Глава 6
Глава 06
— Опаздывает…
Глубоко в логове Трансты, в самом дальнем внутреннем зале, залитом тенями, Робе шагал взад-вперёд, едва скрывая раздражение. Вторжение в Бересдрал было полностью возложено на него — поручение, которое напрямую передал ему спящий господин, Транста. И всё же разведчик, которого он отправил, ящеролюд Шамат, до сих пор не вернулся.
На первый взгляд Робе легко можно было принять за человека. Но ошибаться не стоило: он был высокоранговым монстром, одним из редких видов, чья внешность настолько точно воспроизводила человеческую, что даже опытный глаз мог обмануться. Как и многие монстры верхнего яруса, он жил несравнимо дольше человека, и годы для него пролетали словно дни. Но даже при этом три полных года на простую разведывательную миссию? Недопустимо.
Если Шамат не вернётся в ближайшее время, Транста проснётся и обнаружит, что Бересдрал всё ещё стоит. Такого Робе допустить не мог. Их господин мог проспать целые десятилетия, но, проснувшись, он не простил бы провала.
— Цк. Если это затянется ещё хоть немного, я… — Робе резко цокнул языком; кулаки у него сжались по бокам, а взгляд впился в тёмный коридор за пределами залы.
— Эй, расслабься, — раздался позади мягкий, небрежный голос. — Как только получим сведения, это место падёт в мгновение ока, верно?
Говоривший был мальчиком не выше ребёнка. У него были угольно-чёрные волосы и острые алые глаза. На макушке шевельнулись кошачьи уши, а узкие зрачки сузились с насмешливым равнодушием. Это был Рук, тёмный элитный кэт-ши. Несмотря на юный вид и маленький рост, от него исходила жуткая неподвижность существа, не совсем принадлежащего смертным.
Обычные кэт-ши относились к зверолюдям — разумным гуманоидным расам, а не к настоящим монстрам. Но Рук к ним не принадлежал. Слово «тёмный» в названии его вида отмечало совсем иную природу: он был монстром, созданным по образу кэт-ши. И в этом заключалась правда о роде монстров: многие из них не были изначальными созданиями, а лишь отголосками — подражаниями более древним природным формам жизни, созданными гораздо позже оригиналов. Если люди и зверолюди были рождены самим миром, то такие монстры, как Рук, были тенями, которые им подражали.
— Ты такой беспокойный, Робе, — прозвучал певучий, почти дразнящий голос.
Лениво прислонившись к одной из каменных колонн, стояла Ирина — суккуб с выражением лёгкой досады в полуприкрытых глазах. Её тёмные крылья чуть дрогнули, когда она вздохнула, явно давно привыкнув к тому, как вспыльчивый Робе меряет зал шагами.
Лицо её было не просто прекрасным — почти божественным, настолько безупречным, что это казалось несправедливым. Но дело было не в красоте ради красоты. Её фигура, пышная и бесстыдно соблазнительная, излучала такую чувственную силу, что могла свести мужчин с ума. Для суккуба это была не пустая тщеславная оболочка. Это была воплощённая мощь. И одного взгляда хватало, чтобы понять: Ирина была не просто рядовым суккубом. Она относилась к сильнейшим среди себе подобных.
В стороне низкий рокочущий голос нарушил паузу.
— Голоден… — протянул глубокий, вялый голос.
Он принадлежал Робеси, королю орков. Возвышаясь почти вдвое выше обычного орка, он медленно поднимал и опускал массивные плечи, словно тектонические плиты. Его мутноватый взгляд ясно говорил: желудок интересовал его куда больше, чем стратегия.
В этот момент тяжёлые каменные двери зала со скрежетом распахнулись, и внутрь ворвался испуганный крик.
— П-простите, я опоздал!!
Ящеролюд Шамат влетел в залу, тяжело дыша и заметно нервничая. Его чешуя была влажной от пота, доспехи слегка сбились, а рептильи глаза в ужасе метнулись к Робе. Разведчик тут же поклонился, дрожа, словно лист на ветру.
Робе медленно повернулся. Его лицо застыло каменной маской ярости. Хотя внешне он был похож на человека, в давлении, которое накатывало от него, как жар из печи, не было ничего человеческого.
— ТЫ ОПОЗДАЛ!!! — прогремел он.
Рёв расколол залу, словно удар молнии, и сотряс стены и пробрал слушателей до костей. Несколько других монстров уже зажали уши руками: к вулканическому нраву Робе они давно привыкли.
