Глава 10
Глава 10
— Ух ты-ы-ы!!! Балбора теперь такой крутой!!! — Делароза почти визжала; глаза у неё сияли, а пальцем она указывала на только что эволюционировавшего драконьего орка.
— А раньше был та-а-акой нелепый…
— Я сначала его даже не узнала.
— Не верится, что тот чудной Балбора вернулся таким.
По толпе прошёл гул восхищения. Жители наперебой хвалили Балбору и дивились его преображению.
— Хм! И не только внешне: я теперь куда сильнее! — Балбора выпятил грудь, явно купаясь в похвалах. — Господин Беламус! Посмотрите! Я наконец достиг этой формы! — Он подскочил к нему, как радостный ребёнок; за спиной расправились крылья. — Правда здорово?!
— Значит, ты всё-таки эволюционировал. Тебе подходит, — спокойно кивнул Беламус, скрестив руки и оценивая новый облик.
— В-вы так думаете?! Я знал, что выгляжу круто! — Балбора просиял, преисполнившись уверенности — пожалуй, даже чрезмерной.
Глядя, как тот наслаждается вниманием, Беламус ощутил лёгкую тревогу. Эволюция усиливала тело, но не делала никого непобедимым. Самоуверенность могла убить и его самого, и тех, кто окажется рядом.
— Балбора, — твёрдо сказал он. — Да, ты стал сильнее. Но не зазнавайся. Ты не неуязвим. Будь начеку.
— А? О-ой! Д-да, господин! Запомню! — Балбора вздрогнул и быстро кивнул. Он мог зазнаться, но глупцом не был, и слова Беламуса попали в цель.
— Ладно-ладно, эволюция Балборы — это, конечно, прекрасно, — вмешалась Наваша с хитрой усмешкой, вразвалку подходя ближе. — Но вы ещё не слышали, что я устроила в пустошах. Серьёзно…
— Не сейчас. — Беламус поднял ладонь, и его голос отсёк нарастающий шум. — Есть дело срочнее. Пока вас троих не было, кое-что случилось.
— А? Что случилось? — Наваша растерянно моргнула; её игривость сразу сменилась тревогой. Все трое напряглись.
Беламус без промедления объяснил ситуацию с Транстой, готовящееся вторжение и их будущий удар по вражеской крепости.
— Крепость Трансты, значит? Похоже, я пропустила что-то весёлое, пока меня не было, — сказала Наваша; глаза у неё блеснули.
— Это не веселье, — холодно ответил Беламус.
— Для операции мы вам нужны, да? — Балбора ухмыльнулся и прижал кулак к груди. — Оставьте это мне! Как новоиспечённый драконий орк я разорву их, как мокрую бумагу! — Теперь он стоял гордо, готовый к бою и, возможно, впервые по-настоящему заслуживал восторженных криков вокруг.
— С малым элитным отрядом всё понятно, — сказал Уго, скрестив руки. — Но если мы уведём из Бересдрала всех тяжеловесов, кто останется, если, пока нас нет, объявится ещё кто-нибудь? Транста тут не единственная угроза, знаете ли.
Тревога была обоснованной. Великий лес Фрейзес полнился опасностями, никак не связанными с Транстой. Если уйдут все бойцы высшего уровня, город окажется уязвим и в бою, и в управлении. Без Беламуса или кого-то, кто способен направлять оборону, даже дисциплинированные воины могли дрогнуть в хаосе.
— Ты прав, — сказал Беламус после короткой паузы. — Отправлять всех слишком рискованно. Разделим силы: часть — в ударный отряд, остальные — на оборону.
Первые назначения были очевидны. Сам Беламус, конечно, пойдёт. Вместе с ним ударную силу составят Делароза, Наваша и Меделло — бойцы, известные не столько умением командовать, сколько чистой мощью.
— Я останусь, — спокойно предложила Элленси, шагнув вперёд. — Альраун много, и в обороне они будут важны. Мне лучше координировать их здесь.
— И мне тоже стоит остаться, — кивнула Медина. — В ударный отряд отправим тридцать процентов легионных муравьёв. Остальные останутся. Мне самой идти не нужно: вместо меня сможет действовать генеральский муравей.
— Я тоже за домашний фронт, — поднял руку Уго. — Гоблинов у нас больше всего, и им нужен командир. С этим я справлюсь.
— Лиза. Я хочу, чтобы ты осталась. — Беламус повернулся к ней; тон был твёрдым и доверительным. — Пока меня не будет, ты станешь главным руководителем Бересдрала.
Лиза моргнула, явно не ожидая этого.
— Я? Вы хотите, чтобы я заняла ваше место?
— Ты умна, собранна и уже служила под началом лорда, — без колебаний ответил он. — Ты лучший выбор.
Удивление сменилось решимостью.
