Глава 434. Фантомный образ Императрицы, Носитель призрачного зверя, Яростный гигант и один А Цзе!
【Глава в десять тысяч иероглифов для патрона «Пятипалый Золотой Дракон 88», несколько глав в одной!】
— Клан уровня Великой Пустоты?
— Фантомный образ?
Сюй Сяошоу, повернув голову, увидел ужас в глазах Синь Гугу.
— Что такое Фантомный образ? — тихо спросил он.
— Фантомный образ, строго говоря, тоже является духовной техникой.
— Но, в отличие от обычных техник, эту штуку нельзя развить самостоятельно — её можно только получить в дар.
— А тот, кто способен даровать Фантомный образ, должен быть как минимум на уровне Великой Пустоты! — объяснил Синь Гугу.
Сюй Сяошоу был потрясён до глубины души.
Великая Пустота?
Он знал, что королевский престол на самом деле тоже делится на три ступени: ступень Дао, Отсечение Дао и Великая Пустота. И поскольку разрыв между этими тремя ступенями был огромен, в народе под королевским престолом обычно подразумевали именно ступень Дао. Но даже между мастерами на этой ступени разница могла быть как между небом и землёй, что уж говорить о том, насколько сильны те, кто достиг Отсечения Дао.
По правде говоря, единственным, кто, по мнению Сюй Сяошоу, действительно достиг уровня Отсечения Дао, был Цэнь Цяофу. Но в тот день Старый Дровосек показал лишь малую толику своих способностей. Что до остальных, например, Дозорного, — Сюй Сяошоу предполагал, что тот тоже достиг Отсечения Дао, но никогда не видел его в бою.
И вот теперь понятие «Фантомный образ» оказалось связано с мастерами уровня Великой Пустоты?
У Сюй Сяошоу мгновенно пересохло во рту.
С мастером уровня престола он ещё мог бы потягаться.
Столкнувшись с Отсечением Дао, он, вероятно, тут же бросился бы наутёк.
Но Великая Пустота…
Да как с этим вообще драться?!
Это же совершенно другой уровень!
«Нет, надежда ещё есть!
Фантомный образ — это всего лишь образ. Его дарует кто-то с уровнем Великой Пустоты, но это не значит, что он явился лично. У нас… у нас ещё есть шанс…»
Но Синь Гугу лишь с горькой усмешкой покачал головой:
— Никаких шансов.
Сюй Сяошоу на мгновение замер:
— Насколько же он силён?
— Обладатель Фантомного образа может использовать одну десятую Силы Великой Пустоты! — твёрдо произнёс Синь Гугу.
— Одну десятую?
Сюй Сяошоу было обрадовался, но, увидев мрачное лицо собеседника, понял, что снова что-то упустил.
— А что значит «одна десятая»?
Синь Гугу посмотрел на него и тяжело вздохнул.
— Одна десятая силы уровня Великой Пустоты может вмиг одолеть мастера Отсечения Дао и мгновенно уничтожить мастера королевского престола. Теперь ты понимаешь, что это значит?
Сюй Сяошоу резко втянул в себя воздух.
Теперь, глядя на медленно поднимающегося в воздух Чжан ТайИна, он чувствовал, будто перед ним с небес сошёл Святой.
Его тело, разорванное взрывом на куски, — от него осталось не больше трети, — всё ещё было без сознания. Но возникающий за его спиной и становящийся всё выше и выше призрачный силуэт поднимал его в воздух.
«Фантомный образ…»
Сюй Сяошоу невольно сглотнул.
По мере того как Чжан ТайИн поднимался, а силуэт за его спиной становился чётче, он наконец смог разглядеть истинный облик Фантомного образа.
Это был огромный, подобный гиганту, призрачный образ асуры: трёхголовый, шестирукий, с глефой и мечом в руках. Свирепые глаза на его лбу были широко раскрыты, а демоническая аура, казалось, застилала небеса. Он словно сошёл с небес, а исходящая от него могучая и непреодолимая сила Священного Пути заставляла любого, кто на него взглянет, почувствовать непреодолимое желание подчиниться, полностью подавляя волю к сопротивлению.
— Так вот что такое Фантомный образ? — пробормотал Сюй Сяошоу.
— Если я не ошибаюсь, это «Фантомный образ Императрицы» из Небесного дворца Чаоло в Префектуре Даюань. А это значит, что теперь можно догадаться, какая сила стоит за Чжан ТайИном, — с благоговейным трепетом произнёс Синь Гугу.
— Префектура Даюань, Небесный дворец Чаоло?
— Да, — кивнул Синь Гугу. — Это не сила из Округа Тяньсан и даже не из Царства Восточных Небес. Неудивительно, что ты о них не слышал.
Сюй Сяошоу молча согласился.
Глядя на трёхголовый, шестирукий и могучий призрачный силуэт, он не удержался от вопроса:
— Тогда… Фантомный образ Императрицы… он… он женского пола?
Синь Гугу был ошеломлён.
— Брат, ты о чём вообще думаешь в такой момент?! Твой интерес…
— Кхм-кхм.
— Я хотел сказать, эта сила… — кашлянув, Сюй Сяошоу внимательно вгляделся в плотную энергию, окутывающую Фантомный образ Императрицы.
Он никогда не видел настолько ужасающей силы, чья аура была так плотна, что походила на энергию бессмертных. Сюй Сяошоу остро чувствовал, что эта сила имеет те же корни, что и духовная энергия, но по своему статусу превосходит её в десятки тысяч раз. Казалось, что духовная энергия в его теле по сравнению с ней — не более чем сточная вода в канаве рядом с чистейшим снеговым источником с небесных гор. Совершенно несравнимые вещи!
— Это Сила Великой Пустоты, — сказал Синь Гугу, догадавшись, о чём думает Сюй Сяошоу. — После прорыва на уровень Отсечения Дао уровень мастера начинает смещаться в сторону Священного Пути. Духовная энергия, претерпевшая качественное изменение, в этот момент проходит вторую трансформацию, становясь «Силой Великой Пустоты».
— Сила Великой Пустоты — это мощнейшая энергия после Святой силы. На этом этапе мастер боевых искусств уже соприкасается со Священным Путём.
