Глава 23

Глава 23

Беламус и обезумевший Транста сцепились в жестокой, стремительной схватке.

Транста двигался ослепительно быстро — настолько быстро, что разорвал бы большинство бойцов прежде, чем они успели бы среагировать. Но Беламус, едва успевая уклоняться от одного удара за другим, не сдавал позиции. Зверь лишился разума, и от этого его атаки стали предсказуемее, а ритм — проще предугадать. Если бы вместе с чудовищной скоростью Транста сохранил и весь свой рассудок, у Беламуса могло бы не остаться ни единого шанса.

Рука, которую Беламус только что отсёк, уже успела восстановиться. Было неясно, произошло ли это из-за врождённой сверхрегенерации Трансты или как побочный эффект его безумной звериной трансформации. Если действие Печати исцеления уже закончилось и регенерация действительно вернулась, это означало катастрофу.

— Сияющий меч.

Беламус создал почти тридцать светящихся клинков и выпустил их разом. Светящиеся клинки рассекли воздух и устремились к Трансте.

Большинство клинков было отбито стремительным движением, но несколько всё же нашли цель и вонзились в тело зверя. Толку, правда, было немного: для такого чудовища это были лишь царапины.

Но раны не заживали. Печать исцеления всё ещё работала.

Хорошо. Если бы он снова начал восстанавливаться в этом обезумевшем состоянии, бой оказался бы безнадёжным.

Противник, обладающий подавляющей физической мощью сам по себе был ужасен. Добавь к этому быструю регенерацию — и получится кошмар, поистине демоническое сочетание. Даже Беламус не смог бы одолеть подобное существо. Сейчас шанс у него всё ещё оставался.

Печать исцеления не была вечной: рано или поздно она спадёт. Нужно закончить бой раньше.

— ГРО-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А!!

Транста издал леденящий кровь рёв и бросился вперёд, обнажив клыки; когти блестели, словно клинки. Воздух раскололся, когда он рванул прямо на Беламуса, намереваясь разорвать его на куски.

Беламус призвал огромный клинок сияющей энергии — Великий сияющий меч — и успел заслониться им ровно в тот миг, когда когти Трансты обрушились на него. Свет столкнулся с яростью в ослепительной вспышке силы; от удара руки Беламуса задрожали. Но едва он отвёл атаку, как уже перешёл в контратаку.

— Святой сокрушитель! — взревел он, выпуская новое заклинание.

Вспышка святого света рванула к оскаленной морде Трансты, но зверь с пугающей скоростью метнулся в сторону, уклонившись от неё буквально на волосок. Даже лишённый разума, он обладал почти сверхъестественными рефлексами. Каждый инстинкт в нём работал со смертельной точностью.

Точно попасть не получится, если я его не остановлю, подумал Беламус, сжав челюсти. Он слишком быстр, слишком дик. Придётся поймать его, заставить двигаться предсказуемо.

Транста больше не полагался на стратегию или технику. Перед Беламусом стояло существо чистого инстинкта, ведомое голодом и яростью. Но и у такой простоты были преимущества. Безмозглый противник не сомневается, не колеблется и не думает дважды. А значит, он идеальная добыча для правильно поставленной ловушки.

Беламус поднял руку, и между его пальцами, словно светящаяся паутина, расплелись нити зачарованного шёлка. Он тихо произнёс заклинание — Магическая нить — и начал плести в воздухе сияющую сеть. Пряди едва мерцали, сплетаясь в силок, почти невидимый для того, кто не знал, куда смотреть. Беламус расположил его прямо перед собой, выбирая место где она даст ему наибольшее преимущество.

Это был риск, но риск оправданный. Если Транста слепо бросится вперёд, как и ожидал Беламус, сеть задержит его достаточно долго, чтобы нанести решающий удар. И будто подтверждая расчёт Беламуса, зверь издал гортанный рёв и рванулся вперёд.

— ГРА-А-А-А-А-А-А!

С обнажёнными когтями и глазами, горящими звериным безумием, Транста влетел прямо в ловушку — и одним взмахом разорвал её. Мерцающий шёлк под его чудовищной силой разлетелся, словно бумага. Нити не были обычными: Беламус усилил их несколькими слоями защитной магии, и они должны были выдержать даже натиск несущейся виверны. Но когти Трансты прорезали их так, будто там вообще ничего не было.

Беламус едва успел среагировать. Зверь продолжал нестись на него, и провал ловушки лишь прибавил ему скорости. В отчаянии Беламус поднял магический барьер, но тот разлетелся в тот же миг, когда когти Трансты ударили в него. Боль вспыхнула во всём туловище: разрез прошёл от плеча до пояса, оставив жгучую кровавую полосу.

Он пошатнулся, задыхаясь. Даже с учётом того, что барьер принял на себя часть удара, ранение было тяжелейшим. Любой другой маг рухнул бы прямо на месте. Но Беламус сжал кулак, пробормотал целительное заклинание и силой направил магию по телу. Золотой свет обвил раны, стягивая разорванную плоть, сращивая мышцы и останавливая кровотечение, пока кожа снова не стала целой.

