Глава 20

Глава 20

Пока Меделло и Лилли вели свой отчаянный бой, Делароза тоже схлестнулась с противником не на жизнь, а на смерть: перед ней стоял Робе.

Робе владел запретным искусством — духовным чародейством, которое называли ещё кровавым чародейством. В отличие от обычной магии, оно не требовало заклинаний. Чары возникали без предупреждения — мгновенные и смертельно опасные. За каждое применение Робе платил собственной кровью; крови уходило немного, но сама жертва была чрезвычайно ценной. Чем больше жизненной силы несла жертва, тем сильнее становились чары. А кровь, сама суть жизни, давала колоссальную силу.

Робе обрушивал на неё атаку за атакой, воздух между ними будто раскалялся от невидимого давления. Но Делароза стояла твёрдо и спокойно встречала каждый удар. Её магия не уступала его ни в силе, ни, что важнее, в точности управления.

Эта гоблинша… — подумал Робе, прищурившись, когда очередной его удар был с лёгкостью отражён. — У неё маны больше, чем у Ирины…

Он не ожидал такого. Да, Деларозу считали гением, но это было нечто совершенно иное. Её запасы маны были огромны, а заклинаниями она управляла с пугающей точностью. Впервые Робе ощутил укол тревоги. Он уже заплатил слишком много. Призыв гидры сожрал опасно большую долю его крови, а теперь, в затянувшемся бою, собственное тело начинало предавать его. Он не мог продолжать колдовать в таком темпе.

И всё же выбора у него не было.

Делароза, со своей стороны, тоже не недооценивала его. Робе был быстр — неестественно быстр. Его чары срывались без предупреждения, а ударная сила была чудовищной. По скорости применения духовное чародейство превосходило магию. Даже без произнесения заклинаний магия всё равно требовала сосредоточения: мысленного образа, усилия воли. На всё это нужно было время. И даже промедление даже на одно сердцебиение могла стать смертельной.

Простые заклинания Делароза могла выпускать мгновенно, но всё, что было сложнее, требовало более долгой подготовки, а Робе почти не давал ей этого времени. Поэтому она перестроилась. Вместо того чтобы рисковать высокоуровневыми чарами, она полагалась на быстрые, простые заклинания — одно за другим, быстро и безошибочно. Каждое понемногу подтачивало защиту Робе и при этом берегло её собственную ману. Ни одно из них не решало исход боя, но накопившийся урон уже нельзя было отрицать.

Мало-помалу она перехватывала контроль над сражением.

Робе тоже это понимал. Его атаки теряли напор. Запас крови — его топлива — приближался к опасному минимуму, а в отличие от маны, кровь нельзя было накопить впрок. Никакого обходного пути. Никаких запасов. Каждое заклинание приближало его к краху.

Кровь свободно текла из запястья Робе, собиралась у его ног и впитывалась в обожжённую землю. В отличие от маны, которую можно было восстановить отдыхом или зельями, у крови было одно мрачное ограничение: отделённая от тела, она через несколько дней переставала годиться для жертвоприношения. Истинной силой обладала только кровь, которая ещё пульсировала в живых венах. А значит, у Робе не оставалось выбора, кроме как пользоваться собственной.

На много заклинаний его уже не хватит.

Напротив него Делароза стояла спокойно, с непроницаемым лицом. Маны у неё по-прежнему было достаточно, дыхание оставалось ровным. Она ещё даже не приблизилась к своему пределу.

— …Пора менять ход боя, — пробормотал Робе себе под нос.

Он чувствовал, как ход боя оборачивается против него. Его атаки были яростными, но Делароза отбила каждую. Медленно, но верно его изматывали, выжимали досуха в схватке на истощение, которую он не мог выиграть. Если он не рискнёт — по-настоящему, — её последний удар станет лишь вопросом времени.

Пальцы сжались. Места для колебаний больше не было.

Не дрогнув, он вытащил кинжал и одним длинным уверенным движением рассёк себе запястье.

Крови хлынуло больше, чем он потратил на призыв гидры. Она густыми струями стекала по руке, давя на него тяжестью жертвы. Воздух вокруг него задрожал, давление едва заметно изменилось. Цена была чудовищной. Робе чувствовал, как колени грозят подломиться, но всё равно произнёс заклинание.

— Чтение времени.

