Глава 21

Глава 21

Вдали от поля боя Беламус стоял лицом к лицу с императором-тигром-оборотнем Транстой.

— Транста, — ровно начал Беламус, прищурившись, — почему ты выбрал нас своей целью?

— На вас нацелился? О чём ты, чёрт возьми, вообще говоришь? — прорычал тигрочеловек, медленно поводя из стороны в сторону полосатым хвостом.

— Не притворяйся дураком. Это очевидно. Ты и твои сородичи пришли напасть на Бересдрал.

— Бересдрал… А-а, так ты один из них, — сказал Транста; в его кошачьих глазах мелькнуло узнавание. — Теперь понятно, с чего вы вломились на мою территорию. Бересдрал в последнее время слишком уж возомнил о себе. Вот я и решил поставить вас на место, показать, кто здесь на самом деле главный.

— Возомнил о себе? — переспросил Беламус, и в голосе прозвучало недоверие. Да, за последние годы Бересдрал быстро вырос, но он ни на кого не нападал и никому не угрожал. Для этой агрессии не было ни причины, ни оправдания.

— Когда-нибудь я буду править всем Великим лесом Фрейзеса, — продолжил Транста, хищно оскалившись. — И мне не нравится, когда какой-то мелкий городишко-выскочка ведёт себя так, будто ему тут самое место.

Беламус только смотрел на него, постепенно осознавая всю мелочность сказанного. Это было лишь грубое самолюбие и паранойя — больше ничего. Развитие Бересдрала никак не мешало амбициям Трансты, но вот они уже стояли здесь. Беламус пришёл, чтобы по возможности договориться, однако чем больше слушал, тем яснее понимал: словами ничего не добиться. Характер Трансты был очевиден. Разумными доводами его не сдвинуть.

— …Понятно, — наконец сказал Беламус, и голос его остыл до стали. — Тогда нам больше не о чем говорить.

— Вот уж точно, — рыкнул Транста, выпуская когти. — Начну я!

Он сорвался с места и кинулся вперёд размытым пятном. При всей массивности Транста двигался пугающе быстро — словно оживший раскат грома. Когти по дуге метнулись к Беламусу, чтобы распороть его насквозь.

Но Беламус уже двигался. Усиленный магией укрепления, он сравнялся с тигром-оборотнем в скорости. Беламус резко отступил, и удар рассёк только пустой воздух.

— Световая стрела! — резко бросил Беламус.

Заклинание вспыхнуло у него в ладони, и копьё золотой энергии метнулось к груди Трансты. Выстрел был быстрым — слишком быстрым, чтобы тигр успел среагировать. Он должен был ударить точно в сердце.

Плотные, туго переплетённые мышцы Трансты приняли удар, словно были высечены из камня. Стрела вспыхнула на его шкуре и погасла, так и не пробив её. Он даже не дрогнул.

Похоже, нужно что-то посильнее.

Взгляд Беламуса стал жёстче. Подняв руку, он призвал более мощное заклинание.

— Святое копьё! — произнёс он низким, твёрдым голосом.

Вокруг него засиял свет, складываясь в множество сверкающих копий. На одно сердцебиение они зависли в воздухе, а затем рванули к Трансте. Копья пронеслись сквозь пространство, как падающие звёзды, и врезались тигрочеловеку в грудь и живот.

На этот раз удар попал точно и пронзил тело насквозь. Святое копьё было куда сильнее Световой стрелы, и Беламус почувствовал, как магия рвёт мышцы и сухожилия. На миг он решил, что бой окончен.

Но чем дольше он обдумывал увиденное, тем страннее всё казалось. Транста даже не попытался уклониться. Ни финта, ни попытки отступить; он просто принял атаку в лоб. Это не было оплошностью. Он и не собирался уходить от удара.

Когда светящиеся копья растворились искрами, после них остались зияющие отверстия в туловище — раны, которые должны были стать смертельными. И всё же Транста стоял. Его губы расползлись в самоуверенной усмешке.

Брови Беламуса сошлись.

— Что?