— Как обычный человек может одолеть мастера уровня Великой Пустоты, стоящего на пороге становления Полусвятым? — с горечью в голосе закончил Синь Гугу.
Но Сюй Сяошоу, невзирая на резь в глазах, не сводил взгляда с Чжан ТайИна, висящего под Фантомным образом.
Да, этот человек в критический момент сумел призвать ужасающий Фантомный образ. Но в то же время его тело и сила, присущие лишь уровню королевского престола, очевидно, не могли выдержать столь чудовищную энергию, уже соприкоснувшуюся со Священным Путём. По крайней мере, Сюй Сяошоу собственными глазами видел, что Фантомный образ появился не мгновенно, а формировался постепенно, накапливая мощь. Иначе Чжан ТайИн, призвавший его, не был бы разорван взрывом на куски.
— Надежда ещё есть! — твёрдо сказал Сюй Сяошоу.
Если бы Чжан ТайИн был в сознании, его бы точно ждал печальный конец. Но какой реальный вред может причинить Фантомный образ, пусть и невероятно сильный, если тот, кто им управляет, без сознания?
— Ты всё ещё хочешь продолжать? — изумился Синь Гугу. — Не смотри, что Чжан ТайИн без сознания и не может атаковать. Под защитой Фантомного образа мы даже ранить его не сможем.
— А ты откуда знаешь, если не попробуешь? — Сюй Сяошоу сжал кулаки.
— Пробовать?! — запаниковал Синь Гугу. — Когда Фантомный образ окончательно сформируется, ему понадобится всего мгновение, чтобы установить связь со Священным Путём, и раны Чжан ТайИна тут же заживут! И тогда ему хватит одного пальца, чтобы отправить нас обоих на тот свет к Яме. И ты в такой момент хочешь рисковать, а не бежать со всех ног?
Рисковать…
Да вроде не особо…
Сюй Сяошоу чувствовал, что его злейший враг прямо перед ним. Осталось нанести всего один удар. И самое главное — враг временно без сознания. Если он не осмелится нанести удар сейчас, то какой же он тогда Сюй Сяошоу? Разве что Сюй Сяоцзи!
— Синь Гугу, активируй Сферу, задержи их, — приказал Сюй Сяошоу.
— Кого задержать?
Синь Гугу растерялся. Этот человек без сознания, кого ещё задерживать?
— Ты что, дурак?! — не сдержавшись, выругался Сюй Сяошоу. — Думаешь, после такого мощного взрыва в Резиденции городского правителя все оглохли?
— Ты хочешь сказать… — до Синь Гугу наконец дошло.
Этот Сюй Сяошоу и не думал сдаваться и уходить! Он хотел продолжать битву!
«Чёрт!»
Синь Гугу мысленно выругался. Он чувствовал, что если бы не наставление Неряшливого Дядюшки и не Бог Жадности, спрятавшийся у него, он бы первым делом свернул Сюй Сяошоу шею. Это же чистое безумие! Ты же знаешь, что взрыв привлечёт людей, и всё равно не отступаешь?
«Получено Проклятие, Очки пассивности +1».
И хотя Синь Гугу мысленно крыл его последними словами, в тот миг, когда Сюй Сяошоу всё же решил действовать, он без колебаний его поддержал.
— Призыв кровавого моря!
Он взмахнул рукой, и тёмно-красные следы крови на иссушенной земле снова начали пузыриться. В одно мгновение кровавое море вернулось! Синь Гугу взмыл в воздух и, без страха встретившись взглядом с Фантомным образом, источающим Силу Великой Пустоты, отпустил свой посох. Невидимые оковы разлетелись вдребезги, словно с него спали тяжёлые цепи. В этот миг волосы Синь Гугу взметнулись, а его аура стала невероятно могущественной.
— Кровавая адская клетка!
Безбрежное кровавое море внизу по его приказу вздыбилось десятитысячеметровыми волнами. В следующую секунду взметнувшиеся волны крови сомкнулись, образовав сферическую Сферу, которая полностью окружила их троих в цветочном море.
…
Банкетный зал.
Несмотря на троекратные мольбы Фу Иньхун, Дозорный оставался непреклонен. Как член Алых Одежд, на которого возложена важнейшая задача по взлому Духовной формации Белого Грота, он должен был считать эту миссию своим главным приоритетом. В другое время он, конечно, помог бы Резиденции городского правителя, но сейчас, когда всё вокруг было нестабильно, его долг — защищать старых Мастеров духовных формаций, разгадывающих тайны формации. Даже если небо упадёт на землю, это дело важнее!
Но тут Дозорный вдруг дёрнул носом.
«Этот смрад…»
Неописуемо тошнотворный запах ударил ему в нос, и выражение его лица резко изменилось. Он стремительно повернулся в сторону цветочного моря и с изумлением обнаружил, что там, после взрыва первой Сферы, сформировалась вторая!
«Двойная Сфера? Битва двух мастеров уровня престола?»
Дозорный нахмурился. Битва мастеров его нисколько не волновала. Но этот зловонный запах Призрачного зверя, связанный с ним на уровне судьбы, заставил его сердце дрогнуть.
«Один из сражающихся — Призрачный зверь?!»
В тот же миг гул встревоженных голосов в Банкетном зале, вызванный паникой, внезапно стих, словно всех окатили ледяной водой. Тишина стала абсолютной.
Жажда убийства!
Леденящая, почти осязаемая жажда убийства заставила волосы у всех присутствующих встать дыбом. Даже мастера на пике уровня Мастер, оказавшись под гнётом этой всепоглощающей ауры, не устояли на ногах и с глухим стуком рухнули на землю.
— Господин! — воскликнула Фу Иньхун, которую невидимой силой отбросило в сторону. Её крик, полный недоумения, наконец, вернул Дозорного к реальности.
Дозорный огляделся. Руины Банкетного зала, которые должны были быть завалены обломками камней, под давлением его убийственной ауры оказались полностью выровнены! Мельчайшая пыль, парящая в воздухе, и застывшие от ужаса лица людей, не способных издать ни звука, заставили его ауру ослабнуть.
— Прошу прощения, — сказал он. — Я не рассчитал силу.
Бросив взгляд на четырёх Мастеров духовных формаций, он взмахнул рукой, и те, мгновенно вырванные из процесса расшифровки, очнулись с растерянным видом.
