Глава 70. Кровавый банкет (3)

Эмили и Брайан вернулись в комнату Киана.

Эмили не могла скрыть крайнего замешательства.

— Послушайте, господин рыцарь... То есть, я хотела спросить...

— Да, госпожа служанка!

Эти двое знали друг друга еще два года назад, когда Киан уезжал в Академию: она тогда была личной служанкой, а он — обычным кучером. Хотя сами они, разумеется, этого совершенно не помнили.

— Я тут никак не могу разобраться в происходящем... Что это еще за малявка?

Перед ней стояла девочка со сверкающими глазами и очаровательным полукругом пухлых губ. В противовес ей, нахмуренная Эмили с натянутой, кривой ухмылкой выглядела весьма контрастно.

Прежде чем сказать что-то, Эмили подумала:

«Совсем ребенок. На вид лет десять-одиннадцать. Примерно одного возраста с Кианом или чуть младше».

«Но на ней точно такое же платье служанки, как на мне. И в этом наряде она преспокойно разгуливает по комнате Киана. А это значит...»

— Рада встрече! Меня зовут Нана, я личная служанка господина Киана Верта!

Голосок Наны прозвучал звонко и на удивление громко.

— Служанка-а-а?

Эмили окончательно лишилась дара речи от такого абсурда. Ей оставалось лишь издавать нервные, сухие смешки.

— Оставил меня в поместье, а сам притащил сюда какую-то малявку и сделал своей служанкой?! Молодой господин точно сошел с ума!

Чем дольше Брайан слушал ее причитания, тем сильнее его прошибал холодный пот. Как она умудряется без тени смущения произносить столь дерзкие слова, о которых сам он даже подумать боялся?

«Какая же между ними крепкая связь, раз она позволяет себе такое...» — Брайан невольно проникся к ней глубоким уважением.

— Эй, господин рыцарь! Неужели наш молодой господин не возвращался домой на каникулы исключительно из-за нее?!

Простодушный Брайан выложил все как есть:

— Ну... пожалуй, так и есть. Нана еще слишком мала, и молодой господин говорил, что за ней нужен постоянный уход. Он покидал Академию лишь ненадолго по делам, но никогда не оставлял ее одну на долгое время...

— Ах вот оно что! Значит, действительно из-за этой девчонки! Какая наглость! Пока кто-то отвергал заманчивые предложения и преданно ждал его дома, он тут же завел себе другую служанку?! Ну погоди, молодой господин, только вернись!..

— Старшая сестрица, ты тоже была служанкой нашего хозяина?

Не успела Эмили выплеснуть накопившуюся ярость, как дерзкая маленькая служанка обратилась к ней напрямую.

— Еще бы! Я была единственной личной служанкой нашего молодого господина!

— Ого! И как давно вы вместе?

— Да я знаю его с тех пор, как он из подгузников вырос! Если посчитать, то уже больше пяти лет! Никто не знает его дольше, чем я!

Эмили говорила с такой гордостью, будто перечисляла величайшие достижения всей своей жизни. Наблюдая за тем, как она мгновенно забыла про обиду и увлеченно разболталась, Брайан подумал:

«Какая же она все-таки простая...»

— Ах, точно! Я совсем забыла передать молодому господину вот это.

— ...!

Радостное личико Наны мгновенно посуровело. Из кармана Эмили достала красный галстук-бабочку.

— Это галстук-бабочка?

— Да. Молодой господин Эшель посчитал, что младшему брату он будет очень к лицу, и попросил меня передать подарок.

Прямо в центре бабочки красовался алый, как кровь, драгоценный камень.

— Как быть? Может, отнести ему прямо сейчас?

— А-а-а-а-ах!

Из коридора донесся пронзительный, леденящий душу крик. В то же мгновение из-под волос Наны испуганно высунулись скрытые до этого драконьи ушки, но, к счастью, ошарашенная Эмили ничего не заметила.

Нюх-нюх

С донесшимся криком по коридору пополз едва уловимый запах свежей крови. Глаза Наны, уловившей этот аромат, хищно сузились, превратившись в вертикальные щелки.

— Запах магического зверя!

Банкетный зал утопал в великолепии ярких, благоухающих цветов, соревновавшихся друг с другом в изысканности. Однако среди этого пестрого великолепия расцвел самый прекрасный цветок, затмивший собой все остальные.

— О боже...

