Глава 17
Глава 17
Балбора стоял напротив Робеси; массивное тело короля орков заполняло почти всё пространство перед ним. Это был не обычный противник. Робеси прошёл эволюцию дальше, чем король Ридос, которому Балбора когда-то служил, и стал чудовищем огромной силы и свирепости. В прошлом одно только давление такого врага поставило бы Балбору на колени: он бы уже вымаливал пощаду, ещё до первого удара. Но теперь, став драконьим орком, он мог стоять с ним на равных.
Да… С этим я справлюсь, даже если он король орков!
Его тело стало прочнее, чем когда он был чешуйчатым орком, — куда прочнее, — и быстрее тоже. Улучшения драконьего орка не ограничивались грубой силой: теперь Балбора мог взмывать в воздух на крыльях и выдыхать разрушительное Драконье дыхание. Он стал несравнимо совершеннее, чем прежде.
Робеси нахмурился, разглядывая незнакомый облик.
— Хм-м… Странный ты. Ты вообще орк?
— Я орк! — без малейшего колебания рявкнул Балбора.
— Врёшь, — фыркнул Робеси, подозрительно прищурившись. — С каких пор у орков есть крылья?
— Я — драконий орк, — объяснил Балбора с усмешкой. — Я пошёл по другой ветке эволюции, не как ты.
— Д-драконий орк? — уши Робеси дрогнули, и в его гулком голосе вдруг прозвучало почти детское возбуждение. — Звучит круто! Я тоже в такого эволюционирую!
Балбора фыркнул.
— Не думаю.
Специалистом по эволюции, как Беламус, он не был, но один ключевой факт знал: если монстр уже стал королём орков, следующим возможным этапом для него был только император орков. Назад дороги не было, в другую ветку он уже не свернёт. Робеси не мог стать драконьим орком.
Если короля орков это и огорчило, он никак не показал. Наоборот, его лицо озарилось опасным воодушевлением.
— Монстры эволюционируют, когда съедят что-то особенное, да? Значит, если я съем тебя, то эволюционирую! Ага… Просто съем тебя!
До этого Балбора не пугался присутствия Робеси, но стоило королю орков объявить, что он собирается его съесть, как в уверенность просочилась тонкая струйка тревоги. В его голосе не было ни намёка на шутку — слишком уж серьёзно он это сказал, — а от возникшего в голове образа стало… не по себе.
И всё же отступать было нельзя. Балбора задавил поднимающийся страх и заставил себя собраться.
— Съем тебя! — взревел Робеси и внезапно ринулся вперёд.
Балбора перехватил тяжёлую булаву в руках, готовясь встретить атаку. Обычного оружия у Робеси не было, зато на обоих его огромных кулаках были железные кастеты, обещавших сокрушать кости. Несмотря на громадное телосложение, двигался он неожиданно резко: работа ног была чёткой и собранной, корпус то качался, то разворачивался с отточенной лёгкостью.
Он ворвался в ближний бой, кулаки один за другим хлестнули вперёд. Боксёрская техника короля орков была отточенной — смесь грубой мощи и неожиданной техники. Балбора блокировал и отбивал, как мог, но одной булавы не хватало, чтобы закрыть каждый удар.
— Гх-х! — звук вырвался из него, когда кулак врезался в рёбра.
Чешуя, покрывавшая его тело бронёй, поглощала большую часть удара, так что каждый отдельный удар не был сокрушительным. Но скорость Робеси почти не оставляла места для уклонений. Один удар за другим проскакивал сквозь защиту, и накопленный урон рос с каждым попаданием.
Проклятье… Думал, он из тех, кто полагается только на грубую силу, а этот ещё и умеет драться.
Попасть по нему в ответ тоже было непросто. Рефлексы Робеси оказались отточенными: каждый раз, когда Балбора замахивался, король орков ускользал или отклонялся ровно настолько, чтобы не принять на себя всю силу удара булавой.
Раньше я бы уже думал, что делать, если булава не сработает…
Губы Балборы изогнулись в усмешке. Это было раньше — до эволюции. Теперь у него имелся не один способ сломать противника.
— Драконье дыхание!
Балбора набрал полную грудь воздуха, грудная клетка распёрлась, и он выпустил поток обжигающего пламени. Фирменное оружие драконьего рода с рёвом вырвалось вперёд; жар исказил воздух, пока огонь нёсся на Робеси. Балбора сомневался, что король орков знает, на что способен драконий орк, и уж точно не ожидает от него такой атаки, а значит, внезапность сделает удар ещё страшнее.
