Глава 24
Глава 24
— Беламус и остальные вернулись!
Крик одного из дозорных Бересдрала прокатился по улицам, и уже через несколько мгновений город ожил. Те, кто оставался дома, выбегали встречать вернувшийся отряд; лица, несколько дней напряжённые от тревоги, смягчались облегчением. Среди толпы любопытные взгляды то и дело скользили к маленькому белому коту, чинно шагающему рядом с Беламусом.
Ареса шагнула вперёд, нахмурившись.
— Что это за милое маленькое создание?
— Это, — без колебания ответил Беламус, — Транста, предводитель отряда, который на нас напал.
Она моргнула, явно ожидая, что сейчас последует шутка.
— Ты серьёзно? Это милое существо — предводитель?
— Да, — сказал Беламус тоном, не оставлявшим места сомнениям. — Пока он поживёт у нас дома.
Для Аресы это, похоже, звучало как хорошая новость — даже слишком хорошая. Но Беламус не питал иллюзий. Даже в этой крошечной звериной форме Транста был далеко не безобиден. Печать превращения, удерживавшая его, не продлится вечно, и если Беламус забудет наложить её снова, тигр-оборотень вернётся в прежний опасный облик. Уже по одной этой причине Беламус собирался держать его рядом.
Робе и остальных помощников Трансты освободили от пут. Их верность командиру не вызывала сомнений, и, пока сам Транста фактически находился под домашним арестом, Беламус сомневался, что они решатся на что-то безрассудное. И всё же оставлять их вместе было слишком рискованно. Каждому выделили отдельное жилище в разных кварталах Бересдрала: Ирина, суккуб, должна была жить среди импов; Робеси, король орков, — в орочьем квартале; Рук, тёмный элитный кат-ши, — среди альраун; а Робе, девятихвостый лис, — в поселении гоблинов. Муравьи-легионеры станут незаметными надзирателями, а Медина будет докладывать Беламусу о любом подозрительном поведении.
Двух прежних пленников — Шамата и укротителя Мерри — тоже освободили: оба поклялись в верности теперь, когда подчинился сам Транста. Зверям Мерри, всё ещё остававшимся за пределами города, на окраине Бересдрала построили новый загон, где они могли жить, не угрожая горожанам.
Беламус выслушал всё это со своей обычной невозмутимостью, но на деле город за время его отсутствия изменился. К их рядам присоединились новые союзники — если их можно было так назвать, — вражеская сила была раздроблена и обезврежена, а вера жителей в своего лидера стала только крепче. Но чтобы сохранить мир, придётся смотреть в оба, и Беламус именно это и собирался делать.
Ответственность за зверей Мерри оставили самому Мерри. Беламус не доверял своим новым «союзникам» полностью, однако факт оставался фактом: сила Бересдрала заметно выросла. Разговаривая с Транстой и его помощниками, он понял, что они не были жестокими или злобными по своей природе — по крайней мере, не в сущности. Со временем, надеялся он, они смогут полностью влиться в общину Бересдрала и стать настоящими жителями, а не вынужденными подчинёнными.
Когда Транста добрался до дома Беламуса, на его кошачьей морде застыло лёгкое недовольство.
— Значит, теперь я тут живу? Тогда мне понадобится кровать побольше, — сказал он, дёрнув хвостом.
— Не жадничай, — сухо ответил Беламус. — Обойдёшься обычной.
Наполовину пленник — и уже выдвигает требования. Беламус не мог понять, что это: высокомерие или достойная уважения стойкость. В любом случае требование было смелым.
Делароза, всё это время крутившаяся рядом, присела на корточки и начала гладить белую шерсть между ушами Трансты.
— Какой пушистый, — с восторгом прошептала она.
— Эй! Прекрати. Не обращайся со мной как с домашним зверьком, — зарычал Транста, возмущённо хлестнув хвостом.
— Что он говорит? — спросила Делароза, взглянув на Беламуса.
— Говорит, чтобы ты продолжала, — не моргнув глазом, ответил Беламус.
— Что? Нет! Я вовсе не это…!
Уши Трансты прижались к голове, когда Делароза тут же стала гладить его ещё усерднее и с новым воодушевлением стала гладить его от головы до хвоста.
— Беламус, — сказала она с широкой улыбкой, — он даже мягче, чем я думала!
— Делароза! Дай и мне его погладить! — вмешалась Ареса, подойдя сбоку и проводя пальцами по голове Трансты.
К этому времени тигр-оборотень уже перестал сопротивляться. С долгим, многострадальным вздохом он просто позволил им делать что угодно.
— Хорошо! — через несколько мгновений объявила Ареса. — Я приготовлю ему еду. Что он ест?
— Ему не нужно, — прямо ответил Беламус.
— Что? Правда? — Ареса моргнула, глядя на него с недоверием, и при этом рассеянно продолжала гладить кота по голове.
