Глава 2
Глава 02
На следующий день Беламус стоял у края тренировочной площадки.
Обязанностей у него было много, но больше всего времени занимало обучение тех, кто хотел стать воинами Бересдрала. Три полных года город жил в мире. Но мир, как Беламус отлично понимал, был хрупкой вещью — особенно здесь, в сердце леса Фрейзес, края, который далеко вокруг знали как опасную и необузданную магическую зону.
Никто не мог сказать, что придёт за ними дальше. И хотя сам Беламус был силён, он не мог защищать весь город в одиночку. Поэтому он вкладывал столько сил в воспитание других: растил воинов, магов и тех, кто сочетал оба пути, чтобы в нужный день они смогли защищать Бересдрал вместо него.
Как мудрец, прошедший перерождение, Беламус обладал энциклопедическими знаниями в магии. Но не только. В ближнем бою он тоже разбирался превосходно. Сражались ли его ученики заклинаниями, мечами или и тем и другим сразу, он мог их обучать.
— Ну что, Беламус! Давай, сразись со мной! — звонкий голос разнёсся по площадке.
Он повернулся и увидел, как к нему шагает Наваша — с горячей улыбкой на лице и деревянным тренировочным мечом на плече.
Наваша была гоблинкой, ровесницей Деларозы, и без сомнения одной из самых многообещающих бойцов ближнего боя во всём Бересдрале. В фехтовании в городе ей не было равных, и она это знала. Держалась она самоуверенно, почти дерзко, и уверенность исходила от неё жаром кузницы.
Она тоже выросла. Как и Делароза, физически Наваша вошла в подростковый возраст, а по росту и силе уже была вполне взрослой. В груди она развилась не особенно заметно, но, похоже, её это ничуть не волновало. Гоблины, как и люди, сильно различались от особи к особи.
Раньше она была гоблином-солдатом, а теперь эволюционировала в гоблина-рыцаря — значительный шаг вперёд и по физическим возможностям, и по выносливости. Внешне она изменилась не слишком резко, зато рога преобразились. Они стали длиннее, гладкими и внушительными, окрасились в угольно-чёрный цвет, а твёрдость их выросла многократно. Обычный гоблинский рог при подходящих условиях можно было перерубить мечом. Её рога теперь были крепче стали.
Беламус встретил её взгляд и слегка кивнул.
— Хорошо.
Она бросила ему вызов во время тренировки, и этого было достаточно, чтобы принять его. Отказывать он не собирался.
За эти годы Беламус бесчисленное множество раз сходился с Навашей в учебных поединках. Вначале он всегда побеждал без исключения. Но после её эволюции в гоблина-рыцаря многое изменилось. Теперь их дуэли стали куда более равными, и время от времени она даже брала верх.
Конечно, из магии на тренировках они ограничивались только заклинаниями физического усиления. Если бы Беламус сражался всерьёз, сочетая магию, стратегию и всю свою мощь, он, без сомнения, подавил бы её. Но уже то, что Наваша иногда побеждала его, когда он усиливал только физические возможности, много говорило о её фехтовании. Её мастерство стало необычайным.
Этот поединок не стал исключением. Они столкнулись в шквале быстрых ударов; деревянные клинки двигались с ослепительной скоростью и грубой силой. Их движения были такими быстрыми и точными, что неподготовленный наблюдатель не сумел бы даже уследить за ними, не говоря уже о том, чтобы понять происходящее.
В итоге Беламус допустил единственную ошибку. Наваша выманила его тонким финтом — ровно настолько, чтобы на миг раскрыть брешь в защите. Она не колебалась. Деревянный меч рванул вперёд и остановился в считаных сантиметрах от его горла.
— Ха! Значит, за последние двадцать боёв у меня одиннадцать побед и девять поражений. Я теперь впереди на две! — победно объявила она, сверкнув клыкастой улыбкой.
Беламус медленно выдохнул, всё ещё переводя дыхание.
— Ты стала сильной, Наваша, — признал он с лёгким уважительным кивком.