Прежде чем он успел среагировать, случилось невозможное. Дыры начали закрываться: плоть срасталась за считанные секунды, пока не осталось даже шрама.

Мгновенная регенерация? Но он не применял заклинание. Мысли Беламуса стремительно заработали. Такая скорость… ничего подобного я ещё не видел.

Насколько он знал, император-тигр-оборотень обладал исключительной физической силой и боевыми навыками, но не такими способностями к восстановлению. И никакой предрасположенности к магии, которая позволяла бы мгновенно исцеляться, у него тоже не было. Нет… это было что-то другое.

Тогда объяснение только одно… Он редкая разновидность.

Иногда среди монстров рождались редкие особи с уникальными способностями и нередко с обликом, отличным от обычных представителей вида. Глядя на Трансту, стоявшего совершенно невредимым там, где любой другой уже рухнул бы, Беламус был уверен: перед ним именно такая особь.

Я почти не видел императоров-тигров-оборотней своими глазами. Они настолько редки, что большинство людей за всю жизнь ни разу их не встречает. И всё же… насколько я помню, шерсть у них должна быть золотой. У Трансты она белая. Это и есть отличительный признак?

Взгляд Беламуса задержался на нём лишь на миг, затем он сжал челюсти. Какова бы ни была причина, можно было не сомневаться: он редкая разновидность. А значит, у него есть какая-то мощная особая способность.

Для императора-тигра-оборотня, и без того известного невероятными боевыми возможностями, добавленная ко всему прочему регенерация казалась нелепой. Даже несправедливо. Но страха Беламус не испытывал.

Транста оскалился, блеснув клыками.

— Хе… А ты кусаться умеешь. Большинство меня даже поцарапать не может, так что мне и не приходится пользоваться этим «супервосстановлением». А с тобой, глядишь, будет весело.

Его смех разнёсся по залу — не жестокий, а скорее восторженный, почти мальчишеский. Транста сражался не просто ради победы. Он сражался потому, что любил бой. Среди звериных монстров такое встречалось часто, но в Трансте это чувствовалось в каждом движении.

Вдруг он сменил стойку. Транста внезапно нанёс жестокий удар ногой.

— Пинок взрывного шквала!

Удар разорвал воздух и послал к Беламусу яростный порыв.

— Железный щит! — бросил Беламус, ударив ладонью вниз.

Перед ним возникла мерцающая от магии железная стена, и приняла на себя налетевший ветер.

Транста не замедлился. Он бросился вперёд, сложив ладонь клинком.

— Железный рассекатель!

Кромка удара разрезала металлическую преграду, словно бумагу, чисто расколов её надвое. А затем…

— Звуковой кулак!

Его рука превратилась в смазанное пятно, кулак рванулся к голове Беламуса быстрее, чем глаз мог уследить.

Беламус не успевал уклониться, но ему это и не требовалось. В бою он всегда прикрывал жизненно важные точки защитными чарами.

Удар пришёлся точно. Сила была чудовищной — достаточной, чтобы разбить магический щит. Даже ослабленный, удар всё равно задел щёку, и боль вспыхнула в черепе. Голова Беламуса дёрнулась в сторону, а тело отбросило по земле.

Он перекатился, упёрся ладонью, чтобы остановиться, и без промедления произнёс лечебное заклинание. Тёплый свет прошёл по коже, залечив повреждения прежде, чем Транста успел продолжить.

— Ты тоже лечиться умеешь?! — рявкнул Транста; в его голосе звучало удивление, но ещё сильнее — возбуждение. Он рванул вперёд, не дав Беламусу опомниться, и с силой врезал ему ногой в живот.

— Гх…! — выдохнул Беламус, успев поднять щит и смягчить попадание. И всё же пинок оказался точнее и сокрушительнее его кулаков; точность заставила Беламуса пошатнуться.

Не дав ему даже вдохнуть, Транста мгновенно сократил дистанцию.

— Не зазнавайся.

Беламус понимал, что это правда: с нынешним уровнем физического усиления он не поспевал за боевым мастерством Трансты. Стиснув зубы, он наложил ещё один слой укрепляющих тело заклинаний, разгоняя скорость и реакцию далеко за безопасный предел.

