Глава 23
У Беламуса почти не оставалось вариантов.
Каждый уничтоженный Чёрный голем высасывал из него всё больше сил. Дело было не только в Сияющем копье, которым он пробивал их ядра; ему постоянно приходилось накладывать усиление тела, защитные барьеры, а когда не удавалось вовремя уклониться — ещё и лечащую магию, чтобы закрыть раны. Их было слишком много, и сколько бы он ни валил, поток не прекращался. С каждым столкновением магическая сила утекала из него. Хуже того, восстановительные заклинания требовали больше всего энергии, и теперь его запасы таяли с опасной скоростью.
В таком темпе он не продержится достаточно долго, чтобы добить их всех.
Даже если каким-то чудом Беламус уничтожит все тридцать големов Аледа, это ещё ничего не гарантировало. Запас магической силы Аледа казался бездонным; его магическое присутствие клубилось в воздухе, как буря, которая ещё даже не начала разражаться. Сколько силы у него ещё спрятано? Мысль о том, что Алед лишь играет с ним и даже не начал сражаться всерьёз, грызла Беламуса изнутри.
Он не мог позволить себе и дальше играть в эту игру.
Хватит. Надо бить по нему самому. Только так это закончится.
Пока Алед оставался невредим, големы будут наступать снова и снова. Беламус чувствовал по воздуху: эти существа не были полностью самостоятельными. Они двигались с неестественной слаженностью, как марионетки на невидимых нитях. Отрежь кукловода — и представление остановится.
Но добраться до него было совсем другим делом. Алед занял позицию осторожно: стоял в тылу поля боя, укрывшись за непроницаемой стеной големов. Он не давал ни открытых окон, ни отвлекающих моментов, которыми можно было бы воспользоваться. Каждый ход был рассчитан. Каждый угол прикрыт.
Поэтому Беламус пока перестал пытаться их уничтожать.
Он сместил внимание: уклоняться, отбивать удары, сохранять те крохи магической силы, что ещё оставались. Момент для удара придёт. Он обязан прийти. Нужно лишь время, чтобы его найти. Всё это время мысли Беламуса мчались, выискивая какую-нибудь незамеченную слабость, какой-нибудь скрытый подход. Но ничего не появлялось. Ни одного плана, который не стоил бы ему всего ещё до того, как получил бы шанс сработать.
Голос Аледа прозвучал над полем боя — насмешливый и размеренный.
— Так и будешь уворачиваться вечно? Ужасно скучно.
Хуже всего было то, что он был прав, и Беламус это понимал. Если всё продолжится так, его магическая сила высохнет, и он падёт, так и не добравшись до врага.
Он больше не мог тянуть время.
И тут сквозь вихрь движений и хаоса краем глаза он уловил проблеск надежды: Наваша и остальные прибыли. Каким-то образом, вопреки всему, они прорвались через врагов, которых на них бросили, и теперь были готовы помочь.
Взгляд Аледа не отрывался от Беламуса. Он стоял неподвижно, спокойно и сосредоточенно, будто вообще не замечал окружающих. Это была ошибка — или, по крайней мере, могла ей стать. Если кто-то ударит сзади, если хотя бы одна атака проскользнёт, был шанс всё закончить. А даже если Алед не падёт, можно будет сбить его концентрацию. Мгновение отвлечения. Трещина в идеальном ритме управления Чёрными големами. Беламусу хватило бы и этого.
Ему было всё равно, ранит ли атака Аледа. Главное — чтобы она отвела его внимание хотя бы на один удар сердца.
Вопрос был лишь в том, поймут ли Наваша и остальные, что нужно сделать. Он не мог крикнуть. Не выдав элемент внезапности. Всё, что оставалось, — встретиться с ней взглядом через поле боя и безмолвно молить: Не сюда. Бейте по Аледу. Сейчас.
Поняла ли она? По лицу было не прочитать. Будь это Делароза — возможно, возможно, она уловила бы невысказанный сигнал. Но Наваша… была непредсказуемой.
Она без колебаний сорвалась с места.
