Глава 276. Псы и волки (1)
В густом подлеске два волка с серебряными гривами мчались сквозь кусты.
— Ха, ха!
Их дыхание стало хриплым и неровным. Из пастей между острыми клыками стекала слюна, но у них не было времени её вытирать.
Оба прорывались через густые заросли.
— Оппа[1], я…
— Потерпи ещё немного!
Один из волков, отстав, споткнулся и рухнул на землю. Тот, что бежал впереди, тут же развернулся и проверил упавшего.
Их когда-то прекрасная серебристая шерсть, сиявшая как шёлк, теперь слиплась от земли и пыли. По ней расползались тёмные пятна. Тела были покрыты неглубокими ранами от ветвей.
— Риру! Возьми себя в руки!
— Прости… Лео-оппа. Я больше не могу…
— Проклятье! — Волк по имени Лео стиснул зубы и зарычал. — Потерпи ещё чуть-чуть.
С хрустом костей Лео начал превращаться в человека.
Хрясь!
Перед Риру появился мальчик с аккуратными чертами лица, хоть и весь перепачканный землёй. Он выглядел почти человеком, но звериные уши и хвост ясно говорили, что он не совсем такой.
В человеческой форме Лео поднял Риру на руки.
— Если ты так продолжишь, ты…
— Молчи. — Прижав её к себе, Лео бросился через лес.
На вид он едва ли был достаточно силён, чтобы поднять мешок риса, но в его жилах текла звериная кровь, дававшая силу за пределами человеческих возможностей.
— Ха, ха!
Однако даже у зверей есть предел. Они уже несколько дней почти не ели. Теперь, когда ему приходилось ещё и нести Риру, силы быстро иссякали.
И тут воздух прорезали грубые крики.
— Вот они!
— Хватайте этих щенков!
В мгновение ока охотники окружили их.
— Цк, мелкие щенки, а носятся так, будто им заняться больше нечем. — Один из охотников подошёл ближе, криво ухмыляясь.
Как и Лео, он выглядел человеком, но имел звериные уши и хвост. Разница была лишь в том, что у Лео шерсть серебрилась, а у этого охотника она была тускло-бурой.
— Проклятье, — пробормотал Лео и впился взглядом в охотников.
— Сдавайся уже, малец.
— Пойдёшь спокойно — не тронем.
Охотники приближались с насмешливыми усмешками.
— Заткнитесь. — Лео встал перед Риру и широко раскинул руки. Его кисти превратились в острые звериные когти.
— Я волк племени Серебряной Гривы. — Лео горел непокорностью и не собирался сдаваться.
Охотники покачали головами, будто им это уже надоело.
— Эти сереброгривые идиоты никогда не меняются.
— Они до сих пор не понимают, что бывает, когда упрямишься вот так?
— Ну, они всегда такими были.
Отказавшись от мысли схватить его как можно мягче, охотники положили ладони на левую часть груди.
Хруст, хруст!
С леденящими звуками из их тел проросла бурая шерсть.
— Вы же помните, что убивать их нельзя?
— Но руку или ногу сломать можно, разве нет?
— Ага. Думаю, начальство сильно возражать не станет.
Они превратились в настоящих оборотней с дикими глазами, длинными мордами и острыми клыками, а затем бросились на Лео.
\ \ \*
За чёрным разломом, растянутым словно занавес, открылся огромный лес.
— Прибыли.
Издалека он почти не отличался от леса на Земле. Но стоило присмотреться, и становилось ясно: это была не Земля, а земля демонических зверей. Впрочем, присматриваться даже не требовалось.
Из гигантского цветка почти трёх метров высотой, словно кнут, выстрелила массивная зелёная лоза.
Свист!
Она с ужасающей силой рассекла воздух.
— Это место всё такое же, как прежде, да? — Сон Хаын нахмурилась и щёлкнула пальцами.
Вжух!
Пламя вспыхнуло и мгновенно испепелило хлестнувшую лозу.
— Верно. — Изабелла легко провела ногтем по ладони.
Кровь капнула на землю, и та запузырилась, закипела. Из неё по прямой линии взметнулись алые шипы и пронзили цветок.