Глаза Деларозы сузились. Само название звучало весомо. Техника, непохожая на остальные. Она напряглась, готовясь к следующему призыву: ждала, что из земли поднимется очередное чудовище, или что Робе обрушит на неё огонь или молнию. Но ничего не произошло.

Поле боя осталось тихим.

Ни вспышки магии. Ни искривления пространства. Ни взрыва. Только Робе, который терял много крови и едва держался на ногах.

Что? — моргнула Делароза. — Ничего не происходит?

Это было бессмысленно. Заклинание, потребовавшее такой жертвы, обязано было что-то дать. Она смотрела на него, ожидая, что небо расколется или земля разверзнется. Но Робе просто стоял: бледный, задыхающийся… и улыбающийся.

Его плечи дрожали от усталости, но губы изогнулись в слабой, тревожной усмешке.

Пульс Деларозы резко подскочил. Эта улыбка не была улыбкой человека, у которого ничего не вышло. Так улыбался тот, кто уже привёл что-то в действие.

По спине пробежал холодок. Она крепче сжала посох; чувства обострились, сердце заколотилось о рёбра. Чем бы ни было Чтение времени, расслабляться было нельзя. Инстинкт кричал: будь настороже.

Прошли секунды. Робе всё ещё не двигался.

Делароза сузила глаза, наблюдая за ним, как хищная птица. Тело было готово сорваться в движение в любой миг, но мысли метались. Что он сделал? Почему не атакует?

Воздух между ними стал неестественно неподвижным. Это была не мирная тишина, а давящее затишье перед чем-то немыслимым. Делароза оставалась наготове, посох в руке, но инстинкты вопили: что-то не так. Робе применил Чтение времени, а ничего не произошло. Ни пламени. Ни призыва. Ни видимого эффекта вообще. Только кровь на земле и всё та же тень улыбки на губах.

Почему он ничего не делает? — думала она, ощущая, как нарастает напряжение. — Почему кажется, будто что-то уже изменилось?

Напротив неё Робе стоял непоколебимо, хотя лицо его почти лишилось цвета. Казалось, он едва держится на ногах: колени чуть подрагивали от потери крови, но усмешка не исчезала. Проклятая усмешка. Под тяжестью этой усмешки терпение Деларозы начало иссякать. Хватит ждать. Если он не собирается нападать, она нападёт сама.

Резким движением посоха вверх она призвала кольцо из десяти сияющих клинков, зависших над головой, словно венец богини. Сияющий меч. Без лишних слов она отправила их в Робе, и каждый прочертил воздух, как копьё света.

Они летели быстро — быстрее, чем человек мог бы проследить взглядом, — и всё же Робе уклонился с жуткой лёгкостью, проскользнув между траекториями, словно исполнял заранее выученный танец.

Делароза прищурилась. Это была не реакция. Он двинулся ещё до того, как она выпустила заклинание.

Отказываясь поверить, она тут же добавила второе заклинание: Огненное копьё, самонаводящийся снаряд из сжатого пламени. Она взяла на прицел его нынешнее положение и запустила чары, но за мгновение до выпуска Робе шагнул в сторону.

Копьё бессильно пронеслось мимо и ни во что не попало.

У неё перехватило дыхание. Он снова двинулся до того, как я выпустила. Он никак не мог знать, если только…

Если только он не читал её.

Делароза не относилась к магам, которые заранее выдают свои заклинания. Она колдовала с невероятной скоростью. Она не бормотала заклинания и не взмахивала посохом с театральным размахом. Она колдовала силой воли и мысленным образом — быстрее, чем большинство врагов успевало что-либо понять. Предугадать её момент выпуска было почти невозможно. Именно это и делало её столь опасной.

Как он от меня уходит? — мысли мчались одна за другой. — У меня есть привычка? Какой-то знак, о котором я сама не знаю?

Она попыталась вспомнить любую бессознательную привычку: подёргивание, моргание, едва заметный сдвиг перед выпуском. Но ничего не приходило на ум. Если бы у неё был такой изъян, Беламус давно указал бы на него. Он из тех, кто замечает всё. Было трудно поверить, что Робе, с которым Делароза только что столкнулась, сумел найти слабость в её технике, которую не заметил даже Беламус. Наставник был одним из самых проницательных магов, каких она знала. Если бы у неё был какой-то бессознательный жест, любая физическая примета, выдающая момент колдовства, Беламус давно бы отучил её от этого тренировками.

