Глава 4

Глава 04

— Всё-таки… спутники, значит…

Балбора бормотал себе под нос, бродя по улицам Бересдрала и погрузившись в мысли. Сначала он подумывал попросить кого-нибудь из орков пойти с ним. Но стоило представить, как целая группа рослых орков шагает по человеческим землям, он скривился. Орки и без того не умели оставаться незаметными. Даже один он привлекал внимание. А если отправится сразу несколько? Их заметят мгновенно. Но мог ли он просить о помощи кого-то не из своего вида? Тут он заколебался.

Это орочья проблема, сказал он себе. Речь о моей эволюции. Такое, наверное, нужно решать со своими… верно?

Он нахмурился, и тяжёлые шаги стали медленнее.

Но если я стану сильнее, это поможет и Бересдралу. Значит, дело не только во мне и не только в орках…

Он ещё какое-то время ворочал эту мысль, но в конце концов понял, что просто теряет время. От бесконечных раздумий толку не будет. Если никто другой не захочет пойти, он вернётся к варианту с орками. Всё просто.

Приняв решение, Балбора направился к тренировочной площадке — посмотреть, кто там окажется. Первой, кого он заметил, была Делароза.

Делароза была вторым по силе существом в Бересдрале, сразу после Беламуса. Даже просто наблюдать за её тренировкой было впечатляюще. Мощь её магии казалась нереальной. Но вместе с этой силой приходила и ответственность. Если такая, как она, покинет город, это станет серьёзным ударом по обороне.

Да, её просить нельзя. Она слишком важна, чтобы так надолго уводить её из города…

Пока он стоял и обдумывал это, сзади раздался знакомый голос:

— Эй. Ты так и будешь весь день торчать тут с пустой головой?

Балбора обернулся и оказался лицом к лицу с Уго.

Уго был старшим братом Меделло и одним из самых высокопоставленных гоблинов города. В обращении с клинком он уступал только Наваше, хотя, если быть честным, Наваша стояла в своём отдельном разряде. И всё же Уго был далеко не слабаком. При этом, будучи сильным, он не был незаменим в повседневной работе города. Его отсутствие не оставило бы критической прорехи.

— …Да. Уго, пожалуй, подойдёт, — не подумав, пробормотал Балбора себе под нос. Слова сорвались сами, пока он оценивал гоблина расчётливым взглядом, даже не заметив, что сказал это вслух.

— Чего? — Уго прищурился. — Мне показалось, ты только что пробормотал что-то довольно грубое.

Балбора моргнул, осознав, что действительно произнёс это.

— Н-ничего такого, — быстро сказал Балбора и махнул рукой, будто отгоняя подозрения. — Слушай, мне как раз нужно кое о чём с тобой поговорить.

После этого он объяснил Уго ситуацию: что хочет снова эволюционировать, что готовится к путешествию и что ему нужно найти определённого монстра.

— Хочешь эволюционировать, значит? — Уго почесал затылок. — Да, наверное, у тебя и правда давно ничего не менялось.

— Давно, — со вздохом признал Балбора. — И если честно, эти чешуйки? Выглядят дурацко. Я хочу стать сильнее, намного сильнее, поэтому мне нужно эволюционировать как можно скорее.

Уго ухмыльнулся.

— Ну, я не против сходить с тобой. Давненько я не разминался в нормальной драке. Уже начинаю ржаветь.

— Правда? — Лицо Балборы просветлело. — Это очень поможет!

Но облегчение длилось недолго.

— Погоди-ка, — сказал Уго, щурясь на него. — Раньше ты пробормотал что-то вроде «Уго подойдёт». Только не говори, что имел в виду: меня можно взять, потому что я недостаточно важен, чтобы город вообще заметил моё отсутствие! Ты ведь это имел в виду, да?! Это же вообще обидно!

Балбора застыл, а Уго уже наступал на него, явно распаляясь. Если Уго сейчас передумает, весь план развалится. В панике Балбора выпалил первое оправдание, которое пришло в голову.

— Н-нет! Совсем не это! — выпалил Балбора, выставив руки перед собой и на шаг отступив. — Я имел в виду, что если путь опасный, то кто-то с твоим мастерством подойдёт идеально! Вот что я хотел сказать, клянусь! — к концу голос у него чуть сорвался; в каждом слове слышалось отчаяние.

Он не был уверен, что это сработает… но, к счастью, Уго не отличался особой сложностью характера.

— П-правильно. Логично, — сказал Уго и немного приосанился. — Только такой, как я, и должен браться за опасные задания.

Кризис миновал. Балбора тихо выдохнул с облегчением.

— В любом случае, наверное, стоит взять ещё одного, — сказал он, оглядывая тренировочную площадку.

— Да, наверное, — ответил Уго. — Но если потащим с собой какого-нибудь неопытного новичка, он будет только мешаться.

Пока они взвешивали плюсы и минусы, за спиной раздался резкий голос:

— Я всё слышала!

Они обернулись и увидели стоящую во весь рост фигуру: руки скрещены на груди, глаза горят решимостью.

— Наваша! — воскликнул Балбора, широко раскрыв глаза и поворачиваясь к ней; само её присутствие ударило по тренировочной площадке, как порыв ветра.

Мечница стояла позади них словно сила природы; одного её присутствия хватало, чтобы мир будто перестал вращаться.

— Ты подслушивала? — спросил Балбора, резко разворачиваясь, и в голосе прозвучала тревога.

— Ага. — Наваша оскалилась в улыбке, голос её звенел энергией. — Звучит как весёлое путешествие. Я тоже иду!