В конце концов, прежде всего он был мудрецом. Фехтование не являлось его главной специализацией, хотя благодаря годам тренировок и магии усиления он владел им более чем достойно. То, что Наваша могла с ним равняться, а иногда и превосходить его в ближнем бою, оставаясь всего лишь гоблином-рыцарем, действительно впечатляло.
Впереди у неё были ещё две ступени эволюции. Беламус невольно почувствовал лёгкое волнение, представляя, насколько сильной она станет на вершине.
С другой стороны тренировочного поля раздался новый голос.
— Ладно, Меделло! Теперь устроим магическую дуэль!
— А? Да брось, Делароооза… я ведь никак тебя не одолею! — тут же раздался нервный протест Меделло.
Беламус повернул голову. Похоже, Деларозе захотелось нового испытания, и соперницей на этот раз она выбрала Меделло — гоблинку их возраста, как и Наваша.
Меделло почти не прибавила в росте, зато грудь у неё развилась довольно заметно, создавая чуть неловкий контраст с всё ещё юным лицом. Но, если оставить внешность в стороне, запас маны у неё был одним из самых высоких во всём Бересдрале. Однако она всё ещё оставалась гоблином-ведьмой, на целую ступень ниже Деларозы, ставшей гоблином-мудрецом. По чистой магической огневой мощи силы были неравны.
И всё же Беламус понял, что давно лично не оценивал способности Меделло. Ему стало интересно, насколько далеко она продвинулась, и он решил остаться и понаблюдать за их дуэлью.
Делароза и Меделло встали на тренировочном поле на приличном расстоянии друг от друга и направили заклинания не друг в друга, а в пустое, безопасное место. Это была базовая форма магического спарринга: проверка силы и скорости без риска ранить соперника. Обе начали с одного и того же заклинания, выпуская всплески энергии, чтобы сравнить мощность.
Как и ожидалось, магия Деларозы била куда сильнее. Даже у одинаковых заклинаний результат зависел от запаса маны заклинателя, а запас Деларозы после эволюции в гоблина-мудреца вырос потрясающе. Но дело было не только в грубой силе. Она была ещё и быстра: заклинания ложились у неё плавно, почти инстинктивно, и срывались с пальцев резкими, точными вспышками.
Меделло тоже вовсе не была медленной — напротив, скорость её чтения впечатляла, — но она отставала от Деларозы на какую-то долю мгновения. А в магии такая задержка могла решить всё.
Они продолжали испытывать заклинания — короткие порывы ветра, управляемые струи пламени, мерцающие волны воды, — но результат оставался неизменным: Делароза превосходила её во всём.
И всё же Беламус, спокойно наблюдавший со стороны, был впечатлён. Меделло добилась огромного прогресса. Контроль, уверенность, самообладание — всё стало значительно лучше. Теперь ему было ясно: она уже близка к порогу эволюции. Пройдёт немного времени, и она тоже поднимется до ранга гоблина-мудреца.
— Ты потрясающая, Делароза… — выдохнула Меделло с восхищением, опуская руки.
В её голосе не было зависти. Для неё Делароза была не соперницей, которую нужно превзойти, а чем-то вроде звезды на небе: далёкой, сияющей, недостижимой. Не конкуренткой, а той, на кого хочется равняться.
Прежде чем Делароза успела ответить, поле прорезал резкий крик боли.
— А-а-а!
Все повернулись на звук. Один из гоблинов-солдат рухнул прямо во время спарринга, схватившись за ногу и корчась от боли. Это явно была не царапина: кость выглядела вывернутой, сломанной. Серьёзная травма. В обычных условиях такое потребовало бы недель, если не месяцев покоя и лечения.
— Я его вылечу! — крикнула Меделло и уже бросилась вперёд.
Она опустилась на колени рядом с раненым гоблином и протянула руки. Мягкое сияние вспыхнуло вокруг её пальцев, затем окутало повреждённую ногу нежным светом. На глазах у всех искривлённая конечность начала выпрямляться. Отёк спадал, гримаса боли на лице гоблина смягчилась.
— Ч-что? Не болит… зажило! — выдохнул гоблин, потрясённо глядя на ногу.