И мужчины, и женщины провожали ее завороженными взглядами; чьи-то лица заливала краска, а сердца присутствующих начинали бешено колотиться. Никаких слов не хватило бы, чтобы описать это совершенство.

Старшая дочь герцога Верта, прозванная «Дитя божье», Элис Верт наконец явилась на торжество.

— Словно богиня снизошла в мир смертных!..

Вокруг нее витала настолько величественная аура, что никто не смел даже приблизиться к ней без должного почтения. Кое-кто провожал ее похотливыми, плотоядными взглядами, но сама Элис не обращала на них ни малейшего внимания. С мягкой, едва заметной улыбкой она неторопливо шла по залу.

— Какая изысканная леди выросла из тебя, Элис.

Услышав знакомый, приятный голос, Элис тут же обернулась:

— Госпожа Сирика!

Сирика тепло улыбнулась ей одними глазами в ответ на сияющую улыбку девушки.

— Вы выглядите просто потрясающе, госпожа Сирика! Как вам удавалось все это время скрывать такую красоту?

— Звучит как комплимент, но мне почему-то неловко. Как тебе удается хорошеть с каждым днем?

Ни один учитель не останется равнодушным к прилежной и талантливой ученице. Точно так же ни один студент не откажется от мудрого и уважаемого наставника. Элис ладила почти со всеми преподавателями Академии, но самая крепкая и теплая связь связывала ее именно с Сирикой. Радостная встреча наставницы и воспитанницы наполнила вечер легким смехом и оживленной беседой.

— Признаться, я не ожидала увидеть вас на этом банкете! Вы ведь всегда терпеть не могли подобные шумные сборища.

— Нельзя же всю жизнь быть упрямой затворницей. Порой нужно выходить в свет и менять обстановку, чтобы почувствовать себя живой.

— Ну раз так, вам давно пора выйти замуж! Стоит вам только пожелать, и у ваших ног окажутся десятки завидных кавалеров. Нельзя же вечно посвящать себя одним лишь исследованиям!

При слове «замуж» Сирика лишь натянуто, неловко улыбнулась.

— О, да это же две прекрасные розы, расцветшие на золотой поляне!

Приторный, приторно-сладкий голос заставил обеих женщин поморщиться. Они невольно повернулись на звук. В отличие от удивленной Элис, лицо Сирики мгновенно заледенело.

— Рад нашему знакомству, леди Элис. Я Дрениан Нефелис, второй сын маркиза Нефелиса.

Его подкрученные усы и сальный, липкий взгляд вызывали у любой приличной женщины лишь непреодолимое отвращение. Из последних сил сохраняя вежливую мину, Элис приняла его приветствие.

— Прошу простить, я невольно подслушал вашу беседу. И вы абсолютно правы, леди Элис. Сирике действительно необходим надежный спутник жизни. И я с радостью возьму эту роль на себя.

Элис на секунду усомнилась в собственном слухе:

— Ч-что это значит?

— Ах, так вы еще не знаете?

Шорох

Дрениан фамильярно протянул руку к Сирике.

— Совсем скоро мы объявим о нашей помолвке.

Когда его мерзкая ладонь бесцеремонно опустилась на изящное плечо Сирики, руки Элис мелко задрожали от подступившего гнева и растерянности.

— В-вот как... Поздравляю вас.

Произнося эти слова, Элис не смела поднять глаз на наставницу. Ведь она прекрасно знала, какими грязными и извращенными слухами была окружена фигура Дрениана.

— Что-то атмосфера банкета стала немного скучной. Думаю, двум столь прекрасным дамам не помешает изысканное музыкальное сопровождение. Прошу меня извинить, я ненадолго покину вас.

Выдав эту тираду, Дрениан сально подмигнул им и вальяжно удалился.

— Госпожа Сирика, как же так? Почему именно граф Дрениан?..

— Ты ведь сама все понимаешь, Элис. Моего мнения никто не спрашивал. Семья все решила за меня.

«Решила за меня» — за этими простыми словами скрывалось жесткое принуждение, лишавшее ее всякого выбора.

Хоть она и была старшей дочерью в благородной семье, Сирике уже перевалило за тридцать. По меркам аристократии, возраст замужества давно прошел. И пусть Дрениан был сорокалетним вдовцом со скверной репутацией, статус брата Императрицы делал его невероятно завидной партией, упустить которую семья Сирики просто не могла.

