Глава 23. Возвращение (1)

— Нашли! Он здесь!

Предрассветные сумерки.

Услышав крик, все бросились к месту находки и застыли в изумлении, не в силах закрыть рты.

В мокрой траве, в окружении рыцарей, лежал без сознания незнакомец.

Прошло ровно 24 часа с тех пор, как Киан Верт, сын герцога, упал в Реку Крови и пропал без вести.

Судя по тому, что он промок с головы до ног, а место обнаружения находилось недалеко от Реки Крови, можно было предположить, что, выбравшись из реки, он долго брел обессиленный, пока не потерял сознание.

Оставалось только проверить, жив ли он.

Вжик.

Один из старших рыцарей сам поднял его и приложил ухо к груди.

Вокруг повисла тишина.

Рыцарь напряг слух, пытаясь уловить малейшие признаки жизни.

Тудук.

— ...!

Отчетливое биение сердца.

Из носа доносилось слабое, но ровное дыхание.

— Ж-жив!

Окружающие могли назвать это лишь чудом.

— Сейчас же доставим молодого господина Киана в тыл. Будьте готовы к возможному нападению монстров!

Поиски были завершены, оставалось лишь безопасно транспортировать его.

По пути они не встретили ни одного монстра, и Киана благополучно доставили в тыл.

Топ-топ.

Спешные шаги герцога Верта раздавались в коридоре.

Все, кто встречался ему на пути, почтительно кланялись, но герцогу сейчас было не до этого.

Его шаги остановились перед одной из дверей.

Проигнорировав салют рыцарей-защитников, герцог распахнул дверь и поспешно вошел внутрь.

— Младший сын семьи Верт, Киан, приветствует вас, отец...

Юноша невозмутимо поприветствовал его, словно знал, что тот придет.

Это был сын герцога, Киан.

Хоть он и сидел на кровати, его лицо выражало множество эмоций, которые трудно было описать.

Успокоившись, герцог подошел к Киану спокойным шагом.

— Как твое самочувствие?

— Стараюсь побыстрее восстановиться. Прошу прощения, что заставил вас так волноваться, ведь вы и так заняты делами на передовой.

Место, где восстанавливался Киан, было монастырем, расположенным за пределами пограничных врат, в Белиасе.

Он использовался как военный госпиталь для рыцарей, раненых на передовой, и герцог уже получил сообщение о том, что жизни Киана ничего не угрожает.

— ...

У него было много вопросов, но слова не шли с губ.

Для маленького ребенка, находившегося на волоске от смерти, он выглядел слишком спокойно.

Создавалось ощущение, будто перед ним сидит не десятилетний мальчик, а умудренный опытом ветеран, прошедший через множество битв.

— Ты помнишь, что произошло в тот день?

— Да. Мне удалось эвакуировать принцессу и оторваться от преследующего нас Тролля, но, к несчастью, возле Реки Крови я столкнулся с огромным монстром — Дьявольским Драконом. Дракон принял меня за добычу и схватил, и я оказался беспомощен.

Его ответы были гладкими, словно он заранее их заготовил.

Герцог продолжил задавать вопросы.

— Разве тебе не было страшно?

— Говорят, даже если тебя унесет дракон, можно выжить, если сохранить ясность ума. Я отчаянно цеплялся за жизнь и изо всех сил колол ногу дракона, пытаясь нанести ему хоть какой-то урон.

Теперь стало понятно, почему дракон кружил вокруг этого места.

Мало того, что он спас принцессу, так еще и проявил невероятную стойкость перед лицом Дьявольского Дракона.

За это следовало бы похвалить, но герцог не чувствовал радости.

— В таком случае я не буду оправдываться. Как ты видел, для меня было важнее уничтожить Дьявольского Дракона, чем спасти тебя. В итоге Дьявольский Дракон сбежал, а ты упал в реку и чуть не погиб, но я ни о чем не жалею. Надеюсь, ты меня поймешь.

