Глава 27. В Академию (1)

Серебряная дверь в самом конце коридора на пятом этаже поместья.

Крепко сложенный мужчина в униформе слуги подошел к двери.

— Тук-тук.

— Входите.

Несмотря на поздний час, когда даже дежурные слуги не осмеливались тревожить покой, хозяин комнаты разрешил войти.

Как только мужчина оказался внутри, он тут же склонил голову.

Перед ним, вальяжно устроившись в кресле, сидел Эшель и увлеченно читал книгу.

— Я выяснил местонахождение второй леди, как вы и просили.

Не отрывая взгляда от страниц, Эшель спокойно спросил:

— И где же она?

— Было подтверждено, что она находится на севере континента, в Пруине — землях белых эльфов. Судя по всему, она обосновалась там уже довольно давно.

— Пруина... Жить среди расы, которая до крайности презирает чужаков. Ее коммуникабельности и впрямь можно позавидовать.

Закрыв книгу, Эшель взглянул на лунный свет, льющийся в окно, и странно улыбнулся.

— Продолжайте наблюдать за ней. Если появятся признаки того, что она собирается вернуться в Империю, сообщите мне еще раз.

— Будет исполнено.

Осторожно взглянув на Эшеля, мужчина робко спросил:

— Произошло что-то хорошее?

— Почему вы так решили?

— Ваше лицо выглядит необычайно светлым, в отличие от обычного, господин Эшель. Встреча с младшим братом оказалась для вас столь увлекательной?

При упоминании младшего брата легкая улыбка Эшеля переросла в тихий смех.

— Ха-ха-ха. Увлекательной... Что ж, в зависимости от ситуации можно сказать и так. Но вы ошиблись, Келлин. Прямо сейчас у меня очень скверное настроение...

Изогнутые дугой брови и плотно сжатые в прямую линию губы.

Выражение его лица стало полной противоположностью тому, каким оно было всего минуту назад при упоминании Киана.

— Прошу прощения за то, что не смог постичь ваши чувства, господин Эшель.

Мужчина поспешно склонил голову.

— Ничего страшного. Если даже мне самому так трудно скрыть свои истинные чувства, то как трудно должно быть понять чужие? Тем более, если речь идет о мальчишке, у которого еще молоко на губах не обсохло...

Говорят, что можно измерить глубину воды в десять футов, но нельзя измерить глубину человеческого сердца даже в один фут.

Несколько часов назад встреча с Кианом оставила Эшеля крайне раздраженным.

— Господин Киан... о чем конкретно вы с ним говорили?

— Ни о чем особенном. Просто спросил, как у него дела, и сказал пару напутственных слов. Но... почему же я чувствую себя так паршиво?

Его взгляд стал жестким, наполнившись мрачными, негативными эмоциями.

— Он посмотрел на меня так, словно увидел призрака...

— В-вы ведь так давно не виделись. Естественно, что он был удивлен, разве нет?

— Нашу встречу нельзя назвать просто «давно не виделись». В конце концов, я вообще никогда с ним не общался. По сути, сегодня мы впервые встретились лицом к лицу и заговорили.

Разница в возрасте между Кианом и Эшелем составляла целых семь лет.

За все это время у Эшеля ни разу не было причин обращать на Киана внимание, а учитывая его характер, нацеленный исключительно на полезность, это было тем более очевидно.

— Как бы это сказать? Это было похоже на взгляд заклятого врага из прошлой жизни. В его глазах читалась такая ярость, будто он готов был убить меня на месте. И это при том, что у него в голове вообще не должно быть никаких воспоминаний обо мне...

Жестокая жажда крови в чистом виде.

В тот момент глаза Киана казались глазами демона, а не человека.

— Он действительно раздражает. Придется внимательно за ним присматривать, чтобы он не наделал глупостей.

Келлин мгновенно понял намек Эшеля.

— ...Я приставлю к нему людей.

Эшель ответил молчанием.

Завершив свой доклад, Келлин немедленно покинул комнату.

Оставшись один, Эшель встал и задумчиво посмотрел на ночное небо.

Темный покров без единой звезды, сквозь который пробивался легкий туман.

Этот пейзаж, застилающий даже яркий лунный свет, почему-то напоминал ему кое-кого.

18 февраля 986 года по календарю Сотворения.

Раннее утро третьего дня после моего возвращения в поместье.

Во дворе уже ожидала карета и рыцари-защитники, готовые к отправлению.

— Фух...