— П-примите мои глубочайшие извинения! П-правда, я не хотел… — залепетал Шамат, снова и снова кланяясь так, будто от этого зависела его жизнь. Что вполне могло быть правдой.
Робе сузил глаза; голос его стал низким, но в нём кипела ярость.
— Объяснись. Немедленно. Бересдрал был настолько хорошо защищён, что тебе понадобилось три года, чтобы вернуться?
— Н-нет, совсем нет! — Шамат поднял руки, словно защищаясь, и пот покатился по вискам. — Вообще-то наоборот. Всё было супер просто, никаких трудностей. Они даже принимали новых жителей, и другие ящеролюды там уже жили. Никто ничего не заподозрил. Я вошёл без проблем, никто вопросов не задавал.
— Тогда почему, Шамат, — прошипел Робе, и голос его стал едким, — ты возвращаешься только сейчас?
Ящеролюд сухо, нервно рассмеялся и неловко почесал затылок.
— Ну, э-э… насчёт этого… понимаете, когда я попал внутрь, там оказалось очень уютно. То есть правда уютно. Не то что в этой мрачной дыре. У них есть горячие купальни — горячие купальни, господин, — и всякие вкусные фрукты. Люди там тоже хорошие! Я подумал: ну, задержусь, сольюсь с местными… получше всё прочувствую.
— …
Оправдание задержки было настолько чудовищно глупым, что Робе даже не смог заставить себя ответить.
Он выбрал Шамата для этой миссии, решив, что его мягкий нрав — по крайней мере по сравнению с остальными подчинёнными Трансты — идеально подойдёт для разведки. Теперь Робе начинал задумываться, не совершил ли ужасную ошибку.
После краткого размышления он отбросил сомнение.
Шамата выбрали по совершенно конкретной причине.
В отличие от большинства эволюционировавших ящеролюдов, Шамат выглядел как совершенно обычный, не прошедший эволюцию представитель своего вида. Именно это делало его идеальным лазутчиком. Несмотря на невзрачный вид, он был редким исключением: неэволюционировавшим существом, которое при этом обладало опасно высокими боевыми способностями.
Отправь Робе монстра, который прошёл несколько эволюций, — и тот сразу вызвал бы подозрения. Но такой, как Шамат? На него никто не обратил бы второго взгляда. Его личность была… не самой удачной, да. Но Робе решил, что ради стратегического преимущества с такой ценой можно смириться.
Если он, как сам утверждал, «наслаждался жизнью в Бересдрале», значит, местные полностью его приняли. Он не просто растворился среди них. Он жил рядом с ними. Три года.
Трёх лет было более чем достаточно, чтобы собрать нужные сведения.
Да, времени ушло больше, чем ожидалось, но если он принёс результат, только это и имело значение.
Придя к такому выводу, Робе впился в ящеролюда острым взглядом и заговорил отрывисто, властно.
— А теперь дай мне полный отчёт о Бересдрале. Ничего не упускай, — приказал Робе низким, резким голосом, который рассёк воздух, словно вынутый из ножен клинок.
Слабое подозрение всё ещё оставалось.
А что, если Шамат бездельничал? Что, если ему стало слишком удобно и он напрочь забыл о миссии?
Это опасение исчезло почти мгновенно. Не сбившись ни на миг, Шамат начал выкладывать подробные разведданные.
Сильные личности внутри Бересдрала. Оборонительные сооружения. Запасы продовольствия. Расовый состав. Военная мощь. И многое другое. Куда больше. Было очевидно, что работу он выполнил тщательно — до раздражения тщательно.
Робе удовлетворённо кивнул.
— Хорошо. Но в следующий раз возвращайся раньше.
— Понял, конечно, — ответил Шамат своей обычной ленивой протяжной манерой, словно выговор прошёл сквозь него.
— А, точно, ещё кое-что, — добавил Шамат почти между делом. — Лидер Бересдрала, Бел, и их заместитель, Дела? Они прям серьёзно сильные. Я несколько раз видел их тренировки, видел и в деле. Но даже тогда не смог толком понять, на что они способны в полную силу. Если они когда-нибудь станут драться всерьёз, я бы рядом находиться не хотел.
Робе приподнял бровь.
— Вот как… Постой, почему ты зовёшь их прозвищами?
Шамат широко улыбнулся, ничуть не смутившись.
— Ну, я же три года там был. За такое время поневоле сближаешься с людьми. Они, честно говоря, неплохие ребята.
— Они враги, — сухо сказал Робе.
— Ага, и что? — Шамат склонил голову. — Одно к другому не относится.