— Понимаю. Тогда я останусь в Бересдрале и буду действовать от вашего имени, господин Беламус. — Она приняла роль с тихим достоинством. Беламус полностью ей доверял. С Лизой во главе он мог сосредоточиться на наступлении и не тревожиться за деревню.
Так отряд для удара по крепости Трансты был утверждён: Беламус, Делароза, Наваша, Меделло, Балбора, Лилли и часть легионных муравьёв.
Подготовка прошла быстро. Оружие проверили, поклажу облегчили, заклинания приготовили.
— Хорошо. Выдвигаемся, — объявил Беламус. — Бересдрал теперь в ваших руках.
Оставшиеся твёрдо кивнули.
Ударный отряд выступил.
Из-за расплывчатых указаний Мерри они знали местонахождение крепости Трансты лишь примерно. Поэтому Беламус взял Мерри с собой: связанное долгом и сильнейшим страхом смерти существо должно было вести их и управлять своими монстрами.
Сейчас Фенрир шёл чуть впереди группы. Огромный, внушительный и безмолвный зверь подчинялся командам Мерри без единого рыка неповиновения. Беламус не расслаблялся, но пока не видел и проблеска агрессии.
Крепость оказалась ближе, чем они ожидали.
Впереди темнела огромная пещера, частично скрытая зарослями. Эта зияющая тьма и была их целью. Сколько бы они ни разведали лес, это место оставалось скрытым. Похоже, Великий лес Фрейзес всё ещё хранил множество тайн.
У входа Фенрир остановился и послушно сел. Видимо, на этом его задача заканчивалась: внутрь он не пойдёт. Возможно, из вины или страха, Мерри не пыталось заставить своего фамильяра сражаться с ними.
— Ну всё! Разнесём их! — крикнула Делароза, вскинув кулаки и уже готовая рвануть внутрь.
— Стой. — Беламус поднял ладонь; в голосе прозвучала резкая власть. — Двигаемся осторожно. Никакого лишнего риска.
У входа в крепость не было стражи. Ни часовых, ни обороны, ничего. Он был полностью открыт.
Слишком открыт.
Обычно у такого места должен быть хотя бы дозорный. Полное отсутствие охраны выглядело подозрительно, почти неестественно. Где-то должны были быть ловушки — западня для незваных гостей. Врываться вслепую было бы глупостью.
Беламус присел у пасти пещеры и внимательно осмотрел порог: каждую трещину в камне, каждый выступ и выемку, выискивая следы магии, нажимные плиты или скрытые письмена.
Ничего.
Совсем нет ловушек?.. Он нахмурился. Они просто беспечны?..
Что-то не сходилось. Это была крепость Трансты, логово опасных и разумных монстров. Беламус мог сделать только один вывод: они не боялись нападения. Они были настолько уверены в силе, что не видели нужды в защите. Кто бы ни вторгся, они рассчитывали раздавить его без раздумий.
— …Входим, — тихо сказал Беламус, поднимаясь.
Отряд последовал за ним в логово врага.
Внутри это была вовсе не грубая пещера. Стены укрепили, полы выложили камнем. Встроенные в потолок светильники ровно освещали проход, и магический свет не требовался. Всё выглядело неожиданно цивилизованно. Организованно. Под контролем.
После короткой ходьбы проход расширился в большой зал. Пол блестел, отполированный почти до зеркала; стены украшали резьба и декоративные детали. Это место больше походило на тронный зал, чем на логово диких зверей.
И тут они это почувствовали.
Когда их ноги пересекли порог зала, они явственно ощутили чужую враждебность. Враждебные глаза, скрытые в тенях, следили за каждым движением.
Беламус отреагировал мгновенно: резко вытянул руку в сторону, безмолвно останавливая спутников.
— Враги в засаде, — прошептал он так тихо, чтобы слышали только свои.
Остальные молча кивнули: они обнажили оружие, начали сплетать заклинания и приняли боевые стойки.
Затем враги хлынули наружу.
Монстры один за другим вырывались из боковых коридоров и падали из ниш наверху, рыча и визжа, бросаясь в атаку.
— Легионные муравьи, вперёд! — без промедления приказал Беламус.
Насекомоподобные воины ринулись вперёд живым щитом. Да, они были расходной силой, но идеально подходили для передовой: бесстрашные, послушные и подавляюще многочисленные. Против таких противников Беламус не видел причины тратить силы элиты.
Хотя вперёд выступила лишь примерно половина, зал уже заполонило больше тысячи легионных муравьёв. Ружья были только у немногих — большинство всё ещё не имело серьёзной боевой мощи, — но их количество переломило ход схватки. Перевес оказался на их стороне.
Тех врагов, с которыми муравьи не справлялись, ударный отряд Беламуса быстро добивал сам.
