Глава 9
Глава 09
Глубокой ночью Беламус, скрывшись в тени, наблюдал, как Шамат тихо выскользнул из дома и направился к воротам.
Он не ожидал, что ящеролюд начнёт действовать так скоро. После той неуклюжей попытки обмана Беламус предполагал, что Шамат на какое-то время затаится и подождёт, пока подозрения улягутся, прежде чем делать что-то явное. Но тот уже перешёл к делу.
Он правда думал, что эта жалкая отговорка сработала? Беламус мысленно вздохнул. Вот уж оптимист…
Не сокращая дистанцию, Беламус смотрел, как Шамат подкрадывается всё ближе к воротам, а потом тянется к ним, словно собираясь их открыть.
Дальше позволять было нельзя.
— Шамат, — окликнул Беламус спокойным, но отчётливо твёрдым голосом. — Что ты делаешь здесь в такой час?
Реакция последовала мгновенно — и вышла до смешного бурной.
Шамат взвизгнул и едва ли не взлетел в воздух, подпрыгнув почти на два метра, как перепуганный кот. Беламус, которого редко что-либо забавляло, чуть не рассмеялся. Реакция была настолько нелепой, что почти походила на театральный номер.
Шамат неловко приземлился, резко обернулся, вытаращив глаза, и выглядел совершенно охваченным паникой. Беламус прожил долгую жизнь — точнее, долгие жизни, — и не мог припомнить, чтобы когда-нибудь встречал кого-то настолько неспособного скрывать эмоции.
— Ч-чего?! Бел?! А ты что здесь делаешь?! — заикаясь, выпалил Шамат; голос его сорвался под тяжестью чистейшей паники.
— Просто проходил мимо, — невозмутимо ответил Беламус.
Разумеется, это была ложь. Он следил за Шаматом с самого начала. Но признаваться в этом пока не было нужды.
По правде говоря, Беламус всё ещё не был до конца уверен, что именно задумал Шамат. Его действия выглядели подозрительно, да, но ещё не перешли грань явного преступления. Оставалась возможность, что всё это какое-то странное недоразумение. Пока Беламус не узнает больше, он не собирался давить слишком сильно.
Вот только сам Шамат себе никак не помогал.
— П-почему именно сейчас?! Вот же невезение! — простонал он, схватившись за голову.
— Невезение? — повторил Беламус, чуть прищурившись. — Ты собирался сделать что-то такое, что стало бы проблемой, если бы я увидел?
— А, н-нет, то есть, э-э… — Шамат осёкся, лихорадочно пытаясь подобрать слова.
Он явно пытался придумать выход из ситуации — хоть что-нибудь, что прозвучало бы правдоподобно. Но, судя по выражению лица, удача и тут была не на его стороне.
— М-мне просто нужно было кое-что сделать снаружи, вот и всё! — заикаясь, сказал Шамат и потянулся к воротам заметно дрожащими руками. — Вот я и подумал: ну, знаешь, быстренько открою… Н-не то чтобы я тут делаю что-то подозрительное, ясно?!
Голос сорвался где-то в середине фразы и дрожал от паники. С тем же успехом он мог бы закричать: «Я что-то замышляю».
Лицо Беламуса стало жёстче. Теперь это уже нельзя было оставлять без внимания.
— Что именно за дело у тебя снаружи? — спросил он низким и твёрдым голосом.
— Ч-что значит «что именно»? — Шамат часто заморгал; у висков выступил пот. — Это… секрет.
— Ты не выйдешь из города, пока я не узнаю, куда ты идёшь, — ровно сказал Беламус. — Великий лес Фрейзес слишком опасен. Я не позволю никому бродить там без ясной причины.
— Это нечестно! Я же сказал, это важно! — запротестовал Шамат; голос его поднимался от отчаяния, словно громкостью можно было придать отговорке убедительности.
— Тогда объясни, — резко сказал Беламус, шагнув вперёд.
Шамат замялся. Тело его напряглось. Взгляд метнулся в сторону.
— Ты правда… не разрешишь мне оставить это при себе? — тихо спросил Шамат, и в его глазах мелькнула неуверенность, будто он цеплялся за последнюю надежду, что всё ещё может обернуться в его пользу.
— Я уже сказал, — непоколебимо ответил Беламус. — Назови причину. Я прошу только об этом.
— Не могу, ясно? — огрызнулся Шамат.
В этот миг всё его поведение изменилось.
Исчез неуклюжий, чересчур беспечный ящеролюд, разбрасывавшийся глупыми прозвищами и пугающийся каждой мелочи. Его глаза, прежде рассеянные и несерьёзные, сузились и приобрели взгляд бойца. Расчётливыми. Собранными. Опасными.
— Похоже, придётся пробиваться силой!!! — крикнул он и рванул вперёд с ошеломляющей скоростью, целясь точным ударом в затылок Беламуса. Явно намеревался вырубить его одним чистым попаданием.
Беламус уже двигался. Он почувствовал всплеск убийственного намерения в тот самый миг, когда оно вспыхнуло, грубое и ничем не прикрытое. Глаза Шамата выдали его за секунду до движения тела, а Беламус, за плечами которого стояли десятилетия боевого опыта, такие признаки не упускал.