Беламус пожал плечами. При регенерации Трансты еда, скорее всего, вообще не была ему необходима. Если этот человек мог выжить, даже будучи разорванным на куски, и всё равно снова собрать себя, уж пропуск ужина точно не станет проблемой. Но Беламусу, несмотря ни на что, стало любопытно, и он решил проверить свою догадку.
— Тебе ведь действительно не нужно есть, верно?
— Стой, стой, погоди! — выпалил Транста; его уши резко дёрнулись вверх. — Да, у меня особая способность. Я не умру без еды и даже голода не чувствую. Но это не значит, что я пропускаю трапезы! Еда — это хорошо. Я ем, потому что вкусно!
Беламус медленно выдохнул.
— Ладно. Чего ты тогда хочешь?
— Качественного мяса, — без промедления ответил Транста, явно ожидая, что его просьбу выполнят.
— Здесь такого нет, — ровно сказал Беламус, встретив его выжидающий взгляд без малейшего намёка на снисхождение. — Свежепойманная птица подойдёт?
После короткой паузы Транста пробормотал:
— Если больше ничего нет, сойдёт.
Лёгкая нотка недовольства в его голосе неприятно задела Беламуса, но он пропустил это мимо ушей и передал просьбу Аресе. Та быстро занялась птицей. Поскольку Транста без всяких проблем мог есть сырое мясо, она нарезала его кусочками, удобными для кошачьей пасти, и поставила тарелку перед ним.
Ничего особенного в блюде не было, но едва тарелка оказалась рядом, Транста с энтузиазмом принялся за еду.
— М-м-м, вкусно. Очень вкусно, — бормотал он между кусками, довольно подёргивая хвостом.
Беламус смотрел на него с лёгким недоумением. По-моему, он так отреагировал бы на любое мясо.
Когда тарелка опустела, тигр-оборотень выглядел совершенно довольным.
— То, что надо. Вкусно, — сказал он с удовлетворённым вздохом.
А затем его выражение изменилось, и легкомысленность исчезла из голоса.
— Беламус, мне нужно сказать тебе кое-что важное.
Взгляд Беламуса стал острее.
— Что именно?
— В этом лесу, в Великом лесу Фрейзес, есть несколько чрезвычайно сильных монстров. Каждый возглавляет собственную фракцию, и раньше эти фракции постоянно воевали. Но в последнее время… они в довольно хороших отношениях. Даже регулярно проводят собрания в месте под названием Великий демонический зал.
Беламус слышал об этом впервые. В прошлой жизни надёжных сведений о Великом лесе Фрейзес было мало, а многие ходившие среди людей слухи, в лучшем случае оставалось слухами. Теперь же он впервые узнавал, что местный баланс сил устроен куда сложнее.
Беламус и раньше слышал разные рассказы — полуправдивые рассказы, которые передавали путники и искатели выгоды, — будто Великий лес Фрейзес населяют настолько сильные чудовища, что они поделили земли на владения. Каждый правит своей фракцией, а фракции постоянно сталкиваются друг с другом, и их конфликты бесконечными волнами выплёскиваются через границы. До сих пор он считал многое из этого преувеличением.
Следующие слова Трансты рассеяли эти сомнения.
— Они охотятся на новичков, — мрачно сказал Транста. — Любого сильного, кто появляется и начинает заявлять о себе, они пытаются раздавить. Со мной однажды почти так и сделали. Я выжил, но было близко. Теперь, когда ты победил меня, они тебя заметят. А значит, Бересдрал попадёт в их поле зрения.
Беламус прищурился.
— Почему? Почему победа над тобой делает нас целью?
— Потому что это значит, что ты силён, — без колебаний ответил Транста. — А если ты силён, ты потенциальная угроза. Они предпочтут уничтожить тебя до того, как ты станешь настоящей угрозой. Скажем так… силы у них много, но когти у них не так велики, как их самомнение.
Объяснение на мгновение заставило Беламуса замолчать. Мысль о том, что Бересдралу вскоре, возможно, придётся выдержать проверку со стороны самых опасных фракций леса, нельзя было недооценивать. Сможет ли поселение в нынешнем состоянии отбить нападение монстров такого уровня? Он сомневался.
Транста провёл в Великом лесу Фрейзес намного больше времени, чем сам Беламус, и в политике леса тигр-оборотень, несомненно, разбирался лучше. Такое предупреждение нельзя было игнорировать.
Нам нужны более крепкие оборонительные силы, подумал Беламус, и его решимость окрепла.
Чтобы Бересдрал пережил то, что может надвигаться, его стены нужно укрепить, воинов — усилить, а запасы — пополнить. И потому, когда первый свет дня коснулся города, Беламус снова взялся за работу, готовясь к бурям, которые, как он понимал, уже надвигались.