Тогда… как?

Оставалось только одно разумное объяснение. Он использовал технику. Какое-то заклинание, которое позволяет ему читать мои движения.

Со стороны ничего не изменилось. Не дрогнул ветер, не мелькнул свет, не прокатилась магическая волна, когда он применил Чтение времени. Но с того самого мгновения Робе уходил от её атак раньше, чем она их выпускала. Это было слишком последовательно, слишком безошибочно. Он что-то сделал. Что-то, что позволяло предугадывать каждый её ход.

Мысли оборвались, когда Робе поднял руку и коротко произнёс:

— Огненная пуля.

Вокруг него возникла россыпь огненных шаров, и они рванули вперёд, как самонаводящиеся снаряды. Делароза отреагировала инстинктивно: подняла мерцающую магическую стену, чтобы перехватить их. Защита выдержала; огненные шары зашипели и безвредно рассыпались о щит, но ещё до того, как она успела опустить руку для ответного удара, Робе двинулся.

Он заранее сместил тело, готовясь к контратаке, которой ещё даже не было.

Делароза стиснула зубы и выпустила следующее заклинание, но, как и раньше, оно ударило в пустоту. Робе уже ушёл с траектории, читая поток её магии как раскрытую книгу.

Чёрт. Он не реагирует. Он предсказывает.

Понимание ударило в тот самый миг, когда Робе пошёл вперёд.

— Ледяной тигр.

Слова сорвались с его губ ровно и спокойно, и из эфира вырвался тигр из цельного льда. В его кристальных глазах вспыхнул хищный блеск, когда он бросился — не на её магию, не на щит, а на неё саму, в уязвимое мгновение сразу после колдовства.

Она попыталась защититься, но времени не было.

Челюсти ледяного тигра сомкнулись на её плече; клыки глубоко вошли в плоть. Делароза вскрикнула, когда холод рванулся сквозь тело и мгновенно лишил её чувствительности. Сама рана была серьёзной, но куда страшнее оказался мороз. Плечо перестало слушаться, рука задеревенела от льда, расползающегося по мышцам и костям.

— Огненный шар! — крикнула она, выталкивая заклинание сквозь стиснутые зубы.

Пламя вырвалось из её ладони, ударило в тигра и расплавило его в трескучем облаке пара и осколков льда. Делароза отступила, шатаясь, и тут же применила лечебное заклинание, чтобы восстановить плечо. Оно сработало — почти. Лёд отступил, тепло вернулось в руку, но за исцеление пришлось заплатить.

Делароза никогда не умела экономно расходовать ману на лечение. Пользоваться ею она теперь умела достаточно хорошо — куда лучше, чем в начале, — но маны всё равно тратила больше, чем следовало. В отличие от Меделло, которая могла залечивать раны почти без усилий, восстановительные заклинания Деларозы требовали больше энергии за тот же результат. Сама сила исцеления у неё не была слабой, но цена оставалась высокой. Слишком высокой, чтобы повторять это снова и снова.

На этот раз она сумела себя вылечить. Но она понимала: ещё много таких попаданий она не выдержит.

Ух… сейчас я сожгла много маны, — подумала она, поморщившись. — Если снова получу такой удар, не успею исцелиться. Не надо было так быстро пытаться контратаковать… это была ошибка.

Делароза уже не была тем безрассудным бойцом, каким когда-то была. С возрастом пришёл опыт, а вместе с опытом — более тактическое мышление. Раньше она бросилась бы в бой очертя голову, на одном инстинкте. Теперь же она анализировала, выжидала, наблюдала. Она умела чувствовать смену темпа боя, понимать логику решений противника. Робе не применил своё сильнейшее заклинание в начале — и одно это сказало Деларозе всё, что нужно. Скорее всего, время действия заклинания было ограничено, достаточно короткий, чтобы нельзя было тратить его впустую. Значит, Робе сдерживался, берёг преимущество, наблюдал и ждал идеального момента для удара.

Он читает меня, — поняла Делароза. — Значит, он ждёт — точно так же, как ждала бы я.