Гигантский цветок безвольно поник.
— Пойдёмте, господин Оджин.
— Хорошо.
— Подожди, мальчишка. — Риарк рванул вперёд и ударил лапой по увядшему цветку.
В воздухе треснула вспышка лазурной молнии, и земля под цветком перевернулась. Под ней оказался спутанный ком гротескных, извивающихся корней.
— Лафль восстановится и нападёт снова, если полностью не уничтожить корни. — Риарк рассёк корни острыми когтями.
— Ты и правда из Демонического района, да? — сказала Сон Хаын.
— Хмф. Леди Вега ведь уже сказала тебе это, ящерица?
— Сказала, но только сейчас это стало ощущаться по-настоящему.
Риарк фыркнул и отвернулся.
— И куда теперь? — спросила Вега.
— Подождите. — Квон Оджин достал компас, который дал ему Аллен.
Когда он влил в него ману, красная стрелка быстро закрутилась, а затем резко остановилась. Она уверенно указывала в одном направлении.
— Туда, — сказал Квон Оджин.
— Это в сторону королевства, — заметил Риарк.
— Там королевство зверолюдей? — спросила Сон Хаын.
— Да. — Риарк кивнул.
Сон Хаын озорно усмехнулась, подпрыгнула и легко приземлилась Риарку на спину.
— Отлично! Тогда наш щеночек будет проводником.
— Гр-р-р! С-слезь с меня, ящерица!
— Ой, да ладно, я же не такая тяжёлая.
— Хмф. В тебе точно не меньше пятидесяти кило…
— З-заткнись, псина! — Сон Хаын в панике крикнула и зажала Риарку пасть ладонью. — Э-это просто потому, что я высокая, ясно?!
Покраснев, она бросила взгляд на Квон Оджина.
Он усмехнулся и подошёл к Риарку.
— В любом случае, если знаешь дорогу, поведёшь?
Риарк кивнул и пошёл впереди.
— Гр-р-р… Просто следуй за мной, мальчишка.
Его спина, обычно прямая и гордая, сейчас странно осела, будто он колебался, не решаясь входить дальше в Демонический район. Скорее даже выглядел испуганным.
— Что с ним? — спросила Сон Хаын у Веги.
Вега тихо вздохнула, глядя Риарку в спину.
— Это не то, о чём я должна рассказывать. Тебе придётся спросить его самой.
— Хм. Ладно. — После тяжёлого вздоха Веги Сон Хаыну стало ещё любопытнее. — В такие моменты он и правда похож на щенка, которого отругали.
Но дальше она не стала расспрашивать. Даже Сон Хаын, редко чувствительная к таким вещам, понимала: Риарк сейчас не в настроении говорить.
Изабелла подошла к Оджину сбоку и спросила:
— Господин Оджин, вы говорили, что сначала планируете навестить Мегреца, верно?
— Да. Надеюсь собрать информацию и, может быть, получить помощь.
— Думаете, получится? Мы ведь так мало о нём знаем.
Мегрец, Пэк Муган, был одним из Семи Звёзд, но о нём почти ничего не было известно. Он не занимался публичной деятельностью и, несмотря на то что был старшим среди двенадцати апостолов Денеба, жил в Демоническом районе в одиночестве.
— Я слышал, характер у него довольно скверный, — сказал Квон Оджин.
— Разве это не делает всё ещё опаснее?
— Ну, выбора у нас всё равно нет.
Большинство пробудившихся, осевших в Демоническом районе, либо совершили тяжкие преступления, либо были беглецами, объявленными на устранение. По крайней мере, Мегрец не относился к таким людям, так что попробовать стоило.
— Кстати, Денеб тоже редко о нём говорил, — сказала Вега.
— Правда?
Мегрец был первым номером среди двенадцати апостолов, но Денеб никогда о нём не рассказывал?
— Мегрец занимает первое место не из-за одной только силы. Если говорить о боевой мощи, Аллен Орка намного превосходит его.
— Тогда почему?
— Разумеется, тот факт, что он занимает символическое место первого апостола, не означает, будто он слаб.