— Не знаю, что ты там задумал, — крикнула она смело и безрассудно, — но я иду прямо за головой главного!
Вот и вся скрытность.
И всё же, несмотря на весь хаос её подхода, инстинкты Наваши оказались остры. Она рванула к Аледу с безрассудной решимостью и, намеренно или нет, добилась ровно того, на что надеялся Беламус.
Алед повернулся. Едва заметно. Но достаточно.
Движения големов на кратчайшее мгновение дрогнули.
Беламус не стал ждать. Он рванул вперёд, скользнул между громоздкими гигантами, прошёл через щель, открывшуюся в миг заминки. В тот же вдох он поднял силу из глубины и направил высшее заклинание света, которым владел: Святой сокрушитель.
С близкого расстояния вспышка ринулась к Аледу ослепительной дугой священной энергии.
Ответ Аледа был быстрым, но не лишённым паники. Он вызвал собственную предельную магию — Песчаный поток, элитное заклинание земли, — и высвободил её отчаянной силой. Времени воздвигать барьер уже не было. Да и против мага уровня Беламуса обычный магический щит всё равно был бы разорван.
Заклинания сошлись в ослепительном столкновении света и земли. Необузданные противоположные энергии взревели над полем боя, а затем взаимно погасили друг друга, взорвавшись вспышкой, которая оставила обоих магов невредимыми, но перехватила им дыхание.
Затем Алед попытался вернуть контроль над големами, но не успел. Наваша уже сократила дистанцию и с ошеломляющей ловкостью ворвалась в его защиту. Её клинок упал резкой дугой, целясь прямо в грудь.
Вынужденный реагировать, Алед отпустил управление Чёрными големами и полностью переключился на неё. Коротким заклинанием он создал Чёрный меч — оружие из угольно-чёрного камня, выкованное из того же зачарованного материала, что и Чёрные големы. Его поверхность сияла неестественной твёрдостью, когда он встретил удар Наваши клинком к клинку.
У Аледа была сила — пугающая, подавляющая сила, — но в фехтовании он оставался полным любителем. Даже с телом, усиленным магией, стойка у него была неуклюжей, движения — неглубокими. А против такой, как Наваша, которая раскрывалась в хаосе ближнего боя, этот разрыв в мастерстве нельзя было скрыть.
Она давила безостановочно, вынуждая его уйти в оборону. Каждый удар отбрасывал его назад, и когда он наконец отпрыгнул, чтобы вернуть дистанцию, Беламус уже ждал. Он выпустил Сияющее копьё; ещё один Святой сокрушитель так скоро использовать было нельзя, но священное копьё света всё равно прорезало воздух смертельной силой.
Алед в последний миг поднял магический барьер. Копьё разбилось о него, свет рассыпался без вреда. Удару не хватало подавляющей мощи прежнего заклинания, но он выбил Аледа из равновесия.
А затем подоспели остальные.
Меделло, Лиза, Грегальд и Румалус вступили в схватку, и Меделло обрушила волну магии, достаточно мощную, чтобы Аледу тут же пришлось защищаться снова. Теперь это была уже не просто грубая сила; давление шло со всех сторон.
Пока Алед отражал заклинания Меделло, остальные сближались. Лиза, Грегальд, Румалус и Наваша сами собой выстроились в импровизированный строй, атакуя с текучей, инстинктивной слаженностью. Они почти не сражались вместе прежде, но талант и опыт говорили за них. Каждый читал поле боя с убийственной точностью, менял позицию и удары так, словно они годами тренировались одним отрядом.
Алед едва поспевал. Клинок Наваши проскользнул сквозь защиту и распорол ему плечо. С его губ сорвался шипящий стон.
— Гххх…!
Глаза, ещё мгновение назад такие спокойные, дрогнули от паники. И этого мгновения — всего одного — хватило.
Беламус и остальные были не из тех, кто упускает окно. Они надавили сильнее, быстрее, обрушивая на противника атаки, чтобы он уже не смог восстановить стойку. Клинки и магия лились со всех сторон, безжалостно и без перерыва.