Более осторожный боец, возможно, тоже отступил бы, затянул игру и дал вражескому заклинанию выдохнуться, прежде чем переходить в наступление. Но у Деларозы такой роскоши не было. Её товарищи где-то там сражались за жизнь. Меделло и Лилли всё ещё разбирались с чудовищным змеем и женщиной, что им управляла. Наваша, Балбора и Беламус могли сами быть втянуты в бои и надеяться на подкрепление, которое так и не придёт. Если она потратит здесь даже несколько лишних секунд, они могут не выжить. А если она действительно была второй по силе в Бересдрале, значит, именно на ней лежала эта ноша: действовать быстро, решительно и беспощадно, когда это важнее всего.

К несчастью, понимание того, что нужно действовать, не решало главной проблемы. Робе всё ещё мог читать её движения, предугадывать ритм. Если каждый её удар известен до начала, всё это не будет иметь значения. Ей нужно было попасть. И нужно было сделать это сейчас.

И вдруг ответ сам встал на место. Губы Деларозы растянулись в усмешке.

И всего-то? Серьёзно? До чёрта просто.

Она едва успела насладиться этим озарением, когда Робе вздрогнул; в его лице мелькнула паника. Он поспешно рванулся вперёд, будто хотел остановить Деларозу, пока не стало поздно. Он тоже понял, что она собирается сделать. Но даже это понимание ничего уже не меняло. Не остановить. Не уйти. Знать, что грядёт, — не значит пережить это.

— Святой импульс!

Делароза вскинула ладонь к небесам. Из руки хлынул свет — словно вспыхнувшая сверхновая, — и волны обжигающего сияния разошлись во все стороны. Святой импульс был не просто мощным заклинанием. Оно было священным: высокоуровневое световое заклинание широкого радиуса, не оставлявшее места ни для бегства, ни для укрытия. Ему не нужна была точность. Ему достаточно было существовать — и в тот миг оно стало всем.

Сияющие волны Святого импульса не просто слепили; они жгли. Всё, чего они касались, получало урон, опалённое святой энергией, вплетённой в каждый пульс света. По сосредоточенной мощи это заклинание не могло сравниться со Святым сокрушителем, который бил, как божественный молот, и уничтожал всё, во что попадал. Но Святому импульсу не требовалась точечная сила. Его преимущество было в охвате. Заклинание заливало поле боя светом, заливая всё вокруг разрушительным сиянием.

Из-за неизбирательного радиуса оно было бесполезно, когда рядом находились союзники. Дружественный огонь был почти гарантирован. Но в бою одного против множества оно превращалось в сокрушительный козырь. Именно поэтому Беламус и обучил Деларозу этому заклинанию. Рано или поздно настанет миг, когда она останется одна, окружённая врагами, и ей понадобится что-то подавляющее, чтобы переломить ход боя.

И сейчас этот миг настал.

На другом конце поля боя Робе сделал отчаянную попытку. Он призвал магию телепортации, пытаясь сбежать от надвигающегося прилива света, но вдруг застыл. Его глаза расширились от ужаса. Он увидел. Заклинание, которое он собирался применить, лишь вернёт его в самую сердцевину взрыва. Ни бегства. Ни спасения.

Его способность была не простым предвидением и не интуицией. Техника, которой он владел, Чтение времени, не читала движения врага. Она позволяла мельком видеть будущее. И в этом отблеске грядущего он увидел собственное тело, разорванное божественным светом.

Вариантов у него не осталось.

Окровавленный и обессиленный, Робе уже не имел сил телепортироваться далеко. Полученные раны и истощённая магия сделали его уязвимым. Он не мог убежать от света. Не мог пережить взрыв. Всё, что ему оставалось, — принять удар.

Он призвал барьер, последний рубеж защиты, и влил в него всё, что у него было. Вокруг него поднялись стены тёмной энергии, окружая тело в отчаянной попытке выстоять.

Этого оказалось недостаточно.

Святой импульс Деларозы разбил барьер, как стекло. Сияющая волна рванулась вперёд и безжалостно врезалась в тело Робе.

Крик разорвал поле боя.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

От жгучей боли его тело скрутило; ослепительная сила обрушилась на него с такой яростью, что перехватила дыхание. По своим свойствам Святой импульс был слабее Святого сокрушителя. Он был создан, чтобы поражать множество врагов сразу, а не уничтожать одну цель. Но когда его применяла обладательница запасов маны Деларозы, он становился куда смертельнее. Заклинание не предназначалось для убийства, и всё же в её руках оно едва не убило Робе.