— Фьють! Фьють! Фьють! Фьють!
Ещё один взмах рукава — и четыре красных нефритовых камня полетели в руки четырёх Мастеров духовных формаций.
— Взлом формации пока отложите. У меня появилось первоочередное дело.
С этими словами он прикрыл глаза, и его фигура, к изумлению всех присутствующих, распалась на звёздный свет и исчезла.
…
В то же время.
Лю Цзин, которая уже обыскала территорию в десятках ли от Резиденции городского правителя, получила сообщение от Фу Иньхун и немедленно повела свой отряд обратно. Со всех сторон к Резиденции городского правителя устремились отряды Гвардии в чёрных доспехах.
— Это твоя оплошность, Цю Сюань.
Лю Цзин бросила гневный взгляд на Цю Сюаня, стоявшего рядом с чёрным змеиным копьём в руке. Если бы этот тип не лез из кожи вон, пытаясь ей угодить, и не навязался с ней на поиски, то, возможно, в Резиденции городского правителя ничего бы не случилось.
— Моя вина… — Цю Сюань всё ещё не мог прийти в себя от ужасающего взрыва.
Он не понимал. В резиденции оставались старейшина Фэн и другие, а вор, укравший Диск Небесной Оси, скорее всего, уже сбежал. Как могло произойти нечто подобное?
«Нас выманили из крепости?»
Цю Сюань крепче сжал змеиное копьё. Этот удар был слишком силён! Можно сказать, что в тот момент, когда прогремел взрыв, Резиденция городского правителя полностью потеряла лицо!
Однако ещё большее потрясение ждало двух защитников, когда они, долетев до резиденции, едва не заблудились в воздухе.
— Что это?! — воскликнула Лю Цзин, и её прекрасное лицо побледнело.
Куда ни глянь — ни высоких величественных стен дворца, ни изящных павильонов и прудов… Одни руины! Вся территория вокруг цветочного моря, за исключением отдалённых и особо защищённых духовными формациями запретных зон, — большая часть Резиденции городского правителя… была стёрта с лица земли! Повсюду виднелись лишь выжженные следы!
— Это… — Защитники, которые ещё недавно насмехались над тем, что кто-то осмелился напасть на Резиденцию городского правителя, едва не рухнули с небес.
Вопрос был уже не в том, осмелился кто-то или нет. На первый взгляд, это было похоже на полное истребление клана!
«Всё пропало. Если глава Фу узнает…»
— Вжух! Вжух!
В этот момент издалека с огромной скоростью приблизились две фигуры. Цю Сюань тут же настороженно обернулся и застыл на месте от изумления.
— Старейшина Фэн?
— И… — его взгляд упал на обожжённую фигуру дикаря рядом с Фэн Ма, и глаза чуть не вылезли из орбит.
— Глава Фу?! — воскликнула Лю Цзин.
Неужели взрыв был такой силы, что даже пропавший без вести Фу Чжи нашёлся? Это… это… Насколько же всё серьёзно?!
— Глава города Фу, это моя оплошность. Я виноват, что не уследил и убежал наружу… — Цю Сюань тут же попытался взять вину на себя.
Но Фу Чжи остановил его жестом.
— О твоей оплошности поговорим позже. Сейчас главное — эта необычная Сфера!
Фу Чжи молча смотрел на кровавую Сферу перед собой. По правде говоря, за свою долгую жизнь он повидал немало необычных Сфер, но все они принадлежали могущественным личностям из высших эшелонов власти на континенте. Но чтобы такой человек… напал на Резиденцию городского правителя?
«Неужели мой глупый сын Фу Син, пока меня не было, умудрился обидеть святую деву из какой-нибудь священной земли?»
На душе у Фу Чжи было чернее тучи. Уровень определяет восприятие. Другие видели лишь разгромленную резиденцию. Он же, Фу Чжи, по одной лишь необычной Сфере понял, что Резиденция городского правителя втянута в глубочайший водоворот событий на континенте!
И он не ошибся.
Всего через несколько мгновений в небе появилась ещё одна величественная фигура, не скрывающая своей ауры.
Фу Чжи слегка удивился.
— Брат Дозорный?
Дозорный тоже увидел перед собой смутно знакомого дикаря, и его всепоглощающая жажда убийства на миг ослабла.
— Фу… Фу Чжи, брат Фу?
— Неужели это ты, старина Дозорный? — обрадовался Фу Чжи. — Как ты здесь оказался?
Дозорный, однако, не выказал никакой радости от встречи со старым другом и лишь холодно хмыкнул.
— А брат Фу, похоже, живёт в своё удовольствие. Устал управлять городом и решил просто исчезнуть? И теперь даже не знаешь, что в твоём большом храме завелись крысы?
— Крысы? — опешил Фу Чжи.
В следующую секунду он понял, о каких крысах говорил Дозорный.
«Эта тварь…»
Снова взглянув на кровавую клетку, Фу Чжи всё понял.
— Носитель призрачного зверя?!
Ну конечно! Иначе откуда бы перед ним так просто появилась необычная Сфера, которой не владеет и один из десяти тысяч мастеров уровня престола?
Но…
«Фу Син, дурень ты эдакий, что же ты натворил?! Обидеть святую деву — это ещё полбеды, но как ты посмел связаться с Призрачным зверем? Ты с ума сошёл?!»
Фу Чжи поклялся, что если бы Фу Син сейчас был здесь, он бы выпорол этого дурака до синевы. Установить ловушку у порога собственного дома, чтобы заманить его, — это одно, но связываться с Призрачным зверем? Разве Округ Тяньсан, разве Резиденция городского правителя могут противостоять такому? Да с этими тварями даже Священный Зал с трудом справляется!
— Любезности оставим на потом, — сказал Дозорный, окинув взглядом четырёх мастеров уровня престола и кивнув. — Раз уж эта крыса осмелилась сегодня вылезти из норы, то обратно она уже не вернётся.
Он посмотрел на Фу Чжи.
— Брат, лишних слов говорить не буду. Потери резиденции пока оставим в стороне. Сейчас все слушайте меня.
Дозорный резко выхватил красный жетон и ледяным голосом скомандовал:
— Приказ Алых Одежд! Цель — Носитель призрачного зверя!
