Глава 24
Через несколько дней Линден и остальные вернулись — намного раньше, чем ожидалось. Беламус был уверен, что очищение имён и распространение правды при королевском дворе займут куда больше времени. Их скорое возвращение приятно удивило всю группу.
Ещё неожиданнее оказались новости, которые они принесли.
Похоже, сведения приняли довольно легко. Двор им поверил. Мнимое проклятие Мими, ложь о Гагагамуре, правда о Лазалите — всё это укоренилось куда быстрее, чем кто-либо осмеливался надеяться.
Было выпущено официальное приглашение. Мими, членов Гагагамура, Ругена и даже Беламуса с его спутниками просили явиться в королевский дворец. Не приказом, а личным приглашением. Сам король желал встретиться с теми, кто спас принцессу Мими и, вместе с ней, королевство Кристия.
Поворот был неожиданным, но приятным.
Для Беламуса в нём был и дополнительный подарок. Въезд в дворфийское королевство всегда был ограничен, но теперь их принимали как почётных гостей. Вместе с этим тихо рухнула давняя преграда. Торговля и культурный обмен наконец могли стать возможными. Одна эта мысль его воодушевляла, и он с нетерпением ждал предстоящего пути.
Через несколько дней они пересекли границу дворфийского королевства.
— Ого, вот это здорово! — выпалила Делароза; глаза у неё сияли, пока она оглядывалась по сторонам. Дворфийский город она видела впервые, и новизна обрушилась на неё разом.
Место кипело жизнью. Дворфы заполняли улицы: работали, торговали, перекрикивались через рыночные прилавки. Всё казалось компактным и рациональным, но при этом было переполнено инструментами, приспособлениями и изделиями, каких никто из группы прежде не видел.
Беламус и сам ощущал похожее притяжение любопытства. Он с радостью исследовал бы город, вник в культуру, как следует всё осмотрел, но сейчас было не время. Сначала — королевское приглашение.
По дороге во дворец одно зрелище заставило даже Беламуса задержать взгляд. Мимо них по мощёной дороге равномерно прогрохотала большая железная повозка. Её не тянули ни лошади, ни кто-либо ещё.
— Что… это такое? — пробормотал он.
Судя по объяснению, эта вещь называлась автомобилем. Недавнее изобретение, всё ещё роскошь, доступная только знати и богатой верхушке. Тот, что они увидели, двигался медленно, но им сказали, что он способен ехать гораздо быстрее. Правда, оставались вопросы безопасности: чрезмерная скорость могла привести к авариям. В нескольких несчастных случаях уже пострадали пешеходы, так что ограничения были строгими.
Королевство Кристия готовилось к широкому использованию автомобилей. Дороги придётся перестраивать. Новые законы — писать. Беламус был заворожён: модернизация приходила в дворфийские земли быстрее, чем он когда-либо мог представить.
В итоге один из таких автомобилей и доставил их ко дворцу.
Это была не возвышающаяся мраморная крепость, какими любили хвастаться человеческие столицы. Дворец был компактным, укреплённым и целиком построенным из почерневшей стали; каждая его линия говорила о мастерстве и функциональности. Прочный, мощный, безошибочно дворфийский.
Внутри группу провели в большой зал, где король уже стоял и улыбался, ожидая их.
Король Кристии держался прямо; его присутствие было таким же основательным, как стальные стены вокруг зала. Роскошная белая борода обрамляла обветренное лицо, придавая ему ту величавую весомость, какой ждёшь от дворфийского монарха.
Прозвучали торжественные благодарности, а вместе с ними вручили подарки. Втайне Беламус надеялся на что-нибудь, сделанное дворфийскими руками: редкий инструмент или механическое чудо, отмеченное их легендарным мастерством. Но вместо этого он получил самоцвет.
Самоцвет был великолепен, спору нет: искусно огранённый, сияющий и явно ценный. И всё же Беламус не смог скрыть лёгкого разочарования. Красиво, — подумал он, — но не совсем… интересно.
Мими тоже приняли официально. Придворные держались любезно, дворфы — уважительно, а король принёс свои извинения, хоть и завуалировал их языком дипломатии.
Беламус заметил это сразу: напряжение в плечах Мими. Вежливую, выученную улыбку, которая не доходила до глаз.
В конце концов, это был тот самый король, который когда-то стоял в стороне, пока шёпот о «проклятии» расползался всё шире, и который едва не позволил ей умереть из-за этого. Даже если им манипулировали, даже если всё было замыслом Лазалита… такую рану одна церемония стереть не могла.
И всё же ситуация менялась.