Крик вырвался из горла Аледа, когда Сияющее копьё Беламуса насквозь пробило ему живот. Заклинание попало точно прежде, чем тот успел полностью поднять барьер; он опоздал на долю секунды. Рана не была смертельной — не для такого, как Алед, — но её хватило, чтобы пошатнуть его. Он схватился за бок и тут же начал творить лечащую магию; рана закрывалась у них на глазах. Но Беламус чувствовал: это уже не бой превосходства. Это была борьба за выживание.
Он позволил себе самую краткую мысль о победе — и тогда увидел это.
Нить, тонкая как шёлковое волокно и невозможная по скорости, выстрелила из пальцев Аледа к лбу Наваши. Это было не знакомое Беламусу заклинание. Не Магическая нить. Что-то совершенно иное. Что-то незнакомое. Что-то скрытое.
Наваша не среагировала. Она её не видела.
Конечно, не видела.
Глаза Беламуса сузились. Нить была замаскирована, скрыта магическим искажением, невидима обычному зрению. Но его взгляд, отточенный годами боёв и способный пронзать иллюзии, уловил мерцание.
Беламус уже был в шаге от того, чтобы сотворить магический барьер и перекрыть летящую нить, когда внезапное понимание остановило его ледяным ударом. Инстинкты кричали: это не обычная атака, и если отнестись к ней как к обычной, он проиграет. Бросив барьер на середине заклинания, он резко повернулся и крикнул:
— Наваша! Вниз!
Она не спросила почему. Времени не было. И, что важнее, она ему доверяла. Без колебаний Наваша рухнула на землю. Мгновение спустя тонкая нить пронеслась там, где только что была её голова, прорезав воздух с жуткой точностью. Она полностью промахнулась. Алед, всё такой же спокойный, без слов втянул нить обратно.
Мысли Беламуса понеслись. Эта нить… она не для ранения. Это сосуд, игла, которая протягивает душу через невидимые швы. Заклинание вселения. И такое, которое обычный барьер не смог бы остановить. В отличие от физической или стихийной магии, такое колдовство обходило тело и целилось прямо в душу. Чтобы заблокировать его, одной грубой силы было бы мало.
Алед был слишком расчётлив, чтобы тратить время на блеф или отвлекающий трюк. Раз он выбрал действовать сейчас, значит, верил, что победит без риска. Беламус вспомнил рассказы — истории о том, как Алед захватывал тела других, проскальзывая внутрь, словно в новую кожу. Это не было обычным заклинанием; оно относилось к области магии особого класса, настолько редкой и опасной, что большинство магов за всю жизнь с ней не сталкивались.
Хуже того, если Аледу удастся вселиться в Навашу, собственные принципы Беламуса парализуют его. Он не ударит, если не будет уверен, что может убить Аледа, не навредив ей. Алед, вероятно, именно на это и рассчитывал.
Нить хлестнула снова. Та же скорость. Тот же угол. И снова целью стал лоб Наваши — вероятная точка входа. Значит, чтобы вселение сработало, она должна попасть именно туда, заключил Беламус, уже отдавая новый приказ, чтобы не дать Наваше подняться.
Едва вторую угрозу удалось отвести, как прозвучал другой голос:
— Беламус! Сзади!
Он развернулся — на долю секунды поздно. Чёрный голем стоял прямо за ним, и его громадный каменный кулак уже падал сокрушительной дугой. Беламус бросился назад и едва сумел уйти от удара. Сосредоточившись на заклинании Аледа, он стал уязвимым; позволил призванному существу выпасть из внимания.
Времени восстановиться не было. За спиной поднялась новая волна магии. Алед сотворил Большую руку — заклинание вызвало огромный каменный кулак, который нёсся к Беламусу с разрушительной силой. Тот резко поднял магический барьер, но едва он оформился, рядом вспыхнул ещё один: Меделло, действуя в унисон, поставила собственный щит, усиливая защиту Беламуса.
Нападение Аледа было подавляющим по мощи; каждый удар был достаточно тяжёл, чтобы раздавить более слабого мага. Но наложенные один на другой барьеры Беламуса и Меделло выдержали. Под силой атаки разбился только один, и Беламус остался невредимым за вторым слоем защиты. Спасение было узким, но всё же спасением.
