Глава 16

Глава 16

Клинки Наваши и Рука сталкивались, высекая искры; за темпом боя взгляд едва поспевал. Оба сражались мечами, и мастерство Рука было очевидно: каждый удар и каждое парирование выдавали выучку бесчисленных битв — искусство, рождающееся только за годы крови и стали.

Несмотря на маленькое тело и юное лицо, из-за которых он казался почти ровесником Наваши, Рук прожил куда дольше и довёл мастерство фехтования до необычайной высоты. И всё же Наваша держалась. В технике она уступала, но превосходила его силой и скоростью, и это уравнивало бой.

К тому же клинок Рука, редкий и хорошо выкованный, всё равно уступал орихалковому мечу Наваши. Тот был легче и прочнее стали, свободнее рассекал воздух, а тяжёлое оружие Рука замедляло его на долю мгновения. В таком бою и эта доля решала.

— М-м, ты сильная, — почти буднично заметил Рук между ударами. — Когда я услышал, что город в основном гоблинский, думал, тут одна мелочь. Но ты… для гоблина ты сильная.

Гоблины могли стать грозными после эволюции, но в Великом лесу Фрейзес такое почти не случалось. Большинство оставалось слабыми. Рук, никогда не уходивший из леса, считал их лёгкой добычей.

— Я не могу позволить себе проиграть… — Его взгляд стал острее. — Значит, пора сражаться всерьёз.

Плавной, почти ленивой работой ног он скользнул ближе и хлестнул клинком.

— Ух ты!..

Наваша едва успела отдёрнуться. Он не стал быстрее, и всё же прорвался сквозь её защиту; лезвие прошелестело там, где миг назад были рёбра.

С этого момента Рук теснил её без передышки. Меч не ускорился, удары не потяжелели, но каждая атака с пугающей точностью проскальзывала мимо защиты. Прежде чем Наваша поняла, что происходит, ей пришлось отступать и думать только о том, как не подпустить лезвие к телу.

Что, чёрт возьми, с этим парнем? С ним невозможно справиться!

Его работа ног и чувство времени были не похожи ни на что из её опыта. Он делал обманный шаг вперёд — и уходил назад; отступал — и тут же бросался в рубящий выпад; целился в голову — и резко переводил удар к ногам. Снова и снова он сбивал её с толку, заставляя реагировать на долю секунды позже.

И всё же Наваша, даже загнанная в оборону, продолжала отбивать удары. Одно это доказывало её немалое мастерство.

Если останусь в защите, не победить. Как переломить бой?

Она держала меч наготове и искала просвет, но краткой потери сосредоточенности Руку хватило. Его клинок сверкнул, метя в голову. Наваша увернулась, однако край лезвия всё же чиркнул по щеке, оставив жгучий порез.

Стиснув зубы, она отпрыгнула, разрывая дистанцию. Рук сразу рванул следом, не давая ей времени подумать.

И всё же короткая передышка помогла. Получив короткую передышку, Наваша начала улавливать странный ритм его атак. Она всё лучше читала его стиль и приспосабливалась.

— Ц-ц! — Рук щёлкнул языком. В его движениях проступило раздражение; прежняя безупречная точность начала давать сбои, и в защите появились бреши.

Наваша поймала миг и резким движением повела меч снизу вверх.

Сталь ударила о сталь с громким треском. Меч Рука вылетел из рук, завертелся в воздухе и со звоном упал за его спиной.

— Моя победа! — крикнула она и подняла оружие для завершающего удара.

Рук легко скользнул в сторону, и смертельный взмах рассёк только воздух. В тот же миг он подсек её.

— Ва-а!..

Равновесие исчезло, и она тяжело рухнула на пол. Когда Наваша вскочила, Рук уже подобрал выбитый меч.

— Не объявляй бой оконченным, пока не увидела труп противника, — сказал он с ухмылкой.

— Проклятье… — прошипела Наваша. Она не понимала слов, но насмешливый изгиб губ говорил сам за себя. Он наслаждался тем, что выставил её дурой.

— Похоже, если ограничиться одним фехтованием, я немного в невыгодном положении, — легко продолжил он. — Значит, немного схитрю.

— Что?

Рук вынул из кармана маленькую сферу и разбил её о пол.

Мир почернел.

— Что за чёрт?! — голос Наваши раздался во внезапной пустоте. Тьма была абсолютной, будто кто-то вырвал из воздуха свет.

Рук использовал предмет, известный как Сфера тьмы: разбиваясь, она поглощала всё вокруг непроглядной чернотой.

Ха. В такой темноте даже он не сможет нормально атаковать, сказала себе Наваша и крепче сжала меч.

Затем во тьме вспыхнули две крошечные красные точки.

Она услышала его раньше, чем осознала увиденное: быстрый шорох приближающихся шагов. Рук двигался. Он прорвался сквозь её защиту прежде, чем она успела осознать звук; клинок пошёл на неё дугой. Наваша рванулась в сторону и почувствовала, как сталь скользнула по плечу.

— Гх!.. — от жгучей боли она резко втянула воздух.

— Неглубоко, — донёсся откуда-то впереди голос Рука. — Неплохо, хорошо увернулась.

