Глава 61

— Добро пожаловать, дорогая. Прошу, присядь. Нам нужно кое-что обсудить.

Герцогиня встала с кресла и пересекла комнату, приветливо приглашая Лесли сесть на диван. Там они удобно устроились, и Дженна быстро накрыла чайный столик — правда, вместо чая на нём оказался горячий шоколад.

«Это напоминает мне о первом дне нашей встречи!»

Лесли подняла кружку с дымящимся шоколадным сокровищем, усыпанным множеством зефирок. Казалось, будто с тех пор прошла целая вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она впервые ступила на территорию герцогства. Тогда стояла холодная зима, а теперь её встречали тёплые весенние ветры нового года.

«А горячий шоколад вкусен всегда».

Хотя Мадлен утверждала, что горячий шоколад лучше всего пить в промозглую зимнюю ночь, Лесли считала, что он подходит к любому случаю. Точнее, сама мысль о том, что пить его можно только зимой, казалась ей невыносимой.

Герцогиня Сальваторе тихо усмехнулась, наблюдая за тем, как девочка пьёт приторно-сладкий напиток, оставляя следы на губах. Она достала носовой платок и аккуратно вытерла Лесли рот. Лесли тоже хихикнула от тёплого, щекочущего ощущения, расползающегося по животу.

— Я позвала тебя сегодня, чтобы перечислить условия контракта, поскольку теперь ты официально член семьи Сальваторе.

Смех Лесли тут же стих.

Ах да. Сердце тут же сжалось, настроение резко стало серьёзным.

Она совсем забыла о контракте, слишком радуясь тому, как хорошо всё сложилось. Но именно она предложила этот контракт — и именно поэтому сейчас была здесь. А в условиях ясно говорилось: как только она достигнет совершеннолетия, ей придётся покинуть герцогство.

К сожалению, герцогиня заметила перемену в настроении девочки и начала сворачивать носовой платок.

— Да, что я должна делать?

Лесли быстро сменила выражение лица на натянутое, скрыв тревогу и горечь. Она опустила голову и сделала вид, что считает зефирки в кружке.

— Я справлюсь с любой задачей. Я много училась и теперь знаю гораздо больше. Я быстро обучаюсь и умею подмечать важные мелочи. Вы можете уточнить у брата Руэнти.

Слова вылетали быстро и автоматически. Язык онемел, речь казалась чужой и неестественной. Ещё несколько часов назад она с лёгкостью и даже с восторгом произносила слова «мама», «папа» и «брат». А теперь — всё внутри болезненно сжалось.

«Можно ли изменить условия контракта?»

Не знаю. С досадой Лесли уставилась на розовые зефирки в чашке.

Надо пойти в библиотеку и поискать информацию о контрактах. Руэнти я не спрошу — он может догадаться, что я задумала. Лучше сразу за книги и буду читать у себя в комнате. Но вот в каких книгах может быть что-то про контракты?..

— Лесли.

— Да!

Лесли резко подняла голову, услышав голос герцогини. Та молча вглядывалась в лицо девочки. Лесли улыбалась, но эта улыбка была натянутой — герцогиня чувствовала, как она старается скрыть свои настоящие эмоции.

— …Единственное условие контракта с моей стороны — чтобы ты в День Благословения вошла в храм как моя дочь.

— День Благословения?

День Благословения — это день спасения, ниспосланного богами империи. Давным-давно, ещё до появления империи и царств, землю терзал некий злой мор. Он вызывал страшные болезни, от которых люди умирали. Лекарств не было, и зараза распространялась с ужасающей скоростью. Горы трупов отравляли реки и почву, урожай гнил, скот вымирал. Люди страдали не только от болезни, но и от голода. Бандиты рыскали повсюду, и земля наполнялась стонами и криками.

Боги услышали мольбы людей, их вопли, их страдания. Не в силах вынести мучения смертных, они заключили мор в запечатанную шкатулку. Но зло уже причинило слишком много вреда. Мир был полон боли и отчаяния.

Долгие дни и ночи боги совещались и спорили. И в конце самого длинного дня они решили: человечество достаточно натерпелось. Они выбрали десять женщин и десять мужчин и наделили их частицей своей божественной силы. Эти двадцать человек отправились в путешествие по миру, чтобы исцелять и приносить спасение.