Заклинание сработало, но цена оказалась огромной. Высокоуровневая лечебная магия требовала огромных затрат, особенно когда исцеляла критические повреждения. Чем хуже рана, тем больше силы она высасывала, и в этот раз расход оказался значительным. С учётом всего, что Беламус уже потратил с начала боя, почти семьдесят процентов его маны исчезло.

Тем временем Транста стоял во весь рост, тяжело дыша, но всё ещё без серьёзных ран. Всё ещё силён. Всё ещё ужасен.

Беламус понимал: время уходит. Чем дольше тянется бой, тем хуже становятся его шансы. Транста не показывал ни малейших признаков усталости, а его запас маны опасно истощался. Если он не закончит всё быстро и решительно, второго шанса уже не будет.

Сеть слишком слаба, мрачно подумал он, вспоминая, как легко Транста её разорвал. Если хочу его поймать, нужно что-то гораздо крепче.

Он решил придерживаться прежней стратегии: Магическая нить всё ещё была лучшим вариантом, но теперь нужно было её усилить. Вместо одиночной пряди он станет накладывать их слоями. Если собрать десять нитей в один трос, этого должно хватить даже против чудовищной силы Трансты. По крайней мере, в теории. А теория ничего не значила в хаосе боя.

Беламус немедленно принялся за работу, создавая магический шёлк и сплетая нить за нитью. Как и ожидалось, процесс занимал куда больше времени, чем обычная одиночная ловушка. А Транста — дикий и неумолимый — не собирался стоять на месте, пока его добыча играет с нитками. Снова и снова он бросался на Беламуса, когти сверкали убийственным блеском.

Беламус едва успевал уклоняться, пригибаясь и перекатываясь, чтобы держать дистанцию; внимание приходилось делить между выживанием и созданием заклинания. Он был быстр, но недостаточно быстр, чтобы одновременно плести и уворачиваться. Работа застопорилась. В таком темпе ловушка никогда не будет готова.

И тут его осенило.

— Приманка, — тихо, но твёрдо произнёс Беламус.

Рядом с ним дрогнул воздух, и в нём появился второй Беламус — точная копия, повторявшая его облик и движения. Против разумных врагов эта иллюзия обычно была бесполезна: она оставалась слегка полупрозрачной и от неё не исходило магического присутствия. Но Транста в своём бездумном состоянии не мог отличить её от настоящего противника.

Как Беламус и ожидал, зверь клюнул. С гортанным рыком Транста прыгнул на приманку и начал яростно рубить её когтями. Его лапы раз за разом проходили сквозь иллюзию, не причиняя ей вреда, но он не останавливался. Не мог понять, что нужно остановиться.

Беламус воспользовался случаем и прыгнул вверх, прикрепившись к потолку при помощи собственной липкой паутины. Сверху он смотрел, как Транста бешено атакует бесплотный образ, с каждым ударом становясь всё беспечнее.

Он полностью беззащитен. Я мог бы ударить сейчас — возможно, даже закончить всё одним хорошим заклинанием.

Беламус не выстрелил. Пока нет. Он не мог полагаться на «возможно». Ему нужна была уверенность.

Поэтому, вися вниз головой, как паук, готовящий добычу, он вернулся к работе. Он снова и снова применял Магическую нить, накладывая каждую новую прядь поверх предыдущей. Первоначальной целью были десять пучков, но ради полной надёжности он пошёл дальше.

Одиннадцать… двенадцать… тринадцать…

К пятнадцатому пучку трос уже сиял плотной магией, почти гудя от натяжения. Это больше не был шёлк: это была петля, сплетённая Беламусом с предельной решимостью.

Транста всё ещё рубил приманку, целиком поглощённый ею.

Когда ловушка была готова, Беламус наконец спрыгнул с потолка и бесшумно приземлился на пол. Мгновением позже он щёлкнул пальцами, и приманка растворилась дымкой.

— Гр-р-рх? — Транста склонил голову набок, сбитый с толку. Фигура Беламуса исчезла, и зверь не понимал почему. Жёлтые глаза метались по комнате резкими, животными рывками; ноздри раздувались, пытаясь найти добычу. Иллюзия отлично справилась со своей задачей — возможно, даже слишком хорошо.

Из укрытия Беламус молча развернул готовую ловушку, устанавливая усиленную сеть Магической нити прямо на пути Трансты.

Через несколько мгновений взгляд Трансты остановился на нём. В припадке бешеного возбуждения зверь взревел и бросился вперёд, широко взмахивая когтями, чтобы расчистить перед собой любое препятствие. Но на этот раз чистого пути не было — только невидимая петля, готовая сработать.

— ГА-А-А?!

Удар пришёлся по цели, но когти не прорезали преграду. Вместо того чтобы разорваться, нити зацепились. Они сопротивлялись, крепко прилипая к его рукам и плечам. Клейкий шёлк свивался и стягивался, пока он метался, с каждым паническим движением опутывая его всё плотнее. Транста рычал и бился, пытаясь вырваться, но чем сильнее он сопротивлялся, тем сильнее он запутывался, пока всё его тело не оказалось опутано светящимися магическими волокнами.

