Глава 65. В столицу (2)

Говорят, аппетит растет вместе с ребенком? Я накрывал на стол уже в четвертый раз.

«Ням-ням».

Мало того что она выросла вдвое, так и аппетит, похоже, увеличился вдвое.

Стоит ли назвать это «скачком роста»? Явление, когда вместо медленного роста в течение долгого времени, происходит резкий скачок по достижении определенного периода.

Не знаю, так ли обстоят дела у чистокровных драконов, поскольку сам не видел, но пока что логичнее всего было трактовать это именно так.

У меня, конечно, нет женской одежды, поэтому я пока надел на нее свою униформу, и, если присмотреться, выглядит она в ней довольно благородно. В таком виде ее впору зачислять в Академию.

— Брайан?

— Да, молодой господин.

— Самое раннее завтра мы отправимся в столицу. Подготовь всё к отъезду.

— Вы всё-таки едете? Понял!

Брайан вышел, чтобы подготовиться к поездке. Нужно осмотреть карету и уладить еще множество дел.

[А что будешь делать с этой малявкой, то есть, маленькой леди?] — спросила Кейрам, глядя на мое насупленное лицо.

— Поверят ли, если я скажу, что она новая младшая сестра в семье Верт?

[А что? Почему бы просто не сказать, что она твоя настоящая дочь?]

Ничего путного в голову не приходило, поэтому с языка слетала лишь всякая чушь. Она так вымахала, что теперь ее даже на руках не понесешь.

— В таком виде ее можно было бы выдать за горничную…

Разумеется, это была шутка.

Кто поверит, что она обычная горничная, когда у нее есть рога, крылья и хвост? Вот если бы их можно было хоть как-то спрятать…

— Уф! Наелась! — закончив трапезу, Нана издала довольный вздох и потерла живот.

Шух

В этот момент, словно птица, сложившая крылья, рога и крылья Наны исчезли, будто их и не было.

«…?»

Мы с Кейрам не поверили своим глазам.

[Эй, малявка! Куда делись твои рога и крылья?]

— Ой, и правда? — она потянулась, извиваясь всем телом, и скрытые рога и крылья вновь показались на свет.

— Ты, оказывается, умеешь их прятать?

— А? Наверное? Как-то само собой получилось.

Нана демонстративно и без труда задвигала рогами и крыльями. Это тоже последствия скачка роста? Пусть это и казалось немного нелепым, но для нас сейчас лучшего расклада было не придумать.

— А хвост? Хвост тоже можешь спрятать?

— Хвост? Подожди, сейчас попробую.

Очаровательно сжав кулачки, она с кряхтением напряглась.

Вжух

Словно змея, проворно шмыгнувшая в нору, ее хвост совершенно естественно исчез.

Увидев эту картину, я тут же взял Нану за плечи и сказал:

— Нана?

— М-м?

— Собирайся, мы едем на прогулку.

Грохот!

С оглушительным шумом распахнулись двери особняка. Вернее сказать, не распахнулись, а были выбиты.

Дежурившие поблизости старшие рыцари сбежались на шум, но ни один из них не осмелился шевельнуться.

Темно-синие волосы развевались на пронизывающем холодном ветру. От нее исходила кровожадность, пробуждавшая инстинктивный человеческий страх, но в то же время в этом зрелище крылась какая-то двойственная, пугающая красота.

Рыцари лишь переглядывались, не зная, как поступить.

— Где моя матушка… нет, где герцогиня?

Некоторые рыцари невольно сжались от ее жуткого, пропитанного жаждой убийства тона.

— О-она на втором этаже.

Не колеблясь ни секунды, она твердым шагом вошла в особняк. Поднявшись на второй этаж, она без стука распахнула дверь покоев герцогини, застав врасплох Маргарет Эржес.

— Э-Элис?

Это была вторая дочь семьи, Элис Верт, от которой не было вестей целых три года. В ее глазах читалась непонятная, ядовитая злоба.

— С-сколько же мы не виделись? И где ты пропадала, не подав ни единой весточки?

Маргарет поприветствовала ее неловкой улыбкой, но Элис молча продолжала сверлить мачеху взглядом. В комнате, где они остались вдвоем, повисла тяжелая, гнетущая тишина.

— Надеюсь, вы были в добром здравии, матушка? — наконец нарушила молчание Элис, озарив лицо светлой улыбкой.

— Знаете, пока я ехала сюда, я так много думала о вас. Настолько, что просто не могла удержаться. Поэтому я подготовила для вас небольшой подарок.

— В-вот как? Могла бы приехать и с пустыми руками, зачем же утруждать себя подарками…

Хоть они и приходились друг другу мачехой и падчерицей, особо близкими их отношения назвать было нельзя.