Балбора внутренне поморщился. В силе Наваши сомневаться не приходилось, но если она покинет город вместе с Уго, оборона Бересдрала заметно ослабнет. И всё же одного взгляда на её лицо хватило, чтобы понять: сопротивляться бесполезно. Она уже всё решила. Даже если он скажет «нет», она, скорее всего, всё равно увяжется следом.

К тому же с такой союзницей в отряде можно было чувствовать себя уверенно.

— …Ладно, — наконец сказал он. — Пойдём втроём.

Так отряд был определён. Наваша пойдёт в путешествие вместе с ним и Уго.

— Спасибо, — искренне сказал Балбора, переводя взгляд с одного на другую. — Вам обоим спасибо, что идёте со мной. Я понимаю, что это всё из-за моей эволюции…

— Не заблуждайся, — фыркнул Уго, скрестив руки на груди. — Я делаю это не ради тебя.

— А я просто думаю, что долгое путешествие звучит весело, — добавила Наваша, пожав плечами. — Вот и всё.

Они не пытались быть вежливыми; они и правда так считали. Но даже если их мотивы были не самыми благородными, Балбора не мог отрицать, как много для него значило то, что они пойдут рядом.

Когда отряд был собран, трое начали готовиться к долгому пути.

Без заминки не обошлось: Делароза узнала об их плане и закатила истерику, умоляя взять её с собой. Пришлось потрудиться, но Беламус вмешался и сумел её уговорить остаться. Когда последние приготовления завершились, Балбора, Уго и Наваша покинули Бересдрал.

Они пошли по маршруту, который Беламус нанёс на созданную магией карту.

Первый отрезок пути вёл через густую дикую чащу Великого леса Фрейзеса, кишащую монстрами. По дороге на них несколько раз нападали, но все трое были среди сильнейших воинов, которых мог выставить Бересдрал. Даже самые грозные твари леса не выдерживали их совместной силы.

И дело было не только в том, что каждый из них вырос сам по себе; снаряжение у них тоже стало куда лучше. За последние несколько лет они получили оружие из орихалка — редкого и почти неподдающегося обработке магического металла, добытого через торговлю с дворфами. Обработка такого материала требовала огромных магических усилий, и справиться с ней мог только Беламус. Хотя процесс пожирал чудовищные объёмы маны и не подходил для массового производства, Беламус лично изготовил специализированное снаряжение для лучших бойцов ближнего боя города — в том числе для Балборы, Уго и Наваши.

Их путешествие только начиналось, но они были вооружены силой, доверием и лучшим снаряжением, которое мог предложить Бересдрал.

В будущем Беламус надеялся научить других пользоваться той же ремесленной магией, которую применял сам, чтобы когда-нибудь наладить крупное производство орихалкового снаряжения. Но магическую подготовку нельзя было ускорить. Она была сложной, узкой и пока оставалась делом далёкого будущего.

— Слишком легко! Слишком легко! — ликовала Наваша, почти подпрыгивая вперёд и на ходу рассекая очередного зверя, даже не сбившись с шага.

Она начинала заноситься, и у неё были на то причины. Среди троих её сила выделялась особенно ярко. Монстры, которые заставили бы насторожиться даже опытных авантюристов, падали от одного её удара, едва успев рявкнуть, прежде чем рухнуть в грязь. В Великом лесу Фрейзес для неё уже не осталось ничего, что хотя бы отдалённо походило на испытание.

Мне нужно скорее эволюционировать, думал Балбора, глядя, как Наваша разрубает огромную тварь так, будто та сделана из бумаги. Иначе она меня совсем оставит позади…

Эта тихая тревога тлела внутри, пока отряд продвигался дальше.

Лес, пусть и густой, и опасный, в итоге не представлял для троицы настоящей угрозы. Они почти без сопротивления прошли его насквозь, пока наконец сквозь редеющие кроны не полился солнечный свет — и они вышли наружу.

— Хм. А знаете что? — сказала Наваша, остановившись у кромки деревьев и уперев руки в бока. — Я ведь впервые вышла за пределы леса.

— Я тоже, — спокойно добавил Уго.

— И я, — признал Балбора.

Формально Наваша уже бывала в дворфийском королевстве, которое находилось за границей леса. Но оно располагалось в огромной подземной сети под самим лесом, и это нельзя было назвать настоящей встречей с внешним миром. Не такой.

— Господин Беламус велел нам быть начеку, — сказал Уго, осматривая горизонт. — Особенно теперь, когда мы за пределами леса. Нам нельзя попадаться на глаза.

— Почему? — спросила Наваша, покосившись на него.

— Если люди нас увидят, могут решить, что мы враги, — объяснил он. — Об этом Беламус и предупреждал. Лучше избегать лишних неприятностей.

— Логично, — кивнула она. — Но… если мы боимся выделяться, разве самая большая проблема не Балбора?

— Ух… да, пожалуй, ты права, — пробормотал Балбора, опустив плечи.

Спорить было бесполезно: он выделялся, как гора посреди луга. Орки были не просто высокими — они были огромными. Серо-зелёная кожа, клыки, мощная туша — всё это делало его невозможным для маскировки. Гоблины, напротив, ростом и сложением были ближе к людям. Уго и Наваша издали вполне могли сойти за людей. А Балбора? Он привлекал бы внимание одним только дыханием.

— Если будем прятать лица, нас, наверное, не заметят, — сказал Уго, глянув к линии деревьев. — Но ты, Балбора… да, с тобой будет проблема.

— Если нам надо избегать людей, — добавила Наваша, — значит, надо идти там, куда они вообще не ходят. Беламус ведь дал нам маршрут?

— Он сказал, что если держаться подальше от больших дорог, шанс встретить кого-нибудь ниже, — ответил Уго. — Но у людей широкие зоны патрулей. Как бы осторожны мы ни были, гарантии нет.