— Грух! ГРРРРХ!!

Зверь завыл, мышцы напряглись до предела, но его сила теперь была бесполезна. Он был обездвижен: пойман, связан и полностью обездвижен.

В нескольких шагах от него Беламус сузил глаза. Вот оно — момент, которого он добивался.

Он поднял руку; сила уже стекалась к кончикам пальцев.

— Святой сокрушитель!!! — взревел он; голос, полный ярости и окончательной решимости, прокатился по залу, когда заклинание сорвалось вперёд.

Святой свет взорвался из его ладони, как комета, и с разрушительной силой обрушился на связанного Трансту. Объём маны, вложенный в заклинание, сделал его сильнее любого заклинания, которое Беламус применял прежде. Комната вспыхнула ослепительно-белым сиянием, пока чистая божественная энергия вгрызалась в тело зверя.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-РРРХ!!

Вопль Трансты, похожий на предсмертный, сотряс воздух — гортанный, мучительный вой, отдавшийся эхом в камне и костях. Удар отбросил его громадное тело назад и впечатал опутанного светящимся шёлком Трансту в дальнюю стену; от его плоти поднимался дым.

И всё же он каким-то образом был жив.

Его тело осталось целым, хотя было обожжено и неподвижно. Грудь едва заметно поднималась и опускалась тяжёлым, прерывистым дыханием. Но глаза закатились, а дикая ярость, прежде горевшая в них, исчезла. В конечностях не осталось силы, в голосе — рыка.

Наконец бой закончился.

Беламус стоял в наступившей тишине, ровно и медленно дыша, и смотрел на дымящийся силуэт зверя, которого ему наконец удалось повалить. Спутанные нити Магической нити всё ещё держали его, слабо мерцая после выплеска заклинания.

Слишком близко, подумал он, стирая со лба каплю пота. Если бы третья Печать исцеления не сработала именно тогда, всё могло закончиться совсем иначе.

Транста оказался сильнее, чем Беламус ожидал, — не только физической силой, но и поразительной живучестью. Беламус молча признал эту силу, оставаясь настороже. Он не осмеливался считать, что всё действительно кончено.

Через несколько мгновений обезумевшая форма начала отступать. Чудовищные черты растаяли, оставив после себя прежний гуманоидный облик Трансты. Беламус шагнул вперёд, готовый прикончить его окончательно, прежде чем тот успеет восстановиться. Но остановился.

Нет. Пока рано.

Слишком многое оставалось неизвестным. Его товарищи пропали, были разбросаны где-то в крепости. Транста мог знать что-то — хоть что-то, что приведёт Беламуса к ним.

Вместо смертельного удара Беламус усилил путы. Он слой за слоем применял Магическую нить, обматывая конечности Трансты, туловище и даже челюсть такой плотной паутиной, что она стала похожа на кокон. Если зверь не смог вырваться раньше в безумной форме, теперь у него не было ни единого шанса. В таком состоянии он не мог даже свободно повернуть шею.

Только когда путы были надёжно закреплены, Беламус снял Печать исцеления. Прошло несколько секунд, и Транста зашевелился.

— А?

Его глаза дрогнули и открылись. Он застонал и попытался пошевелиться, но едва напрягся, как путы удержали его на месте.

— Ч-что? Я не могу двигаться! Что происходит?!

Он забился в путах, всё ещё не придя в себя и не понимая ситуации. Потом его взгляд скользнул сначала по сияющим нитям, плотно обвившим тело, а затем — на неподвижного Беламуса, стоявшему рядом.

Удивительно, но Транста не взорвался яростью. Вместо этого он длинно выдохнул и затих.

— Понятно… Я проиграл, да?

Из него ушла вся жажда боя. Он не рычал и не сверкал глазами — лишь смотрел на своё связанное тело с мрачным принятием.

— Даже в той чудовищной форме я не смог тебя уложить… Чистое поражение. Без оправданий.

В его голосе не было горечи, только тихая покорность. Для того, кто ещё недавно сражался как бешеный зверь, в поражении он выглядел поразительно собранным.

Понимает, когда его победили, подумал Беламус, внимательно следя за ним. Хорошо. Возможно, от него будет польза.

Если Транста пришёл в себя и говорил честно, из него можно было вытянуть нужную информацию. Не теряя времени, Беламус шагнул вперёд и задал первый вопрос.

— Скажи, где мои товарищи, — потребовал Беламус низким, властным голосом.

Транста моргнул, явно не ожидая такого вопроса.

— А? У тебя есть товарищи? — Он выдохнул и слегка качнул головой, насколько позволяли путы. — Понятия не имею. Я спал до самого боя с тобой. Всем занимался Робе, мой подчинённый.

В его голосе и выражении лица не было признаков обмана, но Беламус не собирался верить ему на слово.

— Сейчас не самое разумное время для лжи, — предупредил он, шагнув ближе; голос стал жёстче. — Рассказывай всё.