…
Внутри Сферы.
Сюй Сяошоу с помощью духовной энергии извлёк из ниоткуда бронзовую пластину с чёрным узором. Это было сокровище, которое он добыл из магической шкатулки на верхнем этаже Павильона Священных Писаний клана Чжан, разрубив его одним ударом меча. Он помнил, как в тот день одно лишь прикосновение перенесло его в адскую картину гор трупов и рек крови. Если бы не А Цзе, демоническая аура, вероятно, заставила бы его тело взорваться на месте.
Но нет худа без добра. Именно благодаря этой пластине Сюй Сяошоу научился по своему желанию входить в состояние пробуждённого навыка «Яростный гигант».
Глядя на почти полностью сформировавшийся Фантомный образ в небе, Сюй Сяошоу колебался. Честно говоря, события зашли немного дальше, чем он ожидал. У него были и другие способы справиться с ситуацией, но казалось, что они уже бесполезны. Правильно ли продолжать атаковать Чжан ТайИна — сказать было трудно.
Но иногда… разве не ради таких порывов и живут люди?
Тот, кто абсолютно рационален, лишён эмоций и жажды мести, — разве он не А… тьфу, разве он не машина?!
— Синь Гугу, — позвал Сюй Сяошоу.
— Что? — Синь Гугу, утирая пот, посмотрел на него. Он вспотел не от усталости, а от страха.
— Сколько там мастеров уровня престола?
— Пять… хм, дай-ка посчитаю… четверо.
— Четверо?
— Да.
— Дозорный пришёл? — Сюй Сяошоу пристально посмотрел на него.
— Нет.
Ответ Синь Гугу прозвучал без малейшего промедления, но очень спокойно. Как будто снаружи действительно было всего четверо мастеров.
Да, четыре плюс один!
И самый страшный из них… Тот, кто мог стать членом Алых Одежд, кто мог охотиться на Призрачных зверей. Он должен был быть как минимум на уровне Отсечения Дао, а может, и Великой Пустоты!
Но какая разница? Человек живёт лишь раз, и смерть неизбежна. Будь то из-за мести или из-за верности. Возможно, вначале Синь Гугу пришёл на помощь Сюй Сяошоу только ради безопасности Бога Жадности. Затем, из-за предсмертного наказа Неряшливого Дядюшки, ему пришлось оставить свои дела в Белом Гроте и расстаться с Цзяо Тантан. Но за эти несколько дней, проведённых с Сюй Сяошоу, в его сердце действительно зажёгся огонь.
Этот парень был безумцем! Казалось, в словаре Сюй Сяошоу было только одно слово: «вперёд». Страх, сожаление… для него этого не существовало! Только битва, и снова битва!
И при всей своей дерзости, у Сюй Сяошоу всегда был тщательно продуманный план. В пылу мести он умудрялся заботиться обо всех, учитывая их чувства.
«Будем считать, что это ради дома, который можно назвать „убежищем“», — с облегчением улыбнулся про себя Синь Гугу.
Он не был стар. Напротив, по возрасту он был всего на несколько лет старше Сюй Сяошоу. Однако за те несколько дней, что он провёл рядом с этим обычным, на первый взгляд, парнем, он испытал такой прилив воодушевления, который не шёл ни в какое сравнение с его прошлой жизнью, когда он прятался, как уличная крыса. Жизнь Сюй Сяошоу — вот что было по-настоящему захватывающим. Вот что называлось жизнью. Казалось, не он, а Сюй Сяошоу был Носителем призрачного зверя! И именно этого в глубине души желал Синь Гугу.
— Ты уверен, что их всего четверо?
Сюй Сяошоу боковым зрением посмотрел на парящий в воздухе Золотой Дзен-посох, который Синь Гугу отпустил. Затем он взглянул на его разорванную одежду, обнажившую могучие руки, и ощутил леденящую ауру. Хотя он не чувствовал запаха, о котором говорил Дозорный, он и так всё видел своими глазами.
Синь Гугу с улыбкой покачал головой, не отвечая прямо.
— Главное — получать удовольствие.
Сюй Сяошоу кивнул и больше ничего не сказал. Своим Восприятием он видел, как пятеро во главе с Дозорным снаружи Сферы уже готовятся нанести удар, и спросил:
— Как долго ты продержишься?
С глухим звуком мышцы на теле Синь Гугу вздулись. Его шея дёрнулась, и черты лица начали искажаться. Но его глаза, полные боевого духа, были устремлены на Сюй Сяошоу.
— Ты должен спрашивать не это, а то, сколько времени нам понадобится, чтобы сокрушить этот Фантомный образ, сражаясь плечом к плечу!
Сюй Сяошоу замер. В следующую секунду он увидел, как резко выросший Синь Гугу превратил свою правую руку в кровавый клинок и ударил себя.
— Хрясь!
Хлынула кровь. Разрубленное надвое тело превратилось в две кровавые фигуры. Одна осталась на месте, вонзив руки в Кровавую адскую клетку и слившись со Сферой воедино. Другая же взорвала висящий над головой Золотой Дзен-посох, и её окутала чёрная леденящая аура.
— Хе-хе-хе… — хрипло рассмеялся Синь Гугу, казалось, потеряв рассудок. Но в этот момент он снова уставился на Сюй Сяошоу налитыми кровью глазами.
— В бой!
От одного этого слова его спина разорвалась, и из неё медленно появилась странная чёрно-красная бычья голова. Тело Синь Гугу выросло в третий раз, превратившись в многометрового гиганта, взиравшего на мир свысока!
— В бой!
От одного этого слова кровь в жилах Сюй Сяошоу, казалось, закипела. Он без колебаний развеял духовную энергию и крепко сжал в руке бронзовую пластину. В тот же миг знакомая, кошмарная демоническая аура вновь вторглась в его тело. Картина гор трупов и рек крови промелькнула и исчезла. Сюй Сяошоу почувствовал, как ясность его разума мгновенно разрушилась, уступив место бесконечной ярости.
— Р-р-ра-а-арх!