Делароза опустила руку, не сводя глаз с дыма и искр, всё ещё поднимающихся в месте удара. Её голос прозвучал резко и победно.

— Ну что? С тебя хватит?!

Ответом был стон.

— …Ннгх…

Робе был ещё жив. Едва-едва. Но подняться уже не мог.

Сознание Робе балансировало на грани забытья. Перед глазами всё плыло, конечности онемели, тело вопило о покое. Никто бы не удивился, если бы он тут же потерял сознание, но он всё-таки пошевелился. Дрожащими пальцами он полез под плащ, почти вслепую шаря внутри. Голос звучал слабо и ломался от истощения, но в нём оставалась решимость.

— …Я не хотел использовать это… но другого выбора нет…

Из складок одежды он вытащил идеально чёрную сферу: бездонную, лишённую черт, пульсирующую тихой угрозой. Пальцы сомкнулись вокруг неё, и он прошептал заклинание; последние силы позволили ему выговорить слова.

— Призыв… Ороти, восьмиглавого змея…

После этого его тело обмякло. Он беззвучно рухнул, а обсидиановая сфера выскользнула из его руки и плавно поднялась в воздух. На миг она зависла, медленно поплыла к Деларозе, и та инстинктивно отступила, тревожно сузив глаза.

— Ч-что это за чертовщина?

Сфера беззвучно упала на землю. Затем пол под ней начал светиться. Линии силы прочертили камень, образуя огромный круг призыва, который расширялся наружу, словно чернила в воде. Чёрная сфера растворилась в чистом свете, и призыв завершился.

Из центра круга появилось существо. Ещё один змей. Но этот… был другим.

— Подождите, опять змеяка?! — крикнула Делароза, и голос сорвался от неверия.

Это был не тот четырёхглавый змей, которого Робе призвал раньше. Это был Ороти — чудовищная восьмиглавая гидра, вдвое крупнее и куда страшнее. Его чешуя блестела, как обсидиан, а от него исходила удушающая аура первобытной силы.

— И что с того, что голов больше! — рыкнула Делароза, не отступая. — Больше целей — больше шансов их убить!

Не колеблясь, она подняла руку и направила Святого сокрушителя в самую правую голову. Заклинание ударило точно, обрушившись на змея взрывной силой. Когда она сражалась с первой четырёхглавой гидрой, одного Святого сокрушителя хватило, чтобы полностью уничтожить голову. Но на этот раз чудовище выстояло. Голова дёрнулась, извиваясь от боли, но не упала.

Живот Деларозы болезненно скрутило. Заклинание нанесло урон, но недостаточный, чтобы уничтожить голову. Не с одного удара.

Это был не просто змей побольше. Ороти не был увеличенной копией прежних чудовищ. По силе, защите и сопротивлению магии он стоял на совершенно ином уровне. Его создали для войны.

— Нет… не может быть…

Дыхание Деларозы сбилось, когда осознание дошло до конца. Святой сокрушитель не был заклинанием, которое можно выпускать бесконечно. С оставшейся маной она, может быть, сумела бы применить его восемь раз — и даже это было бы на пределе. Если каждый удар не способен надёжно уничтожить голову, её положение стало по-настоящему отчаянным.

И тут раздался рёв.

— ГУО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Оглушительный крик сотряс всё поле боя. Одна из голов получила тяжёлый урон, и зверь это почувствовал. Теперь он был в ярости. Ороти поднял все восемь голов высоко, шипя и визжа от дикой ярости; с клыков капал яд, глаза пылали, словно адское пламя.

Делароза вздрогнула. Тело само отступило, когда храбрость на миг дрогнула.

Не паникуй. Не замирай. Я должна победить эту тварь. Только я могу!

Делароза сжала кулаки, заставляя себя дышать. Сердце грохотало в ушах, но она оттолкнула страх. Здесь больше никого. Нет подкрепления. Нет времени. Только она и чудовище. Она выровняла стойку и встретила взгляд восьмиглавого зверя; в её глазах пылала решимость.

Я покончу с этим.

Ороти ждать не стал. Колоссальный змей издал рёв, от которого кости вибрировали, и ринулся вперёд; восемь огромных голов молниеносно хлестнули по воздуху. Делароза уклонилась от первого удара, затем от второго, но от всех уйти было невозможно. Одна из голов задела её плечо, заставив пошатнуться.