Робе уже давно смирился с тем, что Шамат живёт по логике, принадлежащей только ему самому. Судя по всему, даже необходимость сражаться с теми, кого он считал друзьями, не вызывала в нём ни малейшего колебания. Робе медленно выдохнул и покачал головой — в равной мере впечатлённый и вымотанный.
Он и правда устроен иначе.
Несмотря на странный моральный компас Шамата, сведения, которые он принёс, были настоящими и тревожными. Сила, которую Бересдрал сумел накопить за столь короткое время, была не шуткой. Робе ожидал увидеть молодой город, который ещё едва встал на ноги, а не полностью вооружённую и опасную силу.
Это открытие оставило во рту горький привкус. Не то чтобы вторжение было невозможно. Крепость Трансты обладала подавляющей численностью и грубой мощью. Если всё свести к силе, они, вероятно, могли бы стереть Бересдрал с лица земли. Вероятно. И именно в этом была проблема. «Вероятно» было недостаточно.
Робе не верил в ставки на удачу. Он был стратегом, который выше всего ценил уверенность. Если битву нельзя выиграть с почти безупречными шансами, её вообще не следует начинать. С тактической точки зрения дружеские отношения с Бересдралом принесли бы куда больше выгоды, чем попытка его завоевать. Будь решение за ним, он уже начал бы переговоры и добился взаимовыгодного союза.
К несчастью, решение было не за ним.
Приказ отдал Транста. Бересдрал должен был пасть.
Одна эта директива перевешивала любые личные суждения и любую логику. Робе не имел права её ставить под сомнение — только выполнить. Мысль разбудить Трансту и попытаться возразить на миг мелькнула у него в голове, но он столь же быстро её отмёл. Тревожить Трансту до выполнения цели было немыслимо. В лучшем случае это принесло бы ему жестокую выволочку. В худшем — смерть.
Нет, споров не будет. Отказа тоже. Единственный путь вперёд — повиноваться.
Мне это не нравится. Но если такова воля господина Трансты, значит, так и должно быть.
И всё же безрассудствовать он не собирался. Лобовая атака подавляющей силой, возможно, сработала бы, но это было бы глупо. Расточительно. Рискованно. Не было смысла бросать жизни на «может быть». Если Бересдрал и падёт, то лишь в результате точно рассчитанного удара.
Молча Робе начал выстраивать очертания плана, который опирался бы не на грубую мощь, а на стратегию. Обман. Слабость, использованную в самый верный миг.
Бересдрал был силён. Но у любой крепости есть точка излома. И Робе намеревался её найти.
И тут в его голове вспыхнула новая мысль — острая, внезапная и несомненно жестокая.
— Шамат, — произнёс он медленно и отчётливо. — Тебе удалось стать своим среди жителей Бересдрала, верно?
— Угу, — кивнул Шамат. — Я там уже почти местный. Стал своим и всё такое.
— Хорошо, — сказал Робе, и губы его растянулись в холодной, хищной улыбке. — Тогда пойди и предай их.
Шамат без малейшей паузы легко кивнул.
— Понял.
Робе едва не споткнулся о собственные мысли.
— Слишком легко!
Он предполагал, что встретит хоть какое-то сопротивление. Шамат сам признался, что завёл там друзей. Робе думал, что ящеролюд хотя бы замнётся, может быть, даже откажется по каким-нибудь своим странным моральным причинам. Но нет: тот принял приказ так, словно это было очередное пустяковое поручение.
— Шамат… ты правда не против предать людей, с которыми сблизился? — спросил Робе, и голос его был натянут от недоверия, будто он всё ещё надеялся услышать проблеск колебания, которого так и не появилось.
— М? — Шамат моргнул и лениво почесал щёку. — Ага, ну… что есть, то есть. Это одно, а то другое.
— Это ничего не объясняет! — рявкнул Робе, вскинув руки от бессилия и окончательно потеряв надежду понять, как работает разум этого существа.
Голос Робе сорвался от досады. Он не мог даже приблизительно постичь эту логику — если там вообще была логика. В каком-то странном смысле Шамат, возможно, был самым эмоционально «нормальным» членом всей их фракции… и при этом явно жил на совершенно чужой волне.
Спорить не имело смысла. Робе выдохнул через нос, отодвигая раздражение в сторону.
— Ладно. Я объясню тебе план. На этот раз выполни его быстро и немедленно доложи, — приказал Робе коротко и твёрдо; в каждом слове звучало ожидание повиновения.
— Понял, — пропел Шамат лёгким, почти певучим голосом, словно только что не согласился, не моргнув, предать целый город.