Он легко шагнул назад, и удар едва не задел его.
Шамат споткнулся. Лицо его исказилось тревогой: он явно рассчитывал, что удар достигнет цели.
Беламус больше не собирался подыгрывать. Лёгким движением пальцев он выпустил из ладоней сияющие нити магии — Магическую нить. Серебристые волокна с неестественной точностью рассекли воздух и обвились вокруг конечностей Шамата прежде, чем тот успел отреагировать.
— Что за—?! — взвизгнул Шамат, широко распахнув глаза от шока, когда магические нити обмотали его, а тело инстинктивно дёрнулось в путах, уже надёжно сковавших его.
Он пытался вырваться, но толку не было. Зачарованные нити натянулись, как живые провода, и связали его на месте.
— Гууух… Похоже, мне тебя правда не одолеть, Бел, — простонал Шамат с кривой усмешкой, и последние следы враждебности растаяли, когда он обмяк в поражении.
Всё напряжение прежних минут — убийственное намерение, отчаяние — исчезло в одно мгновение. Голос Шамата смягчился, а весь его вид вернулся к той же расслабленной, дурашливой манере, будто ничего и не случилось.
Беламус прищурился.
— Шамат. Что ты собирался сделать? Кто ты такой на самом деле?
— Предпочёл бы не говорить, — ровно ответил Шамат, обиженно отвернув голову. — То есть если я заговорю… мне придётся сказать, что я шпион из крепости Трансты, которого послали открыть ворота и впустить монстров, чтобы мы могли разрушить Бересдрал, а потом Робе точно убьёт меня за то, что я проболтался, так что да, пожалуй, откажусь.
Шамат выпалил всё одним дыханием, а потом его глаза метнулись в сторону: он на секунду позже понял, что уже сказал слишком много.
Бровь Беламуса дрогнула.
— Трансты? Ты пытался впустить монстров в город?
— Подожди, откуда ты это узнал?! — выпалил Шамат, тревожно моргнув, будто тайну каким-то образом вытащили у него прямо из головы.
— Ты только что сам сказал, — сухо ответил Беламус, и в его тоне звучало сухое недоумение от такой глупости.
Шамат моргнул.
— А. Точно.
Абсурдность происходящего на мгновение лишила Беламуса слов. Он только что выложил весь план… а я почти ничего не сделал.
Трудно было понять, что испытывать — злость или смущение. Этот болван годами жил среди них, и Беламус каким-то образом ничего не заподозрил. Это осознание задело сильнее, чем ему хотелось признавать.
— Э-э, так… может, сделаем вид, будто я сломался под пытками? — жалобно попросил Шамат. — Если станет известно, что я сам признался, Робе ужасно разозлится.
— Ты не вернёшься к тому, кто будет на тебя злиться, — резко сказал Беламус.
— А? О, вообще-то… да, так, наверное, даже лучше. — Шамат кивнул и нервно хихикнул. — Я не то чтобы хочу возвращаться. Честно говоря, там страшновато.
То, как он смеялся об этом — беспечно, почти весело, — на миг выбило Беламуса из равновесия. Он либо идиот, либо безумец. А может, и то и другое.
— Монстры, которых ты привёл, — спокойно начал Беламус. — Они ждут снаружи города, верно? Когда они должны напасть?
— Не знаю, — Шамат пожал плечами. — План был такой: как только я открою ворота, они ворвутся внутрь. Если ворота не откроются, может, просто сдадутся и уйдут домой.
— Уйдут домой? — повторил Беламус.
Он на миг даже задумался: а не дать ли им просто уйти? Но нет; мысль была глупой.
Транста нацелился на Бересдрал. Это уже ясно. Даже если эта атака сорвётся, они попробуют снова. В следующий раз заметить их может быть не так просто. Лучше ударить сейчас, пока они не ждут нападения.
Кем бы ни был этот Транста, он явно не рассчитывал на сопротивление. Он сделал ставку на внезапность.
И это станет его ошибкой.
Если они пришли ради внезапной атаки, то сами не готовы к засаде, подумал Беламус. Вот наш шанс. Разобьём их сейчас, пока они не успели перегруппироваться.
— Значит, монстры собирались прорваться в город через эти ворота… Тогда они должны прятаться где-то поблизости, верно? — спокойно сказал Беламус, но взгляд его стал острее; он следил за каждым движением Шамата.
— Да, именно… подожди, нет! То есть нет, не прячутся! — взвизгнул Шамат, резко выпрямляясь, когда понял, что только что подтвердил, и замотал головой так отчаянно, словно мог стереть уже сказанные слова.
Он сперва рефлекторно кивнул, а потом мгновенно запаниковал и затряс головой так сильно, что едва не потерял равновесие.
Беламус некоторое время смотрел на него, затем медленно выдохнул. Он услышал достаточно.
Вскоре Шамата надёжно заперли в городских камерах, а Беламус созвал экстренное совещание. Медину, Элленси и Лилли вызвали немедленно.
