Глава 24. Возвращение (2)

— Нет.

Прямой и решительный отказ сразу же после ее предложения.

Я ответил так быстро, что мне самому стало неловко за свою категоричность.

Ее лицо покраснело от возмущения, видимо, из-за того, что я отказал без раздумий.

— П-почему!?

— Причину вы и сами прекрасно знаете, не так ли?

Этого было достаточно, чтобы заставить ее замолчать без всяких лишних объяснений.

— В-верно... У меня же совсем нет власти...

Стать чьим-то человеком — это как ухватиться за хлипкую веревку.

Если веревка крепкая и прочная, то по ней можно взобраться до самых небес. Но если она старая и гнилая, то порвется на полпути, и ты полетишь вниз.

Принцесса Арин, хоть и является членом императорской семьи, не имеет ни влияния, ни поддержки, словно сплетенная на скорую руку соломенная веревка.

Поскольку в этой жизни я твердо решил жить только для себя, у меня не было ни малейшего желания становиться чьим-то человеком.

Она лишь опустила голову и больше ничего не сказала.

Если она действительно хотела заполучить меня, ей стоило бы подумать о соответствующем предложении, а не просто умолять...

Да, это я посоветовал ей стать Императрицей, но, честно говоря, взойти на трон без какой-либо поддержки... Это было бы возможно только в том случае, если бы остальные четверо наследников внезапно умерли.

Вот почему я не хотел в это ввязываться...

По ее крепко сжатым кулакам было видно, насколько она расстроена.

Но это не значило, что я собирался полностью вычеркнуть ее из своей жизни.

По крайней мере, не после того, как я узнал, что этот демон положил на нее глаз...

— Тогда вы дадите мне немного времени?

— Времени?

— Прямо сейчас у вас, Принцесса, ничего нет. Ни сил, чтобы защитить себя, ни фракции, которая бы вас поддержала. Это самая главная причина, по которой я не могу стать вашим человеком. Согласитесь, стать человеком принцессы, у которой нет ничего, — это огромный риск.

— Д-да... Ты прав.

Принцесса кивнула, признавая мою правоту.

— Но говорят, что нет ничего опаснее человеческого потенциала. Никто не знает, как вы, Принцесса, изменитесь через год, три или десять лет. Сейчас я не ищу, кому бы послужить, поэтому, по крайней мере, я могу наблюдать за вашим развитием.

— Ты будешь наблюдать за мной?

— Да. Пусть это и неопределенный срок, но если однажды я почувствую желание служить вам как своему истинному сюзерену, тогда я возьму вас за руку. Вас это устроит? Если да, дайте мне время.

Хотя на словах я просил у нее время, на самом деле я давал время ей.

Другими словами, если хочешь заполучить меня, докажи, что ты этого достойна.

Ей не понадобилось много времени, чтобы понять смысл моих слов.

— Значит, я должна стать настолько сильной, чтобы заслужить твое признание?

Я ответил ей молчанием.

— Я поняла. Не знаю, смогу ли я оправдать твои ожидания, но я постараюсь. Когда я стану достойной титула Императрицы, даже если не знаю, когда это произойдет... Я снова попрошу тебя стать моим человеком!

Как я уже говорил, всё зависит от неё.

Даже если она действительно станет достойной трона, не факт, что я захочу быть рядом с ней.

Но сейчас лицо принцессы Арин выражало беспрецедентную решимость.

Закончив, она встала со своего места.

— В следующий раз мы встретимся только через год, в Королевской Академии. Надеюсь, до тех пор ты будешь в добром здравии. Как и сказала твоя горничная, ты тот еще упрямец, так что легко не умрешь!

— ...Приму это за комплимент.

От ее прежней робости не осталось и следа, она снова обрела уверенность в себе.

Принцесса уже направилась к двери, но вдруг обернулась и посмотрела на меня.

— Можно спросить еще кое-что?

— Спрашивайте.

Немного помедлив, она с легкой улыбкой задала вопрос.

— Ради чего ты хочешь жить?

Этот неожиданный вопрос застал меня врасплох, и я не смог сразу ответить.

— Я почувствовала это с нашей первой встречи. Мне кажется, у тебя, как и у меня, есть четкая цель. Если это не секрет, не мог бы ты мне рассказать?