Она успела призвать магический барьер, чтобы остановить следующую атаку, но под давлением он треснул. Сила Ороти была подавляющей.

— Гх…!

Удар прорвал защиту, и боль пронзила рёбра, когда её отбросило назад. Она тяжело ударилась о землю, прокатилась по грязи и наконец остановилась. Стиснув зубы, Делароза попыталась подняться, но ноги подкосились.

В бедре вспыхнула острая, обжигающая боль.

Нет… что-то сломано. Дыхание стало коротким, рваным; внутри поднималась паника. Плохо. Я не могу двигаться… если останусь так… я мертва.

Змей снова взревел — громче и яростнее прежнего. Он приближался.

Делароза попыталась подняться, но тело не слушалось. Силы закончились.

И тогда, когда отчаяние уже начало в неё вцепляться, —

— Исцеление!!!

Голос прозвенел над полем боя: знакомый, светлый и отчаянный. В тот же миг тепло окутало тело Деларозы. Боль исчезла. Она судорожно вдохнула, когда божественный свет обвил раны, за секунды сращивая сломанную кость и рваную плоть.

— Делароза, ты в порядке?! — Меделло бежала к ней, и на лице ещё читалась паника. Она затормозила рядом, тяжело дыша после бега; посох всё ещё слабо светился лечебной магией.

Делароза села, моргая от неверия. Потом улыбнулась Меделло — слабо, но искренне.

— Д-да… Это было близко. Но благодаря тебе я теперь в порядке. — Она не колебалась, говоря это. Она действительно так считала.

Меделло облегчённо выдохнула, но прежде чем успела ответить, рядом раздался другой голос — спокойный и аналитичный.

— У этого змея восемь голов, — с пугающей ясностью пробормотала Лилли, не отрывая взгляда от громадного существа. Она подошла за Меделло; длинные волосы колыхались, пока земля дрожала от ярости Ороти. — На четыре больше, чем у предыдущего. Вдвое больше.

— Дело не только в лишних головах, — мрачно сказала Делароза, не сводя глаз со змея, который бился перед ними. — Он сильнее, крепче… и куда большая заноза в заднице, чем прошлый. Мой Святой сокрушитель даже одну голову не снёс.

Меделло тяжело сглотнула.

— Предыдущий змей и так была кошмаром, а теперь у этой больше голов, и она ещё выдерживает атаки Деларозы?

Она дрожала на месте; посох в руках едва заметно подрагивал. Пусть именно она прибежала на помощь, одно присутствие Ороти снова выбило её из равновесия. Эта тварь была не просто большой — она подавляла. И после того, что случилось в прошлый раз, Меделло никак не могла избавиться от страха, что теперь они могут не выбраться.

На лице Лилли тоже застыло напряжение. Её обычное спокойствие сменилось молчаливой тревогой.

Делароза заметила это сразу и шагнула вперёд.

— Мы справимся, — сказала она твёрдо; в голосе горел тихий огонь. — Втроём мы сможем его одолеть.

Она оглянулась на остальных; взгляд был ровным, улыбка — бесстрашной. Непоколебимая уверенность в её голосе была не простой бравадой. Это была убеждённость. И эта уверенность передалась им, согревая изнутри.

Перемена случилась почти мгновенно. Напряжение в плечах Меделло ослабло. Взгляд Лилли стал острее. Их страх не исчез, но больше не управлял ими. Раз Делароза рядом и сражается вместе с ними, они смогут.

— Снимаем по одной голове! — рявкнула Делароза, указывая на ту, которую уже повредила. — Сначала эту. Она ослабла. Бейте сильно, бейте вместе!

Разбрасываться силами было нельзя. Против такого огромного врага координация решала всё. Если они будут сосредотачивать атаки на одной голове за раз, смогут постепенно ослаблять угрозу, которую представлял змей. Делароза приняла это решение без колебаний.

— Драконье пламя! — крикнула Меделло; голос дрожал от усилия. Несмотря на усталость в конечностях и тающий запас маны, Меделло шагнула вперёд и вложила в заклинание всю оставшуюся энергию. Из её посоха взревел огонь, закручиваясь к уже ослабленной голове зверя. Пламя ударило в неё ослепительным взрывом, и когда дым рассеялся, голова безжизненно повисла.

