Глава 132. Эхо прошлого: Тайна Ноэля (5)
Я стал зятем семьи Мулизка. Стать мужем будущей главы рода было величайшим успехом.
Из-за моего скромного происхождения внутри семьи Мулизка было много противников этого союза. Однако, поскольку положение и воля Катерины были тверды, всё прошло гладко.
Я отправился к Агате домой и лично вручил ей свадебное приглашение. Вероятно, она даже не знала, что мы с Катериной встречаемся.
— Ноэль, я думала, тебя не интересуют женщины…
Агата тупо смотрела на меня. Когда я открыл приглашение, перед нами возникла голограмма: мы с Катериной вместе.
— Я тоже мужчина. И я уже в том возрасте, когда пора остепениться.
Спокойно ответил я. Агата почесала свою лохматую голову.
— Это верно. Но всё равно неожиданно. Я и не знала, что у тебя с капитаном такие отношения. Кто первым признался?
— Не знаю. Всё как-то само собой к этому пришло.
— Ты добился успеха. Поздравляю, Ноэль.
— Ты так и будешь держать гостя на пороге?
Я попытался пройти внутрь. Но Агата придержала дверь и посмотрела на меня.
— Ой, прости. Ко мне вечером зайдёт мой парень.
— Я слышал, вы расстались недавно? Уже успели помириться?
— Ага.
Агата кивнула. Я убрал руку с дверного косяка.
— Хорошо вам провести время.
— Тебе тоже удачи, наверняка полно дел с подготовкой к свадьбе.
На этом мы разошлись.
Я шёл по коридору к лифту. С каждым шагом мысли уносили меня в прошлое.
«Агата».
Она была моей спутницей, прошедшей со мной путь от самого дна до этого момента.
В памяти всплыл эпизод из детства. Когда я только оглядывался по сторонам, Агата уже перелезала через стены и воровала. Дети, с которыми я якшался на улицах, легко предавали. Но Агата оставалась рядом до конца. Мы делили всё, даже самые пугающие тайны.
«Ноэль, мы закололи его вместе. Если тут и есть вина, то она на нас обоих».
Своё первое убийство они совершили вдвоём. Им было лет по двенадцать. Они вдвоём сжимали рукоять меча и вонзили его в грудь перепуганного мужчины.
Мы и на службу поступили вместе. Защищали друг друга, несмотря ни на что. Даже если весь отряд погибал, нам было достаточно того, что выжили мы с Агатой.
Шорох.
Войдя в лифт, я потер лицо ладонью.
«Теперь мой спутник — Катерина, а не Агата».
Воспоминания подобны книгам. Стоит лишь прочесть их, когда придёт охота, а затем снова закрыть — и всё.
Важно лишь будущее. То, что ты можешь выбирать и менять — это будущее, а не прошлое.
***
Мы с Катериной готовились к пышной свадьбе.
У меня было дело, которое нужно было обсудить, поэтому я отправился к Катерине. Возле её кабинета я заметил Агату.
— Капитан, пожалуйста, сделайте Ноэля счастливым!
Сказала Агата, низко кланяясь. Даже Катерина смутилась и попыталась поднять её за плечи.
— Этот парень столько натерпелся. Я думала, он никогда ни с кем не сойдётся, потому что не особо доверяет людям. Раз уж он решил жениться, значит, вы ему очень дороги. Пожалуйста, позаботьтесь о Ноэле.
Агата продолжала стоять, согнувшись в глубоком поклоне.
— Спасибо, Агата. И я сделала то, о чем ты просила. Тебя и там давно хотели заполучить. Говорили, что им нужны хорошие полевые офицеры.
— Благодарю вас.
Только тогда Агата выпрямилась.
— Нет, это я должна извиниться. Такое чувство, будто я забираю у тебя лучшего друга.
— Всё в порядке. Ведь вы мне нравитесь не меньше, чем Ноэль. Ой, вы ведь теперь не капитан, Катерина.
Агата запнулась, словно смутившись, а затем обняла Катерину. Та с улыбкой приняла объятия.
Я дождался, пока Агата уйдёт, и вошёл в кабинет. Катерина, сидевшая в кресле, слегка наклонила голову и посмотрела на меня.
— Агата уходит из «Мулизка Егерь»?
— Хм, я, кажется, не говорила тебе. Видимо, она пришла ко мне втайне.
— Почему ты это позволила?
Мой голос слегка дрогнул от напряжения. Катерина прищурилась, и ресницы едва прикрыли её зрачки.
— Потому что мне было неловко от того, что я забираю тебя у Агаты.