В эту мимолётную брешь Наваша двинулась как тень. Она обошла Аледа с мёртвой стороны, клинок уже был обнажён и нацелен прямо ему в шею. Верная смерть — если бы удар достиг цели. Алед в последний миг развернулся; сталь встретила сталь, он перехватил удар своим мечом. Клинки столкнулись вспышкой искр, и в этот краткий миг между ними Алед поднял руку.
Снова заклинание нити. Теперь — с расстояния в упор, прямо в её лоб. Но Наваша уже научилась. После двух близких промахов ей не требовался крик Беламуса. Инстинкты вспыхнули холодной тревогой, и прежде чем Алед успел выпустить заклинание, она пригнулась, уклонившись на толщину волоса.
— Что?! — сорвалось у Аледа; глаза расширились от шока, когда заклинание промахнулось.
Его самообладание треснуло. Он не ожидал, что она двинется — не так быстро, не без подсказки. Голос дрогнул от неверия.
Сейчас! Добить его!
Беламус не колебался. Аледа нельзя было оставлять в живых, если они хотели закончить всё окончательно. Если не убить его на месте, он восстановится. Эта нить была не просто инструментом; это была стратегия, схема. Он будет продолжать, пока кто-нибудь не остановит его навсегда.
Собрав силу на кончиках пальцев, Беламус высвободил Сияющее копьё — сияющее световое копьё, отточенное для смертельной точности. Заклинание пролетело через поле боя, сверкая как упавшая звезда, и ударило Аледа прямо в голову. У него не осталось времени закричать. Не осталось времени среагировать. Тело одеревенело, затем без церемоний повалилось вперёд, рухнув как кукла с перерезанными нитями.
В тот же миг труп Аледа замерцал и растворился в одном сверкающем магическом камне. Из всех, что Беламус видел, этот был самым совершенным: чистым, лучезарным и тревожно прекрасным.
Когда призыватель исчез, Чёрные големы один за другим рассыпались, обращаясь в пыль. Над полем боя опустилась тишина.
Сражение закончилось. Победа принадлежала Беламусу и его товарищам.
Всё кончено… Мы победили.
Беламус шагнул вперёд и поднял магический камень. Он смотрел на него с нечитаемым лицом, стянутым тяжестью воспоминаний, с оттенком чего-то, что могло быть сожалением. Никто не мог отрицать, кем стал Алед: злодеем до конца. Безжалостным. Испорченным. Но нельзя было отрицать и правду их прошлого. Когда-то Алед был его учеником.
Блестящим учеником. Гением магии.
Могло ли всё сложиться иначе? Мог ли Беламус исправить искривлённый путь, на который ступил Алед? Мог ли вернуть его, пока не стало слишком поздно?
Эти мысли вились в его разуме, как дым, невозможные ни поймать, ни развеять. А под ними всеми оставалась одна гложущая истина.
Нет смысла цепляться за прошлое. Беламус глубоко вдохнул, заставляя мысли осесть. Сейчас важно то, что мы устранили серьёзную угрозу. Одно это стоит признать.
Он переключился с привычной лёгкостью. Долгая жизнь научила его, когда скорбеть, а когда идти дальше.
— Да-а-а! Мы сделали это! — Наваша вскинула оба кулака и запрыгала с детской радостью.
Беламус позволил себе лёгкую улыбку.
— Если бы ты не пригнулась тогда, всё могло закончиться совсем иначе. Хорошо среагировала.
— Ага, ну… что-то прям очень не понравилось, — сказала она, всё ещё переводя дыхание. — Будто опасность ползёт по затылку. Я подумала: так вот о чём Беламус всё время кричал. Инстинкты сами сработали, наверное.
Это не было логикой или предвидением. Просто что-то первобытное, почти шестое чувство, вспыхнувшее в последний возможный миг.
— Ох, благодарение звёздам… — Меделло тяжело выдохнула, прижимая дрожащую руку к груди. — Когда я увидела, как тебя окружили эти огромные каменные монстры, Беламус, я честно подумала, что тебе конец.