— Значит, люди могут появиться где угодно… — Наваша почесала щёку, задумчиво нахмурившись. — Ну, может, сильных среди них мы не встретим. А если встретим — просто убежим, да?

— Да, только… Балбора большой. И медленный. Он может не убежать.

— А-а, точно, — непринуждённо согласилась Наваша.

Уши Балборы дёрнулись.

— П-погодите… я что, вас задерживаю?

Стоило ему произнести это, на лице мелькнула неуверенность. Спрашивать было неприятно, но он должен был знать.

Уго неловко замахал руками.

— Н-нет! Мы не это имели в виду!

— Д-да! Просто, э-э… — Наваша замялась, подбирая слова. — С тобой как-то… трудно быстро перемещаться?

— Это ровно то, что я и назвал «задерживаю»! — простонал Балбора. Плечи у него опустились, клыкастая челюсть сжалась от досады.

Он надеялся — правда надеялся, — что на этот раз сможет проявить себя без помощи Беламуса. Но вот он уже замедлял группу. Эта мысль кольнула сильнее, чем хотелось признавать.

Ну… я орк. То, что я выделяюсь, неизбежно, сказал он себе, пытаясь собраться. Если дойдёт до боя, я внесу свой вклад. Защищу их. Докажу, что не обуза.

С новой решимостью Балбора крепче сжал рукоять оружия и посмотрел вперёд. Он будет полезен там, где это важнее всего: в бою.

Отряд продолжил путь, избегая больших дорог и пробираясь по менее хоженой местности, следуя нарисованной Беламусом от руки карте.

Через некоторое время Уго снова взглянул на неё и простонал:

— Слушайте… теперь, когда я уже несколько раз посмотрел на эту штуку… разве это не очень далеко?

Он никогда особо не изучал карты, но даже ему было ясно: путь предстоит длинный. А если идти в обход, чтобы избегать людей, это прибавит дни, а может, и недели.

— Разве Беламус не говорил, что это займёт один или два месяца? — непринуждённо спросила Наваша, щурясь на нарисованную от руки карту.

— Если так, еды, которую мы взяли, точно не хватит, — пробормотал Уго, хмуро проверяя припасы.

— Значит, когда станет мало, будем охотиться на всё, что выглядит съедобным, — пожала плечами Наваша.

— Похоже на то, — сказал Балбора. — Если заметим что-то похожее на еду, лучше валить сразу, пока есть возможность.

— Например, вон то? — вдруг спросила Наваша, указывая сквозь кусты.

На расстоянии стояло существо — высокое, стройное, четвероногое, с изящными рогами и настороженной стойкой. Это был олень, хотя никто из них его не узнал. В Великом лесу Фрейзес олени не водились, и все трое видели такое животное впервые.

— Это какой-то рогатый монстр? — настороженно спросил Уго. — Думаете, сильный?

— Он довольно большой, — сказал Балбора, склонив голову набок. — На нём должно быть много мяса.

— Отлично! — Наваша ухмыльнулась. — Пойду завалю!

— Э-эй! Подожди, хоть проверь сначала, насколько он силён! — Уго попытался остановить её, но Наваша уже без колебаний рванула вперёд.

Как только она двинулась, олень, испугавшись её появления, бросился бежать. Но его реакция застала всех троих врасплох. Монстры обычно убегали только тогда, когда были слабы. А из-за внушительного размера и рогов они решили, что этот будет драться.

— Н-не убегай!! — крикнула Наваша и сорвалась на бег.

Олень был быстрым, но Наваша была быстрее. Намного быстрее. За считаные секунды она сократила расстояние, выхватила меч и одним чистым ударом сзади отсекла ему шею.

— Попала! — победно крикнула она. — Даже не вспотела!

— Быстрый, да, — пробормотал Уго, догнав её. — Но, похоже, не такой уж сильный…

Они притащили тушу обратно и принялись за работу. Снимать шкуру было нелегко, но Балбора взял на себя грубую силу, а Уго занялся разделкой мяса.

С магией никто из них особенно не ладил, но Уго хотя бы выучил простое заклинание огня. Он без труда высек пламя, и вскоре у них уже горел приличный костёр.

Куски мяса насадили на палки и стали жарить над огнём. Когда первый кусок приготовился, Наваша ждать не стала: схватила его прямо с палки и откусила большой кусок.

— М-м-м! Очень даже неплохо, — сказала она, счастливо жуя. — Вкусно, вообще-то.

Она улыбалась с набитым ртом и явно была довольна результатом.

Глядя, как Наваша ест с таким аппетитом, Балбора и Уго уже не смогли удержаться. Каждый взял по шампуру и откусил.

— Да… вкусно, — пробормотал Балбора, удивившись, насколько мясо оказалось мягким.

— Может, это лучшее, что я вообще ел, — добавил Уго, задумчиво пережёвывая. — В лесу такого не достанешь. Ни один из тех, на кого мы там охотились, даже близко с этим не сравнится.

В Великом лесу Фрейзес обитало множество магических зверей, но вкусных среди них было мало. У большинства мясо было жёстким, вонючим или с непредсказуемыми побочными эффектами. А этот олень? Мягкий, насыщенный и с лёгким привкусом дичи — ровно таким, чтобы понравиться.

— Если увидим ещё таких, — сказала Наваша между укусами, — обязательно будем на них охотиться, ладно?

Балбора и Уго без колебаний кивнули.

С набитыми животами и поднятым настроением трое свернули лагерь и продолжили путь по маршруту на карте Беламуса. После выхода из леса монстров они встречали совсем мало — по крайней мере таких, что представляли опасность. Вместо них попадалась безобидная дичь: олени, кабаны, кролики… всё съедобное, всё легко поймать. Благодаря этому они почти не трогали аварийные запасы еды.

Увы, покой продлился недолго.