— Шамат… вражеский агент? — переспросила Элленси; её лицо застыло в недоверии. — Кто-то с таким характером смог провернуть нечто подобное? То есть… я ни разу не заподозрила в нём ничего странного. Значит… наверное, именно так у него и получилось…
Было ясно, что она знала Шамата лично, возможно, даже считала его другом.
Медина и Лилли, почти не общавшиеся с ним, не выглядели настолько потрясёнными. Их лица оставались спокойными, пусть и слегка озадаченными.
— По донесению, у ворот ждёт значительное число вражеских монстров, — объяснил Беламус. — Если мы ничего не сделаем, они, скорее всего, отступят сами. Но из того, что я узнал, похоже, Бересдрал отмечен как цель. Если мы оставим это без ответа, они могут вернуться, и в следующий раз будут лучше подготовлены.
— Значит, лучший вариант, — мгновенно уловила Медина, — ударить первыми и нейтрализовать угрозу, пока они всё ещё ожидают сопротивления, а не засады.
Беламус коротко кивнул.
— О каком количестве речь? — спросила Элленси. — И насколько сильны вражеские силы?
— Точного числа Шамат не назвал, — ответил Беламус. — Но если рассуждать реалистично, спрятать у ворот десять или двадцать тысяч монстров так, чтобы мы не заметили, невозможно. Я бы оценил их численность максимум в несколько тысяч. Что до силы… — Он задумчиво помолчал. — Судя по способностям самого Шамата, среди монстров наверняка есть довольно сильные.
Беламус не имел ясного представления о месте Шамата в иерархии Трансты. На высокопоставленного офицера тот не походил — слишком уж беспечно себя вёл, — но и низовой пешкой точно не был. Глубокое внедрение вроде этого требовало компетентности.
С точки зрения Беламуса, победить Шамата было несложно. Но он легко мог представить, что другим воинам Бересдрала пришлось бы с ним тяжело. Шамат был далеко не слаб. Его движения были резкими, точными и быстрыми. Удары — чистыми и хорошо нацеленными.
Просто он ещё не достиг своего полного потенциала.
— Они могут быть довольно сильны… Но из того, что рассказал господин Беламус, ясно одно: отпускать их нельзя, — твёрдо сказала Элленси. — Бездумных надо уничтожить, а тех, кто обладает разумом, захватить. Возможно, мы сможем вытянуть сведения об этой так называемой крепости Трансты.
Она без колебаний выразила согласие.
— Я и не собиралась противиться воле господина Беламуса, — мягко добавила Лилли; голос её был спокойным и решительным.
— Я тоже с вами, — последней сказала Медина. — Любая угроза миру Бересдрала должна быть устранена быстро.
Беламус дал один решительный кивок.
— Хорошо. Тогда ударим до того, как они успеют отступить. Готовьтесь. Немедленно.
Три женщины ответили хором и разошлись, чтобы начать приготовления.
Тем временем Беламус отправил вестников разбудить Деларозу и Меделло, чтобы включить их в отряд. Времени было мало, и требовались все, кто способен сражаться.
По словам Шамата, план врага был прост: в тот миг, когда ворота откроются, ожидающие снаружи монстры хлынут внутрь.
Значит, Беламус перевернёт план с ног на голову.
Они укрепят вход у ворот, устроят ловушку и позволят монстрам войти — ровно так, как те ожидают. А когда они шагнут внутрь, думая, что город не защищён, их встретит подавляющая сила.
Стратегия была прямолинейной, но у Бересдрала имелись два преимущества: магия и огнестрельное оружие.
Почти все защитники могли пользоваться магией, а оружия в городе имелось немало. Сейчас в Бересдрале было около двухсот единиц огнестрела — достаточно, чтобы превратить любой узкий проход в зону расстрела. Даже если у врага будет преимущество в численности или грубой силе, это ничего не изменит. В тот миг, когда они войдут в ворота, их встретит сосредоточенная огневая мощь и уничтожит прежде, чем они успеют среагировать.
Беламус считал это простым и эффективным решением.
Когда все защитники заняли позиции, Беламус подал сигнал.
Ворота медленно заскрипели, и петли простонали в безмолвной ночи.
Как и ожидалось, монстры хлынули внутрь. Десятки, сотни — они рвались к городу, не подозревая, что их внезапная атака стала смертным приговором. И, как говорил Шамат, ни один из них не проявлял признаков высокого интеллекта. Бездумные звери, пешки, призванные ослабить оборону города.
В тот миг, когда они пересекли порог, ночное небо озарилось заклинаниями.
Взревело пламя. Треснули молнии. Дуги ледяного тумана, горящего света и сжатого воздуха рвали орду монстров со всех сторон.
Среди всего этого легионные муравьи открыли огонь: дисциплинированный залп из двухсот ружей, организованными волнами. Хотя стрелков было немного, ружья били тяжело и точно, превращая поле боя в бойню.
Как и предсказывал Беламус, многие монстры по отдельности были грозными. Прочная кожа, мощные конечности, когти и клыки, созданные, чтобы разрывать людей. Но всё это не имело значения, когда их загоняли в зону убийства и били сосредоточенным магическим и баллистическим огнём.
Вход у ворот быстро превратился в кладбище.