Рёв, подобный рёву древнего первобытного гиганта, сотряс землю. Ослепительный золотой свет воссиял, словно явление императора, и Сюй Сяошоу мгновенно превратился в Яростного гиганта. Его налитые кровью глаза полностью потеряли осмысленность. Он с силой ударил кулаком о кулак.
— Бу-у-ум!
Небо и земля содрогнулись, Сфера сильно затряслась, готовая вот-вот рассыпаться. Синь Гугу, до этого отчаянно боровшийся со своей формой Призрачного зверя, услышав этот звук, больше не смог сдерживать свою ярость.
— Гхр-р-ра-а-а!..
Его тело вновь начало расти и вскоре сравнялось высотой с Сюй Сяошоу.
И тотчас же раздался пронзительный, леденящий душу визг, потрясший небеса!
А Цзе ошеломленно застыл в стороне.
Его отбросило Фантомным образом.
Отлетев, он послушно встал, скрестив руки на груди, в ожидании следующего приказа Сюй Сяошоу.
Кто бы мог подумать?
Эти двое перед ним обменялись парой слов, а потом вдруг начали преображаться, вырастая до таких невероятных размеров!
От могучего, оглушительного боевого клича глаза А Цзе вспыхнули красным, и он взволнованно открыл рот…
— Ма~
Никакой реакции.
— Ма~
Он не то что не вырос — даже не начал преображаться.
А Цзе разозлился.
— Мама~
Последовала недолгая тишина…
Да, никаких потрясающих воображение перемен не произошло.
Все стихло.
…
В отличие от почти шутливых криков А Цзе…
…боевой клич и визг двух гигантов внутри Сферы мгновенно пробили ее барьер и ударили по пятерым наблюдателям снаружи.
Четыре Престола, собравшие всю свою духовную силу, от одного этого рева почувствовали, как кровь в жилах потекла вспять. Могучая энергия едва не вышла из-под контроля, угрожая взорваться прямо в их телах.
Но стоило им попытаться ее усмирить, как пронзительный визг, бьющий прямо по сознанию, тут же смешал все их мысли.
Теперь они уже не могли сдержать свою внутреннюю силу. Четверых с грохотом отбросило назад, и они, кашляя кровью, полетели в пустоту.
— Цк… — нахмурился Дозорный.
Вот он, недостаток опыта в сражениях с Призрачными зверями.
Эти ребята и понятия не имели, что в миг преображения Носителя призрачного зверя один его визг способен нарушить потоки энергии даже у мастера уровня Великой Пустоты.
В такой момент копить силы для атаки было очевидной ошибкой.
Но когда Дозорный понял это и сам сбросил напряжение, предупреждать остальных было уже поздно.
К счастью, все они были достаточно сильны и смогли выдержать этот первый удар.
Но…
«Не может быть!»
Дозорного охватила еще большая тревога.
Именно потому, что он был хорошо знаком с Призрачными зверями и даже охотился на них, происходящее так его ужасало.
Крик Призрачного зверя мог быть только одного определенного вида.
Как могли одновременно раздаться и «рев», и «пронзительный визг»?
Это что же, черт возьми, получается…
В крошечной Резиденции городского правителя находилось сразу два Призрачных зверя?
У Дозорного в этот миг душа ушла в пятки.
Он повернулся к Фу Чжи с таким видом, будто готов был оторвать этому парню голову.
Как он вообще справляется со своими обязанностями?
И это твоя Резиденция городского правителя в Городе Тяньсан, где, по твоим словам, все живут в мире и процветании?
…
Кровавая клетка.
Она походила на багровый мир из другого измерения.
То, что было снаружи и внутри Сферы, казалось двумя совершенно разными вселенными.
Вдалеке, в пустоте…
За изувеченным телом Чжан ТайИна с закрытыми глазами возвышался трехголовый и шестирукий Фантомный образ Императрицы, подобный демону-асуре, сжимающий в руках копья и мечи.
Ужасающая Сила Великой Пустоты сгустилась в плотный туман, который, словно легкая вуаль, окутывал фигуру Императрицы.
А под Фантомным образом…
С одной стороны стояла могучая, многометровая фигура с согнутой спиной, на которой покоился череп древнего дикого быка.
Черные клыки и ногти, острые, как стальные клинки, отливали зловещим блеском. Ими он намертво вцепился в растрескавшуюся землю.
Поднимающаяся от него призрачная аура, словно вселившийся дух, придавала яростной позе Синь Гугу еще больше свирепости и жути.
С другой стороны, плечом к плечу с ним, стоял Яростный гигант, разительно отличавшийся от мрачного Носителя призрачного зверя.
Ослепительный золотой свет, подобно палящему солнцу, сжигал ночную тьму.
Плавные, совершенные и мощные линии мышц, поза, в которой он бил кулаком о кулак и ревел, золотые искорки света, пляшущие вокруг его тела…
Яростный гигант походил на сбежавшего из буддийского монастыря дикого монаха, и все в нем дышало властной, сокрушительной аурой!
Почти одновременно…
Ощутив давящую, удушающую мощь над головой, Носитель призрачного зверя и Яростный гигант, хоть и лишились рассудка, тут же выбрали своей целью Фантомный образ Императрицы.
Бум! Бум!
Земля под ногами снова взорвалась.
Оседлав ураганный ветер, два гиганта одновременно рванулись вперед. Превозмогая гнетущую Силу Великой Пустоты, один занес когти, другой — кулак, и оба устремились к парящему в пустоте Фантомному образу Императрицы.
Разноцветные потоки их энергии, сближаясь, сплелись в единую реку, которая обрушилась на Чжан ТайИна.
Тот по-прежнему стоял с закрытыми глазами.
Он был слишком тяжело ранен.
Вложенное огненное семя «Двести пятьдесят», примененное Сюй Сяошоу, — это была техника, которую обычный Престол пережить не мог.
А даже если и мог, то после нее оставалось лишь неподвижно стоять, как истукан.
Но даже так, никем не управляемый Фантомный образ Императрицы ощутил приближение особого потока силы, в котором сплелись инь и ян, властность и мрак.
Вззз!
Шесть рук скрестились, и оружие в них выставило перед Чжан ТайИном, находящимся без сознания, несокрушимый щит.
Лилово-черный и золотой потоки энергии врезались прямо в шесть рук асуры.
Бум!