— Я и рассказываю, — огрызнулся Транста с искрой раздражения. — И не пытайся выбить это пытками. Не выйдет. Из-за регенерации я больше не чувствую боли.

Значит, вот как. Побочный эффект его быстрого исцеления — возможно. Ещё одна проблема.

От него больше хлопот, чем пользы, мрачно подумал Беламус. Вытащить из него что-то полезное будет непросто. А теперь, когда я снял Печать исцеления, снова применять её нельзя — маны осталось слишком мало. Убить его тоже не вариант. Максимум, что я могу сделать, — оставить связанным и идти дальше.

Решив пока оставить пленника позади, Беламус повернулся, чтобы уйти. Но едва сделал первый шаг…

— Беламус!

Крик разнёсся по коридору.

Он резко обернулся и увидел их: Делароза, Меделло, Наваша, Балбора и Лилли бежали к нему, и на каждом лице читалось облегчение. За ними стройным строем шли легионные муравьи — похоже, невредимые.

— Вы все целы, — тихо сказал Беламус. Лицо осталось спокойным, почти невозмутимым, но внутри его захлестнула волна облегчения. После того как их разделили во вражеской крепости, он не исключал худшего. Хорошо, что ошибся.

Остальные остановились рядом с ним, и заметили человека у ног Беламуса — завёрнутого в кокон и едва пришедшего в сознание.

— А? Это ещё кто? — спросила Делароза, склонив голову набок.

— Транста, — ровно ответил Беламус.

Похоже, Делароза имени не узнала.

— Т-Транста? — голос Меделло дрогнул от внезапного понимания. — Тот самый Транста? Хозяин этого места?!

Беламус коротко кивнул.

— А-а-а, так это он за всем стоит! — воскликнула Делароза, и лицо её исказила злая гримаса. — Вот же ублюдок!

Прежде чем кто-либо успел её остановить, она уже пошла к связанному врагу, сжав кулаки; глаза горели. Беламус быстро шагнул вперёд и поднял руку.

— Стой, — твёрдо сказал он.

Делароза резко остановилась, раздражённая, но послушная. Транста, всё ещё связанный и молчаливый, лишь смотрел из кокона магических нитей.

Хотя Транста был крепко связан, Беламус намеренно оставил ему рот незакрытым. Это позволяло разговаривать, но также оставляло небольшой, но реальный риск укуса. Вероятность была мала, однако Беламус не собирался получать рану из-за небрежности. Сейчас не было причины терпеть лишние повреждения.

Он снова повернулся к остальным.

— Итак, — спокойно спросил он, — что именно произошло с вами, пока мы были разделены?

— Э-э, ну… — Делароза глянула на остальных и начала объяснять. Остальные по очереди дополняли её рассказ.

По мере их рассказа стало ясно: каждый оказался в тяжёлой ситуации. Некоторые были близки к смерти. И всё же все выжили — не благодаря одной лишь удаче. Беламус молча слушал, вслушиваясь в каждую деталь и отмечая, как каждый из них сражался, приспосабливался и выстоял.

Они выросли, понял он. Действительно выросли.

Их выживание не было случайностью: они его заслужили.

— П-постойте, погодите, — внезапно потрясённо вмешался Транста. — Если всё это правда, вы что, перебили моих подчинённых?

Беламус посмотрел на него сверху вниз. Транста мог быть ленивым и предпочитать перекладывать дела на других, но это не означало, что ему было всё равно. При всей его безрассудности он действительно заботился о своей команде. В голосе ясно слышались паника и неверие. Он не притворялся.

— Э-э, посмотрим, — сказала Делароза, задумчиво наклонив голову. — Тот лис, Робе, когда я уходила, был без сознания, но не мёртв. Значит… не убит.

— Я тоже его не убивала, — быстро добавила Лилли. — Только обезоружила и сделала так, чтобы он не мог сражаться.

— У меня был королевский орк, — вмешалась Меделло. — Может, и умер. Я не особо проверяла, спешила воссоединиться с остальными.

— Суккуб… кажется, она не мертва, — пробормотала Наваша.

— Скорее всего, жива, — подтвердил Балбора. — Хотя змея я добил. На всякий случай.

С губ Трансты сорвался тихий выдох — не совсем облегчение, но что-то похожее. Он всё ещё сильно тревожился. Значит, живы… пока, словно было написано на его лице. Но он прекрасно понимал: без помощи так долго не продержатся.

— П-пожалуйста, — хрипло сказал он, глядя на Беламуса с непривычной срочностью. — Прошу тебя. Пощади их. Просто помоги им, пожалуйста.

— Нет, — холодно ответил Беламус. — Более того, я их добью.

Голос был спокоен. Уверен. Без малейшего колебания — только спокойная решимость человека, который давно принял решение. Глаза Трансты расширились.

Для Беламуса это не было жестокостью; это была ясность. Милосердие — роскошь, которую заслуживают доверием, а не что-то, которую дарят врагам на поле боя. Он видел, что случается с теми, кто колеблется. Он пережил это сам: оставить врага в живых иногда означало уже в следующий миг увидеть смерть союзника.

