Глава 22

С тыла Мими с ужасом смотрела, как Делароза балансирует на грани поражения. Паника сжала её словно тисками.

Н-надо что-то сделать! Если я ничего не сделаю… Делароза… Но если я просто ринусь вперёд, только помешаю… От меня совсем не будет толку.

Мысли метались по кругу, пока она судорожно искала решение. Что угодно — хоть что-нибудь, что могло бы помочь.

Подождите… разве Мейра не говорила, что если мы с Деларозой слишком далеко отойдём друг от друга, её автоматически выбросит из боевой зоны?..

Между ними уже было приличное расстояние, но, видимо, ещё недостаточное для срабатывания. Похоже, граница пока не признала, что Делароза ушла слишком далеко.

А что, если сама Мими побежит? Быстро и как можно дальше. Если она создаст между ними достаточную дистанцию, Деларозу принудительно перенесёт наружу, подальше от опасности. Это значило бы, что разговора с Императорским энтом не будет, а сама Мими останется здесь… возможно, чтобы умереть.

Но если Деларозу убьют здесь, итог будет тем же… или ещё хуже.

Делароза ввязалась во всё это просто из доброты… не потому, что была обязана. Она не заслуживает умереть из-за этого.

Мими сжала кулаки; решимость затвердела внутри. Она уже собиралась сорваться с места и побежать прочь от Деларозы, когда —

В её сознании слабо отозвался голос.

Используй меня.

Мими застыла.

Этот голос… она не могла ошибиться.

Кууша.

Её телохранительница, которая уже погибла. Больше она ничего не услышала. Может, ей просто почудилось. Призрак, рождённый отчаянием. Но этот голос пробудил воспоминание — деталь, о которой в суматохе она совсем забыла. Кристалл магической силы Кууши. Он всё ещё был у неё. Лежал в кармане, как памятная вещь, которую она берегла с самой смерти Кууши.

Дрожащими руками Мими вытащила его.

Она мало что знала о кристаллах магической силы. Она не понимала, что этот кристалл может усилить её магическую мощь. Но в тот миг, когда посмотрела на него, глубоко в груди она почувствовала: это поможет мне. Это даст мне силу.

Кууша была рядом с ней с детства. Да, верная служанка, но не только. Защитница. Неизменная опора. Она бранила Мими, когда та ленилась, бесконечно волновалась, кружила рядом как чрезмерно заботливая старшая сестра… но Мими всегда знала: сердце у Кууши было на правильном месте. И Мими любила её за это.

Часть её хотела сохранить кристалл навсегда, беречь его как память о незаменимом человеке. Но сейчас было не время для сентиментальности.

Пожалуйста, Кууша… одолжи мне свою силу!

Крепко прижав магицит к груди, Мими резко вдохнула — и почувствовала.

Силу.

Она хлынула в неё, как дикий пожар: горячая, незнакомая, но несомненно настоящая. Магическая сила волнами вливалась в тело, каждая волна была сильнее предыдущей, наполняя конечности жаром и решимостью.

Впереди белый гигант поднял руку; в его ладони собирался таинственный свет. Он собирался добить Деларозу.

Нет… я должна двигаться. Должна что-то сделать. Сейчас!

Мими приготовилась сотворить заклинание. Первым на ум пришёл Огненный шар — простой, знакомый, — но она понимала: против такого противника этого не хватит.

Нужно что-то сильнее… нужно… заклинание Деларозы.

Драконье пламя.

Она никогда его не творила. Ни разу. Но она несколько раз видела, как Делароза его использует. Знала, как оно выглядит, как звучит и что ощущаешь, когда оно с рёвом проносится мимо.

И теперь, благодаря кристаллу Кууши, у неё была магическая сила, чтобы им воспользоваться.

Я смогу… я обязана смочь!

Мими закрыла глаза и изо всех сил вызвала образ: колоссальный дракон, рождённый из огня и ярости, вырывается из её души и пожирает врага вспышкой неостановимого жара.

Она открыла глаза.

— Драконье пламя!!! — закричала Мими; голос сорвался от отчаяния и яростной решимости, когда пылающее заклинание вырвалось из её рук, и образ огненного дракона ринулся вперёд именно так, как она представляла.

Заклинание сработало.

Дракон, выкованный из ревущего пламени и отчаянной воли Мими, пронёсся через поле боя и впился горящими челюстями в белого гиганта. Существо всё ещё было сосредоточено на Деларозе и полностью открыло спину; удар Мими пришёлся с неумолимой силой. Прежнее Драконье пламя Деларозы было притуплено барьером гиганта, но всё же оставило трещины в его магической броне. Теперь прямое попадание Мими прорвало эти разломы, подавив остатки защиты. Существо не издало крика и не попыталось сопротивляться: оно просто растворилось в жаре и пепле, его форма была пожрана огнём и развеяна магией.