Он ещё раз уставился на теперь совершенно целую конечность, не веря собственным глазам.
Делароза, стоявшая в нескольких шагах, смотрела на это с явным восхищением.
— Твоя целительная магия правда потрясающая, Меделло.
Сама Делароза тоже могла пользоваться исцеляющими заклинаниями, но это не было её сильной стороной. У Меделло же был необычайный дар к восстановительной магии. Даже тяжёлые раны, которые обычно требовали долгого отдыха, в её руках становились всего лишь краткой заминкой.
Беламус куда лучше владел атакующей магией, чем исцелением. Впрочем, при необходимости он мог обращаться с восстановительными заклинаниями весьма искусно, и сейчас его способности к лечению всё ещё превосходили Меделло. И всё же он был уверен: со временем она его обойдёт.
В бою важна грубая сила, но восстановление ничуть не менее важно. Способность за считанные мгновения возвращать раненых солдат в строй могла переломить ход сражения. И помимо тактической ценности у исцеляющей магии был мощный психологический эффект: уверенность, что рана — ещё не конец. Она поднимала боевой дух, давала надежду. В этом смысле Меделло была так же незаменима, как Делароза.
Позже в тот же день Беламус покинул тренировочную площадку и отправился в район, где жили импы.
Это было частью его привычного обхода: проверять разные общины, из которых состоял Бересдрал, задавать вопросы, прислушиваться к признакам недовольства или беды, пока те не успели разрастись. Строительство города — это не только стены и магия. Это ещё и люди. А людей нужно слышать.
Едва он вошёл в район импов, как чей-то голос окликнул его:
— Господин Беламус!
К нему метнулось пятно рыжих волос и развевающихся одежд: Лилли, девочка-имп, которая когда-то ходила за ним как тень. Долгое время она была чем-то вроде его личной помощницы и всегда находилась рядом. Но недавно, по его просьбе, Лилли вернулась к роли лидера среди импов и сосредоточилась на наставлении своего народа.
И всё же эта перемена заставляла её немного тосковать.
— Есть что доложить? — спросил Беламус ровным, прямым тоном.
— Совершенно ничего, господин! — Лилли сияюще улыбнулась ему, глаза её блестели. — Уроки магии идут гладко, и никто не жалуется на условия жизни. Всё прекрасно!
Уже по одному её лицу было ясно, как она рада снова его видеть.
— А! Разве что одно, — быстро добавила она, и в глазах блеснула озорная искорка. — Я глубоко недовольна тем, как мало времени могу проводить с вами! Поэтому я придумала решение: нам нужно жить вместе!
Беламус моргнул.
— Боюсь, у меня уже есть семья.
— Тогда… тогда хотя бы иногда оставайтесь у меня ночевать! — настаивала она с широко раскрытыми, полными надежды глазами.
Он поколебался.
— …Думаю, иногда переночевать у тебя будет не вредно.
— Ура! Обещаете, да? Я буду ждать! — воскликнула Лилли, подпрыгивая на носках так, будто только что выиграла целое состояние.
То, как она подчеркнула слово «ждать», заставило Беламуса насторожиться. Он не был уверен, на что только что согласился, но, судя по решимости в её глазах, стоило ему переступить порог того дома, и его могли вообще больше не выпустить.
Наверное, не стоило этого говорить, подумал он со вздохом.
Беламус не хотел лгать, даже самому себе. Он понимал, что однажды действительно переночует там, но когда этот момент настанет, придётся быть осторожнее. Пока же он просто напомнил себе ступать осмотрительно.
— Ах да. Госпожа Лиза вас искала, — задумчиво сказала Лилли. — Кажется, ей нужно было обсудить что-то важное.
— Лиза? — Беламус слегка нахмурился. — Она сказала, о чём речь?
Лилли покачала головой, коротко взглянув в сторону, куда ушла Лиза.
— Она будто торопилась, — ответила она с лёгкой неуверенностью. — Подробностей я не знаю… но сказала, что ей надо скорее домой и кое-что там уладить.