Его товарищи проявили сдержанность, и Беламус не винил их. Никто из них не видел того, что видел он. Никто из них не пережил такую войну.

Он взвалит на себя тяжесть, непосильную для них, примет эту ношу без жалоб, потому что кому-то придётся. В этой битве милосердию не было места — не после уже пролитой крови, не с памятью о прошлых ошибках, всё ещё жгущей разум. Здесь, где промедление означало смерть, он не дрогнет. Не в этот раз. Очевидно, что любой, кто достаточно силён, чтобы служить Трансте, станет серьёзной угрозой, если его оставить без присмотра. Отпустить их — опасная ставка.

— Т-ты правда их убьёшь? — нерешительно спросила Делароза, и голос её стал тихим.

То же колебание читалось в глазах Меделло, Наваши, Лилли и Балборы. Никому из них эта мысль не была по душе. Они не были наивными — просто ещё не привыкли к столь окончательным решениям.

Беламус, однако, не дрогнул.

— У нас нет выбора, — ровно сказал он. — Сам Транста чрезвычайно опасен. Оставлять его в живых недопустимо. А если мы убьём его, его подчинённые придут мстить.

В его словах звучала холодная логика — неоспоримой, не оставляющей возражений. Никто не смог заставить себя спорить.

— Пожалуйста! — голос Трансты сорвался от отчаяния. — Я сделаю что угодно! Стану твоим подчинённым! Ты же знаешь, насколько я силён!

Беламус сложил руки на груди, выражение лица осталось непроницаемым.

— Я тебе не доверяю.

— Подожди! Если я буду служить тебе, Робе и остальные последуют за мной. Они сильны, ты сам видел! Если я буду верен, они тоже будут верны!

Это заставило Беламуса остановиться. В самом деле: если всю группу Трансты удастся обратить на свою сторону, это станет серьёзным усилением. В таком месте, как Великий лес Фрейзес, лишней силы никогда не бывает. Выживание требует численности, и каждый умелый боец имеет значение.

Но риск был очевиден.

Я не могу ему доверять, подумал Беламус, взгляд стал острым. Был бы он явно слабее меня — другое дело. Но по грубой силе мы не так уж далеки друг от друга. Он всё ещё может быть опасен.

Правда, Беламус ещё не достиг предела собственного магического потенциала. Он станет сильнее — гораздо сильнее, и со временем его превосходство станет бесспорным. Но сейчас разница была слишком мала, чтобы чувствовать себя спокойно.

Сделать такого, как Транста, союзником — ставка, в которой на кону стоят жизни.

— Пожалуйста, — настаивал Транста, опуская голову настолько, насколько позволяли путы. — Я не предам тебя. Нас так растили: нас учили повиноваться тем, кто сильнее. Я тигр-оборотень, и мы так живём. Я проиграл тебе — значит, служу тебе.

Беламус внимательно изучал его. Да, многие звероподобные монстры — в том числе оборотни — часто подчинялись тем, кто победил их в бою. Среди представителей их вида сила определяла верность. Но это правило соблюдали не все, особенно существа с высоким интеллектом. Характер тоже имел значение. Честь ничего не стоит, если за ней скрывается честолюбие.

Возможно, Транста не лжёт… но, возможно, он и не типичный случай.

И всё же он выглядел искренним. В нём не осталось прежней надменности, не осталось безумной ярости звериной формы. Только беловолосый мужчина, связанный магическими нитями, который говорил, повинуясь голому инстинкту и ясного желания выжить.

Он серьёзен. И если я правильно помню… да. Беламус сузил глаза. Когда я впервые его увидел, он выглядел обычным белым котом.

Тогда Беламус решил, что это просто животное. Но вскоре эта кошачья форма превратилась в гуманоидную. Теперь, вспоминая, он понимал: это было не просто превращение, а известное явление у звероподобных монстров — частичное зверообращение. Более слабая, пассивная форма трансформации, намекающая на их истинную природу.

Он точно оборотень, заключил Беламус. А раз так, возможно, это подчинение не блеф.

Монстры, входящие в состояние частичного зверообращения — так называемую ослабленную звериную форму, — резко теряли боеспособность. В этой форме они теряли почти всю атакующую силу и не могли толком сопротивляться. Обычно такое случалось, когда их психическая защита ослабевала: в минуты глубокого спокойствия или эмоциональной уязвимости. Как правило, монстр не мог вызвать это превращение по собственной воле, но редкие исключения существовали.

Транста может быть одним из них, подумал Беламус, и глаза его сузились. Если он способен менять форму по желанию, значит, есть способ его контролировать.

Он повернулся к связанному тигру-оборотню; он заговорил ровным и твёрдым голосом.

— Когда я впервые тебя увидел, — начал он, — ты был в облике белого кота. Ты вошёл в это состояние по своей воле?

— А? Да, конечно, — без колебания ответил Транста. — Так просто удобнее, понимаешь? В этой форме чертовски комфортно. Я почти всегда такой, если не нужно драться.