Глаза Деларозы вспыхнули.

— Отлично, Меделло!

Меделло пошатнулась, тяжело дыша.

— Ха… ха… я попала?

— Ты справилась великолепно, — сказала Делароза с улыбкой. — С одной покончено, осталось семь!

— С-семь? — Меделло побледнела. Этот залп забрал всё, что у неё оставалось. Снова применить Драконье пламя она не могла — разве что рухнув сразу после этого. Тело дрожало от нагрузки, а запасы маны были полностью исчерпаны.

— У тебя мана почти на нуле, верно, Меделло? — Лилли повернулась к ней; голос был собранным, но твёрдым. — Атаки оставь мне. Ты сосредоточься на поддержке. Твои лечебные заклинания куда экономнее моих.

Меделло быстро кивнула, всё ещё переводя дыхание.

— П-поняла…

Исцеление всегда было её сильной стороной — не только по силе, но и по экономности расхода маны. При тех же магических запасах она могла применять куда больше лечебных заклинаний, чем большинство магов. Драконье пламя забрало почти всё, что у неё оставалось, но сил ещё хватало, чтобы поддерживать остальных — если действовать осторожно.

Доверившись решению Лилли, Меделло быстро отошла к краю поля боя, выбирая место, куда не достанут мечущиеся головы Ороти.

Лечебные заклинания не требовали прямого контакта: она могла применять их на расстоянии без потери эффективности. Если её сейчас выведут из строя, пользы не будет никому. Лучше держаться дальше, выжить и поддерживать союзников на ногах.

Тем временем змей начал яростно биться. Потеря одной головы лишь распалила его. Земля дрожала от его ярости, пока семь оставшихся пастей издавали леденящий кровь вой.

Делароза не дрогнула. Она высоко подняла руку, глаза сузились с убийственной сосредоточенностью.

— Святой сокрушитель!

Ослепительный свет вырвался из её ладони, прочертил поле боя и с предельной точностью ударил в другую голову чудовища. Удар отбросил монстра назад, и по залу прокатился громовой взрыв. Делароза была не просто сильна — она была точна. В то время как большинство боевых заклинаний под давлением часто уходили мимо цели, её заклинания почти никогда не промахивались. Контроль над магией у неё был почти пугающим.

И всё же атаки не хватило, чтобы сразу уничтожить голову.

Значит, первая не была случайностью. Она не была особенно прочной. Правда была жёстче: даже Святой сокрушитель Деларозы не гарантировал убийство с одного удара.

Следующей выступила Лилли. Она сложила ладони, тихо пробормотала заклинание, а затем внезапно резко крикнула:

— Святое сокрушение!

Копьё божественной энергии вылетело из её посоха и ударило в ту же цель, которую поразила Делароза. Попадание было чистым, но подавляющей силы магии Деларозы в нём не хватало. Голова качнулась, раненная, но не побеждённая.

— Чёрт… мне ещё далеко, — пробормотала Лилли; в её голосе слышалось разочарование. Заклинание попало, но не добило цель. Она стиснула зубы, злясь на себя.

Внезапно змей изменил поведение. Из всех семи оставшихся пастей он выдохнул густые клубы фиолетового дыма — ядовитое дыхание.

Ядовитое облако расползалось с ужасающей скоростью, за считаные секунды заполняя зал. Видимость резко ухудшилась. Воздух стал тяжёлым и едким. Делароза отступила, закашлявшись.

— Ветер! — Лилли произнесла заклинание мгновенно, её голос прорезал хаос.

Порыв чистого воздуха рванул наружу, рассёк ядовитую мглу и оттеснил её, но этого было мало. Облако оказалось слишком плотным. Одним порывом не обойтись.

— Ветер! Ветер! Ветер! — читала она, снова и снова выпуская заклинания.

Только после третьего последняя ядовитая дымка начала рассеиваться, унесённая спиральными потоками чистого воздуха. Они снова могли дышать, пусть и с трудом.

Грудь Деларозы тяжело вздымалась, дыхание стало коротким и мелким. Она слишком поздно задержала его. Ядовитое дыхание змея успело попасть в лёгкие, и уже сильно подействовало.

— Очищение! — голос Меделло прозвенел в тот миг, когда она увидела, как Делароза пошатнулась.