Сама же Сирика, разумеется, и думать не желала о подобном браке.

— Но это же просто немыслимо! Неужели нет совсем никакого выхода?

— Откуда у меня власть спорить с волей семьи? Разве что случится чудо, и этого человека кто-нибудь убьет. Иначе помолвку не разорвать.

— Какие пугающие вещи вы говорите.

Элис ответила вымученной улыбкой, но обе понимали: в этой мрачной шутке крылась горькая правда.

Внезапно их безрадостный разговор прервался: в банкетный зал чинно вошла группа мужчин и женщин в строгих черных смокингах. Они направились прямиком к центру зала. Судя по инструментам в руках, это были приглашенные музыканты. Однако лица каждого из них скрывали безликие белоснежные маски.

Как только приготовления завершились, вновь появившийся Дрениан поднялся на центральную трибуну, привлекая внимание гостей. И затем своим скрипучим, неприятным голосом он пафосно объявил, что это выступление организовано исключительно ради того, чтобы воспеть неземную красоту его будущей невесты Сирики.

— ...

Элис охватила щемящая тоска. Мысль о том, что ее глубоко уважаемая наставница должна связать жизнь с этим ничтожеством, была невыносима. Ей безумно хотелось предотвратить эту катастрофу любой ценой.

Хлысь!

— ...?

Любой, кто хоть раз держал в руках холодное оружие, мгновенно среагировал бы на этот звук. Резкий, чистый свист рассекаемой плоти. Секунду спустя раздался глухой стук чего-то покатившегося по полу, и зал взорвался пронзительным, истошным криком.

— А-а-а-а-ах!

По паркету покатилась отрубленная голова Дрениана. Прямо над ней, источая капли алой крови, застыло острие безупречно наточенного меча.

Люди в масках сжимали в руках отнюдь не музыкальные инструменты, а причудливое, смертоносное оружие. Они окинули ошеломленную толпу леденящим взглядом, источающим неприкрытую жажду крови.

— Ч-что здесь происходит?!

Банкетный зал в один миг превратился в сущий ад.

— Ч-что за вздор?! Какое еще нападение мятежников?!

Отдыхавший в своих покоях Император Дионе в ярости вскочил с ложа.

— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Нам нужно немедленно уходить!..

Бежать, спасая собственную шкуру и бросая дворец на растерзание врагам, претило гордой натуре Императора.

— Я лично разберусь с этими наглецами! Как они посмели осквернить священные стены моего дворца... Кх!..

Прежде чем Император успел сделать шаг к выходу, его тело содрогнулось, и он рухнул на колени. Из-за сильного потрясения обострился его застарелый порок сердца.

— Чего вы стоите?! Немедленно унесите отца в безопасное место!

В покои стремительно вошел первый принц Луинель.

— Л-Луинель!..

— Я лично возьму на себя подавление этого бунта и наведу порядок! Прошу вас, отец, позаботьтесь о своем здоровье!

Император отчаянно пытался что-то сказать, но жгучая боль в груди лишила его дара речи.

— Боже, что здесь стряслось?!

Ворвавшаяся в покои Императрица Кассандра металась в полубезумном состоянии.

— Дрениан мертв! Моего брата зверски убили! Что нам теперь делать?! О господи!..

Луинель мягко положил руку на вздрагивающее плечо Императрицы и произнес на удивление спокойным, уверенным тоном:

— Не беспокойтесь, матушка. Все будет хорошо, я обо всем позабочусь. А сейчас уходите вместе с отцом в укрытие.

К застывшей в слезах Императрице неторопливо приблизился статный мужчина. От этой великолепной фигуры с золотыми волосами исходила тяжелая, величественная аура. Кассандра почувствовала, как обуревавшая ее паника чудесным образом отступает под его взглядом.

— В-вы... господин Эшель?

— Прошу простить мою дерзость, я не успел представиться вам должным образом. Но сейчас время дорого — прошу вас, следуйте за мной!

На лице Императрицы не отразилось ни тени сомнения или протеста. Ее завороженный взгляд напоминал взгляд человека, очарованного прекрасным, но ядовитым цветком. Казалось, поведи он ее прямо в геенну огненную, она безропотно шагнула бы вслед за ним.

— ...

На долю секунды первый принц Луинель и Эшель встретились взглядами, обменявшись едва заметными, понятными лишь им двоим знаками.