Расчёт оправдался. Робеси на одно мгновение замешкался, и пламя накрыло его целиком.
— Попал?! — рявкнул Балбора, прищурившись в ожидании. Он верил в чистую разрушительную мощь Драконьего дыхания: в большинстве боёв такой залп всё решал.
К несчастью, Робеси не был обычным противником.
— Ч-что это, к чёрту, было?! — зарычал король орков; голос стал грубее, но вовсе не сломался. — Проклятье… Горячо.
Без вреда он не отделался — ожоги были заметны, — но урон оказался куда меньше, чем ожидал Балбора. Осознание тяжело обрушилось на него: стойкость у этого врага была чудовищной.
Сколько раз мне придётся попасть Драконьим дыханием, чтобы он рухнул?
Бесконечно использовать это умение он не мог. Десять раз в день — его абсолютный предел; если использовать его чаще, он будет выжат до следующего утра. Хуже того, сегодня он уже применял его дважды. Оставалось восемь, и Балбора сомневался, что даже все восемь смогут добить Робеси теперь, когда внезапность потеряна. Для начала, попасть все восемь раз было бы почти невозможно.
И… что тогда делать?
Мысль едва успела оформиться, когда Робеси снова рванул вперёд, не оставляя ему времени на раздумья. Кулаки молотили один за другим, железные кастеты свистели в воздухе. Пламя опалило его, но скорость не просела — скорее наоборот, он стал ещё резче.
Темп Робеси вырос, удары пошли сильнее и острее, будто сама ярость подталкивала его вперёд. До сих пор он полагался только на кулаки, но тут, без всякого предупреждения, стойка изменилась. Нога внезапно описала низкую дугу.
— Ещё и ногами?! — выпалил Балбора, слишком ошеломлённый, чтобы вовремя среагировать.
Удар врезался в лодыжку, выдёргивая ноги из-под него. Балбора тяжело рухнул на пол и попытался вскочить, но увидел, как над ним нависает Робеси: обе руки сцеплены, ноги прочно упёрты — он готовился обрушить куда более тяжёлый удар, чем прежде.
Уклониться времени не было. Он потерял равновесие, тело не успевало развернуться. Он мог только прикрыть жизненно важное место. Зарычав, Балбора поднял руки и плотно закрыл ими голову.
— Железоломный кулак!!! — проревел Робеси.
Удар пришёлся точно по правому предплечью Балборы.
Кша!!! Звук был омерзительным. Боль взорвалась вверх по руке, вырывая из горла крик.
— Гаа-а-а!!!
Впервые с момента эволюции он ощутил такую боль. Чешуя на предплечье разлетелась от силы удара, а кость под ней либо получила тяжёлый ушиб, либо и вовсе треснула. Сила мгновенно ушла из руки.
У драконьих орков не было чётко выраженной ведущей руки, как у людей, но Балбора всегда чуть больше полагался на правую, когда нужна была грубая мощь. Теперь, вынужденный держать булаву одной левой, он терял часть ударной силы.
Но хуже физической травмы оказался шок. Балбора верил, что чешуя удержит его в бою против любого врага. Она придавала ему уверенности, служила его бронёй. Теперь он знал: её можно разбить.
Если бы этот удар пришёлся не по руке, а по голове, он бы уже не стоял. В лучшем случае потерял бы сознание. В худшем… был бы мёртв.
И прежняя угроза Робеси — съем тебя — вдруг стала ощущаться не бахвальством, а обещанием. Представление о том, как этот огромный король орков в самом деле вгрызается в него, заставило его похолодеть.
Балбора перешёл к чистой обороне: закрывался сверху и снизу, всё время ожидая ещё одного сокрушительного удара вроде предыдущего. Так он не получал серьёзного урона, но постоянная череда атак Робеси всё равно понемногу изнуряла его: мелкие попадания накапливались и по крупицам отнимали силы.
— Даже ударить в ответ не попробуешь? Жалкое зрелище! — рявкнул Робеси, и в голосе звучало презрение.
— Ц-ц… — Балбора не смог ответить. Ненавидел признавать это, но сейчас его стиль и правда был жалким: только блокировать и отступать, ничего не противопоставляя.
Что я, чёрт возьми, делаю? Так нельзя. Он сильный, да, но не непобедимый же!
Балбора заставил себя принять эту мысль, отталкивая ползущий страх.
Я должен сражаться как драконий орк, а не просто как переросший обычный орк. Что есть у меня, чего нет у него? Крылья… и Драконье дыхание.