Этого хватило, чтобы в груди Беламуса шевельнулась тревога. Он не знал, что вызвало её спешку, но сама формулировка тихо звякнула в голове предупреждением. Доверившись инстинкту, Беламус сразу изменил маршрут и направился к дому Лизы.
Когда он пришёл, то не стал стучать, а просто позвал снаружи:
— Лиза? Это Беламус.
После испуганной паузы изнутри раздался взволнованный голос:
— Б-Беламус?! П-подожди, пожалуйста, минутку!
Из дома донеслись торопливые шаги и звук спешно сдвигаемой мебели. Через несколько секунд дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась Лиза — щёки порозовели, дыхание было слегка сбито.
— Извини, что заставила ждать, — сказала она, пытаясь взять себя в руки.
Лиза была единственным другим человеком, жившим в Бересдрале — городе, спрятанном глубоко среди монстров. Но, несмотря на происхождение, она давно отбросила остатки предубеждений к соседям. Она стала частью общины во всём, что имело значение. Бывшая рыцарь с внушительной боевой силой, Лиза со временем взяла на себя и более широкую роль в городе. Благодаря дисциплине и неутомимости она постепенно начала помогать Беламусу с разными гражданскими обязанностями.
В последнее время, правда, она взваливала на себя больше, чем следовало. Лиза была не из тех, кто умеет отказывать, и груз обязательств уже начал проявляться — по крайней мере, для того, кто хорошо её знал. Беламус невольно беспокоился. И всё же, как бы занята она ни была, Лиза не казалась измученной или раздражённой. Скорее создавалось впечатление, что работа ей действительно нравится.
— Лилли сказала, что ты искала меня, — произнёс Беламус, входя внутрь.
Лиза чуть виновато улыбнулась.
— Да… извини за хлопоты. На самом деле мне очень хотелось, чтобы ты кое-что проверил.
Она ненадолго исчезла в другой комнате и вернулась со стопкой бумаг. Беламус пролистал их и быстро понял содержание: детали предстоящего торгового соглашения с дворфами.
Бересдрал, будучи городом монстров, раньше по сути мог вывозить только продовольствие. Но долгое время одного этого было недостаточно для серьёзной торговли с дворфами, чей рацион состоял исключительно из металла. Лишь недавно благодаря Медине, королеве легионных муравьёв, на окраине города обнаружили богатую жилу руды. Металл из неё пришёлся дворфам как раз по вкусу, и слух о нём быстро распространился среди их купцов.
Получив новый козырь для обмена, Бересдрал начал менять сырой металл на искусно сделанные дворфийские инструменты. Пусть жители и сами немного научились ремеслу, тонкости дворфийской инженерии всё ещё были для них слишком сложны. Покупать готовые изделия оставалось самым быстрым и надёжным способом, особенно когда речь шла о таких вещах, как огнестрельное оружие, которое они когда-то пытались воспроизвести с ограниченным успехом.
Тревога Лизы была проста: надёжно ли это последнее торговое соглашение? Справедливо ли? Или дворфы, хитрые как всегда, сумели незаметно включить условия в свою пользу?
Беламус опытным взглядом просмотрел документы. Расчёты были честными, а обмен — сбалансированным. Лиза справилась хорошо. Он вернул бумаги с лёгким кивком.
— Выглядит нормально. Проблем не вижу.
Из её губ вырвался облегчённый вздох.
— Поняла. Тогда продолжу обмен. Так… наверное, на всякий случай стоит уточнить у Медины текущую добычу…
Она начала вслух перечислять следующие шаги, уже тянулась к другому листу, а внимание перескакивало между бумагами и мысленным списком дел. Глядя на неё, Беламус не удержался и слегка нахмурился. Она явно снова работала на износ.
— Я сам поговорю с Мединой, — мягко перебил он. — А ты отдохни.
Лиза моргнула.
— Что? Н-нет, я не могу—
— Ты всегда выкладываешься полностью, — сказал он твёрдо, но тепло. — Позволь себе передохнуть, пусть даже совсем немного.
Повисла короткая пауза. Потом её плечи расслабились.
— Беламус… спасибо. Тогда я приму твою помощь.