— Но командиры других подразделений будут использовать её как инструмент. В лучшем случае — как острый нож. В «Мулизка Егерь» она была бы…
— Ноэль, ты ведь тоже отделился от Агаты и стал независимым. Значит, мы должны позволить и ей обрести самостоятельность. Твои слова сейчас были на редкость недальновидными.
Я промолчал. Ведь я был первым, кто отказался быть её спутником.
Через две недели мы поженились, и я официально получил фамилию Мулизка.
***
Время внутри симуляции летело быстро.
Я обратил чувства вовне, проверяя восприятие времени. В реальности прошло, вероятно, минут двадцать. Из-за масштабности симуляции я чувствовал ментальную усталость.
Но времени на отдых не было, и я снова сосредоточился.
На этот раз уровень синхронизации между мной и Ноэлем был очень низким. Поэтому сцена выглядела скорее как видеозапись, а не вид изнутри глаз Ноэля.
Теперь моя точка зрения перемещалась свободно. Если я двигался слишком быстро, вычисления не поспевали, и окружающее пространство окрашивалось в чёрный цвет.
Сцены вне поля зрения Ноэля были лишь симуляцией и компьютерной реконструкцией. В конце концов, это ведь воспоминания Ноэля.
Жжж, жжж.
Раздался металлический скрежет.
На плацу подразделения «Мулизка Егерь» двигалась ранняя модель бронированной оболочки. Я сразу понял, чей мозг находится внутри.
Мозг Ноэля был перенесён в полнобронированное тело. Из-за этого разрыв в значениях идентичности увеличился.
«Полнобронированное тело».
Теперь психологическое состояние и структура мышления Ноэля отдалились от человеческих. Они стали ближе к машинам. Мозг функционировал как часть бронированного механизма.
Если долго находиться в таком теле, можно безвозвратно, одну за другой, утратить человеческие функции.
Щёлк. Бам!
Бронированное тело одной рукой вскинуло тяжёлое орудие и выстрелило. Цель разнесло в клочья, словно после массированной бомбардировки.
— Ноэль, ты как, держишься?
Голос Катерины прогремел из динамиков.
— Пока нормально. Однако лучше не использовать это без необходимости. Это… монстр, пожирающий людей.
— С развитием технологий всё наладится. Некоторые подразделения уже развёрнуты для боя. Результаты просто невероятные.
— О результатах не знаю, но я точно знаю, что с теми, кто использует эти тела, всё будет не в порядке.
Ноэль говорил сухим механическим тоном.
— Ты прав. Всего за несколько дней использования моё психическое состояние стало хуже, чем если бы я провёл годы на поле боя. Физически повреждения мозга очень серьёзны.
— Есть причина, по которой мы используем человекоподобную форму, отказываясь от конфигураций, более эффективных в бою. Но эта бронированная оболочка — глупая затея.
Ноэль выражал крайне негативное мнение о проекте.
— По крайней мере, эта штука сохраняет человеческий облик. Теперь, когда эффективность доказана, начнётся работа над уменьшением побочных эффектов. Что бы кто ни говорил, Ноэль, бронированные тела — это будущее Акрезии.
В этом Катерина была права. Даже гениальный Ноэль не всегда принимал верные решения и давал точные прогнозы.
Спустя два столетия бронированные тела стали основным оружием империи. И в будущем настанет время, когда все солдаты будут использовать полную броню.
Ранние образцы, с которыми Ноэлю было так трудно совладать, работали хуже, чем серийные «Мирмидоны» моего времени. На этом примере я чувствовал, как стремительно развиваются технологии.
«Ноэль не был учёным, так что ему было трудно предсказать технологический прогресс».
Ачьес Виктима — это не суперсила. Ты можешь лишь делать выводы о будущем на основе имеющейся информации и знаний.
Щёлк, щёлк.
Последовала сцена, которую было тяжело принять чисто физиологически.
Бронированное тело вошло в ангар. Шлем раскрылся, и наружу выехал металлический ящик, в котором находился мозг Ноэля.
Роботизированная рука переместила мозг. Его направили к оригинальному человеческому телу.
Хш-ш-ш.
Спина тела широко раскрылась, принимая мозг. Электрические сигналы начали стимуляцию, впрыскивались химикаты, бесшовно соединяющие искусственную плоть и нервную ткань.
Бам!
Ноэль открыл глаза. Уровень синхронизации возрос, и мой взор совпал с его взором, словно меня всосало внутрь.
— Кха-кха!
Как только я выбрался из стеклянной капсулы, я согнулся в приступе кашля. Мозг, адаптировавшийся к огромному механическому телу, теперь чувствовал себя чужаком в человеческой плоти.
Я даже не мог нормально дышать. Парасимпатическая нервная система работала со сбоями, поэтому мне приходилось концентрировать сознание и настраивать каждый процесс вручную.