Маргарет показалась странной такая неожиданная приветливость Элис, но слова о подарке все же вселили в нее тайную надежду.

Хлесь!

Раздался звонкий хлопок.

Подарок, который Маргарет никак не могла себе представить. Одна щека мгновенно запылала красным, отозвавшись жгучей болью.

От растерянности зрачки герцогини дико забегали, в то время как глаза Элис, охваченной гневом, наоборот, смотрели пугающе остро.

— Т-ты, дрянь! Ты что, совсем рассудком тронулась?! — закричала Маргарет, схватившись за горящую щеку и злобно глядя на Элис.

— Я тронулась? Скорее уж вы, герцогиня Маргарет.

— Что?

В тоне Элис больше не было ни капли уважения.

— Не то чтобы я вас не понимала. Для вас, чистокровной аристократки, мы с Кианом всегда были хуже бельма на глазу. Но несмотря на это, я старалась относиться к вам как к матери! Я пыталась сохранять хотя бы видимость вежливости и уважения! И после этого вы творите такое немыслимое безумие?

— Д-да что я такого сделала, чтобы ты так себя вела?! Немыслимое безумие здесь творишь только ты…!

— Вы пытались убить Киана!! — выплеснув все накопившиеся эмоции, взорвалась Элис.

У Маргарет мгновенно пропал дар речи.

— В чем был виноват этот ребенок?! Если бы вы его просто не трогали, он бы вырос сам по себе! Что вам так не угодило в этом мальчике, что вы решили его убить?!

— Д-доказательства! Предъяви доказательства! У тебя есть доказательства, что это я хотела убить Киана?!

Взгляд Элис оставался непоколебимым.

— Брайан Кендрик!

«…!»

— Два года назад это был официальный рыцарь Белиаса, которому вы поручили организовать убийство Киана, верно? А теперь он служит его рыцарем-защитником.

Руки Маргарет затряслись как безумные.

— Думали, раз Киан молчит, то все обойдется? Как у вас вообще совести хватало так нагло жить все это время? Думаете, отец оставит это без последствий, когда узнает?

Тревожная дрожь вскоре унялась, и Маргарет, злобно скрипнув зубами, уставилась на падчерицу испепеляющим взглядом.

— Все это потому, что такие безродные выродки, как вы, слишком много о себе возомнили! Раз уж вам, щенкам неизвестного происхождения, посчастливилось унаследовать кровь герцогского рода, сидели бы тихо! Как вы смеете забывать свое место и так дерзить? Киан с самого начала был в этом доме лишним!

Хрусь!

Со звуком чего-то ломающегося рука Элис метнулась к груди мачехи.

— Кха!

Элис схватила Маргарет за воротник, резко рванула на себя и оказалась с ней лицом к лицу.

— Лишний, говорите? Как забавно! Может, проверим, кто из нас двоих действительно лишний?

— Ч-что ты такое несешь?

— Если мы сейчас сцепимся здесь насмерть, как вы думаете, как отреагирует отец? Вам не интересно узнать, чью сторону он примет: вашу, своей законной супруги, или мою, своей дочери? Вы, герцогиня, можете поручиться, что он поверит именно вам?

— К-конечно! Я законная хозяйка этого дома…!

Пальцы Элис сжались еще сильнее.

— Не заблуждайтесь, герцогиня! Вы лучше меня знаете, что это за семья! Пока есть кому нести наследие рода, ему будет плевать, кто это будет: дочь, жена или даже безродный сын! Вот какой человек наш отец!

— Ах!

Элис резко отпустила воротник, и Маргарет, потеряв равновесие, рухнула на пол.

Во взгляде Элис по-прежнему полыхала безжалостная ярость.

— Предупреждаю: больше никогда не смейте трогать Киана! Если с этим мальчиком снова что-то случится, в следующий раз одной пощечиной дело не ограничится! Вы получите куда более щедрый подарок!

Бросив это искреннее предупреждение, Элис вышла из комнаты. Маргарет, оставшись одна, так и не смогла заставить себя подняться на ноги.

— Ха! Какие-то ничтожества смеют мне…

Она не была сломлена, а лишь повторяла непонятные слова себе под нос.

— Лишний? Все равно перед ним все вы ничего не стоите! Как бы вы ни бахвалились своими талантами, для него вы просто…

Комнату наполнил безумный, бессвязный смех. Это зрелище было настолько жутким, что казалось, будто так смеется и рыдает сам дьявол.

Когда Элис, закончив тяжелый разговор с мачехой, вышла из особняка, к ней подошла женщина-рыцарь.

— С возвращением, леди Элис.