После этого он развернулся и покинул дом, направляясь к подземным владениям Медины.
Королева легионных муравьёв жила глубоко под городом, в огромной сети тоннелей, составлявшей её подземное гнездо.
Когда-то Беламус предлагал Медине перебраться на поверхность, чтобы связь была быстрее. Но быстро стало ясно: жизнь над землёй вызывает у неё слишком сильный стресс. В итоге она осталась в подземном гнезде, где чувствовала себя спокойнее всего.
В самом Бересдрале существовал только один вход в колонию легионных муравьёв. Зато за городскими стенами было устроено несколько выходов, чтобы в чрезвычайной ситуации муравьи могли быстро выдвинуться наружу. Они были первой линией обороны города, и способность быстро выходить наружу большими силами была жизненно важна.
Беламус подошёл к одному из входов — круглой крышке, плотно запечатанной толстым металлом. Он привычно поддел её, открыл и спустился в тоннели.
Чем глубже он шёл, тем прохладнее и темнее становился воздух. Путь был знакомым, запечатлённым в памяти после бесчисленных посещений, и вскоре он достиг сердца гнезда.
— Ах, Беламус, — прозвучал спокойный, звучный голос. — Добрый день.
Медина стояла в дальнем конце камеры; её царственная фигура была освещена мягким сиянием Муравьиного ядра рядом с ней. Как королева легионных муравьёв, она редко от него отходила. В его присутствии было что-то, что словно удерживало её, закрепляло разум на месте.
— Что привело тебя сегодня? — спросила она с понимающей улыбкой. — Дело… или удовольствие?
Беламус позволил себе коротко усмехнуться. Он нередко навещал Медину просто ради разговора. Несмотря на внешний вид, она жила веками — возможно, ещё до прошлой жизни самого Беламуса, — и широта её опыта делала её одним из самых проницательных существ в городе.
Он до сих пор помнил, как впервые услышал от неё небрежное признание: при рождении она была не больше обычного муравья, а когда-то её держали люди как домашнее животное. Уже одно это оставило его без слов. По её словам, случилось это сотни лет назад. Возможно, она жила ещё во времена давно исчезнувших королевств.
— Сегодня по делу, — сказал он.
— Жаль, — с лёгким, насмешливым вздохом ответила Медина. — Но, полагаю, я переживу.
— Это ненадолго, — заверил он. — Мне нужно только кое-что подтвердить. Мы завершаем торговое соглашение с дворфами, и я хотел убедиться, что добыча руды не изменилась.
— Добыча руды? — Усики Медины задумчиво дрогнули. — Нет, изменений нет. Производство остаётся стабильным.
— Хорошо. Тогда обмен может идти по плану, — сказал Беламус спокойно и решительно; ответственность заметно легла на его плечи.
Разобравшись с главной причиной визита, Беламус замешкался. Вместо того чтобы сразу уйти, он задержался ещё на мгновение и тихо, задумчиво осмотрел камеру.
Легионные муравьи играли в Бересдрале незаменимую роль. Их труд поддерживал процветание города, а их королева Медина находилась в центре всего этого. Беламус считал своей обязанностью не только следить за объёмами добычи, но и убеждаться, что всё идёт гладко. Он слишком хорошо знал: молчание ещё не значит, что всё в порядке.
— Есть какие-нибудь проблемы, о которых мне стоит знать? — спросил он низким, искренним голосом.
Без легионных муравьёв оборона Бересдрала едва могла бы работать. В час кризиса они были щитом города, а теперь, благодаря добыче руды, стали одним из его величайших активов и в мирное время. Беламус относился к этой ответственности серьёзно. Когда была возможность, он старался решать проблемы до того, как они обострятся. Даже непринуждённые беседы с Мединой отчасти были тихим способом проверить, всё ли под поверхностью остаётся устойчивым.
— Ну, — сказала Медина, слегка шевельнув усиками, — новое оружие, которое мы получили, огнестрельное… оно невероятно эффективно. Им легко управляться, оно надёжно в бою… мы очень благодарны. — Она помедлила и тихо рассмеялась. — Ах, но это, пожалуй, не совсем проблема, верно? Нет, ничего тревожного сейчас нет.