Да тут и скрывать нечего.

Сейчас я не живу ни для кого, кроме себя.

С тех пор как я встретил свою первую смерть и получил вторую жизнь, я преследовал лишь одну цель.

— Я буду жить ради самого себя.

Прошло 10 месяцев с момента визита Императора.

Засушливый сезон прошел, и наступила зима с ее холодными снежинками.

Ущелье, укрытое снежным покрывалом, представляло собой прекрасное зрелище, но, как всегда, внешность обманчива.

Ведь под этой белоснежной пеленой скрывались реки крови...

— Хаа... Хаа...

Где-то на окраине тылового лагеря.

Мужчина в белом плаще куда-то спешил.

Вскоре он оказался в безлюдном лесу.

Убедившись, что поблизости никого нет, он сел на землю и достал что-то из-за пазухи.

Это была прозрачная кубическая шкатулка размером с ладонь.

Пинь!

Он сконденсировал небольшое количество маны на кончике пальца и коснулся шкатулки. Раздался легкий звон, и открылись маленькие пространственные врата.

— Осталось совсем немного...!

Мужчина с удовлетворением посмотрел внутрь.

Затем он медленно сунул руку в шкатулку, чтобы достать ее содержимое, но в этот момент...

— Замри.

Холодный голос, коснувшийся его слуха, казалось, парализовал нервную систему.

В то же время все чувства его тела остановились, как по волшебству.

— Ч-что происходит?

Хрусь-хрусь.

Вскоре послышались уверенные шаги по толстому слою снега.

Ровно в пяти шагах позади него.

Вместе со странной, не поддающейся определению энергией, он почувствовал чье-то незнакомое присутствие.

Он хотел проверить, кто там, но его шея затекла, и он не мог повернуть голову.

— Малая Пространственная Шкатулка... Давно не видел этот артефакт. А, сейчас она, наверное, еще не поступила в массовую продажу?

— ...!

— Высший артефакт, способный бесконечно хранить что угодно, помещая пространственное измерение в маленькую коробочку с магической силой. Это был шедевр Магического общества королевства Гарам, верно?

Вместе с голосом шаги становились все ближе.

Пока неизвестный не оказался прямо за его спиной, мужчина ничего не мог сделать.

Лишь его правая рука, сжимавшая артефакт, дрожала как осиновый лист.

— Я наблюдал за этим целый год. Понятно, как это добыли, но как хранили и как переправляли за пределы передовой? Сколько бы я ни думал, ответ мог быть только один.

Незнакомец поднял артефакт из рук мужчины.

— Что, если спрятать это не в видимом пространстве, а в известном лишь тебе пространственном измерении? И если на передовой есть кто-то, кто способен на такое...

Незнакомый черный туман окутал напряженное лицо мужчины.

От тумана исходила огромная жажда крови.

Вскоре из тумана показался сам незнакомец.

— Это можешь быть только ты. Рыцарь-маг 7-го круга из королевства Гарам, Ленард Кримсон...

— К-кто вы?

Ленард наклонил голову, словно увидел нечто невообразимое.

Появившийся перед ним человек был совершенно неожиданным.

Маленькое и хрупкое тело, чьи глаза были на уровне его глаз, когда он сидел.

Никак не тянет на телосложение рыцаря, защищающего передовую.

На этой суровой и отдаленной земле мог быть только один человек с таким телосложением.

— Киан Верт?

Сын герцога Верта, Защитника Континента, и единственный ребенок, живущий на передовой, как у себя дома.

Почему тот, кто когда-то выжил после встречи с драконом и привлек внимание Императора, находится здесь?

Киан с невозмутимым видом осматривал Пространственную Шкатулку.

Шууух.

Когда он перевернул шкатулку, ее содержимое высыпалось, как из рога изобилия.

Пальцы, запястья, усики, куски кожи... Все это были фрагменты трупов монстров, разрезанные до размеров, позволяющих спрятать их в кармане.

— Свежие. Выглядят так, будто их только что отрезали. Значит, это абсолютное измерение действительно останавливает время?

Киан выдавил кровь из одного из кусков мяса прямо себе в рот.

— ...!

— На один укус.

Он без сожаления отбросил иссохший кусок плоти...