Раздался оглушительный грохот. Небо и земля изменили свой цвет, пустота раскололась.
Даже отголоски этого удара — одного кулака и одних когтей — сокрушили пространство.
Однако…
Против Фантомного образа Императрицы, наделенного Силой Великой Пустоты…
Даже совместная атака Носителя призрачного зверя и Яростного гиганта, этот ужасающий удар, не смогла сдвинуть противника ни на миллиметр.
Это было полное качественное превосходство!
Призрачная сила Носителя была велика, а яростная энергия Гиганта — на высоте.
Но в конечном счете их изначальные носители были всего лишь на уровне королевского престола и… Врожденном.
Разве может светлячок сравниться сиянием с полной луной?
Если бы Сюй Сяошоу сейчас был в сознании, он, возможно, и впрямь задумался бы об объединении своей силы с силой Носителя призрачного зверя.
Кто знает, может, за счет «количества» и «скорости» им удалось бы добиться качественного скачка.
К несчастью, никаких «если» не было.
Два гиганта с налитыми кровью глазами, похожие на быков в брачный период, осознав, что их удар, в который они вложили всю свою мощь, не смог даже приподнять край одеяний Фантомного образа Императрицы, пришли в ярость.
Они замерли в пустоте, занеся для удара четыре руки. Это было затишье перед бурей.
В следующее мгновение, после свиста ветра…
Бум-бум-бум-бум…
Ужасающий грохот ударов обрушился на боевой барабан из шести рук Фантомного образа. Казалось, будто звонарь с поля древней битвы сошел с ума и в конвульсиях заколотил в свой колокол.
Расколотое пространство уже начало самовосстанавливаться.
Но кто бы мог подумать, что предыдущий удар двух гигантов был лишь прелюдией!
Когда в пустоте загремела барабанная дробь, частая, как ливень, пространство внутри Сферы больше не выдержало этой мощи.
Оно с грохотом разлетелось на куски!
Словно небесная дева, разбрасывающая цветы.
С каждым ударом сверкающие осколки пространства разлетались во все стороны и свободно падали на землю.
Кровавая клетка затряслась.
Синь Гугу в человеческом обличье уперся руками в стену Сферы, слившись с ней воедино.
Его тело билось в конвульсиях в такт ударам, но из него непрерывно исходила зловещая призрачная аура, которая всякий раз, когда Сфере грозило разрушение, подпитывала ее, словно подбрасывая дров в огонь.
Немного, но ровно столько, чтобы удержать ее.
…
— Бум-бум-бум-бум…
Пятеро снаружи Сферы едва успели прийти в себя и снова накопить силы, как до них донеслась эта безумная барабанная дробь, едва не сбив их с ног во второй раз.
— Что происходит? — обернувшись, спросил Фу Чжи. — Разве Призрачный зверь не кричит лишь раз при преображении?
Он скосил глаза и увидел, что на этот раз досталось даже Дозорному, который изо всех сил пытался восстановить сбившееся дыхание.
— Это… — на лице Дозорного мелькнуло смущение.
— Они убивают друг друга? — не стал вдаваться в детали Фу Чжи.
— Непохоже, — покачал головой Дозорный. Судя по звукам, внутри действительно было два Призрачных зверя, настолько могущественных, что даже Сфера не могла сдержать их силу.
Но…
Звук междоусобной драки был совсем другим!
Это больше походило на то, как двое сообща бьют в барабан.
Что это за барабан такой, способный выдержать безумный шквал ударов двух Носителей призрачных зверей?
Даже он, Дозорный, не был в этом уверен!
Наблюдатели снаружи, послушав немного, окончательно растерялись.
«Никакого ответного удара?»
Слышны были только звуки атаки, но ни малейшего намека на сопротивление.
— Что за бесчеловечные вещи творятся в этой черной комнате… — пробормотал Фу Чжи и вдруг посмотрел на Фэн Ма.
— Если говорить о Престолах… — начал он. — В Резиденцию городского правителя проникли какие-то эксперты уровнем выше королевского престола?
Фэн Ма задумался, но ответа у него не было.
Зато Лю Цзин, стоявшая рядом, вдруг будто что-то вспомнила.
— Чжан ТайИн!
— Возможно, внутри Чжан ТайИн!
— А? — Все удивленно обернулись.
— Ты шутишь? Да его же в лепешку расшибут два Призрачных зверя! — изумился Фэн Ма.
— Нет, — серьезно возразил Фу Чжи, погрузившись в раздумья. — В молодости Чжан ТайИн действительно выходил за пределы Царства Восточных Небес. Помнится, в то время он вроде бы контактировал с людьми из Небесного дворца Чаоло.
— Небесного дворца Чаоло? — поразился Дозорный. — С этими качками?
— Да.
— Но сблизиться с ними у него вряд ли бы получилось, — кивнул Фу Чжи. — Так что Чжан ТайИн не мог бы выстоять против безумного натиска двух Носителей призрачных зверей…
Лю Цзин покраснела.
Дозорный же, прищурившись, согласился:
— Эти ребята из Небесного дворца Чаоло — все сплошь гордецы, они бы и не взглянули на Чжан ТайИна.
— Если бы он смог получить их Наследие, то не опустился бы до того, чтобы отсиживаться в каком-то Округе Тяньсан…
— Кхм! — Дозорный осекся, увидев, как помрачнели лица окружающих. — Я не имел в виду никого из вас, я хотел сказать… ну… в общем…
— В общем, то, что сказал, — вдруг успокоился он.
Остальные заскрежетали зубами от злости, но ничего не могли поделать.
Фу Чжи не стал зацикливаться на этом и продолжил расспросы:
— Лю Цзин, почему ты решила, что внутри именно Чжан ТайИн?
— Так сказала юная госпожа! — бросив взгляд на недоумевающего Дозорного, пояснила Лю Цзин. — Иньхун сказала. Она сказала, что… что…
— Что сказала? — хором спросили все.
— Сказала, что… что внутри не только Чжан ТайИн, но, скорее всего, и Сюй Сяошоу.
— И весь этот шум — на самом деле их битва?
Фу Чжи застыл с немым вопросом на лице.
«Братец Шоу?»
Он был не единственным, кто остолбенел, — все были в шоке.