Через несколько дней пути они заметили вдали небольшую группу людей — судя по виду, охотников. Осознав опасность, трое быстро нырнули за каменный выступ. Балбора распластался на земле и затаил дыхание. С его огромной фигурой спрятаться было непросто, но каким-то образом они не попались на глаза.

По дороге было ещё несколько опасных моментов: то неосторожный шаг, то блеск оружия могли выдать их. И всё же им удавалось избегать обнаружения. Скрытность никогда не была их сильной стороной, но удача и верное чутьё вели их вперёд.

Со временем местность начала меняться. Трава уступила место потрескавшейся земле. Деревья редели, а потом исчезли совсем. Мир вокруг стал сухим, бесцветным, почти безжизненным.

Они добрались до пустоши.

— Значит, это она… — пробормотала Наваша, глядя на бесплодный горизонт. — Место, где живёт тот монстр, которого Балбора должен съесть для эволюции.

Это было именно то, что подразумевало слово: огромная полоса пустынной земли, суровая и выжженная солнцем. Растений почти не было. Ни тени. Ни воды. Только ветер, тишина и тяжесть чего-то невидимого, давившая на плечи.

Для всех троих, проживших жизнь в лесных землях, под густыми кронами и среди переплетённых корней, это было странное, почти чужое зрелище.

— Старший ящер, — сказал Балбора, осматривая далёкие скалы. — Он мне и нужен. Беламус сказал, что он сильный, но победить его можно. Ещё он предупредил: эта пустошь кишит другими монстрами. Некоторые намного опаснее старшего ящера.

За пределами Великого леса Фрейзеса в мире существовало несколько областей, которые можно было назвать демоническими зонами: места настолько опасные, что даже опытные авантюристы обходили их стороной. Эта пустошь была одной из них.

У людей для неё было своё название: Пустоши смерти.

Уже одно это говорило о многом.

В этой земле руин старший ящер по уровню угрозы считался лишь где-то между средним и высоким рангом. А значит… здесь водились существа куда, куда страшнее.

— Если появится что-то кроме нашей цели, может, просто убежим? — предложил Уго, оглядывая открытую местность.

— Думаешь, сбежать будет так легко? — недоверчиво спросил Балбора.

— Нечего бегать, — с самоуверенной улыбкой вклинилась Наваша. — Я просто раздавлю всё, что встанет на пути.

Пока Балбора и Уго думали о возможном отступлении, Наваша явно не рассматривала такой вариант вообще. Трудно было сказать, успокаивало это или настораживало. Скорее и то и другое.

— В любом случае нам нужно быть начеку, — предупредил Балбора, бросив на неё строгий взгляд. — Не бросайся вперёд, как только что-то шевельнётся.

Осторожность была необходима. Старший ящер был не просто очередным зверем — это было мощное и опасное существо. Угольно-чёрный, примерно размером с орка, похожий на чудовищную ящерицу, он умел выдыхать тёмное пламя. Сам огонь не обжигал плоть, но обладал ослабляющим эффектом: резко снижал способности любого, кто попадал под его дыхание. Хуже того, это ослабление длилось часами. Один удар таким пламенем мог испортить весь бой.

Трое двинулись дальше по пустоши, внимательно осматривая каменистую местность в поисках следов добычи, но старшего ящера нигде не было видно.

Вместо него показалось другое существо.

Вдали зашевелилась огромная форма — длинная, гибкая и неестественная в движениях. Это был не старший ящер. Это была драконья сколопендра.

Тварь вытянулась почти на тридцать метров; её отвратительное тело было уставлено бесчисленными подрагивающими ногами. Несмотря на мерзкий вид, в ней была чудовищная грация: блестящий экзоскелет сиял, как броня. Голова, в отличие от обычной сколопендры, поднималась над землёй и покачивалась высоко над ними, словно змея, готовая ударить.

Большинство людей, увидев такое, упали бы в обморок. Но Балбора, Уго и Наваша всю жизнь прожили среди монстров. Они даже не дрогнули.

И всё же она выглядела сильной. Опасно сильной.

Балбора и Уго замешкались, взвешивая варианты. Драться или бежать?

Прежде чем кто-то из них успел принять решение, Наваша уже неслась к чудовищу с мечом в руке.

Драконья сколопендра не ползла, как обычное насекомое; она двигалась жутко и нарочито мощно, упираясь передними конечностями в землю и поднимая громадную голову ещё выше. На существе такого размера трудно было найти слабое место, но голова оставалась лучшим вариантом. У всякого живого есть мозг. Наваша на него и нацелилась.

Она прыгнула — нет, взлетела — в воздух; усиленная физическая мощь подбросила её вверх по ошеломляющей вертикальной дуге. Клинок сверкнул, опускаясь к черепу сколопендры.

Она дотянулась. Едва-едва.

С громким металлическим лязгом меч ударил по голове чудовища и отскочил. Панцирь оказался твёрже, чем ожидалось, — слишком твёрдым для её удара. Удар не причинил вреда.

Отдача сбила Навашу с равновесия, и приземляться ей пришлось грубо. Она рухнула в перекат, подняв облако пыли, и проскользила по сухой земле.

Сколопендра свернулась, а затем хлестнула, как кнутом: её громадное тело обрушилось на Навашу.

Глаза Балборы расширились.

Если эта штука попадёт по ней прямо, с такой массой и такой бронёй, она легко не отделается. А Наваша всё ещё была на земле. Успеть увернуться могла и не суметь.

В тот миг, когда гигантское тело сколопендры рухнуло вниз, Балбора двинулся. Он встал перед Навашей без колебаний — ни мысли, ни плана, один инстинкт — и принял удар на себя.

Грохочущий ЛЯЗГ! разнёсся по пустоши, когда хвост драконьей сколопендры врезался в него.