Так появился День Благословения — день, в который люди чтят и благодарят богов за их милость. Каждые восемь лет храмы открывают двери даже для простолюдинов, и к ним съезжаются паломники со всего мира.

Этот восьмилетний цикл связан с тем, сколько времени понадобилось тем десяти мужчинам и десяти женщинам, чтобы завершить своё паломничество и вновь собраться вместе. Это — символ окончания их пути и завершения спасения.

«Но что она имеет в виду, говоря „пойти в храм как её дочь“?» — недоумённо подумала Лесли. Герцогиня уловила этот взгляд и мягко улыбнулась, начав объяснение:

— В День Благословения храмы отбирают десять мальчиков и десять девочек, чтобы они символически изобразили историю спасения. Обычно это дети из знатных семей — незамужние и несовершеннолетние, чтобы символизировать чистоту и невинность.

Ах, да, я вспомнила. Как-то давно Эли об этом говорила. Орала во всё горло, потому что это было первое, в чём ей отказали… — Лесли неприятно поморщилась при воспоминании.

«Почему именно сейчас это так больно…!»

Эли тогда упала с лестницы и сильно повредила ногу. Когда поставили диагноз, она кричала и рыдала в объятиях матери.

— Я прошла отбор, но теперь не смогу участвовать из-за этого! Священник сказал, что сломанная кость будет заживать месяцами… Мне так обидно, мама!

— Это не последний шанс. Ты сможешь подать заявку через восемь лет. Такая красавица и умница, как ты, обязательно будет выбрана.

— Правда?

— Конечно! Нет ни одной принцессы или герцогини в империи. Ты — самая драгоценная девушка во всей империи, тебя обязательно выберут! В твоих жилах течёт святая кровь. Ни одна из этих дурочек не сравнится с тобой.

— Но ждать восемь лет! Это так долго! Я хочу участвовать сейчас!

— О, моя дорогая. Не расстраивайся. К тому же следующая Арабелла будет выбрана среди девушек. Так что жди терпеливо и береги свою красоту. Обещаю тебе: ты станешь следующей Арабеллой — самой святой за всю историю империи.

Но к вечеру того дня Эли уже ковыляла к чердаку, где жила Лесли. Слов матери не хватило, чтобы её утешить — и Эли пришла выместить злость. В тот день она впервые избила Лесли предметом, до синяков и крови.

Да… всё было именно так.

Лесли болезненно нахмурилась при воспоминании, но тут же сосредоточилась и достроила в уме картину Дня Благословения, используя всё, что знала. Никаких принцесс и герцогинь… но двадцать детей благородного происхождения со «святой кровью».

— Их отбирают по иерархии крови, верно?

Герцогиня с удовлетворением кивнула:

— Да, ты права. Начинают с самых знатных. Раньше отбор был более свободным, но с течением времени правила изменились.

Она медленно сделала глоток чая, прежде чем продолжить.

Герцогиня медленно отпила чай, прежде чем продолжить:

— Последний раз храмы открывались для празднования четыре года назад. Следующий раз это произойдёт ещё через четыре года — как раз когда тебе исполнится шестнадцать. Я хочу, чтобы ты приняла участие как моя дочь и единственная Леди-герцогиня империи, которая станет одной из двадцати первых священнослужителей.

Затем её взгляд стал особенно серьёзным. Она поставила чашку и посмотрела прямо в глаза Лесли.

— Что я должна буду там делать?

Когда они только заключили контракт, герцогиня пообещала, что расскажет условия, когда Лесли официально станет членом семьи Сальваторе. И теперь она была готова: она была официально Лесли Шуя Сальваторе.

Я должна внимательно выслушать всё и справиться с этим.

Лесли выпрямила спину и сосредоточенно уставилась на герцогиню. Она ощущала, что должна сделать всё как можно лучше и в конечном итоге выполнить условия договора. Она надеялась, что если искренне исполнит свою часть, то всё, что у неё есть сейчас, может стать настоящим и постоянным.

Герцогиня отвела взгляд, чтобы вновь поднять чашку и медленно отпить ещё.