Мими застыла, глядя, как исчезают последние остатки белого гиганта. Несколько мгновений её разум не поспевал за случившимся. Руки дрожали, сердце грохотало в ушах. Потом, когда над полем боя опустилась тишина, понимание всё же пришло.

— Я… я сделала это… — прошептала она, широко раскрытыми глазами глядя вперёд. А затем, тише, из места глубже дыхания, добавила: — Спасибо, Кууша.

Это было больше чем благодарность. Это было подношение от девочки, которую всю жизнь защищали, защитнице, охранявшей её до самого конца. Кууша отдала ради неё всё… и даже теперь, через кристалл магической силы, который оставила после себя, снова спасла её.

Делароза бросилась к ней; на её лице открыто смешались потрясение и радость.

— Мими, это было потрясающе! Ты правда справилась с Драконьим пламенем? У меня на это заклинание ушла целая вечность!

Мими опустила взгляд, всё ещё не отдышавшись.

— Это только из-за магицита Кууши, — тихо и скромно сказала она.

И это было правдой: обычный новичок не смог бы сотворить заклинание такого уровня. Но факт оставался фактом: Мими сделала то, на что большинство магов не были способны. Даже с усиленной маной повторить сложное заклинание по одной памяти требовало выдающегося таланта, ясного образа и глубокой, почти инстинктивной связи с магией.

Делароза, похоже, тоже это поняла. Вслух она ничего не сказала, но гордый блеск в её глазах говорил достаточно.

— Ну тогда! — сияя, она хлопнула в ладони. — Пойдём взбираться по этой нелепой лестнице.

Мими кивнула, и они вместе повернулись к ступеням впереди — огромной спиральной дорожке, исчезавшей в лесном пологе. Путь к Императорскому энту ждал наверху, и хотя ни одна из них толком не знала, что будет дальше, они пошли вперёд с новой храбростью.

Через несколько минут молчаливого подъёма Мими взглянула наверх и замялась.

— Эм… слушай. Ты ведь не думаешь, что на лестнице появятся ещё враги, да?

Делароза поморщилась.

— М-можешь не говорить сейчас такие жуткие вещи?

Обе знали правду: если после всего, что они потратили, появится ещё один враг, у них не останется ни шанса. К середине лестницы обе девочки были полностью вымотаны. Магическая сила Деларозы почти иссякла, а магический подъём, который Мими получила от кристалла магической силы Кууши, почти закончился. В их нынешнем состоянии даже один белый гомункул низкого уровня мог бы их одолеть.

— Пожалуйста, больше никаких врагов… никаких врагов… — шептала Мими, повторяя слова как молитву на каждой ступени и сжимая руки вместе. Только так она могла заставлять ноги двигаться.

Лестница спиралью тянулась бесконечно. Минута проходила за минутой, а вершина, где, по словам Мейры, должно было ждать лицо Императорского энта, всё не показывалась.

— Х-ха… ха… серьёзно, сколько ещё эта лестница? — выдохнула Мими, шатаясь и волоча себя вверх. — Я… я уже ног не чувствую…

В резком контрасте с её дрожащей усталостью Делароза выглядела такой же бодрой, как всегда, — по крайней мере внешне.

— Е-ещё чуть-чуть! Ты справишься! — подбадривала она, вскидывая кулак.

На самом деле Деларозе было ничуть не легче. Её запас магии почти опустел, а тело налилось тяжёлой усталостью. Но она шла вперёд на одной силе воли, заставляя себя поддерживать Мими, даже если улыбка уже начинала дрожать.

Наконец, после того, что показалось им целыми часами, две девочки добрались до верха.

— Мы… мы добрались! — крикнула Делароза, вскинув руки с победным видом, и тут же рухнула на пол.

— Гхх… я умерла, — простонала Мими и упала рядом, как кукла с перерезанными нитями.

Они распластались на земле, тяжело дыша, слишком измотанные, чтобы даже вспомнить, ради чего вообще сюда пришли. Несколько блаженных секунд они просто смотрели вверх, на древесный полог.

Потом Мими моргнула и медленно села.

— Ах да… Мы же должны поговорить с Императорским энтом.

Стряхнув туман усталости, она огляделась в поисках его лица. Искать долго не пришлось: оно возвышалось прямо впереди, и вблизи оказалось громадным.