— Гх… чёрт! — прорычал Балбора; голос сорвался от удара.

Его покрытое чешуйчатой бронёй тело выдержало основную силу. Как чешуйчатый орк, он защищался несравнимо лучше обычного воина, и всё же это был вовсе не лёгкий толчок. Он устоял, но удар явно встряхнул его. Балбора поморщился, плечи слегка дрожали, однако он не отступил.

— Опасно было! Спасибо, Балбора! — крикнула Наваша из-за его спины, уже поднявшись на ноги. — Она куда крепче, чем кажется, да?

— Да, — рыкнул Балбора, вращая плечом. — Эта, пожалуй, больше подходит мне.

Пусть Наваша превосходила его в технике, против такой прочности преимущество давала грубая ударная сила Балборы. Драконья сколопендра была медлительной, но невероятно живучей — ходячая крепость из хитина и мышц. Балбора был идеальным противовесом, и он не стал медлить.

Он обеими руками взмахнул массивной орихалковой булавой и обрушил её на извивающееся туловище сколопендры. Удар прозвучал, словно валун рухнул на сталь, и панцирь чудовища треснул. По экзоскелету расползлась рваная трещина; ещё недавно непробиваемый панцирь был раздроблен, и из-под него сочилась кровь.

Стоило слабому месту открыться, Наваша и Уго бросились вперёд без всякого сигнала. Их клинки сверкнули, с хирургической точностью разрезая уязвимую плоть. Тело сколопендры оказалось рассечено почти надвое.

Но даже этого оказалось мало.

Драконья сколопендра взвизгнула; её верхняя половина всё ещё извивалась и начала тянуться к ним, роняя кровь из разорванного тела. Голова снова вздыбилась, конечности бешено молотили по земле — чудовище явно собиралось продолжать бой даже в сломанном состоянии.

Балбора не дрогнул. Молча он рванул вперёд и обрушил булаву на её череп.

Удар пришёлся точно. Звук был тошнотворным и окончательным. Экзоскелет не выдержал с жестоким хрустом, голова смялась под весом удара. В момент столкновения тварь сама бросилась вперёд, и её же инерция только усилила мощь удара Балборы.

Даже с раздробленной головой чудовище продолжало яростно дёргаться. Сегментированное тело металось во все стороны, бившись в бессмысленных конвульсиях.

— Держитесь подальше, — предупредил Балбора, отступая вместе с остальными, пока туша билась в судорогах.

Они напряжённо молчали и смотрели, как спазмы замедляются… а затем прекращаются.

Наконец драконья сколопендра затихла.

Даже для такой закалённой в боях троицы схватка вышла тяжёлой. Но в конце монстр пал.

Балбора стоял в оседающей пыли, грудь его медленно и ровно поднималась. Он ничего не сказал, но тихая гордость в его позе говорила за него.

— Надо признать, эта штука была крепкая, — сказала Наваша, потягиваясь и стряхивая пыль с обуви. — Но ты её раздавил, Балбора. Отличная работа.

С этим невозможно было спорить: именно Балбора переломил ход боя. Без его подавляющей мощи и невероятной прочности драконья сколопендра могла бы стать настоящей угрозой.

— Хе, ну… да. — Балбора широко ухмыльнулся и выпятил грудь. — Если я в этой форме справляюсь с такой тварью, представьте, что смогу, когда эволюционирую в драконьего орка! Вот теперь я правда начинаю ждать этого с нетерпением!

Он целиком отдался опьянению победой: важничал, сиял, чувствовал себя в своей стихии. Уверенность взлетела выше облаков.

— Да… продолжай так болтать — накличешь беду, и она тебя быстро цапнет, — пробормотал Уго, даже не посмотрев на него, поправляя пояс с мечом.

Как оказалось, Уго был совершенно прав.

Некоторое время они шли по пустоши и не встречали ничего столь опасного, как драконья сколопендра. Следующими существами оказались каменные скорпионы — похожие на скорпионов монстры среднего размера, около шестидесяти сантиметров длиной. На первый взгляд они не казались чем-то особенным. Но их хвосты говорили иное.

У каждого торчало огромное, злобно изогнутое жало, на вид способное пронзить человека насквозь. Яд у них был не особенно смертельный, но опасными их делали скорость и точность. Они двигались быстро, неестественно быстро: метались по пыли и били по жизненно важным точкам с пугающей меткостью.

Для Балборы они стали кошмаром.

Его прочное чешуйчатое тело легко отражало их атаки, но он попросту не успевал за ними. Они были слишком быстрыми, слишком увертливыми. Его тяжёлые удары рассекали воздух, пока скорпионы с лёгкостью уходили в сторону. Ему ничего не угрожало, но попасть он не мог никак.

А вот Наваша и Уго разобрались с ними быстро. Она рубила их одного за другим, скоростью не уступая им ни на шаг, а Уго двигался точно и выверенно, целясь в суставы и мягкие брюха. К тому времени, как скорпионы отступили или были уничтожены, Балбора не нанёс ни одного смертельного удара.

— Чёрт… и в этот раз ни одного… — пробормотал он, чуть ссутулившись. Ещё несколько минут назад он был непобедим. Теперь выглядел как сдувшийся шар.

— Эй, не переживай, — сказала Наваша и дружески хлопнула его по спине так, что едва не сбила с ног. — Следующего точно раздавишь.

— Да, — добавил Уго. — Такие враги просто плохо тебе подходят. У каждого есть такие.

Это немного помогло. Совсем немного.

Отряд продолжал путь, и появлялись новые монстры — один страннее, сильнее и свирепее другого. Название Пустоши смерти было не для красоты. Эта земля была горнилом, дикой экосистемой смертоносных магических зверей.