Волна очищающей магии прошла через Деларозу, смывая яд, прежде чем тот успел причинить больший вред. Делароза резко вдохнула; жжение в горле уже начало отступать.

— Спасибо, — выдавила она охрипшим голосом.

Отдыхать было некогда. Вторая голова была на последнем издыхании. Делароза видела, как она качается — вялая после двух прямых попаданий. Ещё одно заклинание добьёт её.

Делароза подняла руку и призвала следующую магию.

— Огненное копьё!

Копьё жгучего пламени прорезало воздух и пронзило уже раненую голову змея. С последней дрожью та рухнула.

— Осталось шесть! — крикнула она, уже беря на прицел следующую. Без паузы она снова собрала магию. Ещё один Святой сокрушитель вырвался из её ладони и ударил в свежую голову божественной силой. Попадание было чистым, столь же мощным, как и прежнее; прицел не дрогнул.

Теперь Делароза чувствовала это. Мана опускалась ниже, чем она рассчитывала. Она думала, что сможет применить Святого сокрушителя восемь раз, возможно больше, но в таком темпе ей повезёт, если хватит ещё на два. А то и на один. И следующий удар, скорее всего, уже будет слабее.

Даже она не смогла скрыть, как внутри зарождается острое сомнение.

Дело не только во мне… Меделло и Лилли тоже почти выжгли свои запасы… Если нас только трое… уничтожить оставшиеся шесть голов, может быть, невозможно.

Впервые с начала боя оптимизм Деларозы начал давать трещину. И тогда —

— УВО-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А-А-А!!!

Воздух рассёк рёв — сырой, дикий и совершенно не человеческий.

Кто-то ворвался в зал молнией, высоко подпрыгнул, и клинок тяжело обрушился на голову, которую Делароза только что поразила Святым сокрушителем. Удар не отсёк её полностью, но вошёл глубоко, оставив страшную глубокую рану в толстой чешуе и мышцах.

— Что тут, чёрт возьми, происходит? Вид у вас был такой, будто помощь не помешает, вот я и заглянула! — крикнула новоприбывшая, приземляясь с ухмылкой.

Глаза Деларозы вспыхнули.

— Наваша!!!

Ранее в бою Навашу отбросило в другое место, но теперь она наконец вернулась — и как раз вовремя. Она стояла прямо, положив двуручный меч на плечо; дерзкая ухмылка не дрогнула даже перед огромным змеем, нависшим над ними.

— Чёрт, змеяка-то здоровенная. И что у неё с головами? Жуть какая-то.

Даже перед лицом легендарного чудовища Наваша держалась непринуждённо — почти слишком расслабленно. Но такой она и была. Наглая. Непоколебимая. И сейчас именно такое подкрепление им было нужно.

Ороти терял головы одну за другой, и ярость наконец вскипела в нём до предела. С гортанным рёвом он откинулся назад; одна огромная голова взметнулась вверх, а затем рухнула вниз, прямо на гоблиншу в её тени.

— А, берегись! — предупреждение сорвалось у Деларозы раньше, чем она успела подумать.

— А? — Наваша моргнула, всё ещё с усмешкой на лице.

На одно сердцебиение Деларозе показалось, что гоблинская воительница ворвалась сюда только затем, чтобы её тут же раздавили. Но прямо перед ударом перед ней метнулась тень. Сталь встретила чешую с оглушительным грохотом: ещё один боец упёрся и принял удар змея на себя.

— Хаа… успел. В самый раз.

Это был Балбора. Он вкопался ногами в землю и держался, напрягая мышцы, пока вес змея давил сверху.

— Балбора! — голос Деларозы взвился, наполовину от облегчения, наполовину от неверия.

Наваша оскалилась, стряхивая пыль с плеча.

— Тц, спасибо, здоровяк. Я уже думала, меня сейчас в лепёшку раскатают.

— Не теряй бдительности, — предупредил Балбора, не сводя глаз с монстра.

Ещё мгновение назад Делароза стояла на грани поражения, а она уже допускала мрачную возможность, что им не добить этого зверя. Но теперь рядом стояли Наваша и Балбора, и тяжесть в груди начала уходить.

С ними… мы сможем его свалить.

Челюсти сжались; решимость вернулась. Страха не осталось. Сомнений не осталось. Теперь был только бой — и несокрушимое обещание, что этот змей падёт.