Сам Беламус, однако, в атаке не участвовал. Он спокойно стоял на самих воротах, окидывая взглядом поле боя и следя за каждым движением. Он ждал. Не слабых, а тех, кто ещё не показался.
Шамат не сказал ему этого прямо, но Беламус был почти уверен: где-то среди врагов есть укротитель — тот, кто из тени управляет ордой бездумных монстров.
Монстры без разума не действуют слаженно. Кто-то должен отдавать приказы. А без этого кого-то весь строй рассыплется и погрузится в хаос.
Наличие укротителя было не просто вероятным. Оно было необходимым.
И именно поэтому Беламус не собирался его убивать. По возможности он хотел взять укротителя живым.
Если крепость Трансты действительно нацелилась на Бересдрал, им понадобится каждая кроха сведений. Шамат был одним источником, да, но одного информатора никогда недостаточно, когда имеешь дело с врагом такого масштаба.
Если они захватят укротителя и правильно надавят… возможно, удастся даже превратить самих монстров в оружие Бересдрала. Как минимум контроль над укротителем остановит атаку и не позволит монстрам стать свободной, блуждающей угрозой после прекращения приказов.
Убить укротителя — значит разрушить координацию, верно, но это оставит десятки опасных существ слепо бесноваться в окрестностях. Такой исход был… далёк от идеального.
С высоты ворот Беламус осматривал поле боя внизу. Он мог прикинуть, где находится укротитель.
Слишком далеко назад — и тот не сможет отдавать команды в реальном времени. Слишком близко вперёд — рискует попасть под перекрёстный огонь. Нет, умелый противник займёт среднюю линию: достаточно близко, чтобы видеть и управлять, достаточно далеко, чтобы избежать прямой опасности.
Вот. Та зона, сразу за вторым гребнем…
Он сузил глаза и двинулся.
Стремительным прыжком Беламус спрыгнул с ворот и бесшумно приземлился в тёмном поле. Монстры тут же повернулись к нему с рыком и визгом, почуяв угрозу.
— Медленные, — пробормотал он, с лёгкой грацией уходя от первого удара.
Он даже не стал отвечать. Ни лишней траты сил. Ни ненужных движений.
Его цель была не они.
Он рванул прямо сквозь переднюю линию, лавируя между щёлкающими пастями и взмахами когтей, не меняя траектории. По мере продвижения всё больше зверей пыталось преградить ему путь: неуклюжие туши, зубастые хищники, все ведомые невидимой волей укротителя. Но они были бездумны. Предсказуемы. Каждый удар, каждый выпад шёл от инстинкта, а не от мысли. Их атаки были предсказуемы, словно раскрытая книга.
Для Беламуса это была детская игра.
Он уходил от каждого удара с хирургической точностью, не замедляясь и не вздрагивая. Даже самые быстрые их атаки казались ему вялыми. Их размах и реакция были слишком медленны.
Беламус продолжал плавно проходить между монстрами, прокладывая прямую линию к месту, которое отметил в уме.
Угадал.
Именно там, где он и предсказал, среди хаоса стоял одинокий монстр — гремлин.
Гремлин выглядел как ребёнок: маленький, человекоподобный, но с двумя острыми рогами у висков, кожистыми крыльями, сложенными за спиной, и тонким хвостом, покачивавшимся позади. Черты напоминали импа, но Беламус знал лучше: это был не какой-то младший демон. Гремлины — совершенно иной вид, и у каждого из них внешность была тревожно андрогинной. С первого взгляда пол не определить.
В тот миг, когда их взгляды встретились, лицо гремлина исказилось паникой. Существо не ожидало, что его найдут, да ещё так быстро.
— Н-не может быть! Серьёзно? Тц, ладно! Фенрир!!! — крикнул гремлин; голос сорвался от неверия, а потом резко перешёл в команду, пока существо с широко распахнутыми от паники глазами пыталось спасти рушащуюся ситуацию.
Крик прокатился сквозь ночь, и огромный волкоподобный зверь прорвался через подлесок, возникнув размытым пятном серебристой шерсти и клыков.
Фенрир. Высокоскоростной магический зверь, известный ловкостью и взрывным ускорением. Даже с усиленным магией движением Беламусу пришлось бы непросто угнаться за ним.
Гремлин одним плавным движением вскочил на спину Фенрира и крикнул монстрам, которые всё ещё оставались поблизости:
— Все назад! Отступаем! — рявкнул гремлин резким, командным голосом. Приказ волной прошёл по полю боя, и через несколько секунд оставшиеся монстры начали разбегаться во все стороны.
К несчастью для укротителя, Беламус вовсе не собирался позволять ему сбежать.
— Не уйдёшь! — крикнул он и без колебаний рванул вперёд.
Началась погоня.
Беламус выжал из тела всё, что мог, вливая магическую энергию в ноги, чтобы сравняться с бешеной скоростью Фенрира. Они бежали параллельно: ни один не сокращал и не увеличивал расстояние. Ветер выл в ушах. Плащ бился за спиной, как знамя в бурю.
На тот момент они шли вровень: каждое движение, каждое заклинание уравновешивались равной силой. Но Беламус понимал, что это не состязание на выносливость. Он не собирался перегнать их или затягивать бой. Ему нужна была одна решающая возможность — один решающий удар, чтобы закончить всё.