И всё же трое выдерживали. Что бы ни нападало, пока не появилось ни одного существа, с которым объединённая сила Балборы, Наваши и Уго не справилась бы.

— А проклятого старшего ящера всё нет, — пробормотала Наваша, обводя взглядом потрескавшийся горизонт. Она вертела головой туда-сюда, высматривая движение, хоть что-нибудь, но вокруг были только ветер, пыль и прокалённые солнцем камни.

С тех пор как они вошли в Пустоши смерти, они сразились с самыми разными монстрами, но ни один даже отдалённо не походил на того, кого они искали. Ни ящериц, ни пресмыкающихся, вообще ничего похожего. Почти всё, что попадалось им на пути, было насекомоподобными монстрами — хитиновыми и быстрыми, совсем не похожими на чешуйчатую громадину, которая нужна была Балборе.

— Может, его здесь уже нет, — тихо сказал он; слова сорвались сами, будто если произнести их громче, они станут правдой.

Он вспомнил предупреждение Беламуса: его сведения были из давнего прошлого, возможно, даже из прежней жизни. Старшие ящеры могли быть истреблены, вытеснены, истреблены хищниками в беспощадной пищевой цепи этого края. Здесь кишели хищники высокого уровня. Не было бы странно, если какой-то вид просто исчез, будучи сожранным.

Беламус сказал ему ясно: если их там нет, не упрямься. Возвращайся домой.

Но всё же…

Нет. Рано сдаваться. Эта тварь где-то здесь. Должна быть.

Сжав кулаки, Балбора задавил сомнение и повёл их дальше.

Прошли дни. Сухой ветер скрёб по коже. Запасы еды снова таяли. А старшего ящера всё не было.

— Мы уже почти всё здесь обшарили, — наконец сказал Уго; в его голосе звучала глухая досада. Он бросил взгляд на Балбору. — Ты уверен, что эта штука вообще существует?

— Я… уже не знаю, — признал Балбора. Голос был хриплым, тяжёлым от усталости и разочарования. Он отвёл взгляд, уставившись в пустоту.

Наваша подошла к нему; её тон был непривычно мягким.

— Мы ещё много где не смотрели. Если не нашли, это не значит, что его тут нет.

Балбора поднял глаза, но утешение почти не дошло до него. В её словах была доля правды, но всё более мрачные перспективы давили на него.

— Даже если мы всё обыщем… — вмешался Уго, нахмурившись, — силы у нас на исходе. Мы дерёмся без остановки. Да, побеждаем, но это не значит, что не выматываемся. Один промах, одна ошибка — и это место нас убьёт.

Он говорил не из пессимизма, а из практичности. И был прав.

Балбора тоже это чувствовал. После каждого боя руки становились чуть тяжелее. Дыхание — чуть короче. Чешуя болела там, где он даже не подозревал, что она может болеть. Наваша, всегда шумная и бесстрашная, двигалась уже не так пружинисто. Даже Уго, обычно спокойный и собранный, стал чаще оглядываться через плечо.

— Мы не можем позволить себе умереть здесь, — сказал Уго низким, твёрдым голосом. — Может, лучше бросить это и повернуть назад, пока ещё можем.

— Д-да… я понимаю, но… — Наваша осеклась, нахмурившись и посмотрев на Балбору.

Оба повернулись к нему — не давя, просто ожидая. Какое бы решение он ни принял, они последуют за ним. От этого доверия отвечать было ещё тяжелее.

Балбора молчал, опустив взгляд к выжженной земле. Я хочу эволюционировать… но я не хочу умереть. И не хочу, чтобы они умерли из-за меня.

Может, правда пора сдаться…

И тогда он услышал это: глухой топот тяжёлых лап по сухой земле. Десятки ударов. Быстрые. Приближающиеся.

— Что-то идёт! — резко сказал он, и инстинкты взяли верх.

Трое мгновенно встали в строй, выхватив оружие и уставившись в сторону шума. Земля едва заметно дрожала.

А потом они увидели их: двенадцать огромных рептилий, чёрночешуйчатых и массивных, с жестокими драконьими мордами и одним зазубренным рогом на лбу у каждой. Они расходились широким кругом, окружая группу, как хищники, смыкающиеся вокруг добычи.

У Балборы перехватило дыхание.

— Старшие ящеры…

Именно такими их описывал Беламус. Ошибиться было невозможно.

— Сами к нам пришли, да? — сказал Уго, крепче сжимая клинок. — Чертовски повезло.

— Отлично, — ухмыльнулась Наваша, хрустнув шеей. — Хватит шататься по пустоши, заканчиваем.

Двенадцать. Вдвое больше, чем Балборе нужно было съесть. И всё же ни один из его спутников не дрогнул. Они даже не выглядели обеспокоенными. Их уверенность была абсолютной, присутствие — непоколебимым. Это придало ему сил.

Старшие ящеры медленно начали кружить, поводя хвостами; их горящие жёлтые глаза не отрывались от троих. С каждым шагом напряжение сжималось всё туже.

А потом движение началось сразу.

Первый ящер бросился вперёд.

Наваша без колебаний перехватила его. Поворот бёдер, серебряный росчерк — и её клинок чисто прошёл через шею. Голова упала на землю с глухим стуком, из обнажённой плоти зашипел пар. Ящер даже не коснулся её.

Чешуя у них была крепкой, спору нет, но не непробиваемой. Не как у сколопендры.

Балбора взмахнул массивной орихалковой булавой, когда на него прыгнул другой ящер. Удар прошёл мимо, просвистев у самой головы, и прежде чем Балбора успел восстановиться, челюсти сомкнулись на его руке. Но кожу они не пробили. Клыки твари безвредно скребнули по чешуйчатым пластинам. Ящер зарычал, не понимая, что произошло, а Балбора оскалился — яростно и дико.