Он наступал снова и снова, и каждый удар был пугающе точен. Острые, закалённые боями инстинкты Наваши удерживали её в живых, но не безнаказанно: каждый раз — царапина, порез, новая боль.

Это был лишь вопрос времени. Если так продолжится, её доконает истощение. И она это знала.

— Что за чёрт? Ты видишь?! — прорычала Наваша; голос отозвался в кромешной тьме.

— Не понимаю, что ты говоришь, — легко ответил Рук, и в тоне слышалась насмешка, — но, наверное, спрашиваешь, почему я вижу? У нас, тёмных элитных кат-ши, ночное зрение от природы. Кошки ведь видят в темноте, верно? То же самое.

— Говори по-гоблински, чёрт тебя дери! — огрызнулась Наваша. Его объяснение прошло мимо неё, но самодовольного тона хватало, чтобы взбесить.

Проклятье… Если так пойдёт, я проиграю. Думай… Что делать…

Из памяти всплыл голос Беламуса.

— Люди, да и гоблины тоже, обычно судят о ситуации только глазами. Но когда слишком полагаешься на зрение, реакция тупеет. Настоящий мастер оттачивает каждый нерв в теле, пока не сможет реагировать мгновенно. Впрочем… тебе до этого ещё далеко, Наваша.

Тогда она совсем его не поняла и отмахнулась от очередной сложной лекции. Но здесь, в удушающей темноте, смысл дошёл до неё с полной ясностью.

Если я полагаюсь на глаза, в такие моменты становлюсь беспомощной… Нужно обострить все чувства… ощутить его движение… и отреагировать.

Решение пришло быстро. Наваша закрыла глаза.

Светящиеся зрачки Рука ещё слабо проступали во тьме, но она отбросила эту опору. Если она хотела выжить, нужно было перестать зависеть от зрения.

Она довела сосредоточенность до предела. Близость смерти отточила внимание до остроты лезвия. И вскоре мир вокруг полностью изменился.

Я не вижу… но чувствую.

Даже в полной темноте она ощущала движения Рука так ясно, словно видела его при дневном свете. Он был прямо перед ней, бросался в выпад, направляя меч ей в сердце.

Наваша одним безупречным движением скользнула в сторону, и клинок просвистел мимо, не задев даже кожу. До сих пор её уклонения запаздывали на миг, позволяя мечу Рука кусать её. Теперь он промахнулся полностью.

— А?! — голос Рука сорвался от удивления. — Просто случайность! — выпалил он, почти убеждая себя, и снова бросился вперёд, ведя меч прямо ей в сердце.

Она увернулась так же чисто.

Третий удар. Четвёртый. Результат не менялся: её тело двигалось так, будто видело каждое его намерение, и точно уходило за пределы дуги клинка.

Живот Рука свело. Дело было не только в том, что она уклонялась. Было что-то ещё, хуже.

Её реакция… Она быстрее, чем когда могла меня видеть?!

Даже при ясном зрении Наваша не читала его атаки так полно. Теперь, в полной темноте, она двигалась так быстро и решительно, что у Рука появилась ползучая уверенность: он не сможет попасть.

Это было нелепо. Без зрения она должна была оказаться в невыгодном положении. И всё же…

— Ч-чёрт!

Голос сорвался в рычание; раздражение перешло в отчаяние, и он начал рубить без разбора. Но каждый удар встречал только пустой воздух.

Наваша, до этого целиком сосредоточенная на уклонениях, наконец ответила атакой.

Клинок горизонтально метнулся к её рёбрам; она нырнула под него, чувствуя, как воздух прошелестел над головой. Затем шагнула вперёд, и её меч сверкнул снизу вверх смертоносной дугой, метя отсечь ему руку.

Рук среагировал мгновенно — медленным он не был, — но Наваша перед ним уже не была прежней. В предельном сосредоточении её меч не только стал быстрее: он бил сильнее, а скорость и намерение удара далеко превосходили начало поединка.

Каждое её движение стало чистым, действенным и точным, без единого лишнего жеста. Эта экономия превращалась в скорость, и клинок срывался вперёд со смертельной грацией.

Рук не смог уйти. Он извернулся ровно настолько, чтобы сохранить руку, но клинок всё равно глубоко рассёк её.

— Гх! — сквозь зубы вырвалось шипение боли, пальцы разжались. Меч со звоном упал на пол, и металлический отзвук прокатился по темноте.

— Моя победа, — ровно сказала Наваша; в словах звучала окончательность.

Свет начал возвращаться в зал, когда действие Сферы тьмы рассеялось. Стены, пол и наконец сам Рук вновь проступили ясно.

— Стать сильнее прямо посреди боя… Ты что-то с чем-то, — признал Рук спокойнее, почти с уважением. С выведенной из строя рукой, державшей меч ему оставалось только принять поражение.

Наваша нагнулась, подняла выпавший клинок и оценивающе взглянула на него.

— Заберу себе.

Больше не сказав ни слова, она повернулась к выходу. Добивать его Наваша не стала — отчасти по прихоти, отчасти потому, что в его фехтовании было что-то достойное уважения.

В итоге она ушла, оставив кошкоухого воина в живых, и снова двинулась по лабиринту искать разбросанных по нему товарищей.