Это сработало. Следующий удар Трансты рассёк лишь пустой воздух, когда Беламус ушёл в сторону.

— Ммф! — удивлённо буркнул Транста.

Беламус ухватил этот миг.

— Сияющий меч!

Свет сгустился у него в руке в сверкающий клинок, и Беламус глубоко вонзил его Трансте в живот.

Он тут же выдернул оружие и разорвал дистанцию, одновременно накладывая на собственное израненное тело быстрое лечебное заклинание. К тому моменту, когда его раны затянулись, Сияющий меч уже рассеялся, а рана на животе Трансты исчезла, мгновенно затянутая невероятной регенерацией.

— Ты вдруг стал быстрее, — сказал Транста, прищурившись. — Магия — та ещё заноза в заднице.

То же самое я мог бы сказать о тебе, — мрачно подумал Беламус.

Мастерство Трансты в боевых искусствах было поистине замечательным — таким, какое оттачивают десятилетиями тренировок. В сочетании с врождённой физической мощью императора-тигра-оборотня это делало его подавляющим противником.

Накладывать столько заклинаний усиления тела опасно: нагрузка на организм слишком велика. Долго я так не выдержу… Нужно быстро закончить бой. Но с этой регенерацией… Мысли Беламуса работали стремительно. Святое копьё и Сияющий меч его ранят. Если ударить Святым сокрушителем, возможно, получится уничтожить его целиком. Даже он не сможет восстановиться после такого.

Боевой стиль Трансты лишь облегчал задачу: тот никогда не утруждал себя уклонением.

Беламус не стал медлить. Он поднял руку.

— Святой сокрушитель!

Вспышка божественного света рванула вперёд, и, как Беламус и предполагал, Транста даже не попытался уйти.

Удар пришёлся прямо в цель.

В следующее мгновение император-тигр-оборотень исчез, уничтоженный ослепительным взрывом святой энергии. На земле остались только кровавые клочья.

Беламус медленно выдохнул, уверенный, что после такого он уже не восстановится. Но вдруг…

Один из кусков дёрнулся.

Сначала движение было едва заметным — слабая дрожь разорванной плоти. Потом она зашевелилась, стала срастаться, расти, принимать форму. Через несколько мгновений тело снова стояло целым, и восстановилась не только плоть — на нём вновь появилась одежда.

Правда, только штаны: верх тела остался обнажённым, а белая шерсть на груди блестела в свете.

— Ничего себе заклинание, — непринуждённо сказал он, и в голосе не было ни боли, ни напряжения. — Давно меня никто на куски не разносил.

Он… может восстановиться и после такого? У Беламуса похолодело внутри. После любых повреждений? А если предела вообще нет…

Это было нелепо, запредельно несправедливо. Впервые Беламус не был уверен, что Трансту вообще можно убить.

И тут он вспомнил. Есть заклинание Печать исцеления… но оно ведь блокирует лечебную магию, а не это. И даже если сработает, шанс успеха низкий, да и маны оно ест много.

Это была ставка на удачу. Но, глядя на Трансту, Беламус понимал: другого шанса у него нет.

Транста не дал ему долго думать. Он оттолкнулся от земли и бросился на Беламуса. Беламус приготовился к прямой атаке, но Транста приземлился, не долетев до него, снова оттолкнулся и взмыл высоко в воздух.

Беламус слишком поздно проследил за ним взглядом. Транста оттолкнулся уже от потолка и рухнул вниз, целясь кулаком Беламусу в череп. Беламус едва успел перекатиться, и удар врезался в пол с силой, от которой дрогнули кости. Камень раскололся, обломки посыпались во все стороны.

Вот оно — нужное окно.

— Печать исцеления! — крикнул Беламус, и в голосе звенела решимость.

Из его руки вырвался белый свет и обвил тело Трансты.

Беламус почувствовал провал заклинания в тот же миг, когда свет рассыпался на теле Трансты. Печать исцеления ничего не дала. Тигр-оборотень склонил голову набок, озадаченный, но уже через миг отмахнулся от этого, пожав плечами. Долго думать о чём-либо явно было не в его натуре.

