взял одну из табличек.

— Посмотрим данные?

— А что говорит твое чутье? — покачала головой Лань Лин.

В Алых Одеждах у каждого была своя четкая роль. Она отвечала за общее планирование, а боевыми операциями занимались другие. Синь же был совершенно особым случаем. Конечно, он мог выявлять предполагаемых Носителей призрачного зверя стандартными методами Алых Одежд, но лишь посвященные знали, что его главный дар — это интуиция.

Словно инстинкт заклятого врага, он мог одним лишь чутьем, даже без всяких проверок, определить, кто является Носителем. Такая почти читерская, абсурдная способность, казалось, не должна была существовать в столь строгой организации, как Алые Одежды.

Но бесчисленные битвы прошлого раз за разом доказывали, насколько ужасающе точна интуиция Синя. Способность этого парня выявлять врага невооруженным глазом достигала шестидесяти процентов!

«Шестьдесят…»

Каждый раз, думая об этом, Лань Лин испытывала легкий трепет. Носители призрачного зверя — насколько же это были ужасные создания! Даже Алые Одежды со своими методами проверки, за исключением самой первой зачистки в ином измерении, едва достигали порога в шестьдесят процентов. В мире людей, где Носители научились скрываться, точность их методов составляла всего семь-восемь процентов. Даже не десять.

Что уж говорить о шестидесяти!

— Если по чутью… — Синь помедлил, а затем отодвинул все Нефритовые таблички в сторону, оставив лишь четыре.

— Четыре Призрачных зверя? — зрачки Лань Лин сузились.

Такого количества она не ожидала. Не слишком мало, а слишком много! Ведь обычно их целью в каждой операции был всего один.

Синь кивнул.

— Да, похоже, на этот раз ситуация серьезная. Та тварь из Белого Грота… в прошлый раз мы устроили такую облаву, а она все равно ушла. Можно представить, насколько она сильна.

— Серый Дворец Сюйюэ ни за что не упустит такого сильного союзника. Можно даже не сомневаться, они обязательно пришлют кого-нибудь для переговоров. А когда Белый Грот откроется, эта запечатанная тварь непременно вернется в свое родное измерение. Возможно, эти двое почуют друг друга еще до открытия и успеют установить первый контакт.

Лань Лин надолго замолчала. Она предвидела такое развитие событий, так что сюрпризом это не стало. Но то, что это было ожидаемо, не делало ситуацию менее сложной. Напротив, если Носители призрачного зверя заключат союз до открытия Белого Грота, задача Алых Одежд станет еще труднее.

Однако…

Уголки ее губ слегка приподнялись. В этот раз их цель была не так проста, как обычная охота на Призрачного зверя.

— Багунли? — неожиданно произнесла она.

В глазах Синя мелькнуло изумление.

— Сестренка Лань Лин, как всегда, умна! Я ведь еще даже не сказал…

— К делу, — Лань Лин постучала пальцем по подоконнику.

— Ох, да. Большинство из них действительно появлялись в Багунли, но пока попыток связаться друг с другом не было. Я постоянно слежу. Будь уверена, как только между ними возникнет какая-то необъяснимая связь, тогда…

— Тогда тоже не нужно действовать опрометчиво, — внезапно прервала его Лань Лин.

— А? — опешил Синь. — Почему?

— Уловка.

После этих двух простых слов Синь все понял.

— Ясно. Значит, действуем по первоначальному плану? Несмотря ни на что, всех запускаем в Белый Грот?

— Да, — после долгой паузы Лань Лин добавила:

— Включая практиков из великих кланов и контрабандистов.

Синь нахмурился. Он всегда считал, что последние двое — лишние. Но…

— Уловка?

— Уловка.

— Что ж, хорошо…

Он скрепя сердце взял одну из Нефритовых табличек. Легкое движение руки — и в воздухе возник световой экран. На нем появилась женщина в белом платье. Лица было не разглядеть, но в правой руке она сжимала маленькую бронзовую курильницу — очень приметная деталь.

— Предмет Сюй, — взгляд Лань Лин тут же остановился на курильнице.

— Точно, — сказал Синь. — По идее, она не должна была так светиться, но…

— Запомни ее ауру. Остерегайся маскировки и внезапного исчезновения знаковых предметов. Не дай себя обмануть, — отрезала Лань Лин.

На лице Синя отразилось понимание. Ах да, ведь можно и так.

— Без проблем, я все понял, — заверил он, ударяя себя в грудь.

— Твои подчиненные поняли, — с милой улыбкой поправила его Лань Лин.

Лицо Синя тотчас помрачнело. И правда, его задача — быть на передовой, когда Носитель призрачного зверя будет опознан. А вся эта работа по выявлению и анализу — дело других.