Значит, Беламус был прав. Транста относился к редкому типу, способному добровольно входить в ослабленную звериную форму, и это открывало новую стратегию.

Среди заклинаний вмешательства, которыми Беламус овладел, была Печать превращения — менее известная родственная ветвь Печати исцеления. Если Печать исцеления блокировала магическую регенерацию, то Печать превращения запрещала трансформацию. Если наложить её на Трансту после того, как он примет кошачью форму, заклинание закрепит его в этом состоянии и не даст вернуться в боевой облик.

В отличие от Печати исцеления, у Печати превращения было несколько важных преимуществ: она расходовала меньше маны, действовала значительно дольше — почти пять полных дней — и вероятность успеха при каждом применении составляла ровно пятьдесят процентов. Если Беламус будет помнить и обновлять её раз в несколько дней, он сможет фактически держать Трансту в безвредном состоянии сколько угодно.

Если я возьму Трансту под контроль, его подчинённые подчинятся. Никто не станет бросать мне вызов, если их вожак склонит голову. А если держать его запертым в кошачьей форме… риск резко падает.

План оставался рискованным, но управляемым, а возможное усиление было слишком велико, чтобы его игнорировать.

— Я принял решение, — наконец сказал Беламус. — Ты будешь служить мне.

Глаза Трансты вспыхнули, но голос мага не смягчился.

— Однако, — продолжил Беламус, — есть условие. Сейчас же превратись в кота.

— А? Зачем? — Транста моргнул, насторожившись. — Что ты задумал?

— Просто сделай, — сказал Беламус тоном, не допускавшим спора.

Транста помедлил, явно озадаченный, но в конце концов подчинился. Магия дрогнула, энергия едва заметно сместилась, и его гуманоидная фигура начала уменьшаться. Мышцы уменьшились, мех и когти исчезли. Через несколько секунд остался только маленький белый кот — пушистый, тихий и совершенно неугрожающий.

— Ну вот. Сделал, — прозвучал его голос, теперь более тонкий и мягкий, но всё ещё безошибочно его.

Делароза, внимательно наблюдавшая за превращением, ахнула. Глаза у неё округлились. А потом…

— Ч-что… М-милый!!! — завизжала она, прижав обе ладони к щекам.

Остальные тоже уставились на него, явно потрясённые резкой переменой. Даже Беламус был вынужден признать: увидеть, как огромный свирепый тигр-оборотень превращается в пушистого домашнего кота, было… странно.

Не мешкая, Беламус поднял руку и произнёс заклинание.

— Печать превращения.

Заклинание промелькнуло в воздухе — быстро, чисто и окончательно. Беламус сразу почувствовал, как магия закрепилась. Первое же применение оказалось успешным.

— Всё, — спокойно сказал Беламус. — Вернуться в исходную форму ты не сможешь.

— А? — крошечный белый кот моргнул. — Подожди, что это значит?

Транста сосредоточился, напрягся. Шерсть на его спине встала дыбом, когда он попытался силой воли вернуть себе гуманоидное тело… но ничего не произошло.

— Эй! Да ладно, серьёзно?! Я не могу обратно?! Какого чёрта, мужик?!

— В таком виде ты сражаться не можешь, верно? — невозмутимо спросил Беламус.

— Н-ну, нет, не особо, — пробормотал Транста, хвост дёрнулся от лёгкой паники. — Регенерация у меня всё ещё есть, так что не умру и всё такое, но драться? Не выйдет. Да блин, ну ты и перегнул. Я же сказал, что буду слушаться!

Маленький кот явно злился, но не сопротивлялся. Будучи бессилен, он мог только принять новый порядок вещей.

— Просто, пожалуйста, — сказал он, слегка прижав уши. — Спаси мою команду. Мне всё равно, что будет со мной, только помоги им.

Беламус один раз кивнул.

— Понял.

И тут до него дошло: маны почти не осталось.

Если он сейчас использует хоть одно высокоуровневое лечебное заклинание, то выжжет последние крохи. Обратный путь через Великий лес Фрейзес не пощадит мага, почти лишившегося маны. Даже если легионные муравьи всё ещё в строю, никто не знал, какие хищники или отряды-бродяги скрываются в этих древних лесах.

Нужно сохранить всё, что можно.

— Меделло, — сказал Беламус, повернувшись к спутнице, — можешь применить лечебную магию?

Меделло с усталой гримасой покачала головой.

— Нет. Пусто. Почти всё истратила в бою.

Делароза тоже почти полностью исчерпала запас маны. Беламус перевёл взгляд с неё на Меделло, а затем на белого кота, послушно сидящего у его ног.

— Твои подчинённые в плохом состоянии, — ровно сказал он. — Но мы не можем их лечить. Ни у кого из нас не осталось достаточно магии.

— Это не проблема, — с неожиданной уверенностью ответил Транста. — У нас припрятаны зелья высшего качества. Физические раны они легко залатают. А Ирина, одна из моих подчинённых, ещё варила зелья восстановления маны. Если дать их вашим магам, запас маны восстановится.