Вражеские монстры действительно были сильны — сильнее, чем ожидалось, — и в стычке погибло больше сотни легионных муравьёв. Но благодаря предусмотрительности Беламуса и использованию расходных сил основной отряд почти не пострадал. Бой закончился их победой.
— Идём дальше, — сказал Беламус, стряхивая пыль с плаща, когда звуки битвы затихли позади.
Они уже собирались продвинуться глубже, когда впереди раздался спокойный, шелковистый голос.
— Боюсь, я не могу позволить вам и дальше вести себя как вздумается.
Отряд застыл. Взгляды метнулись к теням.
Кто-то ждал их.
— Человек? — пробормотала Делароза, щурясь на фигуру в дальнем конце зала.
На первый взгляд он выглядел как обычный мужчина: худощавый, с узкими глазами, в простой одежде. Но что-то было не так. Человеку здесь было нечего делать.
И тогда у них на глазах из его головы появились длинные меховые уши… а за спиной расправились девять огромных хвостов, колыхнувшихся живым веером пламени.
— Ч-что за?! Х-хвосты! — вытаращилась Меделло.
— Он не человек. Точно монстр! — Наваша шагнула вперёд, сжимая кулаки.
Беламус сузил глаза, мысли помчались.
Кицунэ?
Насколько он помнил, существо перед ними походило на мифического девятихвостого лиса, духа кицунэ, который, по слухам, жил на далёком восточном острове. Беламус слышал о них лишь обрывки легенд. Увидеть одного во плоти здесь, в лесах Фрейзеса, было тревожным знаком.
Девятихвостые лисы должны быть родом с того острова. Никто не слышал, чтобы они его покидали… Их клан переселился во Фрейзес, пока меня не было?
Выводы ему не нравились. Оценивая врагов, Беламус часто полагался на прежние знания. С таким противником — окутанным мифами и неизвестностью — это преимущество исчезало.
— Значит… Шамат и правда всё провалил, — почти буднично пробормотал кицунэ. — Хорошо, что я на всякий случай отправил разведчиков.
Беламус прищурился.
— Ты знал, что мы придём?
Мужчина спокойно кивнул.
— Разумеется.
— И всё же у входа не было ловушек. Почему? — спросил Беламус, изучая его лицо.
Тот улыбнулся. Холодно. Остро.
— Вы уже вошли прямо в мою ловушку, — сказал девятихвостый мужчина; голос его был гладким, как шёлк, и гораздо опаснее.
— Что? — Беламус замер.
Не говоря больше ни слова, девятихвостый опустился на колено и положил ладонь на отполированный каменный пол.
— Перенос, — прошептал кицунэ, спокойно, как неподвижная вода. В тот же миг пол под ними засветился.
Монстры, которых легионные муравьи только что победили, начали мерцать и исчезать, растворяясь в точках света. Беламус сузил глаза. Это не походило ни на одно знакомое заклинание. Не атака. Не иллюзия. Что-то другое. Но источник был очевиден: девятихвостый лис всё ещё держал ладонь на полу.
Беламус рванулся вперёд, готовый прервать заклинание… но мужчина уже исчез.
Напряжение пронзило его. Он резко оглядел зал.
Все пропали.
Беламус сузил глаза.
— …Что?
Остались только легионные муравьи — верные, бездумные и совершенно молчаливые. Все остальные участники отряда исчезли.
Девятихвостый лис устроил ловушку, чтобы разделить их силы? Или хуже… этот свет их уничтожил?
Нет. Если бы это было заклинание убийства, оно задело бы и Беламуса. А он цел. Слово прозвучало ясно: «Перенос».
Их телепортировали. Разбросали.
Он собирается перебить их по одному.
Осознание ударило тяжело. Это была не просто ловушка, а расчётливая стратегия: разделить и изолировать, воспользовавшись слабостями каждого. А если враг действительно настолько силён, как утверждало Мерри…
Дело плохо.
Значит… они предугадали наше проникновение. Понимание окатило его холодной водой. Я неверно оценил ситуацию.
Если вход оставили настолько беззащитным, он должен был усомниться сильнее.
Беламус медленно выдохнул, подавляя сожаление. Это была его ошибка, и прошлого не исправить. Теперь важно найти остальных — и быстро.
Он окинул взглядом огромный зал. Отсюда расходилось несколько проходов: прямо впереди — одна массивная дверь, слева и справа — по две двери поменьше. Рядом ещё держалась группа легионных муравьёв; их усики подрагивали в молчаливой готовности.
— Разойтись, — приказал он резким тихим голосом. Существа мгновенно подчинились, дисциплинированными группами устремившись к боковым проходам.
Беламус подошёл к большой двери в дальнем конце зала, обхватил пальцами холодную железную ручку и распахнул её. Не колеблясь, он шагнул внутрь, в тени по ту сторону.