Только Дозорный пришел из Банкетного зала и немного знал о ситуации.
Но даже если у него и были подозрения, то, увидев такой размах, он перестал думать, что это мог устроить Сюй Сяошоу.
Однако, если так подумать…
«Сюй Сяошоу?»
«Призрачный зверь?»
Дозорный вдруг вспомнил их первую встречу у ворот Резиденции городского правителя.
И тот запах Призрачного зверя, который он тогда отчетливо уловил…
«Он обманул меня?»
Если Сюй Сяошоу — Носитель призрачного зверя, то вопрос, почему он в столь юном возрасте обладает такой боевой мощью, получал самый прямой ответ.
Фу Чжи не верил.
Но сейчас вера или неверие решатся в тот миг, когда Сфера будет разрушена.
Будь здесь мастер Очищения Духа с пространственными техниками, они, возможно, смогли бы заглянуть внутрь и увидеть, что там происходит.
К несчастью, такого мастера здесь не было.
— Брат Дозорный, давай объединим усилия! Сломаем эту штуку, и все станет ясно! — предложил Фу Чжи.
Дозорный с легкой улыбкой чуть приподнял рукав:
— Не торопись.
— Если внутри два Призрачных зверя и некто, равный им по силе, зачем нам вмешиваться и ломать Сферу раньше времени?
Он махнул рукой, призывая всех расслабиться.
— Есть чайный набор?
— Выпьем чаю, чтобы прояснить ум. Подождем, пока силы противников иссякнут, и партия закончится сама собой, не так ли?
Все на миг замерли, а затем на их лицах отразилось понимание. Они мысленно восхитились его хитростью: какой отличный ход — дождаться и забрать плоды чужой битвы!
— Отлично, — взмахнул рукой Фу Чжи, и с нее сорвались потоки духовных узоров.
— Брат Дозорный говорит дельно. В таком случае я подготовлю для них ловушку!
Дозорный с улыбкой кивнул и поднял взгляд к луне.
За одну ночь — два Призрачных зверя.
Такая заслуга…
Ц-ц-ц!
…
Бум-бум-бум…
Два гиганта, не подозревая, что снаружи для них уже расставляют сети, продолжали отчаянно молотить по Фантомному образу Императрицы.
И надо признать, их упорная атака возымела действие.
Императрица не сдвинулась с места.
Но веки изувеченного Чжан ТайИна, которого она защищала, дрогнули, и он очнулся.
— Твою мать!
Стоило ему открыть глаза, как он увидел прямо перед собой свирепого Призрачного зверя и сияющего гиганта, отчего чуть не подпрыгнул на месте.
Чжан ТайИн был в полном замешательстве.
Он будто потерял память.
Казалось, тот взрыв не только оторвал ему полтела, но и вложил в голову какие-то чужие воспоминания.
«Я же дрался с Сюй Сяошоу?»
«А эти двое… что это еще за чертовщина?»
Неудивительно, что его сердце заколотилось.
Любое живое существо, очнувшись и увидев прямо перед собой сразу двух таких громадин, да еще и в состоянии бешеной атаки…
…пожалуй, никто не смог бы сохранить хладнокровие.
«Сюй Сяошоу?»
Осознав, что он действительно находится под защитой Фантомного образа Императрицы, Чжан ТайИн внимательно присмотрелся к двум монстрам и наконец заметил знакомые черты.
Эта яростная сила — разве не усиленная версия силы Сюй Сяошоу?
А этот кровавый запах — разве не тот самый, что исходил от молодого Престола рядом с Сюй Сяошоу в его безумном режиме?
«Так это…»
Хоть Чжан ТайИн и не был уверен до конца, преображение этих двоих дало ему понять одну вещь.
Не только у него есть козыри в рукаве; эти два юнца тоже обладали недюжинной силой.
Но, к сожалению…
— Хе-хе.
— Ха-ха!
— Хе-ха-ха-ха!..
Чжан ТайИн, напрягая остатки своего тела, выпрямился, и на его лице появилась болезненная улыбка.
— Сюй Сяошоу, сколько бы козырей у тебя ни было, как ты можешь сравниться со мной?
— Как ты можешь сравниться с Фантомным образом, дарованным мне Великой Пустотой из Чаоло?!
— Ха-ха-ха!
«Дасюй», или Великая Пустота, — так уважительно называли мастеров этого уровня.
Чжан ТайИн, дрожа всем телом, попытался сжать кулак, но обнаружил, что и кулака-то у него нет.
Однако жизненная сила Престола была такова, что даже оставшись обрубком, он не мог умереть.
Тем более что его защищала «Императрица»!
— Сила Великой Пустоты, даруй!
Без колебаний выкрикнул он, беря Фантомный образ Императрицы под свой контроль.
В тот же миг величественный фантом в облике асуры слегка содрогнулся.
И тут же на Чжан ТайИна снизошло благословение святого света.
В одно мгновение все его раны затянулись!
«Три десятых силы уже потрачено…»
Чжан ТайИн скривился от душевной боли.
Этот Фантомный образ Императрицы был сокровищем, которое он получил в молодости, когда странствовал по мирам и по счастливой случайности спас Святого Сына из Небесного дворца Чаоло.
У этой штуки был ограниченный запас силы.
Когда все десять десятых иссякнут, он, Чжан ТайИн, навсегда лишится этой невероятно могущественной духовной техники.
Обычно он даже боялся лишний раз активировать этот Фантомный образ.
А сейчас только на защиту и исцеление ушло целых тридцать процентов силы…
Сердце Чжан ТайИна кровью обливалось.
Но в то же время…
Он посмотрел на свою левую руку. Она больше не была пустой культей — он чувствовал ее, полную сил.
Его рука, которую он не мог восстановить из-за отсутствия Пилюли Восстановления Тела и терзавшего плоть неугасимого намерения меча Старого мастера Чжоу, — даже сила Престола не могла исцелить ее, — теперь была полностью восстановлена.
«И впрямь достойно Силы Великой Пустоты…» — восхитился Чжан ТайИн.
Затем он со свирепым видом посмотрел на двух монстров перед собой.
— Раз уж вы заставили меня призвать саму Императрицу, то умрите!
Сердце пропустило удар.