Сознание начало проясняться. Он продолжал принимать удары Робеси на защиту, удерживая оборону, и одновременно перебирал варианты. Если бы я поднялся в воздух и обрушил пламя сверху, победа была бы почти верной… но этот чёртов потолок слишком низкий.
Кладовая не была рассчитана на полёт: балки едва поднимались выше его головы. И тут его осенило. Первая комната, где я сражался… Там места полно. Там я смогу кружить вокруг него.
Робеси явно не относился к расчётливым типам. Он легко вспыхивал, и это можно было использовать. Да… Я могу его выманить. Заставлю гнаться за мной. А когда окажемся в большой комнате, ему конец.
Решившись, Балбора внезапно разорвал контакт: сделал два быстрых шага назад, развернулся на пятке и бросился к выходу.
— Не смей от меня убегать!!! — взревел Робеси и словно несущийся товарный поезд, помчался следом.
Балбора не оглядывался. Он просто бежал изо всех сил, уводя короля орков прямо туда, где бой должен был решиться по-настоящему.
Лёгкие Балборы горели, пока он заставлял себя бежать быстрее, чем когда-либо. Тяжёлые шаги Робеси били по полу за спиной — близко, слишком близко. Шаг у короля орков был чуть длиннее, скорость — чуть выше.
Поначалу они держались почти вровень, но теперь стало ясно: Робеси даже не бежал в полную силу. Если Балбора сохранит нынешний темп, его догонят.
— УОООООООХХХ!!! — проревел он, заставляя ноги работать быстрее, быстрее, почти готовый порвать их на части, если иначе нельзя. Скорость резко выросла. Оказалось, прежде он сам того не замечая сдерживался, принимая это за свой предел.
Этого рывка хватило. Робеси так и не настиг его, и вскоре впереди открылось просторное помещение первой схватки. Балбора не сбавил хода. Он ворвался в центр комнаты, широко распахнул крылья и, оттолкнувшись от пола, взмыл в воздух.
Сводчатый потолок уходил высоко вверх; огромные руки Робеси могли лишь бесполезно махать в пустоте между ними.
— Спускайся!!! — проревел король орков, и его голос отозвался громом. Но Балбора не собирался совершать такую ошибку.
— Драконье дыхание!!! — крикнул он, глубоко вдыхая обжигающий воздух, и выпустил вниз поток обжигающего пламени.
— ГА-А-А-А-А-А!!!
Робеси пошатнулся, когда ревущее пламя охватило его лицо. Крик был хриплым, болезненным и куда более звериным, чем прежде.
Попал, резко подумал Балбора. В первый раз я ударил по туловищу. Теперь — в голову, где нет толстого слоя мышц, способного её защитить. Неудивительно, что взяло глубже.
Тела королей орков были словно живые крепости: плотные мышцы, крепкие кости. Робеси, в особенности, был крепок, как осадная стена, а годы тренировок подняли его физическую защиту далеко выше нормы. Но голова была другим делом.
Балбора не отрывал взгляда от Робеси, наблюдая, как огромный орк качается на ногах. Голова короля орков обуглилась дочерна, от спутанных волос поднимался дым, и всё же он упрямо держался за жизнь.
— Гух… — рычание Робеси прозвучало низко и неуверенно. Даже его чудовищная выносливость начала сдавать.
Балбора прищурился. Вот он — момент для решающего удара. Он сделал ещё один огромный вдох, лёгкие возмущённо сжались от нагрузки.
— Драконье дыхание!!!
С высоты драконий орк обрушил новый расплавленный поток, вкладывая каждую крупицу сил, чтобы удержать пламя непрерывным. Второй залп полился вниз без пощады; жар был таким сильным, что искажал воздух.
— Гуа…
Громадное тело Робеси наконец подломилось. Король орков рухнул вперёд, и от удара содрогнулся пол; он лежал неподвижно, а тело всё ещё дымилось.
Балбора на мгновение завис в воздухе, тяжело дыша, потом вскинул когтистый кулак.
— Д-да! Я победил… Я правда его победил!!
Облегчение нахлынуло волной, но наслаждаться им было нельзя. Остальные всё ещё где-то в этом искривлённом лабиринте, возможно, в опасности.
— Некогда стоять. Нужно найти остальных, сейчас же, — резко сказал Балбора, и в голосе слышалась спешка.
В последний раз взглянув на павшего короля орков, Балбора развернулся и побежал к следующему коридору; крылья были наполовину раскрыты и готовы унести его туда, где продолжится бой.