— Ну да. Он ведь часть Семи Звёзд.
Будь Мегрец слаб, он не смог бы так долго выживать в Демоническом районе в одиночку.
— Теперь, когда я об этом подумала, это и правда странно. Когда Денеб сделал Аллена своим апостолом, он пришёл в мой храм и несколько часов хвастался без остановки, но о Мегреце ни разу ничего не упоминал.
Вега вспомнила, как Денеб представлял Аллена. Словно любящий родитель, он не мог перестать его нахваливать. И дело было не только в Аллене. Денеб без конца хвастался близнецами Сяо Линем и Сяо Лань, а также другими своими апостолами.
Но о Мегреце молчал?
Зная характер Денеба, это молчание было трудно объяснить.
— Хм. Надо было заранее расспросить подробнее, — сказала Вега.
— Ничего страшного. Вы же и так не особенно близки.
Если уж на то пошло, их отношения больше походили на враждебные, чем на дружеские.
— Ну, думаю, всё узнаем, когда встретимся с ним лично. — Квон Оджин последовал за Риарком, и они двинулись в направлении, указанном компасом.
\ \ \*
После недели пути через густые заросли и коротких ночёвок по дороге они наконец выбрались из леса.
— Наконе-е-ец-то мы выбрались из этого чёртова леса! — радостно закричала Сон Хаын и вскинула руки к палящему солнцу. — Невероятно огромный лес.
— Согласна. И демонических зверей по пути было слишком много… — Изабелла устало покачала головой.
Хотя все они обладали сверхчеловеческими телами, пересечь лес заняло целую неделю. Даже учитывая частые нападения демонических зверей, срок был абсурдно долгим.
— Этот лес печально известен даже в Демоническом районе. — Риарк оглянулся с усталым выражением. — Если бы первый разлом открылся где-нибудь ещё, урон, нанесённый Земле, тоже был бы куда меньше.
— Да уж, не поспоришь.
Даже у окраины леса демонических зверей было заметно меньше, чем там, где они появились сначала.
Когда я прилетал сюда в прошлый раз на Боппи, всё было не настолько плохо.
Тогда путь тоже занял немало времени, но демонические звери не нападали со всех сторон, как сейчас.
— Уф… Сколько ещё до этого Пэк Мугана, Мегреца или как там его, Оджин?
— А я откуда знаю?
Компас только показывал направление. Расстояние он не отображал.
— В любом случае, раз мы выбрались, ускоримся, — сказал Квон Оджин.
— Может, сначала немного отдохнём?
— Ты же знаешь, у нас нет времени, Хаын.
С тех пор как они вошли в Демонический район, уже прошла неделя, а до Мегреца они всё ещё не добрались.
— Уф.
Риарк, шедший впереди, внезапно опустил морду к земле и принюхался.
— Подождите. Я чувствую запах людей.
Он указал в том же направлении, куда смотрела стрелка компаса.
Не раздумывая, Квон Оджин и остальные ускорились и побежали туда. Примерно через пять минут они увидели небольшую хижину у тихо текущего ручья.
Дверь хижины открылась, и наружу вышел пожилой мужчина. Ростом он едва доставал Квон Оджину до груди. Спина была согнута горбом, а лицо покрывали пигментные пятна. Честно говоря, его уродливая внешность была такой, что хотелось невольно поморщиться.
— Хм? — Заметив группу, старик подошёл с блестящими глазами.
Возможно, из-за сгорбленной спины его походка выглядела комично неуклюжей.
Он поднял взгляд на Квон Оджина и широко, во все зубы, улыбнулся.
— Не Аллен, а новый человек. Впервые.
Всё ещё улыбаясь, старик поднял руку.
Квон Оджин решил, что тот хочет пожать ему руку. Вместо этого старик начал ковыряться в носу.
— Я Мегрец… а? Был Мегрец? Хм. В общем. Моё имя Пэк Муган. Приятно познакомиться.
Лицо Квон Оджина окаменело, когда Пэк Муган протянул ему руку, покрытую козявками.
Оппа — обращение девушки к старшему брату или старшему мужчине, с которым она близка. ☜