— Ну хоть из уважения могла бы промолчать…

— Следующий, — не стала тянуть Лань Лин.

Но Синь не спешил переключаться. Указывая на экран, он сказал:

— Я подозреваю, что она и есть та самая тварь, на которую мы охотились в прошлый раз.

Пальцы Лань Лин, постукивавшие по подоконнику, замерли. Ей снова представилась та долгая битва, после которой все бойцы Алых Одежд, обессиленные, валялись на земле, словно беспомощные цыплята. Сила запечатывания той твари была поистине ужасающей! Если бы не законы того малого мира, им вряд ли удалось бы выбраться оттуда живыми. Но даже так, потери в том бою были огромны.

— Ты уверен? — в голосе Лань Лин прозвучала едва заметная дрожь.

— Не уверен, — покачал головой Синь. — Слишком уж очевидно. Эта женщина несколько раз вступала в бой, и каждый раз явно использовала силу запечатывания. Я даже засомневался, она ли это.

Лань Лин опустила веки и погрузилась в раздумья.

— Взять ее на особый контроль.

Она не стала делать поспешных выводов.

— Я… мои подчиненные поняли, — кивнул Синь.

Он отложил эту Нефритовую табличку и взял оставшиеся три.

— Кроме этой, есть еще трое очень странных типов. Полагаю, все они не так просты.

Он взмахнул рукой, и на трех световых экранах появились изображения троих мужчин.

— Ничем не примечательны… — пробормотала Лань Лин. Глядя на экраны, она и впрямь не могла заметить ничего особенного.

— Да, совершенно обычные, — Синь смерил ее взглядом с ног до головы. — За этими я присмотрю. А вот на той, что предположительно владеет силой запечатывания, тебе, возможно, стоит сосредоточиться.

— И еще… — он замялся, его рука нерешительно потянулась к пятой Нефритовой табличке.

— Пятый? — сердце Лань Лин сжалось. — Неужели их так много?

— Не знаю, — неуверенно произнес Синь. — По ней вообще ничего не скажешь. Тут я и вправду полагаюсь только на чутье. Но если она действительно Призрачный зверь, то ее, должно быть, специально готовил Серый Дворец Сюйюэ. Слишком уж хорошо она прячется…

— Вечно ты мямлишь.

Лань Лин прервала его и сама активировала экран. Если бы не его чутье, она бы и смотреть не стала!

Но одного взгляда хватило, чтобы ее глаза округлились.

На экране появилась женщина в сером балахоне с невероятно пышными формами. Лань Лин подумала, что если бы этот просторный балахон надела она, то спереди мог бы поместиться еще один человек. А на этой женщине ткань натянулась так, словно одежда была ей в обтяжку!

— Это… — Лань Лин надолго застыла, а потом решительно заявила:

— Она точно Призрачный зверь!

Синь молчал.

Он, конечно, догадывался, что появление этой женщины может задеть сестренку Лань Лин, но чтобы до такой степени?

— Это уже слишком. Бойцы Алых Одежд не должны поддаваться эмоциям.

— Это женская интуиция!

— Твоя интуиция ненадежна.

— Зато твоя надежна!

Синь снова промолчал.

Он молча убрал экран.

— Я за ней присмотрю.

— Смотри в оба! — с сожалением произнесла Лань Лин.

… …

— Господин Синь, сестрица Лань Лин!

С этими словами алая фигура, мчавшаяся под дождем, вихрем влетела в окно шатра. Брызги воды разлетелись во все стороны, оросив пол и даже попав на огромный тридцатишестислойный Диск духовной формации.

Лань Лин изящно наморщила носик.

— Нельзя быть аккуратнее?

— Хе-хе, — на лице юноши Лу Кэ мелькнула виноватая улыбка, но тут же сменилась возражением:

— У меня же нет такой мощной духовной энергии, как у вас. Я и летать-то не умею, как мне от воды защититься?

— А на мече летать не пробовал? — Синь отвесил парню подзатыльник.

— Ай! — Лу Кэ обхватил голову руками. — На мече лететь… холодно же! Не буду!

Оба замолчали.

Холодно? Какое нелепое слово! Но у этого парня и впрямь не было духовной энергии, так что возразить было нечего.

— Одним своим существованием ты позоришь имя Бессмертного Меча Безлунья, — закатил глаза Синь.

— Ничего подобного, мой учитель меня очень любит. Даже сказал, что придет посмотреть на меня, когда откроется Белый Грот, — хихикнул Лу Кэ.

— Придет? — Лань Лин и Синь были потрясены. — Твой учитель придет?

— Эм… — Лу Кэ смутился от такой бурной реакции. — Я… я не совсем уверен. Он сказал, что, возможно, придет.