— Зелья маны? — Беламус приподнял бровь. — Редкая вещь.

Он давно думал изготовить такие сам, но ингредиенты были настолько дорогими, что попытки не оправдывали себя. Зелья, восстанавливающие ману, были не просто редки — они ценились чрезвычайно высоко. Мысль о том, чтобы так запросто использовать одно, ему не нравилась, даже если ситуация того требовала.

И всё же, если они есть…

— Лечебные зелья используем на раненых, — решил он. — Но зелья маны мы заберём.

— Да мне всё равно, — сказал Транста, пожав плечами — насколько кот вообще мог пожать плечами. — Мне без разницы. Я магией всё равно не пользуюсь.

Похоже, ему действительно было всё равно. А с учётом того, что стиль боя Трансты сводился к грубой силе и регенерации, это имело смысл. Беламус резко кивнул.

— Веди нас туда, — приказал он спокойно, но твёрдо, не оставляя места для торга.

— Понял, — ответил Транста, взмахнув хвостом, и его тон звучал буднично: смирённо, но с готовностью сотрудничать. Он зашагал по коридору бесшумными кошачьими лапами.

Магические путы уже были сняты, но Беламус не тревожился. В нынешнем виде Транста не представлял угрозы. Бежать ему было некуда, а главное — сражаться он не мог. Тигр-оборотень, теперь превратившийся в пушистого кота, лёгкой рысью шёл вперёд на мягких лапах, без колебаний ведя их по коридорам. Движения были плавными, поведение не таило угрозы. Обмана не чувствовалось; он не предпринимал ничего подозрительного, пока вёл их к укреплённой деревянной двери, спрятанной в каменных стенах базы.

Внутри вдоль стен стояли ряды подписанных флаконов и ящики с зельями. Беламус выбрал нужные целебные эликсиры, а зелья маны забрал как стратегический трофей.

Когда припасы были взяты, он повернулся к группе.

— Где вы сражались с остальными? — спросил он.

— Сюда! — бодро ответила Делароза, развернулась на пятке и повела их по другому коридору.

Пока они шли, Меделло внезапно отделилась от группы: она не могла отвести взгляда от Трансты, словно ребёнок увидел давно потерянную мягкую игрушку. Без предупреждения она бросилась вперёд, подхватила маленького белого кота на руки и крепко прижала к груди.

— М-милый… такой пушистый! — Она потёрлась щекой о его безупречно белую шерсть и с сияющими глазами осторожно гладила его по ушам. Голос у неё задрожал и почти таял от восторга.

Беламус моргнул, слегка опешив. Обычно Меделло была собранной: тихой, методичной, редко эмоциональной. Но сейчас она совершенно преобразилась. Словно перед ним был другой человек.

Вот она, сила кошачьей формы Трансты, подумал Беламус, с невольным изумлением наблюдая за сценой. Нелепо… но, несомненно, эффективно.

— Эй, эй! Мелкая! Я Транста, чёрт побери! Хватит обращаться со мной как с питомцем! — прорычал белый кот, возмущённо распушив шерсть.

Ему явно не нравилась эта ласка, но Меделло не понимала ни слова из того, что он говорил. Она только улыбалась и продолжала обнимать его, не замечая негодования в голосе. Пальцы её мягко перебирали шерсть, а щёка прижималась к тёплому пушистому боку.

Сбоку Лилли резко кашлянула.

— Меделло, — чопорно и укоризненно сказала она. — Я понимаю, что он выглядит очаровательно, но это командир врагов, напавших на Бересдрал. Чрезмерная… физическая близость неуместна.

— А? Но… он же такой милый, — возразила Меделло, приподнимая маленького кота на руках и поднося его ближе к Лилли.

Чопорная девочка замерла; щёки её порозовели. Она явно боролась с желанием протянуть руку и погладить его, пальцы невольно согнулись. Наконец она с видимым усилием отвела взгляд.

— М-мне всё равно, — выпалила она, смущённая. — К тому же господин Беламус куда милее! Господин Беламус, пожалуйста, позвольте мне подержать вас! Всего раз! Прошло уже слишком много времени!

Беламус посмотрел на неё без всякого выражения.

— Нет. И что значит «слишком много времени»? Ты никогда меня не держала. Ни разу.

Лилли сникла, опустив плечи от разочарования.

Группа двинулась дальше, петляя по коридорам, пока не наткнулась на знакомую фигуру, распростёртую у стены.

— Хорошо, он жив, — сказала Меделло, выдохнув с облегчением.

Беламус опустился рядом с бессознательным лисьемордым мужчиной.

— Но едва. Температура тела опасно низкая. Он потерял много крови.

В качестве предосторожности Беламус связал его Магической нитью, прежде чем откупорить флакон и прижать к губам. Зелье действовало постепенно, возвращая тело к естественному равновесию: затягивало раны, лечило болезни, восполняло кровопотерю. Оно было мощным, но не мгновенным; сразу после глотка никакого внезапного пробуждения не случилось.