Затем он снова сорвался с места. Круговой удар ногой рассёк воздух там, где только что был Беламус; удар прошёл мимо, но поднял яростный порыв, ударивший в него с силой настоящего тарана. Беламуса закрутило и отбросило назад, и он понимал: Транста окажется рядом в тот самый миг, когда его ноги коснутся пола. Использовав инерцию, Беламус применил Магическую нить — тонкие клейкие пряди блеснули и выстрелили вверх. Нити прилипли к потолку, остановили падение, и уже через секунды он закрепился высоко над ареной на камне.

Транста затормозил, оглядывая пустой пол.

— Куда, чёрт возьми, ты делся?!

Беламус прицелился сверху; в его ладони зарождалась вспышка белого света. На этот раз должно сработать.

— Печать исцеления!

Заклинание пролилось на Трансту сверху, но Беламус вновь почувствовал провал: против регенерации чудовища оно оказалось бесполезным. Хуже того — само применение выдало его позицию.

Глаза Трансты мгновенно нашли его.

— А, вот где ты прячешься. Что бы ты там ни пытался сделать, не выйдет. Я непобедим.

Он наклонился, вырвал кусок камня из растрескавшегося пола и швырнул вверх с ужасающей силой. Беламус в последний миг оттолкнулся в сторону; булыжник пробил потолок там, где он находился всего мгновение назад. Осколки и пыль с грохотом обрушились вниз.

Тигр-оборотень уже двигался, прыгая сквозь оседающие обломки.

— Дробитель челюстей! — взревел он, и его рука взметнулась снизу вверх в свирепом апперкоте, способном переломить Беламуса надвое.

У Беламуса были считанные секунды на выбор. Уклонится — рискует попасть под очередной порыв ветра. Вместо этого он сотворил клинок чистого света и рубанул навстречу удару.

Сияющий меч чисто отсёк Трансте руку. Отрубленная конечность тяжело ударилась о землю, и сила апперкота ушла в пустоту. Транста полностью вложился в атаку, и теперь остался беззащитным, с одной рукой, хотя Беламус знал: ненадолго.

Попади тот апперкот, он не просто раздробил бы Беламусу челюсть — он снёс бы ему всю голову. Но удар Трансты прошёл мимо, оставив его беззащитным. Идеальный миг для атаки.

Беламус вытянул руку, и вокруг тигра-оборотня вспыхнул белый свет.

Печать исцеления.

На этот раз ощущение было другим.

Успех.

Он едва мог поверить. Шанс срабатывания у заклинания был один к двадцати, и добиться успеха с третьей попытки — редкая удача. И всё же Беламус не знал, подействует ли оно на неестественную регенерацию Трансты. Если подействует, отрубленная рука так и останется на полу. Если нет — она уже начнёт отрастать.

Затаив дыхание, Беламус смотрел на упавшую конечность.

Транста тоже опустил на неё взгляд и нахмурился.

— А? — Потом растерянность сменилась тревогой. — Какого чёрта?! Почему она не заживает?!

Рука безжизненно лежала на полу. Беламус с облегчением выдохнул. Вот оно. Заклинание сработало. Без регенерации Трансту можно убить, как любое другое существо. Но печать не будет держаться вечно. Когда действие спадёт, исцеление вернётся, и окно возможности закроется.

Нужно закончить, пока это не случилось.

На лице Трансты уже не было веселья. Он был выбит из колеи, взбешён.

— Ублюдок! Что ты со мной сделал?!

Беламус не стал отвечать. Он поднял руку и собрал магию.

— Святое копьё!

Буря сияющих копий вырвалась из его рук, каждое было нацелено прямо в сердце тигра-оборотня.

Беламус ожидал, что Транста снова проигнорирует летящий залп, но теперь тот с поразительной скоростью ушёл с траектории Святого копья. При всей своей прямолинейности Транста пугающе быстро оценивал обстановку и, когда его вынуждали, умел приспосабливаться.

— Чёрт! Упрочнение!