Лицо Императорского энта было высечено в коре древнего дерева словно живой монумент. Оно нависало над ними, легко достигая размеров королевского дворца в столице дворфов. Один только масштаб лишил обеих девочек дара речи.

— В-ва-а-а… — выдохнула Мими.

— О-он огромный… — добавила Делароза, потрясённая не меньше.

Он был настолько нелепо громаден, что их разум мог принять это только простым благоговейным изумлением.

— К-кхм… господин Императорский энт? Вы меня слышите? — нерешительно окликнула Мими, повышая голос перед огромным лицом.

Ответа не было.

Тишина повисла в воздухе тяжёлым грузом, и в груди Мими шевельнулась тревога.

Только не говорите… после всего этого… мы зря сюда поднимались?

Эта мысль холодила сильнее любого чудовища. Нельзя было позволить, чтобы всё закончилось так, не после всего, через что они прошли ради вершины. Собрав последние силы, Мими сложила ладони рупором и закричала изо всех сил.

— Императорский энт!!! Вы меня слышите?!

Голос Мими разнёсся в высокой тишине, отразился от деревянных стен громадного дерева. Прошло несколько секунд. Затем, без предупреждения, глаза Императорского энта распахнулись.

— Ва!

— И-и!

Обе девочки отпрянули, испуганные внезапным движением. Огромные глаза, до сих пор закрытые, были невозможных размеров и тревожно живые. А потом, без всякого рта, в воздухе раздался голос — нет, не в воздухе. Он прозвучал прямо в их сознании.

— Дворф… и гоблин. Редкая пара. Значит, ты и есть отмеченная благословением.

Голос был странным. Древним, глубоким и при этом почему-то мягким. Язык, на котором он говорил, не знала ни одна из девочек, но обе прекрасно его понимали. Очевидно, работала какая-то магия, переводившая его слова прямо в их мысли.

— Да! Эм… господин Императорский энт, не могли бы вы, пожалуйста, вырастить для нас траву ранма? — спросила Мими, изо всех сил стараясь звучать вежливо, хотя напряжение всё ещё скручивалось у неё в груди.

— Слишком хлопотно. Не хотелось бы, — голос Императорского энта скользнул в их сознание с безмятежной отстранённостью, будто просьба была не отчаянной мольбой двух измотанных путниц, а незначительным дуновением ветерка.

— Что?! — голос Мими сорвался от неверия. Ответ был настолько прямым и неожиданно ленивым, что у неё перехватило дыхание.

— В-вы не можете говорить серьёзно! — вскрикнула она, рванувшись вперёд; голос поднялся от отчаянной срочности. — Если вы этого не сделаете, случится что-то ужасное! Мы так старались, чтобы добраться сюда!

Слова высыпались наружу — наполовину паника, наполовину протест, сырое, неотфильтрованное отчаяние человека, который прошёл слишком далеко, чтобы теперь его развернули назад.

— Я шучу, — плавно ответил Императорский энт. — Не нужно так паниковать.

— Шутите? — Мими моргнула, застыв в полном непонимании. Мысль о том, что это древнее, возвышающееся существо вообще способно шутить, ни разу не приходила ей в голову.

— На этот раз я решил усилить стражей. Испытание вам понравилось? — голос Императорского энта катился через их мысли, словно шорох древних листьев: неторопливый и почти насмешливый, будто бог играл со своими созданиями и с любопытством смотрел, как далеко они проползут, прежде чем сломаться.

— П-подождите, что? Что значит… усилили? — голос Мими дрогнул; она смотрела вверх с неверием, а её измотанный разум пытался осознать, что их почти смертельное испытание было… намеренным.

— Я повысил уровень сложности. Всё становилось слишком просто, скучновато, разве нет? — голос был совершенно спокоен, даже разговорен, словно хозяин обсуждал настройки игры для вечеринки, а не смертельно опасное боевое испытание.

Мими лишилась слов.

— В-вы специально сделали его сложнее?!

Если подумать, в этом была мрачная логика. Дворфы не пользовались магией, и в личной боевой силе они не особенно выделялись. Даже самые сильные среди них не могли сравниться с Деларозой. А Делароза едва не погибла на испытании.

Значит… если бы пришёл кто-то другой…

Скорее всего, он вообще не добрался бы сюда.

— Мы… мы почти умерли! Это совсем не было весело! — выпалила Мими; голос звенел от раздражения и ещё не отпустившего адреналина. Слова вырвались прежде, чем она успела их остановить: сырые, честные и громче, чем следовало. Она знала, что должна быть вежливой — всё-таки перед ней священное древнее существо, — но после всего пережитого сдержаться не смогла.