Сужение и расширение зрачков, частота сердечных сокращений, дыхание, работа выделительной системы. Всё это давало сбои. К моему стыду, низ живота был просто мокрым. Позор.
— Фух, фух.
Первым делом я стабилизировал дыхание. Нужно было взять под контроль перегретую нервную систему.
— Учёные шепчутся, что ты монстр. Говорят, у твоего мозга аномально высокая пластичность.
Сказала Катерина, подходя ко мне. Она сняла свой плащ и обвязала его вокруг моей талии. Благодаря этому мой неприглядный вид в нижней части тела был скрыт.
— Монстр не я, а вон та штука.
Я кивнул в сторону бронированного тела. Вскоре дверь открылась, и вошли исследователи.
Топ-топ-топ.
Группа низкорослых инопланетян бросилась к бронированному телу для техобслуживания. Они были на голову ниже меня и по-своему выглядели даже мило.
«Тарпа».
Эта раса называлась Тарпа. У них была пара рогов на голове и синяя кожа. Маленькие и физически слабые. Даже взрослые особи выглядели как дети по сравнению с людьми.
Однако научно-технологический потенциал Тарпа намного опережал человеческий.
«Первым государством людей, встретившим расу Тарпа, была Акрезия, и благодаря этому она смогла поглотить их передовые технологии».
Следуя за мыслями Ноэля, я размышлял об этом с некоторой психологической дистанции.
«В моё время я никогда не видел представителей Тарпа своими глазами».
Империя преследует инопланетные расы. Поэтому обычные имперские граждане редко их встречают.
Тарпа, как и другие ксеносы Империи, просто не показываются на виду, но наверняка где-то существуют.
Жжж.
Моё зрение снова полностью слилось с глазами Ноэля.
— Господин Ноэль Мулизка. Я хотела бы поговорить с вами, когда вы восстановитесь.
Женщина-Тарпа обратилась к Ноэлю. Она была крупнее других сородичей, а её рога — длиннее.
— Если это просто разговор, можем поговорить сейчас.
— Можете называть меня Кел. Моё настоящее имя вам будет трудно произнести.
Мы с Кел произнесли это в унисон. После того как формальности были улажены, Кел перешла к делу.
— Моя команда и я хотели бы полностью поддержать семью Мулизка.
Не только я, но и Катерина удивлённо посмотрели на Кел.
— Это то самое шестое чувство Тарпа?
Пробормотала Катерина, словно на что-то намекая. Кел закрыла глаза, словно о чём-то раздумывая, затем открыла их и заговорила.
— Я думаю, господин Ноэль станет великим человеком. Поэтому я хотела бы завязать дружбу.
Катерина скрестила руки на груди и улыбнулась.
— Хм, раз уж сам Ноэль избран шестым чувством Тарпа… значит, я выбрала правильного жениха.
Шестое чувство Кел не подвело.
После этого я продолжал побеждать в течение десяти лет. Став зятем будущей главы семьи Мулизка, я преодолел сословный барьер. С крыльями, которые дало мне имя Мулизка, я наконец получил достойное отношение.
«Технология управления баллистикой, адаптивное трёхмерное маневрирование…»
Некоторые из разработанных мною боевых техник получили признание за их практичность и были включены в официальные учебники по боевой подготовке. По мере роста моей репутации другие подразделения начали присылать ко мне офицеров для обучения.
Моё влияние в армии росло само собой, и я оставил службу в «Мулизка Егерь», чтобы занять должность внештатного советника при военном ведомстве.
Даже внутри семьи Мулизка больше никто не смел попрекать меня моим происхождением.
Поскольку я получил признание военных, Катерина смогла стать главой семьи раньше, чем ожидалось. Её отец ушёл в отставку досрочно. Возможно, за этим стояло влияние самой Катерины.
— Все смотрят на тебя снизу вверх. Возможно, ты станешь великим светом вместо маленького огонька.
Сказала Катерина, обнимая меня сзади.
В спальне было тихо, а за окном виднелся город с острыми шпилями башен. Внизу по-прежнему было темно. Я молча смотрел вниз. Я их не видел.
Смотрят ли эти люди, погружённые во тьму, на меня? Видят ли они меня там, наверху? Могу ли я быть их светом?
Я хотел стать для них вехой. Доказательством того, что можно выбраться из сточной канавы и выбрать лучшую жизнь. Если таких, как я, станет больше, те, кто наверху, будут вынуждены склонить головы и посмотреть вниз.
Я закрыл глаза. И вскоре представилась возможность. Была назначена аудиенция у Его Величества Крация, монарха Акрезии.