Каждая мышца на теле Трансты вздулась, шерсть натянулась поверх вздувшихся мышц. Беламус рванул вперёд с Сияющим мечом, но сверкающий клинок бесполезно скользнул по укреплённой шкуре. Плоть противника стала похожа на сталь.

— Так это ты, — прорычал Транста, оскалив клыки. — Тот странный свет раньше… ты отключил моё супервосстановление.

Беламус с невольным уважением отметил перемену. Значит, защита резко выросла. Раньше ему не приходилось этим пользоваться, потому что регенерация делала защиту лишней, но всё это время у него была такая возможность. Против нового уровня прочности только одно заклинание из арсенала Беламуса могло пробить эту защиту.

Святой сокрушитель.

— Убью! — взревел Транста, пригибаясь, а затем взрывным рывком бросился вперёд.

Его плечо шло первым, как таран; воздух гудел от скорости и силы рывка. Если он попадёт, Беламус сомневался, что даже с защитными чарами останется цел.

Но вместо того чтобы дрогнуть перед несущимся чудовищем, Беламус только острее сосредоточился. Это был его шанс. Рывок Трансты шёл по прямой, глаза были опущены вперёд и вниз, из-за собственной стойки его обзор был ограничен. Он не увидит.

Беламус стоял на месте; в ладони вспыхнула магия, и он выпустил единственное заклинание, которое могло закончить бой.

— Святой сокрушитель! — взревел Беламус, выбрасывая ладонь вперёд.

Столп ослепительного света прорвал поле боя и ударил Трансту прямо в грудь.

— Гуа-а-а-а-а! — Его рёв был гортанным, болезненным — звук существа, впервые по-настоящему раненого. Взрыв не стёр его с лица земли, как прежде: укреплённые мышцы поглотили достаточно энергии, чтобы спасти его от распада, но урон был тяжёлым. Тигр-оборотень полетел вперёд и рухнул на землю животом вниз.

Он всё ещё дышал.

Беламус укрепил стойку, поднимая руку для ещё одного Святого сокрушителя. Добить сейчас, пока он не восстановился.

Но неестественно низкое звериное рычание прокатилось по залу и заставило его замереть.

Тело Трансты дёрнулось, потом само собой поднялось. Глаза вспыхнули яростным багрянцем, клыки удлинились сильнее, чем раньше. Мышцы вздулись и сместились, шерсть встала дыбом, а тело начало расти. Превращение не остановилось: конечности утолщались, позвоночник вытягивался, вся фигура распухала во что-то уже не полулюдское.

Когда превращение завершилось, на месте Трансты стоял огромный белый тигр, длиной добрых десять метров от носа до хвоста.

Обезумевшая звериная форма… Беламус сразу её узнал. Это был не трюк редкой разновидности. Среди звериных монстров встречались такие, кто, оказавшись на грани, полностью отбрасывал гуманоидный облик. В обмен на потерю рассудка они получали подавляющую силу. Но такое превращение имело цену. Раз выпущенная наружу обратного пути после такого превращения часто уже не было — иногда даже смерть не возвращала прежний облик.

Новообращённый тигр запрокинул голову и взревел; рёв сотряс стены.

И теперь мне придётся сражаться с ним таким, почти без маны. Беламус чувствовал усталость в самой глубине тела. Святой сокрушитель уже был применён несколько раз, а Печать исцеления — незнакомое заклинание с высокой ценой — выжгла больше сил, чем он ожидал. И всё же выбора не было.

Против обычного врага оставшейся маны хватило бы с избытком, чтобы закончить бой. Но Транста в обезумевшей звериной форме не был обычным врагом: его сила выросла в несколько раз. Транста как редкая разновидность и в гуманоидном облике был грозен, а теперь Беламус едва мог представить, сколько мощи заключено в громадном белом тигре перед ним. Сам воздух, казалось, дрожал от его присутствия; каждый вдох зверя грохотал, как далёкий гром.

Как бы силён он ни стал… выбора нет. Собрав волю, Беламус поднял взгляд и встретил багряные глаза зверя, готовый встретить преображённое чудовище.