— Магическая нить! — крикнул Беламус; голос разрезал ветер. С привычной сосредоточенностью он нацелился в основание хвоста Фенрира и выпустил заклинание. Сияющие пряди зачарованного шёлка рванули вперёд и точно обвились вокруг хвоста зверя.
Затем он скомандовал: — Сжаться!
Нити мгновенно натянулись, рывком потянув Беламуса вперёд. Расстояние между ним и убегающим укротителем исчезло в одно мгновение.
Одним движением он зацепился за заднюю часть Фенрира, ударившись о покрытую шерстью спину, словно крюк, нашедший опору.
Фенрир всё ещё нёсся на полной скорости, но Беламус внезапно сместил вес, вцепился пальцами в густую свалявшуюся шерсть и использовал её как рычаг. Не колеблясь, он рванулся вверх, опираясь на тело зверя как на уступ. Цепляясь и карабкаясь, он начал подниматься; в каждом движении сочетались спешка и точность.
Крепко держась за густую шерсть Фенрира, чтобы его не сбросило, Беламус стал пробираться к шее зверя, где сидел гремлин.
— Угх! Этот идиот Шамат всё провалил! — прорычал гремлин, явно не замечая, что Беламус уже прямо позади. — Весь план теперь насмарку!
— Останови Фенрира, — холодно приказал Беламус.
— И-и-и! — пискнул гремлин, и всё тело дёрнулось, когда существо в панике отпрянуло, явно не ожидая услышать голос прямо за спиной. Гремлин вздрогнул так сильно, что едва не свалился из седла. Он медленно повернул голову, словно ребёнок из страшилки, проверяющий, нет ли под кроватью чудовища, и в тот миг, когда увидел Беламуса всего в нескольких метрах позади, лицо гремлина исказилось от отчаяния.
— Повторять не буду. Останови. Фенрира, — холодно сказал Беламус, отчеканивая каждое слово с бритвенной точностью и не оставляя места ни спору, ни промедлению.
— …Д-да, хорошо, я понял, — побеждённо пролепетал гремлин и отдал команду.
Фенрир постепенно остановился.
Проще, чем ожидалось, подумал Беламус. Он был готов к сопротивлению, но это существо сдалось почти без писка. У большинства укротителей есть хоть какие-то боевые способности. У этого… явно не было.
— П-пожалуйста, не убивайте меня… — захныкал гремлин, дрожа и съёжившись в седле; в глазах блестели слёзы. Детская внешность только усиливала впечатление: это было похоже не на усмирение врага, а на издевательство над перепуганным ребёнком.
— Я и не собирался тебя убивать, — ровно сказал Беламус. — Тебя берут живым.
— П-правда? — дрожащим голосом спросил гремлин, и за слезами мелькнула надежда.
— Да, — ответил Беламус, прищурившись. — Живым ты полезнее, чем мёртвым.
Гремлин замер.
— Т-то есть если бы пользы не было, меня бы убили?
Беламус не строил иллюзий насчёт того, что бывает нужно, когда Бересдралу грозит опасность. Если для защиты города потребуется убивать — значит, так тому и быть. Но это… это существо выглядело настолько жалким, что мысль о казни вызывала скорее неловкость, чем что-либо ещё.
И всё же, если страх заставит укротителя заговорить, пусть будет страх.
Он сделал лицо резким и беспощадным, а заговорил холодным, не допускающим возражений тоном.
— Да. Убил бы, — без колебаний сказал Беламус.
Как и ожидалось, гремлин начал неудержимо дрожать.
— П-п-польза есть! Очень много! Конкретно… э-э… я не совсем уверен, какая именно, но клянусь, она есть!!! — забормотал гремлин, дрожа с головы до пят; слова спотыкались друг о друга в отчаянной попытке сохранить себе жизнь.
Беламус сдержал вздох. Поразительно эффективно, подумал он. Блеф сработал лучше, чем ожидалось.
— Тогда вот что ты сделаешь, — сказал он твёрдо и размеренно. — Возьмёшь своих монстров и вернёшься к Бересдралу. Ни один из них не нападёт на город. Если нападёт… — Он позволил молчанию повиснуть. — Ты понимаешь, что случится, верно?
— Д-д-да, господин! Абсолютно! Я отведу их обратно, никаких проблем! — заикаясь, ответил гремлин и закивал так быстро, что рога едва не застучали. Существо было слишком напугано, чтобы даже подумать о неповиновении. Почему-то гремлин дрожащим движением отдал честь, затем развернул Фенрира и с удивительным послушанием поехал обратно к городу.
— Как тебя зовут? — окликнул Беламус вслед.
— Меня? Э-э, Мерри! Меня зовут Мерри! — выпалило существо; голос сорвался, когда оно в панике выпрямилось.
— Ты управляешь всеми этими монстрами в одиночку? Никаких «ошибок» быть не может? — спросил Беламус, пристально глядя на Мерри.
— Никаких шансов! Я не какой-нибудь новичок! — быстро ответило Мерри, всё ещё явно испуганное, но теперь в голосе почти слышалась обида. Несмотря на дрожащий голос и детскую манеру, в своём мастерстве укротителя это существо, похоже, по-настоящему гордилось.