С рывком он выдернул руку и швырнул старшего ящера, как мёртвый груз. Тварь тяжело грохнулась о землю и на короткое мгновение оглушённо замерла. Этого Балборе хватило. Булава опустилась, как удар молнии, вбив череп ящера в землю и раздавив его под своей тяжестью. На этот раз Балбора попал точно. Зверь больше не поднялся.

Тем временем на Уго навалились сразу трое монстров. Он уклонялся, парировал, скользил в последний миг из-под ударов, но беспрерывный натиск не оставлял пространства для контратаки. Пока что ему оставалась только оборона. И это его устраивало. Нужно было продержаться ещё немного.

Как и ожидалось, Наваша метнулась к нему, словно молния. Один из ящеров, бросавшихся на Уго, даже не успел её заметить: клинок сверкнул, и тело зверя оказалось рассечено надвое.

Когда давление ослабло, Уго тут же перешёл в контратаку, вонзив меч глубоко в грудь другого ящера. Третий едва успел отреагировать, прежде чем второй удар Наваши разрубил его от плеча до бедра.

Остальные старшие ящеры все переключились на Балбору. Его громадный рост делал его самой заметной целью, но и самой трудной для ранения. Твари прыгали, щёлкали челюстями и били когтями, но ни одна атака не пробивала его бронированную шкуру. А в отличие от более быстрых и уклончивых монстров, которых они встречали раньше, эти были недостаточно проворны, чтобы уходить от его замахов.

Эти — мои, подумал Балбора, стиснув зубы. Его булава ударила очередного зверя в бок, проламывая рёбра и сбивая его с ног.

Он был в своей стихии.

К тому времени, как он сам размозжил троих, Уго и Наваша уже вернулись в бой. У оставшихся старших ящеров не было шансов. Троица действовала с точной слаженностью и одного за другим добила всех двенадцать, пока они не остались лежать неподвижно на потрескавшейся земле.

Наваша выдохнула носом и стряхнула кровь с клинка.

— Ну, это было слабовато.

Это не было оскорблением — просто факт. Старшие ящеры не были безобидными, но в этой жестокой пустоши они явно не стояли на вершине пищевой цепи. Средний уровень, в лучшем случае.

Балбора оглядел побоище, и удовлетворение в нём росло.

— Надо бы забрать всех… но они такие большие, что, наверное, максимум по двое на каждого.

— Этого должно хватить, — кивнул Уго. — Тебе ведь нужно шесть, да?

Балбора посмотрел на павших существ — ключ к его эволюции. Тех, кто приведёт его к следующей ступени.

— Да, — тихо сказал он, сжимая булаву. — Хватит.

И всё же мысль не отпускала: никто не гарантировал, что Балбора останется единственным чешуйчатым орком, которому в будущем понадобится эволюция. Если получится, стоило бы принести домой всех двенадцать старших ящеров, а не только требуемые шесть. Кто знает, когда они понадобятся следующему орку?

— А если я просто съем их здесь? — полушутя предложил Балбора.

— Здесь? Ты издеваешься? — Уго нахмурился, оглянувшись на унылую, кишащую монстрами равнину. — Эта пустошь полна опасностей. Нужно выбираться, пока можем.

— Да… я так и думал, что ты это скажешь, — признал Балбора. — Вот бы с нами был кто-нибудь, кто умеет пользоваться магией…

С заклинанием вроде Магической нити они могли бы связать все двенадцать туш и без труда увезти их. Но среди троих — все бойцы передней линии — ни у кого не было ни капли магического таланта.

— И почему, чёрт возьми, мы не взяли кого-нибудь, кто умеет магию? — рявкнула Наваша, уставившись на Балбору так, будто во всём виноват он.

Он поморщился. Она была права. Он так сосредоточился на силе, на том, кто переживёт путь и победит в бою, что совершенно упустил логистику. Магия сделала бы обратную дорогу в тысячу раз проще.

— Я не заглядывал так далеко вперёд, ладно? — пробормотал он, почесав голову. — Не то чтобы я уже делал такое раньше.

— …Ну, что сделано, то сделано, — вздохнула Наваша, и резкость ушла из её голоса.

Взвалив на себя груз, каждый подхватил по два старших ящера, и они начали медленно выбираться из Пустошей смерти. Руки ныли, ноги горели, но они шли, движимые одной необходимостью: уйти из проклятой земли прежде, чем их найдёт что-нибудь ещё хуже.

Когда они достигли более безопасной местности, а голод стал слишком сильным, чтобы его игнорировать, они остановились поесть. Балбора разделал одного из старших ящеров, содрал жёсткую чёрную чешую и вырезал куски мяса. Он жарил их над скромным костром, пока Уго и Наваша ели свои припасы.

Запах… не внушал оптимизма.

Наваша наклонилась ближе, с интересом разглядывая мясо.

— Эй, оно вообще-то выглядит съедобным. Дай нам попробовать кусочек.

— Ни за что, — резко ответил Балбора, заслоняя нанизанное мясо, как наседка цыплят. — У меня их всего шесть. Если поделюсь хоть немного, могу не эволюционировать. Не рискну.

Когда он наконец откусил, лицо у него скривилось. Плоть была резиновой, почти не жевалась, с горьким дичинным привкусом, который лип к языку.

— Фу-у, — пробормотал он, морщась. — Гадость какая.

Этого хватило, чтобы отвадить остальных. Больше ни один из них не попросил кусок.

И всё же Балбора заставил себя проглотить мясо. Он не позволит такой мелочи, как вкус, встать на пути его эволюции. Даже если это отвратительно, это путь вперёд.