— Я считаю, что это было само собой разумеющимся. Ведь наша главная цель здесь — уничтожение монстров. В конце концов, на передовой каждый должен сам заботиться о своей жизни, не так ли?

Киан до самого конца оставался невозмутимым.

Неужели это действительно образ мыслей десятилетнего ребенка?

Хоть это и был его плоть и кровь, он почему-то чувствовал между ними непреодолимую дистанцию.

«Мог бы хоть немного побыть ребенком...»

Ему казалось, что во всем этом виноват он сам.

Бремя великой ответственности, называемое идеалами семьи, перешло на его детей.

В конце концов, разве не отсутствие отцовской заботы сделало его таким взрослым?

Сердце герцога сжималось от боли.

— Как бы то ни было, твой подвиг по спасению принцессы должен быть признан. Я хочу наградить тебя за это.

— Наградить?

— Да. Если ты чего-то хочешь, говори.

При слове "наградить" Киан глубоко задумался.

Любому было бы интересно, чего же попросит этот маленький мальчик, чудом избежавший смерти.

— Тогда... у меня есть к вам одна просьба.

— Чего же ты хочешь? Говори.

— Пожалуйста, не отсылайте меня с передовой из-за этого инцидента.

В комнате повисла тишина секунд на десять.

Глядя на Киана, герцог прокрутил в голове множество мыслей.

И тут он понял.

Независимо от возраста, этот ребенок был уже полностью готов унаследовать идеалы семьи...

Тот детский образ, который ненадолго мелькнул во время тренировочного поединка, теперь окончательно исчез.

Оставалось только молча наблюдать за тем, как далеко он сможет зайти.

Герцог заговорил твердым тоном:

— Я выполню твою просьбу. Но ничего не изменится. Как и прежде, ты должен будешь сам защищать себя.

— Я запомню.

Закончив разговор, герцог повернулся к выходу, но, сделав пару шагов, обернулся и посмотрел на Киана.

На его лице блуждала легкая улыбка.

— Буду с нетерпением ждать твоего дальнейшего роста.

С этими словами герцог покинул комнату.

[Ты еще не пришел в себя?]

— Что опять?

[После всего этого кошмара ты снова собираешься туда вернуться?]

— Какой еще кошмар? Подумаешь, унесло течением и побывал в Мире Демонов.

[Ого! А кто это тут хорохорился, что если появится Владыка Демонов, то будет весело? Кто дрожал от страха, как осиновый лист? У тебя что, от шока амнезия?]

— Да? Наверное, я просто испытал экстаз.

[Ладно, забудь! То, что такой сопляк вообще выжил, уже чудо.]

Я легко отмахнулся от насмешек Кейрам, и она устало покачала головой.

Мне потребовалось полдня, чтобы вернуться на передовую из Мира Демонов.

Почувствовав приближение поискового отряда, я лег на землю так, чтобы меня легко могли найти.

По пути я слышал, что если бы они меня не нашли к тому времени, герцог приказал бы считать меня погибшим. Думаю, это было разумное решение.

Выжить в таком маленьком теле — само по себе чудо.

Как лидер, он принял лучшее решение, чтобы избежать дальнейших опасных поисков.

Честно говоря, я и сам до сих пор не понимаю, как мне удалось вернуться.

[Но он точно Владыка Демонов? Тот Владыка Демонов, с которым ты сражался, тоже был таким ветреным?]

Это до сих пор остается для меня загадкой.

Владыка Демонов Белкарион, которого я знал, был абсолютным воплощением зла, лишенным и капли сочувствия, но тот, кого я видел сегодня... был совсем другим. Скорее, он напоминал Эмили, только демоническую версию.

Люди меняются в мгновение ока, и демоны, вероятно, не исключение.

Должно быть, в прошлой жизни в Мире Демонов произошло что-то грандиозное, чего я не заметил...

Я знаю будущее, и я не могу просто отмахнуться от этого, как от событий другого мира.

Пока я заключил сделку в качестве подстраховки, так что мне остается лишь ждать и наблюдать за развитием событий.

[Мм?]