Ситуация была не из тех, когда уместны поздравления. Но Элис не подала виду и ответила:

— Мы так давно не виделись, а обстановка оставляет желать лучшего. Как ты поживала, Сесилия?

— Да как обычно.

Это была Сесилия Риен, старший рыцарь из Ордена Рыцарей Света.

В прошлом она служила личной горничной Элис, и их связывали отношения куда более близкие, чем просто между госпожой и прислугой.

— Не знаю, предвидели ли вы это, но сейчас вас ожидает герцог.

— Отец?

Для человека, который только что вернулся в свои владения, такой вызов был весьма неожиданным.

Элис слегка удивилась, но причин отказываться у нее не было. Она уверенно ответила:

— Хорошо. Идем прямо сейчас, Сесилия.

Сесилия вместе с ожидавшим эскортом немедленно проводила Элис к пограничным вратам.

Даже пересекая границу человеческих земель, Элис не выказала ни малейшего колебания.

Добравшись до тылового лагеря, где располагался шатер герцога Верта, она глубоко вздохнула, чтобы успокоить мысли.

— Фух…

Элис решительно шагнула внутрь. Герцог был погружен в работу с бумагами, но для нее уже было подготовлено место.

— Добро пожаловать, Элис.

— Давно не виделись, герцог.

Для отца и дочери, не видевшихся несколько лет, атмосфера была слишком сухой и официальной. Мрачный воздух передовой лишь усиливал это ощущение.

— Твое путешествие прошло успешно?

— Да, всё прошло хорошо.

К самому путешествию претензий не было. Проблемы начались после.

— Тогда почему на твоем лице написано столько гнева?

— А разве вы еще не знаете, что я только что устроила в особняке?

Герцог ответил молчанием.

— Раз уж так вышло, спрошу напрямую. Герцог… нет, отец!

Назвать его отцом, а не герцогом, находясь на передовой, где не место личным чувствам, — одно это уже говорило о том, насколько Элис была выведена из себя.

— То, что герцогиня пыталась убить Киана… вы ведь знали об этом, отец?

«…»

Герцог продолжал хранить молчание. И Элис прекрасно понимала, что это молчание означает согласие.

— Как? Как вы могли! Пусть мир на континенте и важнее всего, но как можно закрыть глаза на то, что ваш собственный ребенок оказался в такой ситуации…!

— Я не собираюсь оправдываться, Элис.

Тон герцога был холодным и тяжелым.

— С того самого момента, как я занял это место, защита континента от демонов стала моим главным приоритетом. Разве ты сама этого не знаешь? В этом и состоит долг семьи Верт…

Элис знала это слишком хорошо, отчего слова застряли у нее в горле. Герцог продолжил:

— Почему я знал о покушении на Киана и ничего не предпринял? Все просто. Я знал, что он не погибнет из-за такой мелочи.

— Что вы имеете в виду?

— Как ты думаешь, почему этот маленький ребенок смог убить шестерых рыцарей и в одиночку добраться до Академии? Думаешь, дело только в одном рыцаре-защитнике, который перешел на его сторону? Действительно ли все было так?

Даже Элис, которую все с детства называли гением, понадобилось время, чтобы осмыслить слова герцога.

— Хотите сказать, что Киан своими собственными руками перебил всех посланных за ним убийц? Вы к этому ведете?

Взгляд герцога был спокойным, но твердым.

— Твой брат, возможно, куда более выдающийся человек, чем ты думаешь.

— Н-но ведь он еще совсем…

Герцог молча протянул запинающейся Элис какой-то конверт.

— Это приглашение на императорский банкет. Как обычно, я не смогу присутствовать, поэтому хочу, чтобы ты поехала вместо меня. Съезди, заодно проветришь голову.

Закончив разговор, герцог поднялся со своего места.

— А теперь мне пора возвращаться в передовой лагерь. Счастливого пути домой, Элис.

Ему потребовалось меньше трех секунд, чтобы уйти, оставив дочь в одиночестве. К Элис, стоявшей посреди шатра, подошла Сесилия.

— Волей случая герцог предоставил мне отпуск. Он поручил мне сопровождать и охранять вас в течение этого времени.

Элис задумчиво посмотрела на оставленное отцом приглашение.

— Сесилия.

— Да, леди Элис.

— Кто-нибудь еще из моих братьев поедет на этот банкет?

— Насколько мне известно, собирался присутствовать молодой господин Эшель. Кроме того, ходят слухи, что Пятая принцесса Арин Севелус лично отправила приглашение младшему господину Киану.

— Принцесса Арин?

Элис удивленно обернулась, но затем, словно приняв твердое решение, плотно сжала губы.

— Мы едем в столицу, Сесилия.