— Я хочу, чтобы ты стала Великой жрицей — Арабеллой.

— Арабеллой?

Арабелла. Это имя было знакомо Лесли. Первая из двадцати священнослужителей, наиболее преданно служившая богам. Говорили, что именно ей боги даровали силу спасения и способность передавать божественную силу остальным девятнадцати. Другими словами, она была посредником и мостом между богами и их последователями.

— Пол Арабеллы в истории не уточняется. Поэтому на каждом праздновании её роль поочерёдно исполняют мужчина и женщина. Как ты, наверное, уже догадалась, в прошлый раз была выбрана мужская Арабелла. А значит, на следующий раз очередь женской. Отбор кандидатов начинается в конце зимы накануне года праздника. Первый этап включает богословие, древние и священные языки, философские школы и основные академические предметы. Через этот интеллектуальный экзамен начинается отбор.

Лесли решительно кивнула. Она была уверена в своих силах — а если даже и не хватало знаний, то она что-нибудь придумает. Главное — быть выбранной Арабеллой. Только тогда она станет настоящей Сальваторе.

— Да, я поняла. Я стану Арабеллой!

Лесли ответила с улыбкой, и герцогиня сдержала желание сказать что-то ещё. Вместо этого она ласково улыбнулась и посмотрела на девочку с теплом:

— Я в тебе не сомневаюсь. Всё в твоих руках, Лесли.

***

— …Ты хочешь, чтобы я стала Арабеллой?

С бледным лицом Эли уставилась на сидящего перед ней мужчину. Она ощущала на себе ледяной взгляд. Её лицо побледнело, дыхание участилось, пока мужчина удерживал с ней зрительный контакт, его голос звучал с определённой холодностью.

— Да.

Мужчиной был принц Арлендо Перре Рекардиус, первый в очереди на престол. Он глубоко откинулся в кресле и холодно оценивал девушку перед собой. Когда его взгляд скользнул по её жалкому, побелевшему лицу, он не почувствовал ни капли сочувствия. Наоборот, в нём закипела злость.

— Мой отец, император, в ярости от твоего отца.

Он переплёл длинные тонкие пальцы на коленях и снова посмотрел на Эли. Лицо Эли покраснело от унижения после его слов. И снова Арлендо не почувствовал никакой жалости. Он с раздражением цокнул языком, и Эли опустила голову от стыда.

Он выбрал Эли в качестве политической партнёрши не только потому, что это предложил его отец, но и потому, что она обладала благородной элегантностью, красотой, уверенностью и самодисциплиной. Она умела использовать свои сильные стороны эффективно и точно. Она была привлекательной молодой леди — хитрой и жадной. Она знала, как вести себя, чтобы продвигать себя в высшем обществе, и могла стать ценным активом для Арлендо, если бы он на ней женился. Он рассчитывал на её полезность и продумывал, как она и маркиз могут помочь ему захватить трон. Она была лучшим кандидатом, но он её переоценил. Суд над дворянами полностью опозорил семью, и она стала там нежеланной.

Мне было всё равно, что они били или морили голодом девочку, пока их не поймали.

Это было типично для знати, у всех домов были свои тайны. Это было негласным правилом — пока всё скрыто. Но теперь грязное бельё оказалось на виду, и замолчать это уже нельзя было.

Что ещё сильнее раздражало — это то, что именно Арлендо убедил отца открыть дело. Это он добился этого. Поэтому позор и поражение маркиза были и его позором. Они шли по этому пути вместе. Более того, были раскрыты такие интимные и постыдные вещи, как генетические болезни и выкидыши. Мгновенная ошибка в расчётах приговорила их к вечной социальной смерти.

После всего этого пути назад не было. Поэтому Эли теперь была не более чем красивая сломанная кукла без нитей.

Единственная причина, по которой она всё ещё была здесь — в ней оставалась хоть какая-то польза. И, возможно, потому, что он чувствовал к ней нечто вроде эмоциональной привязанности — хотя это не была вина, сочувствие или любовь. Это было чувство, подобное тому, что может испытывать обычный фермер к свинье, предназначенной на убой.

Так он проявлял милость — последний шанс для Эли.

— Если ты не сможешь изменить мнение моего отца, помолвка будет аннулирована.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!