— Зачем? — Синь хлопнул себя по лбу. — Не может быть. Зачем Бессмертному Меча Безлунья тащиться в какой-то Белый Грот?

— Может, из-за Юсыцзяня? — предположил Лу Кэ. — В конце концов, он когда-то сражался с Ба Цзуньанем. Если Юсыцзянь попадет к нему в руки, это будет достойный конец для меча.

Лань Лин и Синь переглянулись, и в глазах обоих отразилось бессилие. Наверное, это был единственный юнец во всем Восточном Регионе, кто осмеливался вот так запросто называть Восьмого Бессмертного Меча по имени. Даже они двое не решались на подобное неуважение!

Впрочем, ему было позволено.

— Вряд ли дело только в Юсыцзяне, — Лань Лин прошлась по шатру. — Если твой учитель придет, то и Белые одежды, которых он возглавляет, должны прийти в движение. Но что могло случиться? Что такого, чтобы потребовалось личное присутствие Бессмертного Меча Безлунья?

Внезапно Синя осенило:

— Святые Рабы?

Лань Лин замерла на месте и медленно обернулась. В ее глазах читалось изумление.

— Когда это твоя голова так хорошо заработала? — она хлопнула в ладоши. — Точно! Святые Рабы ведь недавно натворили дел в Духовном Дворце Тяньсан. Судя по докладу, который декан Дворца направил в Священный Зал, там даже появился кто-то на уровне Отсечения Дао. Может, политика невмешательства и впрямь позволила вырастить тигра на свою голову?

— Но даже Отсечение Дао… этого все равно недостаточно!

Лу Кэ, чувствуя себя виноватым, съежился.

— Я же сказал, только возможно! Еще ничего не решено, так что не стройте догадок.

Он всерьез опасался, что если учитель не придет, эти двое поджарят его на костре. Прецеденты уже были.

— Возможно, дело не только в недавних проделках Святых Рабов, — Синь, получив похвалу, не стал заноситься, а продолжил размышлять. — В конце концов, это Белый Грот. Кажется, именно здесь был создан тот самый Безымянный Рукав Опаляющего Огня. Если не ошибаюсь, единственный раз, когда Бессмертный Меча Безлунья потерпел неудачу, был как раз при уничтожении той базы Святых Рабов в Центральном Регионе. Их второй номер тогда сбежал. А Дозорный в то время ведь был его подчиненным?

Лу Кэ замер. Старший Дозорный когда-то был подчиненным его учителя?

— Интересно, интересно… — Лань Лин слушала так увлеченно, что вдруг опомнилась. — С тобой сегодня что-то не так. Откуда такая сообразительность?

— Хе-хе, я не глуп, это просто вы слишком умные, — расплылся в улыбке Синь.

— С тобой что-то не так, — прищурилась Лань Лин и внезапно выпалила:

— Три, семь, два, шесть, четыре, пять, один!

— Э-э… — улыбка на лице Синя застыла. — И это тоже надо проверять? Я же правда не глупый!

Он обреченно вздохнул:

— Четыре, четыре, восемь, шесть, шесть, девять, шесть.

— Пфф! — Лу Кэ не сдержался и прыснул со смеху. Его заподозрили в одержимости Призрачным зверем из-за того, что он поумнел? Господин Синь, должно быть, все-таки очень глуп!

Не успел он скрыть улыбку, как Синь уже впился в него свирепым взглядом и так хлопнул по плечу, что тот скорчился от боли.

— Три, три, два, два, один, один, один!

Лу Кэ потерял дар речи.

— Что я такого сделал, чтобы и меня проверять?

— Ты только что вернулся снаружи, — гневно зыркнул Синь.

— Один, один, два, два, три, три, девять.

Лу Кэ замкнулся в себе. Каждый раз, произнося Жизненную Заповедь, он чувствовал себя невероятно униженным. Да, благодаря мощнейшему Искусству Небесных Тайн нынешнего главы Священного Зала, Дао Цюнцана, даже Полусвятой не смог бы взломать или прочесть Жизненную Заповедь, сокрытую в душе бойца Алых Одежд. Но само содержание…

«Почему дядя Дао, придумывая эту Жизненную Заповедь, не мог выбрать что-нибудь более возвышенное? Почему обязательно цифры?» — сокрушался Лу Кэ.

— Главное, что работает, — хмыкнул Синь, убедившись, что парень не одержим.

… …

— Зачем ты нас искал? — Лань Лин приоткрыла свои жемчужные зубы. — Не мог же ты нестись сюда сломя голову сквозь ливень только для того, чтобы пожаловаться?