Внезапно Кейрам посмотрела на дверь.

В этот момент из-за двери послышались тихие, но торопливые шаги.

[О-о~?]

— Что это за смешок?

Ее соблазнительная улыбка вызывала у меня смутное чувство тревоги.

[У нашего хозяина столько людей, которые за него переживают. Как же ему повезло~]

— Что?

[Так что перестань ворчать и будь с ними помягче. Если ты обидишь женщину, то окажешься в болоте, из которого тебе уже не выбраться. А я пошла спать~]

Бросив эти непонятные слова, Кейрам превратилась в туман и исчезла в клинке.

Тук-тук.

Через мгновение в дверь постучали.

— Войдите.

В приоткрытую дверь заглянула Эмили с радостным лицом.

— Ух ты, молодой господин! Вы правда живы?

Вместо «Слава богу, вы живы» она говорит «Вы правда живы?». Что за реакция?

— Я так и знала! Все цокали языками и говорили, что вы, наверное, мертвы, но я верила, что вы вернетесь целым и невредимым! Как видите, мое чутье меня не подвело!

Она тут же бросилась ко мне и крепко обняла, но я почему-то не почувствовал в этом ни капли искренней печали.

Я благодарен ей за то, что она единственная верила в меня, но почему же мне так не по себе?

Но она была не единственной посетительницей.

У открытой двери неуверенно переминалась с ноги на ногу принцесса Арин.

Встретившись со мной взглядом, она вздрогнула, но, набравшись смелости, подошла ближе.

— С-слава богу, ты жив.

— Рад видеть, что вы благополучно спаслись, принцесса.

Она по-прежнему мялась и не решалась заговорить.

Похоже, она пришла не только для того, чтобы узнать, жив ли я, но и сказать что-то еще.

Я мельком взглянул на Эмили, и она, показав какой-то непонятный ободряющий жест, пулей вылетела из комнаты.

В одно мгновение мы с принцессой Арин остались наедине.

— Твоя горничная просто потрясающая. Никто не верил, что ты выживешь... Было видно, как сильно она в тебя верит.

Поживи ты с ней немного, и ты бы так не говорила.

Пока я решил промолчать.

— Как ты себя чувствуешь?

— Наверное, мне улыбнулась удача, потому что я на удивление в полном порядке.

— В-вот как...

Как я и ожидал, вновь повисло неловкое молчание.

— Если вы хотите извиниться, то не стоит.

— А? П-почему?

— Потому что вам не за что извиняться. Не вы же виноваты в том, что появились монстры, не так ли?

— Э-это так, но если бы я не пошла туда в тот день, тебе бы не пришлось ради меня...

— Если мыслить в таком ключе, то вам вообще не следовало приезжать на передовую. Во всем виноваты монстры, а не ваши действия. Давайте закроем эту тему.

Она нехотя кивнула.

Покончив с мелкими разговорами, я решил перейти к сути дела.

— В тот день ты сказал мне стать Императрицей... Что ты имел в виду?

Тон ее голоса резко понизился.

Я тоже понизил голос и тихо произнес:

— Буквально то, что сказал. Если вы, как член императорской семьи, хотите приносить пользу Империи, вам лучше стать Императрицей и заняться этим всерьез. Вот что я имел в виду.

— Ты думаешь, у меня есть шанс?

— Это уже зависит от вас, Принцесса. Я лишь указываю направление. Я не создатель королей, который может сделать вас Императрицей.

Возможно, мой ответ разочаровал ее?

Принцесса Арин снова молча смотрела на меня.

— ...Ты не можешь мне помочь?

Похоже, она меня не поняла.

— Какая у меня может быть власть? Я всего лишь отпрыск герцога.

— Э-это не так! У тебя определенно есть выдающиеся способности и проницательность. Мне кажется, что если ты будешь рядом со мной, то я смогу развиваться намного быстрее, чем сейчас!

В глазах принцессы светилась твердая решимость.

И наконец она раскрыла истинную цель своего визита.

— Ты не мог бы стать моим человеком?