Выкрикнув это, Чжан ТайИн уже собирался действовать, как вдруг снова ощутил знакомое леденящее душу чувство.
Этот свист ветра…
Эта скорость…
Он резко обернулся и, как и ожидал, увидел показавшуюся голову того самого маленького мальчика, который теперь, вероятно, будет часто являться ему в кошмарах.
— Ты!
Чжан ТайИн в ужасе отпрянул.
Недавно одно лишь объятие этого мальчишки едва не отправило его на тот свет.
А теперь, после такого взрыва, на нем ни царапины?
«Что это еще за монстр?»
Чжан ТайИн был потрясен.
Все, что было связано с Сюй Сяошоу, включая его самого, все, на что он был способен и что уже совершил, — все это превосходило любые его ожидания.
Казалось, перед этим парнем само понятие мировоззрения просто не могло существовать.
Любое его действие, даже самое незначительное, могло с легкостью все это разрушить и уничтожить.
Но…
— Ха-ха-ха, сопляк, а ты теперь можешь ко мне подобраться? — злорадно усмехнулся Чжан ТайИн.
Под защитой «Императрицы», пока А Цзе не сможет пробить барьер Силы Великой Пустоты, он, каким бы кошмарным и ужасным ни был, не сможет даже приблизиться к нему!
— Мама… — склонив голову набок, тихо позвал А Цзе.
Он уже оставил мечты стать большим, но «Мама» дал приказ, что этого человека перед ним можно убить.
Медленно А Цзе поднял свою маленькую ножку.
Чжан ТайИн расхохотался.
— Что за шутки?
— Эту защиту не могут пробить даже эти два чудовища, а ты что, возомнил себя непобедимым? — вытянув шею, прокричал он. — Пробить Императрицу?
— Чем собираешься ее пробить? Силой своих пяток?
Глаза А Цзе моргнули, вспыхнув красным.
В следующее мгновение из его ноги вырвалась аура землисто-желтого цвета.
Чжан ТайИн застыл.
Картина была слишком комичной.
Какой-то сопляк перед Фантомным образом Императрицы, который был выше тех двух громадин, выпускает из ноги какую-то ауру?
Да еще и землисто-желтую?
Чжан ТайИн чуть не умер от смеха.
Но когда эта землисто-желтая аура достигла определенной концентрации, ему стало не до смеха.
Он почувствовал знакомую силу.
Это была…
«Сила Великой Пустоты?»
Чжан ТайИн был на грани безумия.
Аура из ноги А Цзе пахла той же силой, что исходила от Фантомного образа Императрицы! У них был один источник!
— Это невозможно! — в отчаянии взревел он, обхватив голову руками и вытаращив глаза.
— Мама…
Снова раздался тихий зов.
Но на этот раз Чжан ТайИна пробрал ужас до самых костей.
— Н-не надо…
Но разве А Цзе понимал человеческую речь?
Он прошел мимо двух гигантов с налитыми кровью глазами, и его босая ножка, окутанная землисто-желтой аурой, нанесла совершенно обыденный на вид удар.
Бум!
После глухого удара…
…безумно бурлящая сцена вдруг замерла в мертвой тишине.
Прозрачные, как кристалл, осколки пространства, разлетевшиеся от атак, вдруг замедлили свой полет в пустоте.
Обломки, падавшие на землю, перестали стучать и опускались беззвучно.
Носитель призрачного зверя и Яростный гигант одновременно прекратили атаковать.
Они переглянулись, казалось, ошеломленные, словно к ним на миг вернулся разум.
А Фантомный образ Императрицы, получив удар ножкой А Цзе, вдруг с щелчком застыл на месте.
«Этот звук?..» — сердце Чжан ТайИна подпрыгнуло к горлу. Он молился лишь о том, чтобы этот «щелчок» был не тем, о чем он подумал.
Но в следующую секунду его надежды рухнули.
Продержавшись всего полвздоха, весь Фантомный образ Императрицы начал тускнеть.
Когда его сияние ослабло до определенного предела, на фантоме стали появляться трещины.
— Нет! — закричал Чжан ТайИн, и его глаза налились кровью. Но его крики были бесполезны.
Маленькая ножка А Цзе оставалась на месте.
После того как Фантомный образ Императрицы треснул, оставшейся Силы Великой Пустоты было совершенно недостаточно, чтобы противостоять этой землисто-желтой ауре.
Грохот!
Возник обратный вихрь воздуха.
Императрица взорвалась!
Чжан ТайИн принял на себя основной удар.
Лишившись защиты, он в мгновение ока, словно телепортировавшись, исчез в этом вихре, созданном одним ударом ноги.
Бум-бум-бум…
Его фигура уже полностью скрылась из виду.
Но звуковые удары, оставленные в воздухе пинком А Цзе, четко обрисовали траекторию его полета.
Два монстра с красными глазами, стоявшие под А Цзе, синхронно повернули головы и проследили взглядом за этой траекторией.
Их свирепые морды вдруг приобрели какое-то ошеломленно-милое выражение.
Бум!
Когда серия звуковых ударов достигла стены Сферы, Синь Гугу в человеческом обличье, разумеется, больше не смог ее удерживать и взорвался кровавым дождем.
А Кровавая клетка не оказала никакого сопротивления и лопнула от одного касания.
…
Фу Чжи как раз чертил в воздухе духовные узоры.
Когда взрывы внутри вдруг стали какими-то странными, он почувствовал неладное.
Но то, что Сфера может быть разрушена таким незначительным хлопком, — этого он не мог бы себе представить до самой смерти.
И вот, ошеломленный Фу Чжи с разинутым ртом успел лишь мельком увидеть пронесшийся мимо окровавленный зад, как перед его глазами все потемнело.
— Твою ж мать!
Пронзила острая боль, и его подбросило в небеса.
Вспышка света озарила ночное небо.
Взрыв прогремел слишком далеко, чтобы можно было разобрать какие-то полезные звуки.
Настала мертвая тишина.
И те, кто был снаружи, и те, кто был внутри, — все замерли.
Один удар — гол!
Бой окончен!
Лишь один А Цзе, слегка склонив голову, все с тем же безэмоциональным видом смотрел на самовосстанавливающуюся кровавую Сферу над головой и тихо бормотал.
— Мама…
(Конец главы)