При этом вопросе веселое выражение на лице Лу Кэ вдруг стало серьезным. Он замолчал, и в шатре воцарилась тишина. Шум дождя за окном сразу показался оглушительным.

Лань Лин насторожилась. Неужели этот мальчишка что-то разузнал?

— Зачем вы пускаете в Белый Грот невинных людей? — наконец произнес Лу Кэ.

Так и есть.

Лань Лин все поняла. Лу Кэ был не чета Синю. Его проницательность была поразительной, иначе Бессмертный Меча Безлунья не взял бы его в ученики.

Но…

— Твой уровень допуска недостаточен, ты не имеешь права знать, — холодно ответила она.

— Сестрица, я видел! — голос Лу Кэ дрожал от праведного гнева. — Что это там, под Формацией Тридцати Шести Небес, Запечатывающей Небытие?

— Ты не имеешь права знать.

— Великий Алтарь Драконьей Крови! Это Небесное Жертвоприношение! Небесное Жертвоприношение! — горько усмехнулся Лу Кэ. — Вы и вправду думали, что я не знаю? Я видел эту вещь еще в детстве у дяди Дао! Но как вы можете использовать ее в Белом Гроте? Это не для людей!

Взгляд Лань Лин потемнел. Значит, он узнал об этом в детстве.

— Ты не имеешь права знать, — ее ответ оставался ледяным.

— Я… — Лу Кэ задохнулся от возмущения.

Синь, сбитый с толку их диалогом, вмешался:

— Какой еще Великий Алтарь Драконьей Крови? Какое Небесное Жертвоприношение?

Не успел он договорить, как Лань Лин остановила его.

— Синь, выпроводи его.

— Я не уйду! — вскричал Лу Кэ. — Эти люди невинны, они не должны умирать! Кровь на одеяниях Алых Одежд может быть только кровью Призрачных зверей!

Синь замер. Он и вправду был неглуп. Сомнения Лу Кэ недавно одолевали и его, но Лань Лин ответила, что это уловка.

Так вот в чем уловка?

«Крайние меры?»

Плечи Синя бессильно опустились. Неужели снова пришло время прибегнуть к крайним мерам?

Впрочем, это было неизбежно. Тот запечатанный Призрачный зверь, тот Человек из серого тумана… без крайних мер, одной лишь силой Алых Одежд, простым числом, его было не одолеть.

До его слуха доносились гневные выкрики Лу Кэ, но Лань Лин по-прежнему молчала. Синь же тихо обернулся и посмотрел в окно.

Небо оставалось темным, дождь все лил и лил. Даже воздух был пронизан ледяной сыростью.

Иногда Синь и сам сомневался, действительно ли Алые Одежды несут справедливость. Эта мысль впервые посетила его после участия в той самой «крайней мере». Но когда он видел обычных людей, растерзанных Призрачными зверями, сострадание подсказывало ему, что он должен делать еще больше.

«В конечном счете, все дело в недостатке силы. Если бы я мог убивать Призрачных зверей одним ударом, если бы я мог… нужны ли были бы крайние меры?»

В его памяти всплыла картина после той операции: единственное, что осталось от его капитана, — голова. Кровь еще хлестала из шеи, но его слова Синь не забудет никогда.

«За справедливость всегда приходится платить».

Да.

Синь сжал кулаки и выпрямил плечи. Без жертвы немногих разве возможно истинное спокойствие для всех?

— Господин Синь! — крик Лу Кэ вырвал его из воспоминаний. — Да скажи же хоть слово! Ты сам меня учил: кровь на одеяниях Алых Одежд может быть только кровью Призрачных зверей!

— Синь, — произнесла Лань Лин лишь одно слово.

Синь посмотрел на этого пылкого, покрасневшего от гнева юношу и словно увидел себя в прошлом. Когда-то и у него была такая же непоколебимая вера. Но крайние меры разрушили ее до основания.

А затем…

Вера стала еще крепче!

— Лу Кэ, тебе пора, — Синь схватил юношу и потащил к выходу из шатра.

Лу Кэ застыл. Он видел, что господин Синь тоже все понял. Но почему… почему он не останавливает их?

— Господин Синь!

Бум!

Синь швырнул Лу Кэ на землю. Холодные струи дождя тут же снова промочили юношу до нитки.

— Вы ошибаетесь!

— Вы ошибаетесь… — гнев Лу Кэ, казалось, остыл, сменившись бессильным шепотом. Он лишь качал головой, не в силах остановиться.

Синь закрыл глаза, подставляя лицо дождю. Словно так можно было смыть все грехи.

— Уходи, — наконец махнул он рукой, добавив то, что объяснял крайне редко:

— Ты еще мал, не поймешь.

(Конец главы)