По правде говоря, кто-то вроде Мерри был бы полезен Бересдралу. Монстры — не только оружие; их можно приручать и для пользы. Одни годились для верховой езды, как боевые кони. Других можно разводить ради пищи. Способный укротитель мог бы улучшить не только оборону города, но и повседневную жизнь.
Если бы Мерри не служило врагу, Беламус, возможно, попытался бы переманить это существо. Но оно служило — а судя по тому, насколько уже перепугано, завоевать доверие Мерри было бы почти чудом.
Он тихо отказался от этой мысли.
Когда они вернулись к Бересдралу, Мерри приказали оставить монстров за городскими воротами. Там начался допрос.
— Эта мелкая сопля командовала монстрами? — с хмурым видом сказала Делароза, крепко скрестив руки на груди. Но злилась она не из-за того, что город чуть не атаковали. Нет, её подняли с очень приятного сна, и именно это заставляло её быть готовой кого-нибудь ударить.
По сравнению с собой в юности Делароза выросла в высокую, пугающую фигуру — а для Мерри, которое едва доставало ей до пояса, эта разница выглядела ужасающе. Мерри трясло, как лист под её взглядом; глаза метались между Деларозой и Беламусом, словно существо никак не могло решить, кто из них вероятнее его съест.
— Ну-ну, не нужно пугать Мерри ещё сильнее, — сказал Беламус, смягчив тон. — Пока посадим Мерри в камеру. Боевых способностей у этого существа нет, так что присматривать будет нетрудно. Можно поручить это легионным муравьям?
— Без проблем. Присмотрим, — спокойно ответила Медина.
Беламус кивнул, и Медина повернулась к ожидающим солдатам-муравьям, приказав отвести Мерри в камеры. Мерри не сопротивлялось; существо просто увели прочь, и оно всё ещё слегка дрожало под давлением всего случившегося.
Когда Мерри увели, Элленси повернулась к Беламусу; лицо её было задумчивым.
— И что теперь? Судя по твоим словам, этот Транста нацелился на Бересдрал, верно?
— Верно, — ответил Беламус. — Но решим вместе. Сейчас… уже поздно. Отдохнём и завтра соберёмся снова, чтобы всё как следует обсудить.
Все согласились без возражений и начали расходиться по домам.
В голове Беламуса роилось бесчисленное множество мыслей, но он понимал: нельзя позволять усталости затуманивать суждения. Он глубоко вдохнул, заставил разум стихнуть и отправился спать.
На следующее утро в зале собраний стоял низкий гул голосов: туда пришла большая толпа жителей. Беламус встал перед ними, собранный и твёрдый.
— Кто-нибудь слышал о месте под названием крепость Трансты? — спросил он. — Всё, что можете рассказать: местоположение, слухи, что угодно.
Один из пожилых зверолюдов поднял руку.
— Слышал, да. Далеко на западе, в глубине леса. Говорят, проклятая зона: одни монстры, да ещё очень сильные.
— А этот Транста? — добавил другой. — По слухам, какой-то повелитель монстров. Очень опасный. Вроде древний.
Похоже, это место было известнее, чем ожидал Беламус. Хотя никто из собравшихся не мог точно указать его расположение, несколько жителей хотя бы слышали истории.
— Значит, оно реально, — пробормотал он, кивнув самому себе. Затем снова обратился к толпе — уже решительнее.
— Я намерен собрать отряд и ударить первыми. Если мы будем ждать, они снова придут за нами, и в следующий раз нам может повезти меньше.
— Хочешь перенести бой к ним, значит? — сказала Элленси, скрестив руки. — Но мы вообще сможем это сделать? Напасть на их крепость в лоб?
— Мы всё ещё не представляем полной силы врага, — сказал Беламус, обводя взглядом зал. — Значит, нам нужно больше сведений — и от Мерри, и от Шамата. — Он сложил руки, обдумывая последствия. — Однако мы захватили их укротителя. Уже одно это могло заставить множество монстров оставаться снаружи крепости. Несомненно, именно сейчас их оборона слабее всего.
Если Бересдрал действительно уступает в чистой силе, главным приоритетом станет усиление обороны. Он уже мог представить: двадцать слоёв магических барьеров, достаточно мощных, чтобы отразить даже самый яростный штурм. На это ушло бы огромное количество магии и строительных усилий, но… если дать полный месяц, они справятся.
— Пока что приведите сюда Шамата и Мерри, — приказал он.
— Сию минуту, — чётко ответила Медина и повернулась, чтобы передать приказ.
Через несколько минут легионные муравьи ввели двух пленников в зал собраний. Шамат вошёл обычной ленивой походкой, а Мерри выглядело так, будто за одну ночь постарело на год: глаза широко раскрыты, хвост подрагивает, а оно цеплялось за сопровождающих, как тонущий ребёнок за обломок дерева.
Беламус не стал терять время.
— Мне нужны сведения о крепости Трансты. Всё, что вы знаете.
— Не выйдет, — сразу ответил Шамат, скрестив руки с непривычной решимостью. — Ни за что не заговорю, сколько ни спрашивай.