— Ты меня спасла, — прямо ответил Беламус. — Если бы ты не поставила барьер тогда, моего одного могло не хватить.
Лицо Меделло залилось краской.
— Я-я просто действовала инстинктивно, правда…
Беламус коротко кивнул, позволив благодарности задержаться, прежде чем перейти дальше.
— Важнее другое: что с остальными убийцами? С ними разобрались?
— Все нейтрализованы, — доложила Меделло, быстро возвращая собранность. — Несколько ещё живы, но сражаться не могут. По словам Румалуса, не все из них были согласны с приказом убить госпожу Мими. Некоторые сопротивлялись.
— Понятно… — Беламус сложил руки на груди, тщательно обдумывая это. Алед, тот, кто больше всех стремился увидеть Мими мёртвой, теперь исчез. Уже одно это могло изменить ход событий.
Если она жива… если вернётся из пещеры… у неё, возможно, действительно появится шанс вернуть своё место во дворце.
Оставить часть специальных сил в живых могло оказаться полезно. В зависимости от того, как всё сложится, их свидетельства или переход на другую сторону могли в будущем послужить Мими.
Если она вернётся… Но Беламус доверял Деларозе. Если кто-то и мог вернуть Мими, то она.
С этой мыслью он повернулся к краю поля боя. Остатки специальных сил лежали там — избитые, окровавленные, но всё ещё дышащие. Он направился к ним, решив оказать помощь.
Связав оставшихся солдат Магической нитью, Беламус быстро занялся делом: лечащими заклинаниями стабилизировал их раны. Они всё ещё были избиты и слабы, но уже не находились на грани смерти.
— С вашим командиром я разобрался. Лазалит мёртв, — сказал он просто.
— Что? Врёшь! — крикнул один из них; глаза горели неверием. — Это блеф!
Никто из них ему не поверил. Лица напряглись от отрицания, тела застыли, несмотря на магические путы.
Беламус этого ожидал. Тело, в конце концов, исчезло; Лазалит превратился в безупречный магический камень. Для них это не было бесспорным доказательством, но другого у него не было. Молча он достал камень из сумки и показал.
— Это магический камень Лазалита, — спокойно сказал он.
— П-подождите, откуда нам знать, что это правда его? — заикаясь, спросил другой солдат; вызов в его голосе дрогнул.
— Подумайте, — тихо, но твёрдо ответил Беламус. — Если бы Лазалит был жив, как думаете, я сейчас стоял бы здесь и разговаривал с вами? Включите голову. Это его камень, ошибки нет.
Солдаты специальных сил замолчали. Один за другим их лица менялись от подозрения к замешательству и наконец к неохотному принятию. Логику Беламуса было трудно опровергнуть. Понимание медленно пускало корни. А затем, неожиданно, у некоторых на глазах выступили слёзы.
Его уважали больше, чем я думал?.. — сначала удивился Беламус, но следующие слова открыли правду.
— Он мёртв, — пробормотал один из солдат; голос дрожал между неверием и хрупкой надеждой. — Этот демон наконец-то мёртв. Значит… мы теперь свободны?
Другой издал рваный выдох, будто с его груди наконец сняли тяжесть.
— Может, теперь мы снова сможем честно служить, — тихо сказал он; в глазах блеснул осторожный оптимизм. — Служить королевству, а не прятаться в тенях…
Они не скорбели. Они испытывали облегчение.
Как оказалось, многих из них силой втянули в службу. Кого-то принуждали, удерживая членов семьи заложниками, чтобы обеспечить верность. Слёзы были не по Лазалиту. Они были по ним самим. По их шансу на свободу.
Беламус кивнул себе и сделал предложение.
— Вы готовы с этого дня служить Мими? — спросил Беламус, его голос был спокоен и непоколебим, а взгляд тихо и твёрдо встретился с их глазами. — Ей понадобится помощь, чтобы очистить своё имя и вернуться в королевский дворец. Если вы согласны, я прошу вас поддержать её.