К закату он сумел впихнуть в себя трёх целых ящеров. Оставшихся трёх он приберёг на следующий день. К полудню он доел последний кусок — набитый до отказа, измученный, но гордый.

— Я сделал это! Все шесть, готово! — Балбора издал победный крик, вытер пот со лба и похлопал себя по наконец-то набитому животу.

— Значит… завтра? — Уго посмотрел на него, наполовину взволнованный, наполовину сомневающийся. — Ты правда эволюционируешь?

— Беламус сказал, что я стану драконьим орком, — ответил Балбора, и голос его зазвенел от гордости. — Драконом, понимаешь? Представляешь? Как я буду выглядеть? Каково это будет?

— Небось станешь огромным, — ухмыльнулась Наваша; глаза у неё блестели от любопытства. — Крылья, чешуя, может, даже огненное дыхание. Жду не дождусь.

Балбора едва держался на месте. Сердце стучало от ожидания, и он был уверен, что этой ночью ни за что не сомкнёт глаз. Но когда ночь сгустилась, тяжёлая сонливость потянула за конечности — сильнее обычной усталости. Будто тело отключалось.

Последнее, что он запомнил, — мерцание догорающего костра… а затем тишина.

Когда он снова открыл глаза, было утро, и всё изменилось. Он больше не был просто громоздким орком, покрытым чешуёй. Его тело преобразилось.

Из головы выросла пара гордых снежно-белых рогов, слабо сияющих в утреннем свете. За спиной теперь расправлялись громадные крылья — сложенные, но пульсирующие скрытой мощью. Тело всё ещё сохраняло орочий силуэт, но стало резче, плотнее: меньше похожим на грубую тушу, больше — на зверя, выкованного для войны. Даже лицо, прежде широкое, носатое и немного простоватое, приобрело свирепые и величественные очертания. Тусклые глаза стали острыми и золотыми; клыки сгладились и уже не казались такими уродливыми.

— Невероятно… Ты правда эволюционировал… — Наваша смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Балбора, это правда ты?

— Конечно!

Уго прищурился.

— Не может быть. Ты уверен, что это не кто-то другой, кто просто подражает его голосу?

Балбора согнул пальцы — теперь уже когти — и перекатил плечи. Видеть себя он не мог, но вес тела ощущался иначе. Сбалансированно. Мощно. Всё внутри словно искрилось от силы. Так вот он какой, драконий орк…

Потом он заметил крылья. Я могу летать?

Он повернулся, расправляя их. Глубоко вдохнул и один раз сильно взмахнул. Ветер поднял пыль вокруг ног, но тело осталось на земле.

— …Не вышло, — разочарованно произнёс Балбора, опуская крылья, пока пыль всё ещё кружила у его ног.

— Что?! — восторг Наваши мгновенно сдулся. — Только не говори, что эти крылья просто для вида.

— Нет, они настоящие, — настоял Балбора. Должны быть. Я это чувствую. Но полёт был не похож на взмах булавой; нужно научиться делать это правильно.

Он взмахивал снова и снова, меняя стойку, ритм и силу, пока наконец его ступни не оторвались от земли.

На несколько сантиметров. Потом на фут.

А затем — взлёт.

— Я ЛЕЧУ! — взревел Балбора, поднимаясь в небо.

Он всё увереннее бил крыльями; его массивное тело взмывало вверх, словно валун, нарушивший закон тяжести. Внизу Наваша и Уго кричали и шумели — наполовину от восторга, наполовину от неверия.

Балбора парил в небе, широко и уверенно взмахивая крыльями, а ветер хлестал ему в лицо. Впервые в жизни он летел — по-настоящему летел, совершенно свободный в открытом воздухе.

— О-он правда это делает… — Наваша остолбенела на земле, прикрывая глаза рукой.

— Гляньте, как он разошёлся… — пробормотал Уго где-то между восхищением и недоверием.

Они смотрели, как Балбора сделал широкий разворот, а затем плавно снизился и тяжело приземлился, подняв пыль у их ног. Его клыкастая улыбка буквально сияла гордостью.

— Ладно! — рявкнул он, выпятив грудь. — Вы оба, залезайте! Летим прямо в Бересдрал!

— Что? — одновременно произнесли оба — бесцветно и неуверенно.

— Сами подумайте, — сказал Балбора, уже приседая. — По воздуху куда быстрее, верно?

— П-погоди, постой, — заикнулся Уго. — Ты только что научился летать, дружище! Ты уверен, что уже готов возить пассажиров?

— Д-да, а если мы упадём? — добавила Наваша, глядя на его крылья со смесью подозрения и ужаса.

Балбора фыркнул.

— Я сказал, всё нормально! Я уже полностью понял, как это делается. Не уроню вас. Я достаточно большой, чтобы легко нести двоих, а лететь всяко лучше, чем идти пешком.

Несмотря на тревогу, спорить с логикой было трудно. В конце концов, одинаково страдальчески скривившись и неохотно кивнув, Наваша и Уго забрались на широкую спину Балборы.

— Держитесь крепче! — крикнул он и мощным взмахом крыльев поднял их в воздух.

— УВА-А-А-А!!! — взвизгнула Наваша, вцепившись в плечи Балборы и руками, и ногами, пока земля уходила вниз. Голос сорвался где-то между страхом и восторгом, между криком и смехом.

— Обалдеть!!! — закричала Наваша; прежний страх исчез, и она подалась вперёд, широко раскрыв глаза.

С высоты мир раскрывался под ними, словно расписанное полотно: реки нитями тянулись через леса, холмы катились под бледным утренним светом. Это зрелище лишило их обоих дара речи.

Скорость полёта Балборы не была ослепительной, но держался он ровно — и всё равно куда быстрее, чем идти пешком. С попутным ветром они направились прямо домой, паря над дикой землёй на только что обретённых крыльях.