— Рад слышать, — ответил Беламус с лёгким кивком.
— О, прежде чем уйдёшь, — быстро добавила она, и тон стал почти игривым, — посиди и поговори со мной немного. Давно я не делилась какой-нибудь старой историей, а должна признать, рассказывать их мне нравится.
Срочных дел его не ждало, да и короткий разговор вреда не принёс бы. Он едва заметно улыбнулся.
— Хорошо. Поговорим.
Так они и сделали.
В тот день Медина рассказала о давних временах, когда сама была ещё маленькой — не больше обычного муравья. Тогда её вырастили люди, держали как домашнее животное. Но по мере того как она росла — а легионные муравьи растут постоянно, и их размер ограничивает только время, — заботиться о ней стало слишком трудно. Хозяин-человек, охваченный страхом, попытался её убить. Она едва спаслась.
Это была тяжёлая история — о предательстве и выживании. И хотя Медина рассказывала её ровным голосом, за спокойным взглядом таилась мрачная серьёзность.
Когда рассказ естественно подошёл к концу, Беламус понял, что пора идти. Он поблагодарил Медину и покинул гнездо, оставив за спиной тихий гул тоннелей.
Сообщив Лизе результат визита, он подумал, что можно наконец выделить немного времени для себя. Короткий отдых не повредит. С этой мыслью он повернул к дому.
Но далеко не ушёл.
— Ах, господин Беламус. Добрый день.
Мягкий, певучий голос принадлежал Элленси, предводительнице альраун. Она стояла впереди на залитой солнцем улице, как всегда изящная и прямая. Большой цветок, распустившийся у неё на голове, казался ещё пышнее, чем при их последней встрече.
За ней шло несколько юных альраун, каждая едва доходила взрослым до пояса и всё ещё росла. Их яркие лиственные тела покачивались при ходьбе, и они держались близко к старшей.
— Я как раз вывела их на прогулку, — сказала Элленси, с нежной улыбкой оглянувшись на группу детей. — Ну же, поздоровайтесь с господином Беламусом.
— Добрый день! — хором пропели малыши. Их голоса были светлыми и щебечущими, как птицы весной.
От этого зрелища в груди Беламуса поднялось редкое тепло.
Несколько лет назад у альраун наступил плодородный сезон, и они появились на свет в большом количестве — хотя в их случае «появились на свет» было не совсем точным выражением. Они расцвели.
Альрауны размножались не так, как люди или гоблины. У них не существовало представления о романтических парах или спаривании. Вместо этого они производили семена — естественно, пассивно — и закапывали их в землю, чтобы те росли. Их размножение было скорее ботаническим, чем биологическим.
Из-за этого понятия «родитель» и «ребёнок» почти не имели значения в их культуре. Детей воспитывали сообща, как общую ответственность вида, а не одной семьи. Их ценности были настолько чуждыми, что Беламус даже спустя годы совместной жизни часто не знал, как к ним относиться.
И всё же дети оставались детьми.
— Поиграй с нами! Поиграй с нами! — закричали они хором, тянули его за одежду лиственными ручками и толпились вокруг с безграничным энтузиазмом.
Беламус моргнул, застигнутый врасплох внезапной атакой энергии. Пусть они и выросли из семян, а не родились, детскость в них была несомненной — и заразительной.
— Ну-ну, — твёрдо, но по-матерински пожурила Элленси, шагнув вперёд. — Господин Беламус очень занят.
— Э-э-э… — дети дружно надулись, их лепестки чуть поникли в знак протеста.
— Идёмте, пора, — сказала Элленси, снова собирая их вместе. Она повернулась к Беламусу и извиняюще кивнула. — Простите за беспокойство. Мы пойдём.
— Ничего страшного, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Берегите себя. И удачи с малышами.
Он смотрел, как они уходят: высокая, грациозная Элленси среди вихря прорастающих детей, чей смех тянулся за ними, словно ветер в листве. Когда они скрылись из виду, Беламус наконец повернулся и пошёл домой.