Зелье начнёт восстанавливать жизненные силы, но он всё ещё мог умереть от истощения раньше, чем исцеление завершится. И всё же девятихвостые лисы — живучий вид. Беламус оценил шансы и решил, что, скорее всего, Робе выживет.

Он затянул путы и взвалил бессознательного лиса на плечо, неся его дальше. Вскоре они нашли Ирину и поступили с ней так же: связали и подготовили к переноске.

Дальше по пути, они наткнулись на Робеси.

Робеси был в тяжёлом состоянии, раны оказались серьёзными, но он всё ещё дышал. Будучи орком, он обладал невероятно крепким телом, и даже с обширными ожогами сумел удержаться в живых. Беламус применил тот же порядок: связал его Магической нитью, дал лечебное зелье и организовал переноску.

Оставался только Рук.

Там, где с ним сражалась Наваша, его не оказалось, и это сразу вызвало подозрение. Недолгие поиски показали: он удобно лежал в кровати, а свои раны были аккуратно перевязаны. Он выглядел настолько расслабленным и до нелепости невозмутимый, что Беламус почти ожидал вспышки ярости от Трансты. Но тигр-оборотень лишь обречённо фыркнул, будто именно так Рук и должен был себя вести.

У этого человека явно был легкомысленный нрав: он любил бой, но не был настолько безрассуден, чтобы продолжать драться раненым. Сначала — выживание, потом — гордость.

Беламус шагнул вперёд и постучал костяшками пальцев по раме кровати.

— Просыпайся.

Рук приоткрыл один глаз и сонно моргнул.

— А? Что… о, господин Транста.

Транста быстро объяснил ситуацию: о ходе боя, своём поражении и новом порядке.

Рук молча выслушал, затем склонил голову набок.

— Ты проиграл? Вот как… неожиданно. Значит, теперь я подчинённый этого парня?

Он принял это без шума, словно очередной поворот дороги.

Когда всех нашли, группа перенесла Робе, Робеси и Ирину обратно в главный зал базы Трансты. Бессознательных уложили на толстые ковры; дыхание у них было ровным, но медленным.

— Спасибо, что помогли им, — наконец сказал Транста; из голоса ушла вся бравада. Впервые он звучал искренне благодарным.

Беламус коротко кивнул. Группа решила ждать там, пока трое не придут в себя.

Это заняло меньше времени, чем ожидалось. Первым зашевелился Робе.

Брови Беламуса едва заметно поднялись: он предполагал, что воин-кицунэ был в худшем состоянии и потому очнётся последним. Но знаменитая живучесть девятихвостых лисов, похоже, была куда сильнее, чем он думал.

— Господин Тр… Транста? — голос был слабым и хриплым.

— Робе! Ты очнулся! — Транста почти подпрыгнул вперёд; он в кошачьем облике с нескрываемым облегчением метнулся к лису.

Сонная муть быстро ушла из глаз Робе, а следом пришло понимание. Он опустил взгляд на собственное тело и понял, что крепко связан несколькими слоями Магической нити. Потом поднял глаза и встретился со спокойными, непроницаемыми лицами Беламуса и остальных, стоявших над ним.

— Что… что происходит? — спросил он неуверенно. Голова метнулась из стороны в сторону, словно он пытался найти объяснение в стенах и лицах вокруг, но ситуация никак не складывалась в цельную картину.

Беламус шагнул вперёд.

— Транста. Объясни ты. От тебя он примет это легче.

Белый кот коротко кивнул и подошёл к подчинённому.

— Слушай, Робе. Скажу кратко.

Итак, рублено и прямо, Транста рассказал всю историю: как прошёл бой, как Беламус нейтрализовал его регенерацию и как вскоре после этого последовало поражение.

— Ты… проиграл? — голос Робе дрогнул, глаза расширились. Именно это потрясло его сильнее всего. Он хорошо знал силу своего командира и всегда считал Трансту непобедимым. Мысль, что кто-то мог одолеть его, казалась невозможной.

— Да, — без стыда признал Транста. — Как-то он запечатал моё исцеление. Не смог восстанавливаться, и он меня уложил.

Взгляд Робе метнулся к маленькой кошачьей фигуре перед ним.

— А… эта форма?

— Заперт, — прямо сказал Транста. — Беламус ударил меня заклинанием, которое не даёт вернуться обратно. Я проиграл, так что решил служить ему. А значит, ты и остальные с этого момента тоже выполняете его приказы.

Девятихвостый лис напрягся.

— Я… — Он запнулся, разрываясь между неверием и верностью. Такой приказ было трудно принять. Но преданность хозяину оказалась сильнее гордости. В конце концов она не оставила ему выбора. — Если… если такова ваша воля, господин Транста, я понимаю и повинуюсь.

Слабая улыбка тронула кошачью мордочку тигра-оборотня.

— Хорошо.

Вскоре очнулись и двое других — Ирина и Робеси. Как и Робе, сначала они с трудом осознавали происходящее. Но когда с ними заговорил командир, они тоже поклялись следовать за Беламусом без дальнейшего сопротивления.

Заполучив новых союзников, Беламус и его отряд начали путь обратно в Бересдрал.