Холодный рассветный воздух заставил меня выдохнуть облачко пара.

Это зрелище резко контрастировало с тем днем, когда отбывал Кранц.

За исключением кучера и рыцарей-защитников, все остальные обитатели поместья думали, что я отправляюсь в полдень.

Не желая получать лицемерное внимание, подобное тому, что досталось Кранцу, я намеренно солгал о времени отправления, чтобы уехать тихо и в одиночестве.

За исключением одного человека.

— И всё же вы уезжаете, молодой господин...?

Стоявшая перед каретой Эмили свирепо смотрела на меня.

Ее надутые щеки были полны недовольства, и казалось, что она взорвется в любую секунду.

— Я же вам говорила! Я так разочарована в вас, молодой господин...

— Я уже объяснял. По правилам Академии личным слугам запрещено там находиться. Это не потому, что я не хочу брать тебя с собой, а потому, что я просто не могу.

— Тогда почему вы не сказали мне об этом с самого начала! Зачем было говорить об этом только накануне вечером?!

Если я скажу, что боялся ее истерики, поймет ли она?

Честно говоря, я собирался рассказать ей об этом сразу по возвращении в поместье, но непредвиденная и отвратительная встреча заставила меня напрочь об этом забыть.

Конечно, то, что личным слугам нельзя находиться в Академии — ложь.

По законам Академии присутствие слуг действительно строго запрещено.

Но там, где есть правила, всегда найдутся и лазейки.

Если статус сопровождающего не «слуга», а «рыцарь-защитник», то история становится совершенно иной.

Поскольку в Академии собираются аристократы со всего континента, а не только из Империи, и неизвестно, что может произойти, Академия не ограничивает личную охрану студентов.

Поэтому аристократы часто используют уловку, оформляя своих слуг как рыцарей-защитников.

Это распространенная практика, к которой прибегают многие.

Эмили тоже можно было бы провести таким образом, но я решил этого не делать.

Возможно, для нее Академия стала бы еще более жестоким и отвратительным местом, чем кишащая монстрами передовая.

— Но я всё равно очень благодарен тебе за всё. Если бы не ты, я бы не смог выжить в этом поместье.

— Оставьте свои сладкие речи при себе. Просто поезжайте и оставайтесь здоровым.

Эмили отрицательно замахала руками, но не смогла скрыть покрасневшего лица.

Ее реакция заставила меня слегка улыбнуться.

Она не была мне матерью, но, возможно, кем-то вроде немного глуповатой, но доброй старшей сестры?

И в прошлой, и в этой жизни она оставалась для меня самым дорогим человеком, помимо сестры Элис.

Учитывая расстояние, отправившись в Академию сейчас, я вряд ли скоро вернусь сюда.

Не знаю, когда мы снова увидимся, но я искренне желал ей оставаться в добром здравии.

— Я поехал, Эмили. Береги себя и не наживай неприятностей!

— Вы тоже смотрите, чтобы над вами там не издевались! Не хватало еще, чтобы у вас началась депрессия или социофобия, и вы решили покончить с собой!

— ...

Всё-таки это моя Эмили.

Она обладает уникальным талантом разрушать любую возникающую привязанность одним метким словом.

С этой мыслью я без сожалений сел в карету.

— Но!

С громким щелчком кнута кучера карета тронулась, и рыцари-защитники последовали за ней.

Нашим пунктом назначения был Рувен, город на юго-востоке Империи, где располагалась Королевская Академия.

Находясь на противоположном конце от Белиаса — западной границы — это было самое дальнее место в Империи, куда только можно было отправиться.

Нам предстояло долгое путешествие, и, чтобы не опоздать на церемонию поступления, нужно было спешить.

Хотя, по правде говоря, опоздать было бы не так уж и страшно.

Я ведь еду туда не для того, чтобы стать лучшим учеником.

Несмотря на репутацию Академии как лучшего учебного заведения на континенте, я уже давно превзошел всё, чему там могли научить.

Повторение — мать учения, но я же не страдаю старческим слабоумием, чтобы повторять таблицу умножения?

(Ну, это с моей точки зрения. На самом деле там не учат таблице умножения.)

В любом случае, я направляюсь в Академию не за знаниями, а исключительно ради своих собственных целей.

Поэтому мне нужно просто держаться в тени и делать то, что должно быть сделано...

Хотя, возможно, это будет даже утомительнее, чем жизнь на передовой.

— Тудук-тудук.

Карета выехала за пределы поместья и помчалась по бескрайним равнинам.