— Я-я-я всё расскажу! — взвыло Мерри прежде, чем кто-либо успел сказать ещё хоть слово. — Только, пожалуйста, не убивайте меня!
Челюсть Шамата отвисла.
— Чт— подожди, что?! Мерри, нет! Нельзя говорить! Если Робе узнает, он тебя точно убьёт!
— Н-неважно! — всхлипнуло Мерри, и голос становился всё выше с каждым слогом. — Здесь меня всё равно убьют! Так что лучше выбрать вариант, который даст мне хоть чуточку больше времени пожить!
Шамат теперь выглядел по-настоящему перепуганным.
— Нет-нет-нет! Ты всё не так понимаешь! Бел на самом деле очень добрый! Он не убьёт тебя только за то, что ты промолчишь. А вот если заговоришь — тогда тебя и убьют!
— Л-л-лжец! Ты видел его лицо?! Это не доброе лицо! Это лицо «убью тебя хладнокровно»!! Я умру!!
И с этими словами Мерри окончательно разрыдалось.
Беламус наблюдал за срывом Мерри со смесью недоумения и обречённости. Его тревожил не сам страх — он хотел, чтобы Мерри боялось. Но когда его называли «убийственным» после того, как он специально держал лицо нейтральным? Это немного задевало.
— Для справки, — ровно сказал он, — у меня совершенно обычное лицо.
Прежде чем кто-то успел ответить, сбоку раздался резкий голос.
— У него вовсе не страшное лицо! С чего ты вообще так решило? Посмотри ещё раз! Он же очаровательный!
Ареса почти бросилась на его защиту и с возмущением шагнула вперёд.
— Именно! — подхватила Делароза, скрестив руки и поджав губы. — Бел, может, и вырос немного, но он всё равно милый! Всегда будет милым!
Беламус потёр висок, уже жалея, что позволил разговору уйти в сторону.
— Достаточно. Вернёмся к делу, — сухо сказал он, жестом останавливая обеих. — Всё становится слишком запутанным. Вы двое, тихо, — резко добавил Беламус, оборвав Аресу и Деларозу прежде, чем их поддержка разрослась ещё сильнее. — А Шамата пока выведите. Если Мерри готово говорить, этого достаточно.
Он бросил взгляд на легионных муравьёв, и те немедленно двинулись выполнять приказ. Шамат попытался возразить:
— Подожди, стой, я— м-мф!
Но ему тут же закрыли рот и вывели из зала прежде, чем он успел отговорить Мерри от сотрудничества.
Беламус снова повернулся к дрожащему Мерри.
— Итак, Мерри. Мне нужно знать всё, что тебе известно.
— Д-да, господин…! — пискнуло Мерри высоким и ломким голосом; широко раскрытые глаза блестели непролитыми слезами.
Глядя на Мерри — маленькое, дрожащее, похожее на ребёнка существо, — Беламус понимал, что картина выходит определённо неприятной. Любому в зале наверняка казалось, будто он травит перепуганного малыша. Но это была не игра, а сентиментальность не защитит Бересдрал. Он собрался и продолжил.
— Где находится крепость Трансты? — спросил Беламус спокойно, но с тихой властностью в голосе, не отводя от Мерри ровного, ожидающего взгляда.
Мерри огляделось, будто проверяя, не помешает ли кто-нибудь, затем медленно подняло дрожащую руку и указало:
— Т-туда…
— На северо-восток, — отметил Беламус, проследив за жестом. — Как далеко? — продолжил он низким, размеренным тоном, внимательно наблюдая, как Мерри ёрзает под его взглядом.
— Не… очень далеко, — неопределённо пробормотало Мерри, снова опустив глаза к полу. Оно не уклонялось; просто говорило неточно. Из-за страха или из-за настоящей нехватки слов — в любом случае было ясно, что Мерри не самый красноречивый информатор. Беламус скорректировал ожидания.
— Сколько монстров там размещено? — спросил Беламус, сложив руки; глаза его сузились, а в каждом слове звучала сдержанная срочность.
— Эм… уже не так много, — призналось Мерри. — Глупых, я имею в виду. Мы использовали для налёта где-то… семьдесят процентов. Там ещё кое-кто остался, но…
— Но? — Беламус чуть наклонился вперёд, нахмурившись, когда уловил колебание в голосе Мерри.
Мерри поморщилось.
— Те, кто остался, все безумно сильные. И умные. Очень умные. Поэтому там всё ещё опасно.
— Насколько сильные? — спросил он. — На уровне Шамата?
Мерри фыркнуло и тут же в панике прикрыло рот рукой.
— Шамат сильный, конечно, но те, кто сейчас охраняет это место? Он им и в подмётки не годится.
— Сколько таких… сильных разумных монстров? — спросил Беламус; голос оставался ровным, но вопрос прозвучал испытующе, а взгляд был прикован к Мерри, словно он пытался взвесить правду в дрожащем ответе Мерри.
— Четверо, — сразу ответило Мерри.
Беламус кивнул самому себе. Четверо — с этим можно работать.
Он чуть прищурился, перенося вес.
— А Транста, твой хозяин? Насколько силён он?