— Госпоже Мими? — неуверенно переспросил один. — Но разве она не проклята? Нам сказали, что именно поэтому её и пришлось отослать…
— Если речь о том, чтобы помочь ей покинуть страну или снять проклятие, мы можем сотрудничать, — осторожно сказал другой. — Но…
— Нет никакого проклятия, — твёрдо перебил Беламус.
Затем он повернулся к Румалусу — тому, кто когда-то был одним из них, а теперь стоял рядом с ним.
— Объясни им, — сказал он. — Тебя они послушают охотнее, чем меня.
Румалус кивнул и шагнул вперёд с тихой решимостью.
— С-серьёзно? — пробормотал один из солдат, и голос его дрожал от неверия.
— Но зачем Лазалиту такое? — потребовал другой, хмурясь от досады. — Что он вообще мог выиграть, вырезая дворфов?
— Даже я до конца не уверен, — признал Румалус, запнувшись.
Тут вмешался Беламус и полностью объяснил всё, что услышал от самого Лазалита перед его смертью. Для большинства присутствующих это был первый раз, когда они слышали правду. И когда они её услышали, реакция была единодушной: ярость.
— Этот ублюдок! — зарычала Наваша, сжимая кулаки так, что плечи дрожали. — Никогда ему не прощу! Клянусь, я… стоп… мы ведь уже его убили, да?
Беламус слегка кивнул.
— Точно! Тогда отлично! — крикнула она, победно вскинув кулак. — Справедливость свершилась! Одним мерзавцем меньше!
— Он был человеком… и мог захватывать чужие тела? — недоверчиво пробормотал кто-то. — Что он вообще за чудовище?
— Дворфы погибли по столь извращённой причине, — прогудел Руген, его голос был тяжёл от скорби. — Ты оказал нам великую услугу, Беламус. Прими мою благодарность.
Рядом с ним Грегальд стоял бледный и явно потрясённый, крепко сложив руки на груди. Правда явно его встревожила. Но Беламус чувствовал: это был не просто страх; там было что-то глубже, что-то личное.
— Человеком был, значит. Теперь понятно, — пробормотал Линден, один из членов специальных сил. Беламус узнал его: раньше он слышал, как Румалус называл его капитаном. Остальные, похоже, тоже считались с ним.
— Если правда, что госпожа Мими намерена вернуться во дворец, теперь это возможно, — продолжил Линден, на этот раз твёрже. — Большая часть королевского двора, включая самого короля, была у Лазалита в руках. Он мастерски манипулировал людьми, шантажировал всех, кто осмеливался сопротивляться. Но теперь, когда он исчез, эта хватка ослабнет. Если она ясно изложит свою позицию, ей поверят. Особенно если старик здесь заявит, что у него есть исходные записи в подтверждение.
Его слова подарили Беламусу редкую минуту облегчения. Может быть, только может быть, Мими действительно сможет вернуться домой. В конце концов, она спасла королевство. Было бы жестоко не позволить ей вернуться туда, где её место.
Линден снова заговорил, и голос его стал мрачным.
— Что до службы госпоже Мими… я хотел бы. Искренне. Но сомневаюсь, что она когда-нибудь меня простит.
Беламус повернулся к нему, озадаченный.
— Почему нет? Нам нужны все союзники, каких мы сможем получить.
Лицо Линдена не дрогнуло.
— Потому что это я убил Куушу, её сопровождающую. Сразил её собственными руками. После этого она меня не примет.
Беламус замолчал. До этого мгновения он не сложил все куски вместе. Но конечно — на Куушу напали во время покушения. Она не выжила. А для Мими эта потеря должна была быть огромной. Кууша была одной из немногих, кому она доверяла без колебаний.
— Я расскажу ей всё, — наконец сказал Линден; голос был тихим, но непоколебимым.
— Я приму любое наказание, которое госпожа Мими сочтёт нужным. Но одно хочу сказать ясно: Куушу убил я. Остальные её и пальцем не тронули. Они даже никого не ранили. Если кто-то должен понести наказание, пусть это буду я. Я попрошу её пощадить остальных.