Члены Гагагамура наконец получили признание за свои усилия и впервые за многие поколения обрели право свободно передвигаться по Кристии, не опасаясь охоты. Их радость была очевидной. А сила и верность настолько впечатлили короля, что он предложил им место среди своих вассалов. Они согласились с одним условием: служить будут принцессе Мими — и только ей.
Мими явно не ожидала такого. Её глаза расширились, улыбка стала неуверенной, и она кивнула.
— Д-да, конечно, — пробормотала она, явно растерявшись от всё растущего числа подчинённых, которыми ей теперь предстояло руководить. Но разве могла она отказаться? Они сражались ради неё, страдали ради неё, а теперь хотели ей служить. Она не смогла заставить себя отвергнуть их.
Позднее, вечером, в их честь устроили пир. Но возникла проблема: еду готовили вовсе не с расчётом на людей или гоблинов, а дворфы, хоть и были мастерами ремесла, явно не были мастерами кухни для недворфийских вкусов. В итоге Беламус и его группа сами приготовили себе ужин на одолженном очаге. Изысканным это не было, зато еда получилась горячей, привычной и странным образом приятной.
На следующее утро Беламус улучил тихую минуту наедине с Мими.
— Удивительное королевство, — заметил он, глядя на ярусную каменную кладку города и поблёскивающие металлические башни. — Столько инструментов и изобретений, каких я никогда прежде не видел.
Мими мягко улыбнулась.
— Правда? Я толком не понимаю, что здесь интересного, а что нет… Я ведь только здесь и жила. Но если тебе нравится, я рада.
Голос у неё был лёгким, но за словами слышалась искренняя гордость. Для неё что-то значило, что человек, которого она уважала, ценит её родину.
— Я помог тебе, — сказал Беламус, сложив руки на груди, — не только потому, что хотел тебя защитить. Я хотел и этого. — Он обвёл рукой пространство вокруг них. — Торговли. Связи. Если всё продолжится так, у нас действительно может получиться.
— Я тоже так думаю, — кивнула Мими. — Слухи уже расходятся. Тебя называют одним из героев, спасших королевство. Теперь никто не станет мешать тебе заключить торговое соглашение.
Это успокаивало. И всё же Беламус не мог избавиться от лёгкого беспокойства. Кристия могла предложить многое: передовые технологии, редкие инструменты, зачарованные артефакты и, главное, орихалк — драгоценный металл, который использовали при ковке легендарного оружия.
А что мог предложить взамен Бересдрал?
Немногое, — молча признал Беламус. Во всяком случае, пока.
Изначально, если когда-нибудь появится возможность вести переговоры с другой страной, Беламус собирался предложить плоды Меруне и другие выращенные людьми продукты как торговые товары. Но теперь, оказавшись в Кристии, он ясно видел: такие вещи здесь едва ли будут иметь большую ценность.
В конце концов, дворфы не ели обычную пищу; они употребляли металл. Уже одно это делало большую часть сельскохозяйственного экспорта бессмысленной.
Так что же предложить в обмен?
На данный момент Беламус просто недостаточно знал о кристийском обществе, чтобы ответить. Всегда оставался шанс, что человеческая еда вроде плодов Меруне может иметь какую-то иную ценность — алхимическую, медицинскую или даже промышленную, — но пока он не узнает больше, было бы безрассудно что-либо предполагать.
Он решил это ещё в самом начале: прежде чем о чём-то договариваться, мне нужно лучше понять Кристию. Их нужды. Их экономику. Их слабые места. Эти сведения придут со временем и внимательным наблюдением.
Пока он размышлял о торговой стратегии, Мими шагнула вперёд. Лицо у неё было серьёзным, голос — ровным.
— Беламус… Если бы не ты, мы бы не остановили бедствие вовремя. — В её словах была тяжесть человека, говорящего не только за себя, но и за всю страну. — От имени королевства Кристия я благодарю тебя.
Она глубоко поклонилась — изящно и искренне, как подобало особе королевской крови.
— И лично от себя, — продолжила она, поднимая голову; голос её смягчился, — я обязана тебе жизнью. Ты спасал меня столько раз, что я уже не сосчитаю. Я ведь только и делала, что полагалась на тебя, правда? Однажды я отплачу этот долг. Обещаю.
Беламус чуть покачал головой.
— Я помогал тебе не ради долга, — сказал он. — Я лишь надеялся, что всё это приведёт к чему-то более прочному: к миру и доверию. Если Кристия и Бересдрал смогут построить крепкие отношения, этого будет достаточно.
Затем он протянул руку.
Мими не колебалась. Она шагнула вперёд и взяла её; пальцы крепко сомкнулись вокруг его ладони.