Мерри вздрогнуло при упоминании имени.
— Г-господин Транста?! Мне почти не доводилось с ним встречаться… То есть с такими, как я, обычно, э-э, он не общается; мне ни разу не доводилось видеть его в бою, н-но он наверняка очень силён…
По тому, как Мерри заикалось, было ясно: даже оно не представляет, насколько опасным может быть Транста. Беламус отметил отсутствие личных сведений и заключил, что Транста, вероятно, предпочитает держаться в тени и руководить из-за кулис. Недавнее вторжение в Бересдрал явно было поручено его подчинённым.
Он продолжил расспрашивать Мерри, но это существо было не самым красноречивым и не самым информативным источником. И всё же к концу допроса Беламус получил примерное представление о местоположении крепости и об оставшихся силах врага. Одно это уже делало допрос не напрасным.
Если Мерри можно было верить — а судя по дрожи этого существа, причин лгать у Мерри не было, — большинство монстров, размещённых в крепости, уже отправили на провалившийся штурм. Значит, сейчас оборона истончилась сильнее, чем когда-либо.
Внутри всё ещё оставались те четверо разумных монстров высокого уровня. Даже один из них мог обернуться катастрофой, если его недооценить.
Ворваться туда слишком большой группой может выйти боком… больше движущихся целей — больше жертв, мрачно подумал Беламус. Нет. Небольшой элитный отряд подойдёт лучше.
Он не мог рисковать жизнями жителей Бересдрала. Единственным вариантом был точный, компактный удар.
Но он напомнил себе: Балбора, Уго и Наваша всё ещё в путешествии ради эволюции. До их возвращения начинать штурм нельзя.
Если это будет рискованное проникновение только с элитными бойцами, эти трое необходимы.
Повернувшись к остальным, Беламус жестом указал стражам-легионным муравьям.
— Отведите Мерри обратно в камеру, — приказал он. — И не позволяйте внешности обмануть вас. Мерри может выглядеть безобидно, но именно это существо командовало монстрами снаружи. Будьте бдительны.
Это было предупреждением не только для стражей. Он сам почти поддался тому же впечатлению.
Когда Мерри вывели, Беламус начал излагать план.
— Точный удар, — сказал он. — Небольшой отряд, тщательно выбранный, чтобы проникнуть туда и устранить угрозу до того, как они перегруппируются.
Элленси сложила руки, задумчиво нахмурившись.
— Меньшая группа может сократить потери… но ты уверен, что у нас получится?
Медина уверенно кивнула.
— Если их численность мала, это самый эффективный вариант. Но, пожалуйста, возьмите с собой несколько легионных муравьёв. Благодаря огнестрельному оружию, которое мы получили от дворфов, они стали намного сильнее. Сейчас они будут полезны как никогда.
Беламус обдумал это. Он хотел свести потери к минимуму, но легионные муравьи не были мирными жителями. А с ружьями в руках они стали надёжной силой.
— Понял. Легионные муравьи пойдут с нами. Спасибо, Медина, — тихо и искренне сказал Беламус, удерживая ровный взгляд. Он слегка склонил голову, по-настоящему ценя её поддержку, даже если управление таким числом муравьёв наверняка потребует от неё много маны.
— Не стоит благодарности, — ответила Медина с мягкой улыбкой. — Это мой долг.
С их участием шансы на успешный рейд значительно выросли.
— Если легионные муравьи пойдут, наши шансы заметно выше. Но… — Элленси нахмурилась. — Балбора, Наваша и Уго всё ещё в своём путешествии, верно?
— Верно, — подтвердил Беламус. — И они нам понадобятся. Без них мы не двинемся на крепость Трансты. Хотя они ушли уже довольно давно; скоро должны вернуться.
— Интересно, успел ли Балбора эволюционировать, — задумчиво произнесла Делароза.
— Если в пустошах были старшие ящеры, у него должен был появиться шанс, — спокойно ответил Беламус. — Я предупредил их об опасностях: встречах с людьми или с сильными монстрами. Но этим троим я доверяю. Они справятся.
Внезапно тишину разорвал крик:
— Н-н-на нас напали! Нападение!!!
Встревоженный голос эхом прошёл по собранию.
Уже?! Невозможно!
Прорываясь сквозь поднимающееся напряжение, Беламус вылетел из зала и помчался к воротам. Добравшись до входа, он увидел одного из гоблинов-дозорных, который дрожащим пальцем указывал в небо.
— Там!
В сумеречном воздухе висела огромная тень — крылатая, парящая и безошибочно рептильная.
— Дракон! — ахнул гоблин. — Ну, вроде мелковат для дракона, но всё равно! Драконы — это же монстры! Очень сильные монстры!
Беламус сузил глаза. Нет… это не монстр.
Он сделал шаг вперёд ровно в тот момент, когда летящее существо крикнуло во всю мощь лёгких:
— НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! НЕ ОТКРЫВАЙТЕ ОГОНЬ! ЭТО Я — БАЛБОРА! Я НЕ ВРАГ!
Над ними парил не кто иной, как Балбора, уже полностью эволюционировавший. Он превратился в драконьего орка, а широко расправленные крылья блестели силой, пока он снижался.