На миг воцарилась тишина.

— Хм. Вот как? Тогда я должен извиниться, — голос Императорского энта, всё такой же тяжёлый и глубокий, смягчился искренним сожалением. — Последний дворф, проходивший сюда, сказал, что всё было слишком легко. Он хотел больше острых ощущений, больше испытания… Я подумал, что другие могут считать так же. Но если было чрезмерно, в следующий раз я понижу уровень.

Так это была вина кого-то другого — безрассудного дворфа, который убедил древнее дерево поднять ставки. Злость Мими тут же сдулась, а на её место поднялось чувство вины.

— Простите, — пробормотала она, склонив голову. — Я не хотела кричать.

— Теперь о траве ранма, — продолжил энт. — Можешь не беспокоиться. С того мгновения, как я пробудился, она начала расти сама. Больше от меня ничего не требуется.

— Подождите, то есть она уже прорастает? — удивлённо моргнула Мими.

— Верно, — голос Императорского энта мягко отозвался в их мыслях, ровный и спокойный, как медленный скрип ветвей в безвременном лесу.

При этих словах облегчение волной захлестнуло Мими. Миссия завершена. Она сделала то, ради чего пришла. Груз, который она несла, казалось, целыми днями, наконец поднялся с плеч, и она выдохнула долгим, дрожащим вздохом.

— Фух… похоже, всё получилось, — пробормотала она.

— Спасибо, что вырастил траву, Большой Деревянный Дядька! — весело добавила Делароза, помахав огромному лицу.

— Какое грубое прозвище… но я позволю, — прогудел энт без обиды. Похоже, его мудрость распространялась не только на магию; терпения в нём было под стать размерам.

— Ладно! Спускаемся и идём помогать Беламусу! — сказала Делароза, уже разворачиваясь с новой энергией.

— Да. Он, наверное, всё ещё сражается, — кивнула Мими, и в её глазах снова появилась решимость.

Но едва они начали спускаться, голос энта остановил их.

— Подождите.

Обе девочки замерли; Мими инстинктивно напряглась. Что-то пошло не так?

— Судя по вашему состоянию, сил ни у одной из вас не осталось, — бесстрастно сказал он. — Если вы побудете здесь ещё немного, рядом со мной ваша выносливость и магическая сила восстановятся быстрее. Перед уходом вам следует отдохнуть.

— Что? Но у нас нет времени! — возразила Делароза, обернувшись.

— Вы говорили о поддержке, — спокойно ответил энт. — Но поддержка бессмысленна, если у вас нет сил действовать. Пойдёте сейчас — только помешаете.

Делароза замялась. Ей не хотелось признавать это, но он был прав.

— Ух… пожалуй, в этом есть смысл… — пробормотала она, проводя рукой по лицу; явно раздражённая, но неспособная спорить с его логикой.

Когда две девочки сели рядом с Императорским энтом, обе почувствовали это: по телу разливается безошибочное облегчение. Ломота в конечностях начала слабеть, тяжёлый туман усталости — рассеиваться. Ничего резкого или драматичного, но эффект был настоящим. Его слова не были преувеличением. Одного пребывания рядом с ним действительно хватало, чтобы ускорить восстановление.

— Хм, что делать будем? — спросила Делароза, потянув руки над головой и раздумывая.

— Думаю, нам стоит немного отдохнуть, — спокойно, но твёрдо ответила Мими.

— Да, ты права, — Делароза выдохнула и с неохотной улыбкой опустила плечи, сдаваясь, когда напряжение наконец ушло из её позы.

И так, как посоветовал энт, они решили остановиться и восстановить силы.

— Хорошо, — прогудел Императорский энт, и в его тоне прозвучало удовлетворение. — Тогда оставайтесь здесь некоторое время. А пока позвольте мне рассказать историю из тех дней, когда я ещё ходил по лесу — как треант в полном шаге.

— А? — удивлённо моргнула Мими.

Так вот зачем он хотел, чтобы мы остались? — подумала она. — Чтобы рассказывать нам истории?

Похоже, именно так. Вскоре Императорский энт начал рассказ о давних временах.

К удивлению девочек, это оказался вовсе не сухой, бесконечно блуждающий монолог. История была живой. Драматичной. По-настоящему увлекательной. Такой, что затягивала, прежде чем успеешь это понять, — рассказанной медленным, звучным ритмом того, кто видел, как под его корнями проходят столетия.