Меня охраняло ровно шесть рыцарей-защитников.

Хм...

Кажется, мне придется пустить кровь еще до того, как мы доберемся до места.

Солнце клонилось к западу.

Когда стук копыт, неустанно отмерявших расстояние, стих, мои глаза открылись сами собой.

Я подавил зевок, когда в дверь кареты постучали.

— Молодой господин Киан. Думаю, сегодня нам придется разбить лагерь здесь.

Я не подал виду и спросил:

— Где мы?

— Недалеко от центрального города «Саферн». Завтра утром мы, вероятно, уже будем в городе.

Ложь.

В окрестностях Саферна нет лесов с таким густым запахом травы.

Нам предстоит ехать еще как минимум день.

— Хорошо. Позови меня, когда все будет готово.

— Слушаюсь, молодой господин.

Шаги рыцаря стали удаляться.

В этот момент из-под моей одежды появилась Кейрам.

Она посмотрела мне прямо в лицо и сказала:

[Ты ведь знаешь, да?]

— Конечно. Я понял это еще до того, как мы отправились в путь.

[Ты что, решил наживать врагов везде, где появляешься? Если продолжишь в том же духе, то не доживешь до старости и снова умрешь молодым.]

— Умереть молодым и гениальным одного раза вполне достаточно. К тому же, разве это не странно для ассасина — не иметь врагов?

В конце концов, мы просто убиваем, чтобы выжить.

Конечно, я ожидал чего-то подобного, но не думал, что это произойдет так скоро.

Разбить лагерь в лесной глуши, где даже деревья не дают нормального укрытия, и где чье-то исчезновение останется незамеченным.

Это было настолько очевидно, что даже не вызывало улыбки.

— Топ-топ-топ.

Вскоре из-за двери снова послышались шаги рыцарей.

Звук остановился прямо перед дверью, но никто не спешил входить.

Не стоит думать, что они пришли меня встречать.

Эти рыцари только что окружили меня.

— Молодой господин Киан, можете выходить.

Раз уж меня просят выйти, я должен это сделать.

Я открыл дверь и вышел наружу без малейших колебаний.

Шесть рыцарей окружили меня, отрезая все пути к отступлению.

В их глазах читались самые разные эмоции.

Общим было лишь одно — некое подобие жалости.

Эти ничтожества смеют меня жалеть?

Сохраняя спокойствие, я сделал глубокий вдох чистого горного воздуха.

— Отличный воздух. Разве в окрестностях Саферна был такой лес?

Рыцари промолчали.

Тогда я задал свой следующий вопрос, словно вода течет по руслу.

— Чей это приказ?

Глаза некоторых рыцарей дрогнули, но они по-прежнему хранили молчание.

— Вы что, разом онемели? Молодой господин задает вопрос, а вы даже не отвечаете?

— Пф...

Справа от меня раздался смешок.

Рыцарь с густыми длинными волосами и черной родинкой под глазом рассмеялся над моими словами.

Смеется?

Мне стоило больших усилий подавить поднимающееся раздражение.

— ...Ничего личного.

Наконец один из рыцарей, стоявший прямо передо мной, нарушил молчание.

— А я и не спрашивал о ваших личных мотивах. Мой вопрос был другим.

— Но в качестве последней дани уважения мы постараемся сделать это как можно безболезненнее. Просто закройте глаза, и вы спокойно уснете.

Что за чушь он несет, отвечая совершенно не на тот вопрос?

Да, вы просто марионетки, выполняющие приказы, так в чем же ваша вина?

Но, с другой стороны, быть марионеткой, у которой нет выбора, — это тоже вина.

Тем более, если тебе еще и не повезло.

Но все же... разве вы не должны хотя бы ответить на мой вопрос?

— Кажется, я спросил уже раза четыре. Спрошу в последний раз... Кто отдал приказ?

Ответ пришел с неожиданной стороны.

— Тому, кто скоро умрет, незачем это знать...

Это снова был тот рыцарь с черной родинкой, который довел меня до белого каления.

И на этом мое и без того хрупкое терпение лопнуло.

Вжух.

Менее секунды и пять шагов расстояния.

Вместе с приятным звуком на мое лицо брызнула теплая кровь.

В тот самый промежуток времени, которого хватило бы ровно на то, чтобы отсечь голову человеку, большая голова с глухим стуком упала на землю.

— ...!

Лица рыцарей, вмиг ставших мертвенно-бледными, были поистине зрелищем.