Это было благородное чувство, но никакой гарантии прощения оно не давало.
Беламус молчал, осторожно взвешивая слова Линдена. Реальность была сложной. Приказы отдавал Лазалит, а специальные силы лишь повиновались, многие — под принуждением. По правде, они тоже были жертвами.
Была и сама миссия. С их навыками они легко могли убить и Куушу, и Мими, чисто выполнить задание и вернуться с докладом об успехе. Но они этого не сделали. Кууша была смертельно ранена, но Мими сбежала. Такая неудача не выглядела случайной. Трудно было представить, что эти элитные солдаты просто по ошибке позволили ей ускользнуть.
Значит… они заколебались.
Они не хотели доводить дело до конца. Не полностью.
В любом другом случае Мими, вероятно, погибла бы там, в лесу, от чудовищ или голода. Но она не погибла. Она выжила. И отчасти, как понимал Беламус, благодаря тому, что специальные силы не преследовали её с настоящим намерением.
Беламус долго смотрел на Линдена и молчал. Мими умная девочка. Она увидит картину шире. Взвесит цену, обстоятельства… и пользу от того, что такой солдат, как Линден, окажется на её стороне.
Но вслух он ничего не сказал. Судить должен был не он. Окончательный выбор принадлежал Мими. До тех пор им оставалось лишь ждать. И они стали ждать возвращения Мими, Деларозы и Мейры.
Чем дольше тянулась тишина, тем сильнее нарастало напряжение. Каждый шорох ветра в ветвях заставлял нервы натягиваться. Минуты тянулись, а их всё не было. Тревога висела в воздухе как туман.
И наконец —
— Вон они! Это Беламус и остальные!
Голос прозвучал чисто и знакомо, с облегчением и восторгом. Мими.
Беламус почувствовал, как тяжесть в груди немного ослабла, и обернулся. Все трое — Мими, Делароза и Мейра — шли к группе, живые и целые.
— Получилось? — спросил Беламус, и в голосе прозвучала надежда.
Мими кивнула, устало улыбаясь.
— Да. Как-то справились. Императорский энт обещал помочь… сказал, что вырастит для нас траву ранма.
Беламус медленно выдохнул; облегчение глубоко осело в костях.
— Хорошо. Это очень хорошо.
Лицо Мими стало серьёзнее.
— А что с Лазалитом? — тихо спросила она.
Беламус не стал медлить. Он опустил руку в сумку и достал самоцвет — безупречный, сияющий магический камень, слабо мерцавший на свету.
— Я убил его, — просто сказал он.
— Ты… убил его? — голос Мими едва поднялся выше шёпота.
Она смотрела на Беламуса широко раскрытыми глазами; в тоне едва заметно дрожали страх и неверие.
— Это был не тот, кого можно взять живым, — тихо ответил Беламус. — И, что важнее… не тот, кого следовало оставлять в живых.
Затем спокойно и без прикрас он рассказал ей всё, в чём Лазалит признался перед концом. Когда правда осела в ней, краска сошла с лица Мими. Но затем медленно что-то изменилось. Выражение её лица стало твёрдым — не жестоким, а решительным. Для третьей принцессы королевства это было естественно. Некоторые грехи были слишком велики для прощения.
Её взгляд переместился к связанным мужчинам неподалёку: Линдену и остальным из специальных сил.
— Эти люди… они из специальных сил, верно? — тихо спросила Мими.
Беламус слегка кивнул.
— Их заставили следовать приказам Лазалита. Угрозы, принуждение — обычные инструменты контроля. Но личной ненависти к тебе ни у кого из них нет. Они верили правде о так называемом проклятии, но теперь всё понимают.
— Понятно… — Мими снова посмотрела на них, теперь мягче. — Спасибо.
Линден вздрогнул, будто эти слова физически причинили ему боль.
— Вы не должны благодарить такого, как я, — тихо сказал Линден, опустив глаза; голос был тяжёл от вины. — Я поднял на вас клинок. И больше того… я отнял жизнь у вашей сопровождающей, Кууши.