Все его действия казались настолько естественными, будто он делал это каждый день.

— Вы собирали кровь из этих тел и планировали отправить ее на повозке с припасами, которая прибывает раз в квартал, верно? Значит, среди снабженцев есть крот...

— Ч-что вы такое говорите?

— Можешь не притворяться. Знаешь ли ты, что кровь монстров, которую ты заботливо собирал и отправлял, тайно продается на черном рынке Империи? Похоже, кто-то из снабженцев ее прикарманил...

— Э-это невозможно! Да какой идиот посмел бы... упс!

Поняв, что проговорился, Ленард в досаде прикусил губу.

Но сейчас было не время корить себя за ошибки.

Он не знал, как Киан здесь оказался, но это уже было не важно.

Каким бы необычным ни был этот ребенок, в конце концов, он всего лишь сопляк без боевого опыта.

Достаточно просто быстро с ним разделаться и уйти отсюда.

Ссс.

Онемевшие пальцы начали двигаться, и сила постепенно возвращалась в его тело.

Киан казался увлеченным осмотром трупов, выпавших из Пространственной Шкатулки.

Ленард осторожно положил руку на землю, и в том месте начала концентрироваться мана.

— Адское пламя поглотит всё!

Вспышка!

С заклинанием он выбросил руку вперед, и вырвалось раскаленное пламя.

Магия огня 7-го круга «Пламя Инферно».

Взметнувшееся пламя приняло форму огромного зверя с раскрытой пастью и в одно мгновение поглотило ничего не подозревающего Киана.

Пламя ревело так свирепо, что казалось, будто заснеженной равнины и вовсе не существует.

Человек не смог бы выдержать пламя, способное сжечь даже труп высокоуровневого монстра.

Ленард с облегчением вздохнул.

Вжик.

— ...!

В этот момент он услышал странный звук.

Дрожащие глаза Ленарда опустились на его левую руку.

Сквозь затуманенное маревом зрение он увидел, что его рука исчезла, а вместо нее капает красная жидкость и чувствуется странная боль.

Медленно опустив взгляд, он смог разглядеть...

Как из его отрубленного левого запястья жалко хлещет кровь.

— А-а-а-а!

На мгновение забыв о боли, он увидел, как из ревущего пламени поднимается не дым, а черный туман.

Вуух.

Небольшое облачко тумана быстро разрослось, поглотив адское пламя.

— Ч-черный туман?

На мгновение Ленарду захотелось поверить.

Что туман, клубящийся перед его глазами, — не то, о чем он подумал.

Это не природное явление и не продукт человеческой магии.

Это была мерзкая сила тех, кто следовал не за богами, а за иной сущностью.

— П-почему? В таком месте...?

Созданное им пламя давно угасло...

Вскоре в рассеявшемся тумане показалось невредимое тело Киана.

В одной руке он сжимал пурпурный кинжал, с которого капала темно-красная кровь.

— В любом случае, такие упрямые ублюдки вряд ли расколются. Если что, придется выбивать информацию из их информаторов.

В данный момент поблизости были только Киан и Ленард.

Киан смотрел куда-то в пустоту и разговаривал сам с собой.

— В-вы... из Миста?

— Нет. Пока нет.

Ленард не понял значения его ответа.

Но сейчас это было уже не важно.

Его разум приказывал ему бежать изо всех сил, но тело, парализованное страхом, отказывалось повиноваться.

Он почувствовал, что тот самый момент смерти, который должен был когда-нибудь наступить, настал именно сейчас.

Приняв решение, Ленард широко раскрыл рот, чтобы откусить себе язык.

— Кх!

Но даже это было быстро пресечено.

От хрупкой руки, которая была вдвое меньше его собственной, исходила невероятная сила.

— Вот видишь. Вот почему вы, ребята, такие упрямые. Вы готовы расстаться с жизнью ради какого-то ничтожного бога, в которого верите...

Тон Киана потяжелел, словно он был раздосадован.

— Отныне всё зависит от тебя. Если хочешь умереть с меньшей болью, не геройствуй и выкладывай всё.

На его лице, когда он медленно поднял меч, уже не было ни следа юношеской невинности.

Перед ним стоял безжалостный убийца, готовый на всё ради достижения своей цели.