Улыбка Мими дрогнула, дыхание сбилось. До этого мгновения она не знала.
— Ты? — голос прозвучал тихо, ошеломлённо. Боль мелькнула на её лице. На миг она отвела взгляд, пытаясь взять себя в руки. Но когда снова посмотрела на Линдена, выражение стало мягче, хотя всё ещё было полно печали.
— Вина лежит на Лазалите, — мягко сказала она. — Никто из вас не виноват.
— Нет, принцесса, — твёрдо сказал Линден, и голос его дрогнул. — Я сделал выбор. Я поставил свою жизнь и жизни своей семьи на одну чашу, а вашу и жизнь Кууши — на другую. И выбрал защитить своих. Этот клинок вытащил я. Не Лазалит.
Мими долго молчала. Затем тихо ответила:
— Если бы я была на твоём месте… возможно, поступила бы так же. Когда речь о защите тех, кого мы любим, каждый из нас несёт груз страшных выборов.
Слёзы потекли из глаз Линдена свободно, без удержу. Он глубоко поклонился, и голос его ломался от эмоций.
— Клянусь, я искуплю это. Пожалуйста, позвольте мне… нет, позвольте всем нам здесь служить вам как вашим вассалам. Позвольте специальным силам сражаться за вас.
— Ч-что? — Мими моргнула, совершенно сбитая с толку. — Моими вассалами? Но… вы же сильнейшие бойцы дворца! Разве вы не служите моему отцу?
Линден поднял голову; голос теперь был ровным и решительным.
— Нет. С этого дня мы желаем служить вам, принцесса Мими.
Один за другим оставшиеся члены специальных сил склонили головы в унисон, следуя примеру Линдена в торжественном молчании.
— Я-я понимаю, — наконец сказала Мими, неуверенно глядя на коленопреклонённых перед ней мужчин. — Если вы настолько искренни… я приму вас как своих вассалов.
Она выглядела растерянной. Было очевидно: столько людей прежде никогда не клялось ей в верности, тем более воинов такой славы. Тяжесть командования была для неё новой, и это читалось в том, как неуверенно её взгляд переходил от одного к другому.
Беламус вмешался, чтобы придать делу направление.
— Для начала я хочу, чтобы специальные силы вернулись во дворец и распространили две вещи: Лазалит мёртв, и Мими не проклята. Это нужно донести предельно ясно. Руген проведёт вас к своим архивам; документы возьмёте как доказательство.
— Понял, — с уважительным кивком ответил Линден.
— И ещё одно, — добавила Мейра, выходя вперёд. Голос её был спокойным, но под ним лежали годы усталости и тихой тоски. — Передайте, что Гагагамур — не злая организация. Это ложь, которую Лазалит распустил, чтобы заставить нас молчать. Пора положить этой лжи конец.
Она провела годы в укрытии, годы смотрела, как её людей клеймят преступниками. Неудивительно, что она хотела закончить это здесь и сейчас.
— Она права, — мягко сказала Мими. — Если бы не Гагагамур, мы бы никогда не раскрыли правду. Честно говоря, они заслуживают не осуждения, а медалей.
Линден снова поклонился, принимая поручение.
— Считайте, сделано. Очистить имя Гагагамура будет достаточно просто, теперь, когда мы знаем, что клевета исходила прямо от Лазалита.
При этих словах Мейра больше не смогла сдержать чувства. Её глаза наполнились слезами, когда она прошептала:
— Наконец-то… наши труды признают. Видите, предки? Ваша борьба не была напрасной!
Беламус тихо взглянул на неё. Для него не было сомнений: если кто-то заслуживал звания настоящих героев в этой битве, то это были дворфы Гагагамура. Поколениями они сопротивлялись тени Аледа в молчании, сохраняя надежду живой, когда никто другой не осмеливался.
После этого они ненадолго заглянули в лабораторию Ругена, чтобы собрать необходимые документы. Пока Линден и его люди готовились вернуться во дворец и начать очищать имена и исправлять записи, остальные остались ждать — на этот раз уже не в страхе и неопределённости, а в тихой надежде.